Текст книги "Вернуться в небо"

Автор книги: Роман Куликов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Альграб… – вдруг захрипела радиостанция. – Альграб, срочно садитесь на Землю. Слышите? Альграб, срочно садитесь на Землю.

Их с Карлом позывной! «Альграб».

От неожиданности Руслан дернулся, задел рукой за пол и поднялся к потолку. Выровняв положение тела, он дотянулся до микрофона:

– Это Альграб! Земля, что случилось? Земля, прием! Что происходит? Земля! Это Альграб, с кем я говорю?

Но, похоже, его не слышали.

Хриплый голос с акцентом продолжал говорить уже на английском, повторил все фразы, затем снова перешел на русский:

– Альграб, срочно садитесь на Землю. Вы падаете…

– А то я не знаю, – огрызнулся Руслан. – Данные, данные давай!

Мужчина, будто услышав его, начал диктовать цифры. Руслан спохватился, вытащил карандаш и принялся записывать на крышке лэптопа, рядом со своим рисунком.

Напоследок неведомый специалист проговорил еще несколько раз: «Альграб. Срочно садитесь на Землю. Вы падаете». После чего эфир снова заполнили помехи, и связь оборвалась.

Руслан смотрел на свои записи. Кто с ним говорил? Непонятно.

– Ладно. Разберемся, – пробормотал он.

Пришло время действовать.

Испытывая легкий мандраж, Руслан окинул взглядом погибающую станцию. Коснулся борта в прощальном жесте и решительно поплыл к «Союзу». Установил стыковочный механизм и закрыл переходные люки. В бытовом отсеке Руслан надел свой полетный скафандр. Потом закрыл люк между бытовым отсеком и спускаемым аппаратом. Уселся в кресло, подключил скафандр к системе жизнеобеспечения корабля и пристегнул ремни. Ввел данные для посадки в бортовой компьютер. Закончив, посмотрел на две батареи в соседних креслах. Вздохнул. Набрал на пульте команды для старта, взялся за рукояти управления двигателями ориентации и причаливания и сказал:

– Ну… Поехали!

ГЛАВА 1

Стыковочный агрегат сработал как надо: оттолкнул «Союз» от станции. Руслан не слышал, но представил, как прошипел импульс расхождения, и корабль стал удаляться от МКС. Он наблюдал через визир, как огромная конструкция, символ победы человека над природой и мирозданием, становится все меньше. Невольно поискал глазами фигуру Карла, но того, конечно, не было.

Зависнув в отдалении от станции, Руслан вручную выровнял свой корабль, направив его двигателями в сторону посадки, потом включил тормозной импульс.

Снизив орбиту, «Союз ТМА-М» рванул вперед, оставив неуклюже вращающуюся станцию далеко позади, и вошел в атмосферу.

Температура внутри аппарата неуклонно поднималась, наледь стаивала, прозрачные капли сбегали по панелям. Через несколько минут сработали термодатчики: активировались пиропатроны, и «Союз» освободился от бытового и приборно-агрегатного отсеков. Жестко тряхнуло. Вскоре начала давить перегрузка.

За иллюминаторами бушевало пламя. Руслан закрыл глаза. Мысли снова вернулись к Карлу. Сила притяжения когда-нибудь вернет его на родную планету. Он безмолвно войдет в атмосферу и сгорит…

Резкий, нестерпимо яркий свет ударил по глазам, даже сквозь закрытые веки. Потом еще раз и еще, и еще… Руслан закричал от невыносимой боли. Ему казалось, будто невероятная сила, на дикой скорости, протаскивает его сквозь очень плотные, упругие и вместе с тем, податливые слои неведомой субстанции. Расщепляя его тело и разум на частицы столь малые, что не поддавались осознанию, выдирая из Руслана то, что можно назвать душой.

В какой-то миг, краткий, но длящийся нескончаемо долго, показалось, будто голова распухла до невообразимых размеров и впитала в себя всю вселенную.

Руслан со стороны увидел, как его спускаемый аппарат медленно пронзает многослойный столб света – один из тех странных лучей, которыми ощерилась планета. Хотя почему «странный»? Руслан знал о нем всё. Абсолютно. Как и обо всем вокруг. Обо всей вселенной. Ведь она была в нем… точнее, он был ей.

