Текст книги "Вернуться в небо"

Автор книги: Роман Куликов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Наконец, впереди показалась почти сплошная линия крыш. Руслан свернул во двор первого же дома, через чердак которого он мог попасть наверх. И остановился. Впереди, в какой-то полусотне метров, на хорошо освещенной лунным светом полянке посреди высокой травы расположилась целая стая собак. Разом вспомнились все рассказы о нападении одичавших животных на людей. Обороняться было нечем, пройти мимо зверей к подъезду – казалось безумием. Руслан начал осторожно пятиться назад. Несколько собак повернули головы в его сторону. Слабый ветерок задул Руслану в спину, прошелся по кронам деревьев. Один из зверей вдруг резко вскочил на лапы и зашелся неожиданно тонким, повизгивающим лаем.

Руслан развернулся и бросился бежать.

Он мчался по ночным улицам, не разбирая дороги, а позади в ночной тишине слышались короткие взвизгивания, рычание и звук от движения множества когтистых лап. Страх придал сил, Руслан прибавил ходу, но почти сразу споткнулся о невидимый в темноте камень и чуть не упал – успел удержать равновесие в последний момент. Удирать от четвероногих хищников в таких условиях было невозможно. Поэтому, увидев в ближайшем доме широко распахнутую дверь подъезда, Руслан не задумываясь вбежал внутрь и закрыл за собой створку.

Прислушиваясь к происходящему на улице, он не сразу понял, что в подъезде кроме него еще кто-то есть. А когда позади лязгнул затвор автомата, после короткого замешательства даже обрадовался. Пусть полицейские, все равно лучше, чем свора диких собак! Руслан совсем забыл про обычных людей, что продолжали прятаться в своих квартирах, надеясь пересидеть опасное время. Разумеется, многие из них уже могли иметь в своем распоряжении автоматическое оружие.

Раздался характерный звук зажигаемой спички. На дверь и кусок стены перед Русланом прыгнули извивающиеся тени. Не желая нервировать человека с оружием, он замер, боясь даже пошевелиться. За спиной разгорелся большой огонь: заметно посветлело, тени стали резче, на стенах проступили грязные разводы, покрытые толстым слоем пыли.

– Сообразительный, – с насмешкой протянул за спиной мальчишеский голос. – А ну повернись, посмотрим на твой хлебальничек.

Руслан медленно обернулся. Перед ним стояли два подростка, лет по пятнадцать-шестнадцать. Один из них держал в руках самый настоящий автомат, второй – самодельный, отчаянно чадящий, факел. От сердца отлегло.

– Фу, пацаны, ну и напугали же вы меня, – сказал Руслан, делая шаг вперед.

– Стоять, урод! – крикнул тот, что держал автомат, и поднял оружие на уровень головы, стараясь продемонстрировать серьезность намерений. – Стоять! Я шмальну!

Второй отшатнулся назад и выставил факел перед собой.

– Да вы не бойтесь, – растерянно сказал Руслан. – Я ничего вам плохого не сделаю.

– Ты лучше за себя бойся, – полным превосходства голосом ответил подросток. – Быстро, вон в ту квартиру шагай.

– Надо бы дверь получше запереть…

– Быстро! – сорвался на визг мальчишка и принялся слегка тыкать автоматом в сторону Руслана.

По всей видимости, это должно было означать высшую степень угрозы. Пожав плечами, Руслан повернулся и послушно двинулся в сторону полуоткрытой двери.

– Здесь ничего не видно, – громко сказал он, останавливаясь в длинном коридоре.

– Иди прямо, не промахнешься, – грубо сказал подросток с автоматом.

За коридором обнаружилась достаточно большая комната с плотными жалюзи на окнах. Горевшая в углу маленькая свечка, несмотря на скудный свет, позволяла оценить и размер, и убогое убранство жилища двух пацанов. Две кровати с кучей грязного белья, табурет и стол. Маленький половичок на полу. Закопченный металлический чайник среди грязных тарелок и кружек.

– На кровать пошел! – продолжал командовать подросток с автоматом.

