Текст книги "ПО 3 (СИ)"

Автор книги: Руслан Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Знаю – помрачнел я – О подобном просят не только старики, Михаил Данилович. Порой и молодые, оказавшись прикованными к постели, жестоко страдая, просят убить их, чтобы закончилась наконец терзающая их лютая…

– Боль – за меня закончил закончивший приборку Борисович, отставивший метлу и совок – Проклятая боль. Я к этой громаде особого сочувствия не питаю. Но иногда задумываюсь – каково это страдать от невыносимой боли так долго? Тело заморожено, тебя нещадно полосуют электричеством, а еще…

– Об этом чуть позже – остановил его Михаил Данилович и со скрипом прикрутил крышку опустевшего термоса покрепче – Есть и третий способ удержания этого невероятного создания, Охотник. Сегодня ты не просто услышишь о нем – ты увидишь его воочию. Так… ты спрашивал про ледяных нагих слуг…

– Я видел как один такой сбил крест!

– Куда он ушел? – подобрался Михаил Данилович – Как близко он был рядом с Бункером?

– Думаю, он был в курсе о местонахождении Бункера но почему-то не трогал его – покачал я головой – Хотя это всего лишь теория, а я недавно понял, что многие из моих здешних теорий оказались ошибочными.

– Он был в курсе? – старик сделал нажим на слове «был» и утверждающе кивнул:

– Мы схлестнулись. Поневоле пришлось убить его.

– Как? Чем?

– А можно я буду рассказчиком позже?

– Хорошо… но не забудь. Раз уж мы открываем друг перед другом карты…

– Хорошо.

– Ты не видел, как иногда корежит Столп… это случается очень редко и в такое время нельзя выходить наружу – умрешь мгновенно. Некоторые падают замертво с текущей из ушей и глаз кровью. Другие погибают от резкого похолодания. Стол же начинает светиться вдвое ярче, хотя звучащий в ушах шепот полностью исчезает. Такое впечатление, что в эти моменты его оставляют остатки контроля и он, воя от боли, бьется как зверь в капкане. Но это длится недолго и Столп снова затихает, опять начинает звучать настойчивый шепот… По нашим наблюдением подобный «срыв» случается, когда первый и второй способы его удержания работают особо успешно – особо частые выстрелы с тюремных крестов и тройное, а то и четверное совпадение третьего способа. Так что боль… самый главный стимул… Потом уже свобода. И вот тут на свет выходят его ужасные слуги, что некогда были людьми… они поддались шепоту, пропитались им, поработились… и ушли на безмолвный зов, чтобы превратиться в нечто ужасное. Мы убили двоих таких. Второго быстро и безжалостно. А вот первый… первый вышел навстречу одному из наших поисковых малых вездеходов и пока экипаж изумленно пялился на этот кошмар, умудрился поразить электроударом сквозь неосмотрительно приоткрытую дверь… Выжил только один, что успел вывалиться в снег за секунду. Когда ходок пошел за ним в обход, он вернулся в машину, развернул ее и наехал на ледяную тварь, а потом хорошенько покрутился на ней гусеницами.

– М-да…

– Мы дорого платим за знания.

– Но не делитесь ими.

– С кем? С Холлом? Им плевать. С Центром? Им тоже плевать, Охотник. Центр самый честный из секторов Бункера. Они открыто заявляют о себе – мы копили все сорок лет, чтобы заплатить золотом и полезными вещами за безмятежные последние годы. Мы заплатили? Заплатили. Так отвалите к чертям от нас и ничего не просите – мы на пенсии! Как по мне – сказано честно.

– Бесспорно – признал я – Они выполнили все условия.

– Ну что? Выпили чайку, добавили сумбуру в разговор… выдвигаемся? Тут недалеко.

– Последний вопрос пока пурга не заткнула рот!

– Спрашивай.

Выдержав паузу, чтобы дать знать о важности терзающего меня вопроса, я спросил:

– С ним пытались договориться?

– Со Столпом-то?

– С ним.