«Союз» прошел сквозь последний слой…

В следующий миг Руслан открыл глаза в своем кресле, продолжая кричать от страшной головной боли. Он не понимал, что происходит. Где он?! Кто он? Когда он?..

В сознании поселилась тьма, поглотившая все мысли и воспоминания.

Спускаемый аппарат снова тряхнуло – отделился теплозащитный щит с днища, – и это вернуло Руслана к реальности. Он осмотрелся, понимая, что только что опять терял сознание. Но если судить по происходившему с «Союзом» – совсем ненадолго. В памяти не осталось ни малейших деталей об увиденном, ни крупицы знаний, наполнявших его секунду назад. Только непроницаемая тьма.

Аппарат дернулся.

«Вышел первый парашют», – догадался Руслан.

Следом новый рывок – раскрылся основной парашют. Значит, скоро поверхность. Нагрузки отпустили. Дальнейший спуск пошел ровно.

Руслан сгруппировался, приготовившись к приземлению. Очередной толчок возвестил, что сработали двигатели мягкой посадки. Спускаемый аппарат грохнулся на землю и покатился. От резкого удара боль резанула спину.

Руслан вскрикнул, но тут же сжал зубы. Дождался, пока аппарат остановится, и облегченно вздохнул.

Чтобы прийти в себя и выбраться наружу, потребовалось больше часа. Когда же наконец он очутился на земле, ноги отказались держать. Руслан сел, прислонившись спиной к опаленному борту аппарата.

Сквозь запах гари, исходивший от обшивки, чувствовалось, что воздух необыкновенно свежий, даже какой-то пряный, насыщенный ароматами трав. Руслан поднял взгляд и посмотрел на чистое утреннее небо. Потом огляделся. Вдали виднелись строения: окраина какого-то города. Название он позже узнает, но то, что город – это хорошо: значит, скоро прибудут спасатели.

И вообще… он дома. Наконец дома! Его наполнила радость, и приятная усталость разлилась по телу.

Руслан даже не сразу заметил, что к нему приближаются какие-то люди, а когда увидел – засиял в улыбке.

Пятеро мужчин в спортивных костюмах, но почему-то с топорами, палками и вилами в руках. Странное сочетание.

– Привет, – поднял руку Руслан. – Я в порядке.

У него даже сомнения не возникло, что перед ним соотечественники. И он не ошибся. Первый подошедший – рослый широкоплечий парень, со щетиной на подбородке и щеках – присел рядом, осмотрел, потрогал скафандр. Недоверчиво улыбнулся:

– Космонавт, что ли?

– Да.

Руслану было так хорошо, он так радовался, что все закончилось, что не замечал странности в поведении незнакомцев: обступили, кроме парня никто не улыбался.

– В порядке, говоришь? – переспросил парень.

– Ага.

– Это хорошо. Ну, давай помогу встать.

Руслан протянул руку. Парень помог подняться.

– Спаси… – начал благодарить Руслан, но удар по затылку чем-то твердым выбил сознание и отправил его обратно на землю.

* * *

Сначала вернулся слух. Голоса раздавались где-то рядом, над головой. Мужские, женские и, кажется, ребенка: девочка спросила о чем-то своего отца. Слова Руслан разобрал, но смысл ускользнул, точнее, показался обычной детской глупостью. Она интересовалась, кто еще, кроме львов, может их съесть. Папаша зачем-то решил попугать дочку и рассказал о диких собаках, медведях и волках. Добавив, что, если она хотя бы услышит лай, рев или вой, чтобы сразу бежала к гипермаркету.

Н-да… ну и методы воспитания. Хотя Руслана это не касалось – он вернулся к собственным ощущениям.

Щеку холодил шершавый камень, во рту чувствовался привкус крови. Попытка открыть глаза отозвалась резкой болью в затылке, и он застонал.

– О, кажется, космонавт отживел, – произнес незнакомый голос.