Видимо, тяжесть настоящего оружия в руках придавала ему не просто уверенность, а ощущение могущества. Руслан вспомнил, как блестели глаза Макса, когда у того в руках оказался автомат. С трудом поборов искушение броситься на пацана и отобрать у него оружие, он послушно уселся на кровать. Ситуация складывалась абсолютно дурацкая: хотя угрожающий голос подростка звучал смешно, автомат у него в руках был вполне настоящий. И, снятый с предохранителя, мог наделать немало бед в неопытных руках.

– Вон там веревка лежит. Вяжи себе руки и привязывайся к спинке кровати! Да как следует вяжи, а то мне уже доводилось мочить тупых придурков!

Тяжело вздохнув, Руслан соорудил на спинке кровати рифовый узел, потом таким же узлом, изловчившись, связал руки и показал их грозному хозяину оружия.

– Ничего себе, накрутил петель, – подал голос парень с факелом. – Соображаешь, что с нами шутить нельзя.

Голос у него был потоньше, и угрозы в его исполнении смотрелись еще более комично. Оба рифовых узла Руслан мог развязать одним рывком связанных рук. Но раньше времени знать об этом пацанам было не обязательно.

– Ну вот, видите, я как следует связан и теперь полностью в вашей власти, – сказал он, поднимая перед собой связанные руки. – Может, теперь получится поговорить?

– Вопросы здесь задавать будем мы! – отчеканил пацан с факелом, и Руслану пришлось сделать над собой усилие, чтобы не рассмеяться вслух.

– Задавайте, – покладисто согласился он.

– А ты нам не указывай, что делать! – грубо сказал «автоматчик» и наконец положил свое оружие на стол. – Ну что, Андрюха, видал, как моя ловушка сработала? Всего несколько часов и у нас уж первый раб.

– Какая ловушка? – удивился Руслан.

– Он даже не понял! – возликовал подросток.

Тот, кого он назвал Андрюхой, с сомнением смотрел на Руслана. От его самодельного факела несло паленой тряпкой, а комната медленно наполнялась чадным дымом.

– Задохнуться хотите? – спросил Руслан, кивая в сторону факела. – В курсе, что угарный газ не имеет ни цвета, ни запаха, но убивает очень качественно?

Андрюха испуганно посмотрел на товарища.

– Затуши, – сказал тот недовольно и принялся поджигать от горящей свечки еще несколько огарков, расставленных повсюду на блюдцах и пустых консервных банках.

– Слушай меня сюда, – когда старался говорить низким грубым голосом, владелец автомата выглядел еще беззащитней, чем раньше. – Отныне ты наш раб. Будешь делать, что мы скажем. Носить воду, искать еду, вещи стирать. Понял?

– Понял. А кормить будете? – с любопытством поинтересовался Руслан. – Я же взрослый мужик. Мне еды много надо.

– Кормить? – озадачился подросток. – Что найдешь днем, то и поешь.

– Фиговые из вас рабовладельцы, – печально усмехнулся Руслан.

Но подросток понял его усмешку по-своему:

– А ты что думал? В сказку попал?

– Так что за ловушку вы тут построили? – спросил Руслан. – А то я так быстро в нее попал, что даже заметить не успел.

– Ну как же, – сказал подросток, кидая быстрый взгляд на вошедшего из коридора Андрюху. – Так все вокруг подъезда устроили, чтобы в него хотелось зайти.

– На улице темно, как ночью в тумане под водой. Хотя открытая подъездная дверь…

– Вот именно, – победно сказал подросток. – А теперь заткнись. Будешь говорить, только когда я прикажу. Понял?

– Понял, – добродушно сказал Руслан.

Проблема с ночлегом решилась сама собой. К тому же у пацанов был автомат. Может быть, даже исправный и заряженный.

– Хозяин, можно спрошу? – сказал Руслан и, дождавшись милостивого кивка, продолжил: – Есть вода? Просто умираю от жажды. И до счастливого рабского утра могу просто не дожить.

– Андрюха! – повелительно сказал подросток.

Пока Руслан жадно пил из пластиковой бутылки принесенную Андрюхой мутную, явно речную воду, оба пацана в полной тишине разглядывали своего нового «раба».

– Ты кем до катастрофы был? – по-хозяйски, с барскими интонациями в голосе спросил подросток.

– Обещай, что если удивлю тебя, ты скажешь, как тебя зовут, – дружелюбно сказал Руслан, опуская бутылку.

– Еще чего!