– Крайне правильный вопрос, Охотник. Одобряю – кивнул Михаил Данилович – Насколько нам известно – нет, не пытались никогда. Возможно, где-то в их планах изначально было запланировано подобное… но они не стали даже пытаться.

– Почему? Или это неизвестно, и вы просто опираетесь на сведения из собранных источников?

– Почему же… у нас есть вполне убедительный ответ – скупо улыбнувшись, старик поднялся и, приподняв подбородок, крепко затянул под ним тесемки шапки, прежде чем натянуть капюшон – Минут так через тридцать ты получишь ответ на этот вопрос… и пока мы шагаем сквозь снег, давай держать рты закрытыми, а глаза открытыми.

– Чего следует опасаться?

– Того же что и везде – вздохнул Борисович, протягивая мне крепкую странную раму, что нижней частью крепилась к спине, имея на себе пустой рюкзак, а верхней походила на направленную вверх большую острогу с расправленным зонтиком из минимум десятка острозаточенных стальных шипов.

Хм… смысл понятен – это аналог моего защищающего от летающих червей «козырька».

Вот только у меня именно козырек – червь ударил и либо зацепился и поднял меня, либо отлетел в сторону, оглушенный ударом. Я тоже получал солидный «шлепок» по макушке, ведь на мой позвоночный столб приходился серьезнейший удар.

Меня невольно ожгло раскаленным стыдом, и я невольно опустил голову.

Проклятье…

Почему я сам до такого не додумался?

Бункер пошел иным путем – их защита не была пассивной как у меня. Над головой охотника торчал сноп тесно расположенных длинных и зазубренных лезвий, под которым имелась и солидная изогнутая миской стальная пластина. Одного взгляда хватило, что уловить суть – летающий червь пикирует на добычу и всем телом напарывается на острия. Если же прорывается внутрь, то ударяется о расположенную ниже «миску». Если червь изранен, то его едкая кровь не льется на шапку охотника, а остается на защитном металле. При этом миновать шипы у червя почти нет шансов, а они «украшены» таким количеством коротких заточенных пластинок, что по любому смягчат удар, заодно раздирая плоть агрессора. Под «лапами» устройства, что ложатся на плечи, разместились короткие пружины. Еще один «смягчитель». Позвоночник не травмируется, зверь чаще всего умертвляет сам себя и в любом случае нет ни малейшего шанса, что тварь сможет зацепиться за это страшенное сооружение и утащить тебя в небо.

Одно грело душу – все же я был прав, когда решил для начала подробнейшим образом расспросить старожилов. Вот только не тех старожилов расспрашивал.

Правильно поняв мое смущение, Борисович понимающе хмыкнул:

– Не додумался? Ну… утешу тебя. Мы тоже не додумались. Это придумка наших бывших соседей антелиров. Жили мы бок о бок, ничего друг от дружки не тая и регулярно хаживая в гости. Я тебе так скажу – они раса с тем еще норовом, но все же они мне куда поближе будут чем мягко стелющие и сладко поющие луковианцы. Антелиры придумали эту приспособу еще в древности – на их планете существовали настоящие птицы Рух, что у нас только в сказках. Не столь огромные, конечно, как сказочные, но они вполне могли убить одним ударом клюва… и тоже пикировали на добычу, что характерно. А что еще характерней – плодились эти птицы просто стремительно, тупыми были как пробки и едва не выбили всю цивилизацию антелиров в их первобытные времена… Так что для них это просто музейные экспонат, который вдруг пригодился в здешних реалиях. С кое-какими доработками, конечно…

– Круто… и спасибо – от сердца отлегло. Теперь не считаю себя таким глупым.

– Ты и не глупый – проворчал Михаил Данилович – Ты торопливый. Выходим!

Толчок плечом, и мы дружно вывалились в легкую метель. Морозный воздух привычно ожег лицо и легкие. Выстроившись цепочкой, мы двинулись по еще не заметенным следам предыдущих путников. Перекрикивая метель, я поинтересовался:

– А где антелиры-то?

– Нет их больше! – ответил мне Борисович – Померли!

– Болезнь?