Воспоминания вдруг всплыли в голове чередой картинок: замерзшая МКС, улетающий прочь от станции Карл, спуск на «Союзе», люди, встречающие на Земле, удар по голове…

Кто эти люди, и зачем они его похитили? Бандиты? Террористы? Не могут же они быть настолько глупыми, чтобы не понимать – космонавта будут искать все федеральные службы. Спускаемый аппарат, наверняка, засекли, место падения определили…

– Помогите ему сесть, – раздался негромкий приказ. Судя по голосу, распоряжался отец девочки.

Сильные руки подхватили Руслана и заставили сесть. Он снова застонал от боли, но стиснул зубы и постарался не проявлять слабость. Зажмурившись несколько раз, чтобы прояснить взгляд, посмотрел на окружавших его людей.

Буквально в шаге от Руслана стоял тот самый небритый парень, который разговаривал с ним возле спускаемого аппарата и помог подняться. Правда, сейчас уже было понятно, что его любезность была напускная – лишь для того, чтобы подельники смогли ударить сзади.

В этот раз улыбка у парня отсутствовала, но палку в руках он держал. Впрочем, и у остальных, независимо от пола и возраста, было некое подобие оружия: бейсбольные биты, вилы, железные прутья. Люди, столпившиеся вокруг, выглядели странно. Мужчины, женщины – в основном, среднего возраста. Одеты в спортивные костюмы, джинсы, футболки и кроссовки.

Прямо, какая-то уличная банда из третьесортного боевика. Но поскольку среди них была пожилая пара, мать с ребенком и три подростка – двое юношей и девушка, – то слово клан подходило больше. Всего – человек тридцать.

– Как вы себя чувствуете?

Руслан повернулся на голос и увидел, что рядом с ним, на ступеньках замершего эскалатора, сидит мускулистый, коротко стриженный мужчина. На коленях у него расположилась девочка лет семи и смотрела с нескрываемым интересом.

– Дайте ему воды, – велел незнакомец.

Пить, и правда, очень хотелось. Протянули пластиковую бутылку. Вода оказалась теплой и затхлой, но выбирать не приходилось. Утолив жажду, Руслан еще раз осмотрелся и вдруг понял, что находится в каком-то заброшенном магазине или торговом центре.

– Это что… супермаркет?

– Ну, если быть точным, то гипермаркет.

– М-м-м, – протянул Руслан, словно это в корне меняло дело.

В затылке пульсировала боль. Наморщившись, он коснулся больного места и почувствовал под пальцами неслабую шишку.

– Прошу прощения, вышло недоразумение… – произнес предводитель этой странной группы.

Но мужчина с седым «ёжиком» на голове перебил его:

– Хрена с два, «недоразумение»! Это он во всем виноват! Он один из них!

– Степан, не начинай… – попытался урезонить сосед, высокий худощавый тип в очках.

– Чего «не начинай»! Они что-то сотворили и подыхать нас тут бросили! А сами сидят в своих бункерах или вот как этот – в космосе. Ты и сам знаешь, что я прав, вы все это знаете!

Никто из присутствующих не стал возражать.

– А может, он оттуда всем и управлял, а если и нет, то точно помогал тем сволочам, что устроили нам тут сладкую жизнь! – распалялся седой.

Руслан понимал, что ситуация для него крайне неблагоприятная, но при всем этом решительно не понимал, о чем речь. Приученный искать решение возникающих задач, Руслан перебирал в уме возможные причины негативного отношения к нему этих людей. Потом вспомнил, что планета была погружена во тьму. Полное отсутствие электроэнергии могло вызвать панику среди населения, беспорядки и волнения, но правительство должно было что-то предпринять, чтобы уладить ситуацию. И, скорее всего, именно этим сейчас и занималось. Ему же надо просто найти какое-то временное решение. Для этого нужно понять суть проблемы.

– Если у вас нет электричества… – начал Руслан.

– А у вас, значит, есть? – сразу зацепился за его слова седой.

Тут в разговор снова вступил предводитель группы:

– Отсутствует не только электричество, но и многое другое. Не работает транспорт, нет связи… никакой. Из еды – только консервы, да и то не все пригодны в пищу… и вообще… когда мы очнулись, всё вокруг, словно состарилось. Даже одежда истлела, кроме синтетики.