– Боишься, что ли? – усмехнулся Руслан. – Мне же все равно как-то придется к тебе обращаться, пока я буду гнуть спину на твоих плантациях.

– Хорошо, – снисходительно ответил подросток. – Но только если очень сильно удивишь.

– Несколько дней назад я проснулся на орбите и выяснил, что нас с напарником на Земле больше никто не ждет. Потом напарник погиб, а мне удалось активировать спускаемый аппарат. Космонавт я, ребята.

– Врешь! – недоверчиво сказал подросток, но по его лицу было видно, что он уже готов поверить в эту невероятную историю.

– Точно брешет, – неуверенно сказал Андрюха. – Ты все равно наш раб. И на такой ерунде нас не проведешь.

– Хотите, расскажу, как выглядит сейчас Земля с орбиты?

– Тихо! – сказал вдруг Андрюха. – Какой-то звук в подъезде.

Он встал, осторожно выглянул в темный коридор, показал своему товарищу пальцем на автомат и на цыпочках двинулся в сторону входной двери.

– Замри, космонавт! – свирепо зашипел подросток, осторожно поднимая со стола оружие.

Через несколько секунд Руслан остался один, но заскучать не успел. Из подъезда донесся слабый вскрик и ожесточенное собачье рычание. Что-то с грохотом упало, рычание усилилось, к нему добавился яростный лай. По пустому подъезду заметалось разноголосое эхо отчаянной схватки не на жизнь, а на смерть.

С первыми же звуками Руслан дернул за одну из веревок, легко распуская грозный на вид узел. Быстро огляделся, схватил табуретку и бросился в коридор.

В подъезде снова метались языки пламени факела. Рычали собаки, отчаянно вскрикивал один из пацанов. Андрюха лежал у самого выхода из квартиры в подъезд. Руслан едва успел заметить его и перепрыгнуть, краем сознания отметив неестественную позу подростка. Второй с бесполезным автоматом, болтающимся на груди, пытался стряхнуть с себя двух собак, вцепившихся в обе руки. Третий зверь, осторожно обходя горящий на полу факел, готовился броситься на беспомощную жертву.

С надсадным криком Руслан метнул в собаку табурет и сразу же кинулся следом. Зверь лишь успел повернуть голову – в следующий момент тяжелая деревянная конструкция смела его в сторону. Остальные два пса отпустили пацана и в испуге шарахнулись прочь от нового противника. Мощным пинком Руслан сломал одному зверю заднюю лапу, и тот с громким визгом умчался на улицу. Второй успел сбежать невредимым.

– Живой? – Руслан быстро осмотрел пацана, отметив прокушенные клыками раны на запястьях.

Тот лишь испуганно кивал и продолжал таращиться в темноту.

– Говорил же, – зло сказал Руслан, – что дверь надо закрыть. Ловушка, ловушка! Ты чего не стрелял-то?

– С предохранителя не успел снять, – подрагивающим голосом, едва слышно ответил подросток.

– Дай сюда, – Руслан властным движением стащил автомат с шеи пацана. – Патроны хоть есть?

– Есть, всё работает, я пробовал. Только с предохранителя не успел…

Руслан сдвинул предохранитель на стрельбу очередями.

– Где Андрюха? – словно просыпаясь, спросил подросток, осматриваясь.

– Возле двери лежит. Посмотри, что с ним. А я все-таки закрою дверь, – устало сказал Руслан, ощущая, как его «отпускает» и начинают подрагивать руки.

Но едва он шагнул к выходу на улицу, в дверь ворвалось сразу несколько собак. Факел уже почти потух, и в его слабом мерцании Руслан успел заметить только несколько крупных четвероногих силуэтов. Спас лишь готовый к стрельбе автомат.

Отшатнувшись назад, Руслан практически в упор дал длинную очередь, мгновенно превращая горящие глаза и оскаленные пасти в агонизирующий фарш. От грохота выстрелов заложило уши, пламя ослепило, пороховая вонь забила глотку и легкие. Действуя практически на ощупь, Руслан прикрыл дверь и тут же принялся мастерить засов.

Четверть часа спустя, когда выяснилось, что собаки разорвали Андрюхе горло и помочь ему уже не смог бы и опытный хирург, Руслан увел рыдающего второго пацана на верхний этаж и уложил спать в одной из пустых квартир.