– Хуже! А может и лучше… шагай, Охотник, шагай. Ответы будут впереди…

***

Меньше всего я ожидал оказаться на гребне одной из стен очередного бомбоубежища с буквально срезанной крышей, что исчезла вместе с накрывавшей ее земляной толщей и частью города. Учитывая гору, под которой, как оказалось, мы прошли, расположенную ниже уровня городских руин, можно предположить, что все срезанное и отброшенное давним катаклизмом как раз и составило тело вознесшейся горы. Следом пришли лава и трещины, проделавшие здесь немало ходов. А когда все остыло начался снегопад, что вскоре почти полностью спрятал жалкие развалины.

– Его обнаружили антелиры! – крикнул спускающийся по лестнице в снежную траншею Михаил Данилович – Непоседливые вспыльчивые антелиры… смотри туда!

– Уже вижу! – крикнул я в ответ и, убедившись, что дно неглубокой свежевыкопанной траншеи ровное, рискнул спрыгнуть.

Приземлившись, оглянулся на стариков. Те чуть ли не синхронно махнули рукой, и я заспешил по вдоль покрытой кусками льда кирпичной стены. Часть «рисунка» стен, вскрытого как консервная банка бомбоубежища вздымалась над снегом и этого мне хватило, чтобы за секунды понять – схема убежища штатная. Я уже бывал в таком – в соседнем получается городке, под боком луковианского Бункера. Едва это поняв, я рывком, аж с хрустом шеи, повернул голову и увидел ожидаемое – зыбкий неяркий свет там, где в предыдущем убежище находился телепортационный зал.

Тяжело поднявшись, перешагнув снегоступом узкую стайку мелких червей, что живой волной выползали из темных щелей разрушенной стены, я поднялся по приставной деревянной лестнице, чтобы миновать зону сыпучего снега вокруг вздувшегося черного каменного желвака, миновал еще один небольшой расчищенный участок и снова спрыгнул, оказавшись в… среди… между…

– Ох ты ж… – выдохнув эти слова, я замер, уставившись перед собой.

Какое острое чувство дежавю, смешанное с внезапным всплеском и одновременным ассоциативным воспоминанием о еще в детстве прочитанном романе Джура. Машинально сделав пару мелких нелепо неловких шажков в сторону, я опустился в сугроб и опять застыл, глядя на стоящую передо мной стеклянную стену, вернее огромную квадратную витрину или же подсвеченный стеклянный террариум с крышкой. Всего было три не слишком ярких источника света и их хватило, чтобы высветить содержимое огромного стеклянного куба.

Несколько десятков обледенелых человеческих фигур замерли навеки. Тут одни только старики, на телах почти нет льда и снега, под некоторыми явно неустойчивыми согбенными фигурами подпорки из дерева и арматуры. Это не витрина… это прозрачный саркофаг. Почти то же самое что и внутри отрытого мной бомбоубежища, но есть огромная разница – там люди преимущественно лежали или сидели, в попытке сохранить хотя бы крупицы ускользающего тепла свернувшись в плотный комок. Они умерли медленно. Здесь же… здесь тела… их заморозили прямо на полушаге. Вся группа куда-то двигалась и, подавшись в сторону, я понял куда именно – почти все они были четко нацелены на центр расчищенного пространства, где посреди снега виднелась тусклая металлическая пластина. За спинами погибших виден еще один «аквариум» – столь же самодельный, но аккуратный. Внутри него никаких мертвых тел, наоборот, там полным полно живого люда, что стоят за стеклом и наблюдают за моей оторопью. Еще там расположены знакомые консоли управления.