– Леха, да чего ты ему рассказываешь, – процедил седой. – Он лучше нас всё знает.

Руслан решил не обращать на него внимания, вопросительно посмотрел на Алексея.

– Последнее, что мы помним, что 28 июля мы все пришли в этот гипермаркет, – продолжил тот, – и отключились. А когда очнулись, то вокруг уже было… это. Такое впечатление, что прошло…

– Очень много лет… – закончил за него Руслан, возвращаясь мысленно на МКС к моменту своего пробуждения.

– Я же говорил! – завопил седой. – Они во всем виноваты!

Он перехватил биту и ринулся к Руслану.

Тот только начал вникать в суть происходящего, ему даже показалось, что почти догадался, в чем могло быть дело, но нападение отвлекло от размышлений.

Седой замахнулся битой, и никто даже не подумал его остановить.

Навыками самообороны Руслан владел, но толку от них сейчас практически не было: он сидел на полу да еще и в скафандре. В другое время и иной ситуации он сумел бы дать достойный отпор, но сейчас его положение оказалось крайне невыгодным. Поэтому он не придумал ничего лучше, чем пнуть нападавшего по ногам своим громоздким ботинком. Седой потерял опору, взмахнув руками, перелетел через Руслана и грохнулся на пол. Бита, звонко ударившись о гранит плитки, несколько раз подскочила и покатилась в сторону.

Щетинистый крепыш сразу бросился на помощь поверженному товарищу, но Алексей ссадил с колена девочку, поднялся и преградил ему дорогу:

– Хватит!

– Не лезь! – огрызнулся крепыш, но словно наткнулся на каменную стену.

– Я сказал: хватит, – приглушенным голосом проговорил Алексей.

Рядом с Русланом заворочался седой, приходя в себя после падения.

Крепыш все же решил поступить по-своему. Хотел отпихнуть преградившего путь Алексея, но тот ловким движением поймал его запястье двумя руками и повернулся корпусом. Крепыш в одно мгновение оказался на полу с вытянутой вверх рукой и заломленной кистью. Сдавленно вскрикнул, поднял свободную руку в примирительном жесте и быстро заговорил:

– Ну всё-всё-всё! А-а-а… отпусти! Я понял… твою мать, руку сломаешь!

Стоявшие рядом люди разошлись в стороны. Никто не полез разнимать дерущихся, не принял чью-либо сторону.

Алексей освободил кисть крепыша и шагнул назад. Тот сел и стал потирать запястье, злобно зыркая из-под нахмуренных бровей на обидчика.

Руслан уголком сознания отметил, как это маленькое сообщество было похоже на стаю: вожак приструнил зарвавшегося наглеца, остальные не вмешивались, а лишь ждали исхода драки.

Алексей прошел и помог подняться седому.

– Ты в порядке?

– Да.

От взгляда, которым седой одарил Руслана, того окатило волной ненависти. Было предельно ясно, что разговор еще не окончен и продолжение последует при первом же удобном случае.

Алексей проводил прихрамывающего Степана к остальным и вернулся к дочке.

– Помогите мне выбраться из скафандра, – попросил Руслан.

Но предводитель группы не спешил выполнить его просьбу.

– Так что ты знаешь обо всем этом? – спросил Алексей.

Руслан понял, что ему не доверяют. Посмотрел на собравшихся вокруг него людей и наткнулся на суровые, жесткие взгляды.

Он снова повернулся к Алексею и сказал:

– Двадцать восьмого июля мы с Карлом должны были вывести на орбиту итальянский исследовательский модуль, он вышел в открытый космос, я настраивал приборы внутри станции. Что произошло потом, я не знаю. Очнулся я вчера. Аппаратура не работала, все обледенело, питание отсутствовало. Сама станция сошла со своей орбиты и падала. Я добрался до спускаемого модуля, включил компьютер и полетел на Землю. Где встретил вас, точнее вы меня встретили, и, должен отметить, весьма приветливо. Вот вкратце то, что мне известно.

Выслушав его, люди начали переглядываться. Опровергнуть слова Руслана они не могли, равно как и он не мог доказать, что не лжет.