– Завтра пойдешь со мной, – сказал он хлюпающему носом подростку. – Нечего тебе здесь одному делать. Родителей, я так понимаю, нет?

– Нет, – тихо ответил мальчишка. – Когда мы с братом проснулись, от них одни лишь кости остались. Теперь и брата у меня нет.

– Андрюха, стало быть, брат тебе, – не зная, как утешить пацана, растерянно сказал Руслан. – Ты закрывай глаза и попробуй уснуть. А я тебе расскажу, как красива наша планета при взгляде из космоса. Ты, кстати, обещал сказать, как тебя зовут, если мне удастся тебя удивить.

– Васька, – прошептал пацан.

– Так вот, Василий, представь себе среди черного-пречерного бесконечного пространства огромный бело-голубой шар…

И в темноте мрачной холодной квартиры словно распустились сияющие созвездия, закружились в неудержимом хороводе планеты и, закрывая пугающий мрак бездонного космоса, поплыла к людям родная, всегда ждущая их домой Земля.

Васька давно заснул, а Руслан все говорил и говорил, не в силах остановиться и навсегда забыть о космическом пространстве, возвратиться в которое, ему было не суждено.

* * *

Почти всю дорогу до разрушенного моста Васька молчал. Руслан не пытался разговорить пацана или как-то утешить. Просто шел впереди, иногда уточняя дорогу. Пару раз на них выходили люди с обозленными, голодными взглядами, вооруженные кольями, ножами и дубинами, но, завидев автомат в руках Руслана, ретировались. Патрулей полиции они не встретили. Так что до новой реки добрались, можно сказать, без происшествий.

Схему переправы пришлось продумывать вновь и вносить коррективы. От веревки пришлось отрезать кусок и привязать им к себе пацана, на случай если сорвется. Больше всего Руслан переживал, выдержит ли копье увеличившуюся нагрузку и сможет ли Васька подняться на опоры. Но все прошло достаточно гладко. Древко не сломалось, а пацан оказался вполне спортивным, чтобы суметь подняться по веревке.

Сидя на другом берегу и отжимая белье, Руслан похвалил:

– А ты молодец.

Васька посмотрел на него исподлобья – не издевается ли? Увидел, что нет, но все равно ничего не сказал. Потом поели – те продукты, что взяли из квартиры пацана.

Проходя мимо дома, где спрятал оружие и вещи Сашки-шамана, Руслан остановился. Хотел попросить пацана подождать снаружи, но решил не наступать на одни грабли дважды и взял с собой. Ни лука, ни стрел, ни рюкзака, ни даже ботинка в тайнике не оказалось. Вариантов, куда они делись, было столько, что Руслан решил не забивать ими голову. Нет – и нет!

К торговому центру добрались уже к вечеру. На крыше сидел дежурный. Подумалось, что надо бы какую-то маскировку придумать, а то слишком заметно. Может, даже надстройку на поребрике с амбразурами соорудить, чтобы снаружи не могли определить, где караульный находится. Вообще, много всего придется еще сделать в плане обороны…

Руслан подошел к проему в стене и постучал в ворота кулаком. Заметил взгляд пацана, осматривающего конструкцию из автомобилей.

– Как тебе?

Васька продолжил осмотр, потом пожал плечами: мол, нормально.

За воротами послышались шаги.

– Кто такие? Чего надо?

Голос Руслан не узнал, заглянул в щель, пытаясь разглядеть говорившего.

– Свои. А надо… пройти.

– Чешите отсюда, и так места уже нет.

– Не понял…

– Чего не понял? Бери своего хлопца и валите отсюда.

– А теперь слушай сюда! – Руслан недоумевал, пытаясь сообразить, что происходит, кто с ним разговаривает, и почему всё так резко изменилось за те три дня, которые он отсутствовал. Решил ответить наглостью на наглость: – Открывай ворота, иначе я сам это сделаю, а когда войду, то размажу тебя по стенке.

– Не пугай, пуганые. Ступай, говорю.

– Слушай, а ты, может, не только тупой, но еще и пуленепробиваемый? Не желаешь проверить?

– Ах, вот ты как! Ну, смотри, я предупреждал, – ответил незнакомец и бросился бежать с воплями: – Тревога! Тревога!