– Начинаю догадываться – выдохнул я, перестав переводить взгляд от одного стеклянного куба к другому и впившись глазами в знакомую энергетическую пульсацию небольшой колбы «предохранителя» – Начинаю догадываться…

– Мы люди… мы непоседы… мы исследователи – тихо заговорил усевшийся рядом Михаил Данилович, стаскивая рукавицу и тянясь за пачкой сигарет в наружном кармане – Седина в волосы – бес в ребро, да? Нам скучно сидеть в четырех стенах и просто ждать. Да и чего ждать, если среди нас нет молодых и дерзких? Пришлось старикам заменить отсутствие молодых. Годы и годы назад те, кого ты сейчас видишь перед собой, отыскали те лавовые трубы, вырубили стариковскими руками в не столь уж твердом камне и льду причалы, исследовали каждый метр проходов, выяснив куда они идут. На себе перетаскали оборудование, пустили настоящее тепло в Бункер и втрое расширили его, заодно поделив на сектора, чтобы расселить наши… социальные касты имущих и неимущих так сказать. Но суть не в кастовом делении, а в том, что в одной из дальних и долгих вылазок группа Панкратова Сергея, в прошлом нефтяника и сибиряка, наткнулась на это место. Тут был только снег. Но Панкратов наткнулся под наугад разрытым сугробом на гребень какой-то стены и принял судьбоносное решение копать. Они вырыли для себя снежные убежища, наладили готовку горячей пищи и взялись за лопаты. Вон он Панкратов. Крайний слева в первом ряду навсегда застывших.

Я отыскал взглядом и вгляделся в невысокую крепкую фигуру. Широкоплечий, в согнутых руках винтовка, темная меховая куртка перехвачена широким кожаным ремнем с большой пряжкой, а сам он смотрит вперед – на стальную пластину, до которой не дошел шагов девять. Лица не разобрать – оно скрыто намотанным шарфом и лыжными очками. К счастью лица других тоже большей частью невидны из-за шарфов, балаклав и прочего защитного снаряжения. Потому как те лица, что я все же сумел разглядеть, искажены ужасом. Люди умерли почти мгновенно. Именно что почти. Они успели понять, что происходит…

– У них ушло полгода на раскопки. Первые два месяца копали впустую – ничего полезного кроме скрученного ломанного металла. Начались роптания – впустую уходят силы, многие заболели, некоторые от перенапряжения умерли, регулярны нападения хищников, Столп слишком близко и его громкий шепот рвет душу. Ты ведь слышишь силу его гласа?

Я кивнул, соглашаясь – мы приблизились к Столпу всего-то километров на пять-шесть по моим прикидкам, но здесь его «голос» звучал вдвое громче и настойчивей. Шипящий помехами телевизор уже не за стеной в соседней комнате – он уже почти на расстоянии вытянутой руки.

– Панкратов настоял на себе. Весомый был мужик, судя по архивам. И своего добиваться умел. А ведь одиночка по натуре. При этом одиночка опытный, знающий, умеющий рисковать. Ты похож на него, Охотник. Сильно похож. Хотя бы тем, что, если Панкратов не удавалось чего-то добиться от большинства, он начинал добиваться этого в одиночку. Все знали, что отзови Бункер его группу с раскопок, сам Панкратов останется и будет копать дальше.

– Лестное сравнение.

– Уверен? А как по мне Панкратов повинен вот этом всем – Михаил Данилович кивнул на стоящие мерзлые трупы – Хотя не отнять – он герой. И мы все обязаны ему по гроб жизни. Так что ты одновременно смотришь сейчас на спасителя всех нас ныне живущих в убежище и одновременно на губителя всех тех, кто стоит рядом с ним. Все просто – Панкратов своего добился. Настоял, убедил, заставил, подкупил, получил поддержку… и они вышли на этот самый зал со срезанной крышей. Телепортационная камера… с практически целым оборудованием, погребенным под снегом. Представляешь то смятение и ту радость, что охватила исследователей, когда они поняли, что именно попало им в руки? Хотя да… ты уж точно представляешь. Даже завидую.

– Представляю – кивнул я, живо вспомнив все свои ощущения, когда понял, что именно мне удалось открыть…

– И это уже мистика, но именно Панкратов первым заметил биение искры в энергетической колбе. Он откопал ее и первым взял в руки.

Я снова перевел взгляд на невероятно упертого сильного мужика с винтовкой. Вот он герой прошлого. Кряжистый, могучий и просто не умеющий сдаваться.