– А откуда же ты знал, что у нас нет электричества и жратвы? – опять стал гнуть свою линию Степан.

Седой «ёжик» на голове делал его похожим на задиристого енота из мультфильма, просмотренного Русланом незадолго до полета. Наглого, упрямого и дерзкого. Нужно было сразу ставить его на место, иначе конфликт так и будет тянуться, пока в один прекрасный момент снова не перейдет в драку. А Руслану, видимо, придется пробыть здесь еще какое-то время, пока его не разыщут спасатели или другие спецслужбы.

– Если бы ты не битой махал, а головой думал, то догадался бы, что сверху все очень неплохо видно, – спокойно произнес он.

– Ага, и ты хочешь сказать, что вот специально за Пензой наблюдал, – ехидно фыркнул Степан.

«Так, значит, я в Пензе», – сделал мысленную отметку Руслан, но сейчас было не до географии.

Судя по тому, как стали переглядываться люди, аргумент седого смутьяна подействовал. Нужно было отвечать, чтобы не потерять инициативу:

– Так вы что, думаете, что такое только у вас происходит?

– А что, вы еще над какими-то городами свои долбаные эксперименты проводите? – Степан почувствовал поддержку окружающих. – Ну а что, города провинциальные, тихие, всё стерпят. Вы вон в своей Москве или Питере такое учините, вам там быстро головы-то поотвинчивают. Да, Натаха?

Седой подался вперед и посмотрел на высокую девушку с русыми волосами, заплетенными в косу. Одета девушка была в джинсы и полинявшую вязаную кофточку, цвета морской волны.

– Что, сидела бы ты сейчас как здесь, ногти свои полировала, или на улицу пошла бы, революцию устраивать? Как у вас в Питере обычно делали.

В его обращении чувствовалась скрытая злость. Наталья ответила лишь презрительным взглядом. Руслан понял, что Степан не только с ним успел поссориться. Встретился глазами с девушкой. У нее они были зеленые, ясные, в обрамлении длинных ресниц. Прежде чем снова заговорить, Руслан почему-то подумал, что, несмотря на ее теперешний усталый и серьезный вид, Наталья похожа на человека, привыкшего часто веселиться и улыбаться.

– Подождите, – сказал он, – вы, должно быть, не до конца понимаете… Электричества нет не только у вас. ВсяЗемля погружена в темноту.

Наступила тишина.

– Ты хочешь сказать… – нарушил ее через некоторое время Алексей.

– Я хочу сказать, что после того, как очнулся, станция несколько раз пролетала над ночной стороной, и нигде я не видел огней…

«Только странные столбы света», – хотел добавить он, но посчитал, что сейчас это совершенно неуместно.

– Что, ни в Европе, ни в Америке? – спросил тощий мужчина в очках, с потаенной надеждой в голосе.

– Нигде.

Это вызвало на лице мужчины мину глубокого разочарования.

Руслан снова посмотрел на Степана.

– Насчет еды не знаю, а вот связь кое-какая есть: мне из ЦУПа передали данные для посадки в УКВ-диапазоне. Так что, если тут поблизости есть какие-то радиотовары, то можно включить приемник и попробовать поймать волну. Наверняка МЧС ведет передачу, оповещая население о чрезвычайной ситуации.

– А приемник ты чем запитаешь, умник?

– Если я не ошибаюсь, то простейшую динамо-машину изучают на самых первых уроках физики в школе.

– Ну, может у вас в Москве и изучают… – фыркнул было Степан.

Но Руслан сразу осадил его:

– Я родился и вырос в селе Унжа Костромской области и там же окончил школу, – он повысил голос. Ему надоели беспочвенные обвинения и придирки, к тому же он устал, голова болела после удара, хотелось есть, пить и выбраться, наконец, из скафандра. – Если хочешь мне еще что-то сказать, то подожди, пока я встану на ноги и смогу растолковать все на понятном тебе языке.

Степан насупился и потупил взгляд.

– Действительно, – заговорил рядом Алексей, – чего мы набросились на человека. Он только из космоса прилетел. Мужики, давайте поможем ему, а все разговоры – потом. Будет еще время и возможность.