Руслан ничего не понимал. Стрелять он, конечно, не собирался, но и уходить тоже. Если кто-то захватил торговый центр в его отсутствие, то он собирался выяснить, кто именно и что стало с прежними обитателями. На всякий случай, автомат с предохранителя снял, сам отошел в сторону от ворот, а пацану велел спрятаться.

На крыше народу заметно прибавилось. Человек двадцать с луками стояли возле поребрика, и от основного входа двигалось не меньше десятка вооруженных мужчин.

– Эй, снаружи, – раздался голос Алексея, – в чем проблема?

Руслан вернулся к воротам:

– Я думал, это ты мне скажешь.

– Вот блин, – с досадой проговорил бывший тренер и кинулся отпирать засов. – Ну, Семен! Всех же предупредил, что ждем своих. Чем слушал, не знаю!

Руслан не помнил никого в торговом центре по имени Семен. Он подозвал Ваську взмахом руки и прошел через ворота.

– Руслан! – Алексей шагнул ему навстречу, пожал руку и обнял, как давнего приятеля, которого не видел десяток лет. – Прости, что так… у нас тут такое творится…

– Да я вижу. Васька заходи.

Алексей остановился и посмотрел на пацана, потом на Руслана.

– Васька? А Сашка где?

– Погоди, а он не вернулся?

– Как с тобой ушел, так мы его и не видели. Похоже, нам обоим есть что друг другу рассказать.

– Это точно.

Руслан осмотрел окружавших людей и понял, что половину из них он видит впервые.

ГЛАВА 4

В торговом центре стало непривычно многолюдно. Ходили незнакомые мужчины и женщины, играли дети. На Руслана смотрели с любопытством, некоторые – с подозрением или опаской.

– Что тут происходит? Откуда взялись все эти люди? – спросил Руслан, пока поднимались по эскалатору.

– Начали приходить в тот же день, когда ушли вы с Сашкой, – ответил Алексей. – Уцелевшие из сел и деревень. Они в Пензу неделю пешком добирались. Да ты и сам нескольких прислал.

– Значит, всё же пришли. Хорошо. Я поднимусь к себе, переоденусь, потом загляну, ладно? Скажи, чтобы поесть приготовили и пацана, что я привел, устроить бы куда-нибудь. Его Василием зовут.

– Хорошо. Приходи. Я распоряжусь пока.

Руслан направился к себе, не переставая удивленно осматриваться. Почти во всех отделах второго этажа теперь кто-то жил. Он сдвинул штору, зашел в свой отдел.

– Руслан! – радостно воскликнула Наташа, подскочила к нему и поцеловала.

Он почему-то не ожидал такой эмоциональной встречи и первые секунды растерянно стоял, потом обнял девушку и ответил на поцелуй.

– Я соскучилась, – сказала она, оторвавшись от него.

В ее голосе смешались радость, нежность, требовательность.

– Я тоже… очень, – ответил он искренне.

Наталья отклонилась и посмотрела на что-то у него за спиной.

– Ты кто? – с улыбкой спросила она.

Руслан оглянулся.

В дверях стоял Васька.

– Я его раб, – ответил пацан.

Все веселье Наташи, как рукой сняло. Она недоуменно посмотрела на Руслана.

– Васька, что за чушь? – спросил он.

– Ты же взял меня в плен.

– Какой плен, – покачал головой Руслан. – И ты что, всю дорогу шел со мной, считая, что мой раб?

– Ну, ты же взял меня с собой. А потом защищал меня – свою собственность.

– Вася… у меня и так мозги плавятся от переизбытка информации. Я попросил Алексея, чтобы он определил тебя куда-нибудь. Наверное, к другим мальчишкам. Иди туда и выброси из головы эту чушь. Мы все тут свободные люди. И я, и ты.

– Правда? – настороженно уточнил пацан.

– Правда.

– Даже после того, как я сам взял тебя в рабство?

– Да, даже после того!

Василий поразмышлял, потом склонил голову набок, серьезно посмотрел на Руслана и спросил:

– Я могу уйти отсюда, если захочу?

– Можешь.

– Автомат отдашь?

– Нет. Это трофей. Он мой. Всё по-честному.

Штора откинулась, появился Алексей.