– На восстановление работоспособности системы ушло полгода. И великая удача была в том, что поломки оказались чисто механическими. Трубопроводы, вылившаяся красная смазка, срезанные и сломанные шестерни… в любом случае повозиться пришлось и здесь огромную роль опять сыграл неугомонный трехжильный… угадаешь?

– Панкратов – с грустным смешком ответил я – Вы ведь не просто так меня с ним постоянно сравниваете, Михаил Данилович? И остальные там за стеклом, включая ушедшего к ним Борисовича, не просто так не вмешиваются в наш разговор?

– Конечно не просто так. Закуривай.

Втянув дым затрещавшей сигареты, я медленно выдохнул и кивнул, давая понять, что готов слушать дальше.

– Панкратов был слишком тороплив. Он физически не умел ждать. И это на девятом десятке лет! Я, честно говоря, даже не понимаю, как он сумел пережить сорок лет одиночного заключения. Хотя в нашей летописи прочитал воспоминания Панкратов, что он каждый день бегал по своему тюремному кресту, наматывая чуть ли не десятки километров. От стены к стене… от кокпита к корме… а иногда устраивал спринты с крутыми поворотами в крылья, к тому же оборудовал себе какие-то висящие кольца под потолком, чтобы передвигаться по ним… Слишком уж он деятельный…

– В наше время это огромный плюс. Современность стремительна как реактивный самолет. И во многих случаях пословица «тише едешь – дальше будешь» уже потеряла свою актуальность.

– Там – потеряла. А здесь эта пословица актуальна как никогда! – жестко отрубил старик и отбросил окурок в зло огрызнувшийся секундным шипением снег – Здесь нельзя торопиться! Нельзя широко шагать вперед! Почему? Вот почему! – его уже побелевшая на морозе ладонь указала на ледяную групповую скульптуру – Их погубил Панкратов! Как только оборудование заработало, он, пользуясь своей репутацией фартового и умелого авантюриста, наобещал с три короба, сбил с панталыку кучу вроде бы здравых умов и выбил разрешение на прыжок!

– Прыжок…

– Так мы называем это для краткости. Фантастика и все дела…

– И он выбрал самый дальний прыжок! Глупец! Прости, Панкратов, если слышишь сейчас с того света – но ты поступил глупо! Да и сам ты это давно понял…

– Дальний? – я как всегда первым делом поинтересовался самым интересным.

– Тут все просто – там три кармана для перфокарт. Плюс всмятку сплющенная штуковина сильно похожая на гибрид печатной машинки с хронометром. Ей мы пользоваться не смогли, но вот те три щели для перфокарт – Милена называла их слотами быстрого набора как на телефоне.

– Есть такое – кивнул я, хотя подтверждения и не требовалось – А она сама, кстати, почему с нами…

– Ей это не надо.

– Неинтересно уже? Бывала здесь?

– Бывала. Но суть в другом, Охотник. Сегодня ей сюда не надо – как и большинству из Замка.

– Ясно. Прямо перфокарта? В смысле – карточка с дырками?

– Стальная пластина со сложным резным узором. Таким сложным, что глаза сломаешь, попытавшись разобраться в завитках. Размером со взрослую ладонь, тонкая, из здешнего крепчайшего металла. И ни следа ржавчины.

– Круто… но старомодно. Хотя с таким запасом прочность долговечность на века…

– Там же на консоли есть щель для «ползунка». Берешься за него, двигаешь вверх. И поочередно под каждым из этих «слотов» зажигается по зеленому огоньку – если он занят картой – а за стеклянным окошком рядом с щелью ползунка заполняется красным светящаяся полоса, что отмечает количество задействованной энергии. Считай, что ты как бы открываешь кран с водой, постепенно увеличивая напор.

– Понял.

– Панкратов поднял ползунок до упора! Только при этом положении загорается огонек под третьим слотом. У нас есть видеозапись того дня. Того страшного часа. Я воспроизведу для тебя запись по возвращении, если любишь смотреть фантастические ужасы. На видео отчетливо видно, как плотная группа исследователей из двух совместно работавших Бункеров дружно шагает к центру зала и… вдруг резко замирают, а еще через пару секунд они уже мертвы! Камера стояла примерно там на шесте в отдалении… но даже она не выдержала таких температур. Они… они даже не умерли, Охотник. Они просто замерли! РАЗ! И отряд трупов застыл! РАЗ! И за консолью еще два трупа держатся за рычаги! Проклятье!