Руслану помогли подняться. Он начал пояснять, как надо снимать скафандр, когда снаружи торгового центра донесся глухой рев. Обитатели гипермаркета замерли и все как один направили взгляды в сторону стеклянных дверей входа.

Как только мгновения замешательства прошли, Алексей принялся раздавать указания:

– Несите щиты! Степан, Вова, начинайте крепить! Девчонки, бегом за парфюмом! Саня, проверь заднюю дверь! Быстрее!

О Руслане тут же забыли. Люди бросились выполнять приказы своего руководителя. На лицах и во взглядах читался испуг. Мужчины носили к входу самодельные щиты, сделанные из кусков мебельного ламината и деревянных брусьев, скрепленных проволокой. Женщины помогали их устанавливать и закреплять. Девчонки во главе с Натальей притащили несколько флаконов туалетной воды и принялись опрыскивать ей щиты. Все делалось в нервозной спешке, хотя и более-менее слаженно. Всеобщая тревога передалась Руслану.

Сделать что-либо, он все равно был не в силах, поэтому просто стоял, смотрел и терялся в догадках о сути происходящего.

– Задняя дверь закрыта, – один из юношей прибежал откуда-то из глубины торгового центра.

– Хорошо, Саня, – кивнул Алексей, – ну-ка подержи тут… так… прикручивай… крепче! У них дури немерено, особенно если голодные.

Если бы они не находились сейчас в Поволжье, то Руслан подумал бы, что речь идет о каких-то хищниках. Но, если ему не изменяла память, в этой части России опаснее лисицы диких зверей не было. Тем более в городе.

Чтобы не тратить зря время, Руслан стал сам снимать скафандр. Вдруг рядом раздалось пшиканье, и в нос ударил приторный запах туалетной воды. Он сразу обернулся. Наталья держала в руках по флакону и щедро орошала его «по-македонски».

– Я что, так плохо пахну? – попытался пошутить Руслан.

– Наоборот. Для них – слишком хорошо.

– Для них?

– Да. Для львов.

Руслан неуверенно улыбнулся, но Наталья оставалась серьезной.

– Откуда в Пензе львы?

Девушка пожала плечами.

– Я из Санкт-Петербурга…

К ним подошел запыхавшийся Алексей.

– Да, молодец, – похвалил он Наталью. – Я тоже только вспомнил про нашего гостя. Давай и на меня.

Пока девушка разбрызгивала парфюм, Алексей начал помогать Руслану со скафандром.

– Этим тварям жутко не нравятся искусственные запахи.

– Кому? Львам? – спросил Руслан и еле сдержал улыбку.

Творившееся вокруг походило на театр абсурда. Но если так, то Алексей был отличным актером, потому что ответил настолько естественно, что даже Станиславский не смог бы упрекнуть:

– Да, львам. И хорошо бы успеть вытащить тебя из этой штуки, чтобы, в случае чего, у тебя была возможность убежать.

В этот момент Руслан понял: они не шутят. Алексей почувствовал его удивление и усмехнулся:

– Привыкай. Сюрпризы тут теперь на каждом шагу.

От резких запахов Руслана стало подташнивать. Наталья отставила флаконы в сторону.

– Думаю, хватит, – сказала она.

– Если честно, то совершенно не мои ароматы, – наморщился Руслан. – Хотя, может, стоит подождать пока раскроются…

Девушка быстро улыбнулась и тут же вновь стала серьезной, но он успел заметить, насколько она была очаровательна. Ему даже показалось, что в зеленых глазах блеснул и сразу погас задорный огонек.

Общими усилиями его освободили от скафандра. Подошел щетинистый крепыш, окинул Руслана взглядом и доложил Алексею:

– Вроде всё.

– Хорошо, – кивнул руководитель группы. – Будем надеяться, что в этот раз щиты выдержат.

Получалось, что львы уже нападали и укрепления не стали для них преградой. Руслан покачал головой, пытаясь сбросить наваждение и вернуться в реальность. Только, похоже, он уже был здесь – в реальности, какой бы дикой она ни казалась.

– Пижама – класс, – сказал крепыш Руслану про его костюм и ушел к баррикаде.