– Я что-то не могу найти твоего… а, вот он. Ну привет. Я Алексей, командую этой общиной. Пошли, покажу, где будешь спать, – он посмотрел на Руслана с Наташей и добавил: – Давайте недолго. Еду и чай ко мне принесли. А разговор, похоже, будет долгий.

Он увел пацана с собой.

Наташа посмотрела на Руслана.

– Можно, я тоже с тобой пойду?

– При одном условии.

– Каком?

– Покажи мне еще раз, как ты соскучилась.

* * *

К Алексею пришли не только Руслан с Наташей. В отделе у бывшего тренера собрались в общей сложности восемь человек. Послушать рассказ захотели Толян, Петрович, Иван, Тамара и один из вновь прибывших.

– Илья, – представил Алексей невысокого кучерявого мужчину лет за пятьдесят, чем-то напоминающего его самого, только еще шире в плечах и почти без шеи. – Это он привел сюда людей из деревень.

Мужчины пожали руки. Руслан сел за стол и не смог скрыть удивления: рядом с тарелкой лежало большое красно-желтое яблоко.

Рот сразу наполнился слюной.

– Откуда?

– Гостинец! Ты не обращай на нас внимания, ешь и слушай, – сказал бывший тренер. – А я пока расскажу. Или давай лучше ты, Илья.

– Да чего рассказывать, – заговорил тот неожиданно приятным, низким баритоном. – Скотина передохла, разбежалась и одичала. Жратва пропала, дома прогнили, развалились. Думали, война началась. Но никто не нападал. Чтобы с голоду не помереть, начали рыбу ловить и охотиться. Благо, ружья у многих имеются, не сгнили. Охотников среди нас полно.

«Это хорошо», – отметил про себя Руслан, уплетая похлебку.

– Вроде начали худо-бедно обустраиваться, – продолжил Илья. – Но тут стало происходить что-то… что-то странное. Сложно так вот, объяснить. Не такое, конечно, как то, что уже случилось, но… Это всё на уровне слухов, предчувствий вроде как. Кажется, и большие расстояния между деревнями, но вести доходят быстро. Феномен, как любил говаривать один заезжий профессор. В общем, темное что-то надвигается.

При этих словах Руслан перестал есть. Почему-то ему сразу вспомнились черные существа из снов. Мистика, конечно, но ведь так и неизвестно, что на самом деле произошло тридцать лет назад и происходит сейчас.

– А подробнее можешь рассказать?

– Да ну где ж! – досадливо пожал плечами Илья, и шея у него словно вообще исчезла. – Народ из дальних деревень пропал, не появлялся никто. А уж раз в день-то точно приходили, кто новостью поделиться, кто наоборот – узнать. И вдруг, как отрезало: ни единого человека. Кто к ним из наших ходил – ни один не вернулся. А с неделю назад начали чужаки появляться. И всё далече держались, а к ним начинаешь идти – скрываются. Не разглядеть, кто такие.

– Люди? – непроизвольно спросил Руслан.

– Конечно, люди, кто ж еще! Тут народ начал поговаривать об оккупантах. Ну, мы посовещались и решили в город рвануть. Хозяйства не осталось, домов, можно сказать, тоже. А здесь хоть стены кирпичные ну и людей побольше. Дичи настреляли и пошли. По пути много деревень, сгоревших и водой, смытых видели.

– Так сколько в итоге у нас человек? – спросил Руслан.

– Без малого – сотня, – ответил Алексей, – примерно поровну мужчин и женщин. Двенадцать детей и подростков, несовершеннолетних, в общем.

– А оружия?

– Шесть… с твоим – семь автоматов, восемнадцать дробовиков и полсотни луков.

– А по продовольствию? Надолго хватит?

– Еды достаточно, – вступила в разговор Тамара. – Илья и его охотники принесли с собой рыбу и мясо. Уже разделали и засолили. И много фруктов.

Руслан как раз взял в руки яблоко, посмотрел на Наташу, предлагая взглядом. Та улыбнулась, покачала головой. И тогда он, не скрывая удовольствия, впился в сочный плод зубами.

– М-м-м… Как же вкусно!

– На здоровье, – без улыбки проговорил Илья. – С моего сада. Не зря я этот сорт выводил. Другие в дичку переродились, а этот стойкий.

– Сумеем здесь такие вырастить? – сразу спросил Руслан.