– Как? – это был единственный на текущий момент довольно неопределенный вопрос, но старик меня понял и коротко ткнул в небо:

– В тот проклятый день вечный туман ненадолго разошелся и очевидцы видели как в черном небе зажглось восемь ярких звезд. Если отбросить всю мистику…

– Орбитальные спутники – кивнул я – Возможно что-то пониже… Но в любом случае всегда находящееся над Столпом и обладающее чем-то вроде луча…

– Как уверенно и без малейшей паузы ты подтверждаешь и делаешь выводы…

– Когда я убил Ахава Гарпунера – мерзлого ходока, слугу Столпа – надо мной тоже зажглось восемь ярких звезд. Тогда же, за миг до удара морозом, взбунтовался на секунду Столп.

– Да – хрипло подтвердил собеседник – Все верно. Согласно нашим наблюдением у Столпа не так много марионеток и ему не нравится терять свои… средства к возможному освобождению. Значит недавный всплеск его активности случился из-за тебя… что ж – можешь собой гордиться, Охотник, ведь сегодняшнюю поездку можно сказать оплатил нам ты.

– Не улавливаю связи. Поездку? – дернув головой, я «навелся» на центр расчищенного зала – Погодите-ка…

– Правильно понял – привстав, Михаил Данилович махнул рукой собравшимся в относительном тепле у консоли старикам и те начали проверять одежду, продевать руки в лямки рюкзаков – Чему ты удивляешься, Охотник? Я ведь тебе уже сказал – человеческий род – это племя непосед. Стоило нам там дома до конца исследовать поверхность земли и подняться на самые высокие вершины, как мы ринулись в океанские глубины, а затем подняли глаза к космосу. Так и здесь – как не воспользоваться шансом? Как не поискать проблем на наши морщинистые задницы? После трагической гибели отряда Панкратов, куда входило больше половины крохотного убежища наших собратьев по несчастью антелиров Бункер замер в ожидании скорого визита карателей. Но шли часы, дни, недели… и никто так и не появился. Более того – осторожнейшая разведка показала, что никто не появлялся и здесь – в функционирующей телепортационной камере. Не появлялся ни с ее помощью, ни с воздуха или земли. Бункер выждал еще месяц. Потом, после совещания, еще один. К тому времени остатки антелиров перебрались к нам. Сейчас их осталось всего двое и они полностью ушли в себя, медленно отходя в иной мир. В общем… мы вытерпели еще год, ничего не предпринимая, не считая осторожных разведывательных вылазок. Говоря «мы», я говорю в том числе и о себе, Охотник – как раз тогда я и появился в Бункере. И я невольно стал вторым Панкратовым, когда сумел убедить общий совет в том, что мы должны вернуться сюда, расчистить все и… возможно сделать вторую попытку, но не с таким размахом. Дело в том, что, изучив всю информацию, касающуюся происшествия, я предположил, что висящие над нами спутники отреагировали на существенное повышение энергетического фона. Также я пришел еще к двум выводам – количество требуемой энергии определяет дальность телепортации и то, что удар холодом скорей всего произошел без участия человека.

– Автоматика?

– Тупая автоматика отреагировавшая по одному из протоколов – кивнул Михаил Данилович – Верно. Приятно говорить с образованным человеком.

– Я же из современности – усмехнулся я – Из мира, где в моде нейросети, искусственные интеллекты, а простая добрая автоматика считается чем-то чуть ли не постыдно устаревшим…

– Значит будет нам о чем побеседовать.

– И вы прыгнули? – вопрос казалось был глупым, но… вдруг он все же остановился в самом конце и предпочел послать вместо себя добровольцев? Лидерам глупо рисковать собой.