– Почему нет? Сумеем. Время только потребуется, и руки приложить.

Пока ел яблоко, на короткое время показалось, что жизнь начала налаживаться. Неспешно, робко, словно оправляясь после долгой болезни, но начала. Появилось ощущение, что не все потеряно, можно еще многое восстановить… или создать новое! Может быть, наступила эра великих открытий и свершений? Судьба даровала полную свободу для полета человеческой мысли и творчества. Каждый, кто захочет – сможет проявить себя. Это словно новая эпоха Возрождения…

– Так, а что ты узнал? – вернул Руслана из страны мечтаний на бренную землю голос Алексея.

– Я?.. – он подумал, с чего лучше начать. Собрался с мыслями и сказал: – Нам придется воевать.

Его заявление не вызвало особого восторга, но никого и не ошарашило. На другое, видимо, и не рассчитывали.

Алексей задумчиво покивал, но не сказал ни слова, ожидая продолжения рассказа.

Руслан поведал обо всем, что он увидел и услышал, озвучил свои догадки и предположения, и как профессиональный докладчик закончил свое «выступление» выводами:

– Я считаю, что у нас не больше недели. Они придут за нами, за новой рабочей силой, за припасами. В этой части города, мы – самая крупная община. Юрасов не позволит нам сохранить независимость.

Наступила тишина. Присутствующие обдумывали услышанное.

Потом Алексей спросил:

– И что нам делать?

– Вариантов не много: либо сдаваться, позволив превратить себя в рабов, либо защищаться.

– С женщинами и детьми воевать против спецназа? – хмыкнул Петрович.

– И что? – вдруг резко сказала Тамара. – Думаешь, мы боимся? Я всю жизнь боролась, пыталась чего-то достичь и добилась! Пусть сейчас этого уже нет, но тогда никто мной больше не командовал! И теперь не будет! Если вы, мужики, решите, что нужно воевать, чтобы защитить нас и нашу жизнь, наше будущее, то мы вас поддержим, чем сможем. Если мне и суждено будет всю оставшуюся жизнь стирать белье, в поле работать и еду готовить, то я буду делать это для тех, для кого сама захочу. А не для кого заставят.

Руслан смотрел на нее и думал, что Тамара действительно была сильнее многих мужчин. Не физически, конечно, но духом, волей.

– Так что, Руслан, сынок, если у тебя есть план – говори! – продолжила женщина. – Потому что всем вам есть кого защищать. Тебе Лёша – дочку, Петровичу – жену, Руслану – Наташу. А ты, Илья, хочешь вырастить новый сад? Так что мужики, вы думайте, а мы вас не бросим.

Она оглядела мужчин. По очереди заглянула каждому в глаза. Добавила:

– Я пока пойду, наверное, чтобы не мешать. Посмотрю, что на кухне творится. Наташенька, не поможешь мне, милая?

Когда женщины ушли, в отделе некоторое время висела тишина. Потом заговорил Илья:

– А у нее мужик есть?

– Нет, – ответил ему Петрович.

– Нравятся мне такие бабы. Моя жена на нее похожа была.

– Не проснулась? – с сочувствием в голосе спросил Толян.

– Нет. Погибла лет десять назад… ну, в смысле, лет за десять до этого.

– И ты что, потом не женился?

– Любил я ее сильно, – пояснил Илья. – Тот дом наш был… ее. Не мог я никого туда привести.

– Ясно, – протянул Толян.

– Хрен тебе, что ясно, молокосос, – хмуро проговорил Петрович. – Тебе еще самому жениться надо, детей завести, а не в войну играть. Думаешь, спецназовцы в тебя огрызками кидаться будут?

– И что предлагаешь? – спросил у него Алексей. – Бежать? Куда?

– Не знаю, – потупил взгляд Петрович.

– То-то и оно, что некуда. Не забывайте еще о том, от чего Илья со своими в город подался, – напомнил бывший тренер.

– Да, – кивнул Руслан. – Это тоже надо выяснять. Пока у нас лишь слухи и… предчувствия. Конкретной информации и угрозы нет. Поэтому предлагаю заняться укреплением обороны со стороны центра, а параллельно выслать разведотряд.

– Что, все-таки будем воевать? – спросил Петрович.