– Прыгнули – просто ответил старик, ничуть не пытаясь бравировать этим – Но сначала, конечно, были тесты. Я вызвался первым исследовать все. Пробрался сюда, дрожа от любого шороха. Меня прикрывали трое. Здесь обнаружил, что ползунок вернулся в исходное состояние, консоль мертва, но в колбе пульсирует искра энергии. Тогда же я, отправив спутников на безопасное расстояние, поднял ползунок до отметки, когда загорается огонек под первым слотом. И бросился бежать прочь… споткнулся, упал в снег, перевернулся и долго смотрел в туман наверху, ожидая, что вот сейчас вспыхнут звезды и это будет последнее, что я увижу в своей долгой жизни… Но ничего не произошло. Огонек ровно горел с полминуты, затем погас и ползунок опустился – ведь никто не нажал главную кнопку…

– Дальше – выдохнул я – Что было дальше?

– А дальше мы прыгнули – развел руками Михаил Данилович – Конечно, сначала мы сделали то, что проигнорировал Панкратов – досконально изучил консоль, сумели разобраться во всех поясняющих надписях и показаниях приборов, заодно поняв на какие собственно процессы они указывают. Я выучил наизусть каждый рычаг, каждую кнопку и заставил еще пятерых выучить тоже самое назубок. После этого, подготовив группу, снарядившись, я понял, что мы готовы сделать главный шаг. Затем одно за другим три долгих громких совещания, где я сорвал голос до хрипа. И на тех совещаниях меня тоже сравнивали с сумасбродом Панкратовым. Смешно да и только…

– Почему их не похоронили?

– Напоминание – голос старика стал жестче – Напоминание! Мы перенесли к замерзшим мертвые тела от консоли, подперли неустойчивых, окружили их стеклом, накрыли крышей.

– И даже лампочки установили…

– Именно. Мы зажигаем их только изредка. Чтобы вглядеться в мертвых и одуматься, остановиться, не сделать глупость. Скорбное напоминание о цене риска. Думаешь, меня не обуревает желание поднять ползунок чуть выше? Хотя бы до второго огонька? Да я сгораю от желания это сделать! Мне снится, как я берусь рукой, тяну ползунок вверх, загорается вторая лампочка… и тут я просыпаюсь…

– Погодите… так вы никогда?

– Никогда! Как я уже говорил – Панкратов был сумасбродом! Героический глупец! Как можно было без тестов и проверок сразу вжать педаль газа до упора? Я глубоко уважаю все его достижения, но при этом не забываю о всех его ошибках. Я поднял ползунок до первого огонька, я же первый и несколько верящих мне и готовых рискнуть напарников отправился в прыжок. Это уже был прыжок в никуда! Мы понятия не имели где окажемся – в летящем тюремном кресте, у порога дремлющей вооруженной охраны или в подземном мертвом убежище! Но мы рискнули! И хватит с нас! К тому же мы совершили открытие коего вполне достаточно для всех нас! Пошли с нами, Охотник. И ты узнаешь такое…

– Меня можно не уговаривать – произнося эти слова, я уже поднимался – Если я правильно понял ритм пауз нашей долгой беседы, то я не узнаю о том, куда ведет первый слот, пока не окажусь там?

– Молодой, сильный и даже не тупой – тихо рассмеялся Михаил Данилович и протянул мне вытащенную из другого кармана флягу – Сделай один большой глоток. Но не больше! Действует быстро и незаметно. Способ применения – перорально за пять-десять минут до телепортации. Приятно на вкус, чуток бодрит и избавляет практически от всех негативных последствий телепортации.

– Перорально за пять минут до телепортации… – не выдержав, я изумленно покачал головой – Бытовые моменты фантастики?… А что это? Выпью по любому, но люблю знать о том, что оказывается в моем желудке и чем это грозит…

– Похмельем – усмехнулся старик – Более точно не описать. Но оно будет кратковременным и начнется не раньше, чем через несколько часов. К тому моменту мы уже должны быть дома. Хм… удивительно, что ты не спросил вернемся ли мы…

– Так ответ на этот вопрос очевиден – прервавшись, я поднес флягу ко рту и сделал солидный глоток. Язык ожгло спиртом, следом разлился терпкий и вроде как ягодный вкус, хотя ничего подобного я раньше не пробовал.