– Слушай, – хмуро произнес Алексей, – тебя никто не держит. Забирай еды, сколько унесешь, и ступай на все четыре стороны.

– Вот чего ты сразу в бутылку лезешь? Я разве сказал, что ухожу? Просто уточнил! Не каждый день с луками против автоматов собираешься выступать. Мне вот интересно, а гвоздики, что мы вместо наконечников используем, смогут их бронежилеты пробить?

На его сарказм никто не обратил внимания, зато Илья поднял палец, привлекая внимание, и произнес:

– Кстати! Я что еще хотел сказать. У нас тут кузнец есть. Он из этих… не помню, как называют… которые в рыцарей играют.

– Ролевик, – подсказал Руслан.

– Вроде не так, но неважно, – махнул рукой Илья. – Главное, что он в оружии толк знает. Видел я его коллекцию. Если кузню сделаем, то наконечники выкует самые настоящие. И над луками вашими он смеялся, «детскими» называл. Говорил, что боевые не так делаются. Думаю, он знает – как. И может научить.

– Завтра с утра приводи его ко мне, – велел Алексей. – Пусть скажет, что ему надо для кузницы.

Обсуждение того, что необходимо сделать в первую очередь, затянулось почти до утра. Когда Руслан пришел к себе, Наташа уже спала. Он тихонько лег рядом, обнял ее и заснул.

* * *

На следующий день Алексей собрал всех, разъяснил сложившуюся ситуацию, рассказал о принятом решении обороняться и предложил тем, кто не согласен с этим, покинуть торговый центр, взяв запас еды и воды. Времени на размышления дал час.

Желающих не нашлось, хотя Руслан ожидал, что несколько человек все же уйдут.

– Что ж, раз вы так решили, то не будем терять времени, – сказал Алексей. – Приступаем к работе.

На складе нашлись мешки с цементом, который, естественно, давно окаменел, но его разбивали кувалдами и снова использовали для изготовления раствора. Свозили отовсюду кирпичные обломки и возводили вокруг гипермаркета стену – там, где был просто забор из сетки. Подростков – Макса и Витю – отрядили в помощники кузнецу. Как и говорил Илья, его человек, представившийся Родионом, но сразу попросивший называть его Радомиром, не отказался поделиться своими знаниями и даже очень гордился тем, что к нему обратились.

Руслан вкалывал наравне со всеми. Васька, должно быть, считая, что делает это совершенно незаметно, старался все время держаться к нему поближе.

Но после обеда Руслана позвал к себе Алексей. Когда он пришел, там уже был и Илья.

– Что решим с разведкой? Надо же выяснить, что нам еще может угрожать.

– Хочешь, чтобы снова я пошел?

– Нет, – покачал головой бывший тренер. – Ты здесь нужен. Кроме тебя никто больше не обладает необходимыми инженерными знаниями. Посоветоваться позвал, кого послать? Думаю, что кого-то из охотников Ильи и наших двоих.

– Петровича, – без раздумий сказал Руслан. – Он мужик крепкий, хитрый и разумный.

Вдруг сзади раздался тонкий голос:

– Можно я пойду?

– Васька, ты чего тут делаешь! У нас совещание…

– Я знаю, подслушивал. Можно я пойду с Петровичем?

– Пацан, ты понимаешь, что это очень опасно? В прошлый раз мы потеряли человека, а нас было пятеро мужиков…

– Я все равно пойду, – перебил его Васька, показывая всем видом, что переубедить его не удастся. – Ты сам сказал, что я свободный человек. Поэтому с твоей стороны разумнее будет отправить меня официально, чем выяснять потом, куда я делся.

Алексей посмотрел на Руслана:

– Где этого шустряка откопал? Там есть возврат по гарантии?

– Боюсь, что нет, – Руслан задумался. Решил: – Ладно. Ты знаешь Петровича?

– Не-а, – покачал головой пацан.

– Вот и хорошо. Приведешь его сюда через три минуты – пойдешь с ним. Не успеешь – остаешься. Илья, я у тебя часы заметил. Идут?

– Да.

– Засекай.

Васька растерянно смотрел на Руслана, но тот отвернулся и продолжил разговор.

– Кого из своих пошлешь? – обратился он к Илье. – Лучше бы того, кто с ножом неплохо управляется, потому что ружье им с собой только одно дадим. Арсенал и так скудный.