– Наша особая настойка – пояснил старик, понявший мое удивление и мягко подтолкнул меня в спину – Двинули.

– Мне с собой брать ничего не надо?

– Рюкзаки остальных заполнены съестными припасами, одеялами, лекарствами и оружием. Крайне практичный набор на случай непредвиденных обстоятельств. Коли что-то все же пойдет не так и мы не сумеем вернуться этим способом… придется опять положиться на выносливые ноги, оружие и стариковскую тюремную удачу.

– То есть вернуться можно и обычным путем? Значит мы переносимся не на…

– Время подходит – мягко перебив меня, Михаил Данилович вытащил из-за ворота цепочку часов-луковицы, щелкнул крышкой и кивнул – Надо поторопиться.

– Понял.

Ускорившись, я пристроился в конец сдержанно переговаривающейся группы, отметив, что все они держатся с той привычностью, которая появляется скажем после десятого полета на самолете, когда знаешь уже все процедуры назубок и можешь точно повторить каждое движение привычно танцующей инструктирующую самбу стюардессы.

Юморю? Значит боюсь? Да… мне страшновато, врать себе не стану. И заранее тошновато.

Вслед за остальными я вошел на стальную пластину, встал к ним плотнее, невольно поджимая пальцы ног, будто меня могло шарахнуть током. Голова гудела от услышанного, глаза жадно впитывали каждую деталь.

– Теперь ты понял, почему не стоит торопиться в своих поисках, Охотник? – тихо спросил меня вставший рядом Михаил Данилович – Вид у тебя задумчивый…

Выдохнув морозный воздух, я качнул головой:

– Я скорее думаю о том почему не явился карательный отряд. Это ведь полное безумие, если поставить себя на их место и оценить ситуацию с их точки зрения. Освобожденные зэки обнаружили исправное устройство телепортации, причем неизвестно какие заданные перфокартами координаты в нем находятся. Зэки восстановили устройство и активировали, выведя на предельную мощность – и раз последовал удар, значит, эта мощность им чем-то угрожает. Чем больше энергии – тем дальше прыжок, верно? Куда может вести третий слот? В любом случае – это прямая угроза. Но кроме сработавшей автоматически ликвидационного протокола не последовало больше ничего… они даже разведку не послали! Почему? Достаточно двух-трех вооруженных бойцов, чтобы если не уничтожить убежище, то гарантировано забрать перфорационные карты и заложить небольшую бомбу под консоли. Все! Угрозы нет! Но сделано этого не было…

– Правильно мыслишь – удовлетворенно улыбнулся Михаил Данилович и с силой растер себе лицо рукавицами – Я думал о том же. Часами. Днями. Неделями! Не мог выкинуть эти мысли из головы… а потом мы прыгнули и сделали там помимо главного как я считаю открытия еще несколько примерно столь же значимых, но не особо выгодных. И все мои вопросы отпали.

– Так все же? Почему никто не пришел?

– Какой же ты нетерпеливый мужик…

– А вдруг помрете от инфаркта после телепортации, а остальные не окажутся столь разговорчивыми? – легко парировал я, невольно опуская лицо и глядя на заносимую снегом пластину под ногами.

– Какой ты… добрый – усмехнулся старик.

– Ну… или просто передумаете вдруг. Всякое случается, Михаил Данилович. Не обессудьте.

– Да правильно все. Пока дают надо брать. Ответ прост – некому сюда являться и наводить здесь порядок. Некому!

– Как это неко… – еще успел я выдохнуть и перед глазами резко потемнело.

Миг…

И я «поплыл», начал заваливаться, поспешно сделал шаг в сторону и налетел на такие же колышущиеся как колосья в поле тела.

– Ох…

Даже и не знаю кто выдавил из себя этот всхлип – я, кто-то рядом или все вместе разом. Присев, я замер на некоторое время в неподвижности, видя, как перед глазами медленно начинают обретать четкость знакомые и незнакомые объекты.