К Алексею подошла дочка, взяла отца за руку.

– Не бойся, Настенька, – сказал он ей. – Знаешь что, помоги Наташе укрыть всех. – Повернулся к девушке, попросил: – Наташ, проследи, чтобы женщины спрятались. И Макс с Витькой – тоже, а то эти сопляки могут начать геройствовать.

Когда они ушли куда-то в глубь торгового центра, предводитель группы потер лоб и сказал:

– Два раза уже нападали. Первый раз убили двоих, второй раз прорвались через заграждение, но нам повезло, они забрались в парфюмерный отдел, разбили там несколько флаконов, и запах им так не понравился, что по-быстрому свалили. Вот, похоже, снова решили наведаться. Тут у них охотничьи угодья, что ли… Не знаю. Не разбираюсь я в биологи. Вообще-то я всего лишь тренер по тяжелой атлетике, а тут львы… да еще со всем народом приходится возиться, нянчиться, унимать споры, распределять еду… За эти две недели я…

Он еще хотел что-то сказать, но передумал, махнул рукой.

– Погоди, – нахмурился Руслан, – две недели? Вы очнулись две недели назад?

– Да…

Их разговор прервал крик, раздавшийся с верхнего этажа:

– Они здесь! Они здесь!

Руслан увидел, как мужчины у щитов приготовили вилы и самодельные копья из прикрученных к деревянным черенкам кухонных ножей.

Гортанный рык раздался совсем рядом. Царь зверей будто предупреждал людей о том, что решил их посетить.

Алексей вздохнул и направился к остальным. Руслан последовал за ним. Приблизившись к заграждению, он по примеру других уперся в доски руками. Сквозь щели между щитами хорошо было видно хищников. Восемь самок и самец. Крупный, с густой черно-рыжей гривой, которую золотило полуденное солнце. Вожак забрался на крышу ржавого автомобиля и устремил взгляд на торговый центр. Львицы ходили недалеко от него, постоянно поглядывая на перекрытый щитами вход. Мощные мышцы перекатывались под шкурами.

Лев заревел еще раз, потом спустился с машины и не спеша пошел к торговому центру.

– Твою мать! – не выдержал кто-то из мужчин. – Он идет сюда!

– Какой же здоровый!

– Спокойно, спокойно! – прикрикнул Алексей.

Руслан и сам не мог отвести взгляда от зверя. По-царски грациозного, сильного. Остановившись в нескольких шагах от баррикады, лев принюхался. Едва слышно заурчал и вдруг бросился на щиты.

Звук от удара его массивной туши об укрепления гулким эхом разнесся по торговому центру. Мужики дружно закричали, удерживая щиты, кто плечами, кто вытянутыми руками. Руслан вскрикнул вместе со всеми и только в тот момент смог полностью осознать, что все это действительнопроисходит.

Первую атаку баррикада выдержала, но действия вожака послужили сигналом для львиц. С рычанием они обрушили на преграду, отделяющую их от добычи, всю свою животную ярость и природную мощь.

Раздирали укрепления когтями, рвали зубами, просовывали лапы в щели, в попытках зацепить людей.

Руслану почему-то казалось, что после первых неудачных попыток львы отступят и уйдут, но он ошибался. Атаки продолжались с неугасаемой свирепостью и упорством. Пол под ногами был усыпан щепками и кусками досок, вырванных и выбитых хищниками. Вскоре в щитах появились бреши.

Одна из львиц всунула в дыру морду и лапу. Тощий мужчина в очках, тот самый, который спрашивал у Руслана про Америку и Европу, хотел ударить зверя битой, но в горячках подошел слишком близко. Львица опередила его и, выбросив вперед лапу, распорола ему когтями бедро. Мужчина заорал и рухнул на пол, обливаясь кровью.

Алексей подбежал и ударил львицу копьем. Острие вонзилось ей в плечо. Взревев, она схватила древко зубами и дернула, вырывая оружие у человека из рук. Алексей упал и стал отползать подальше.

– Оттащите его! – крикнул Руслан.

Алексея подхватили под руки и отволокли от беснующейся львицы. Его место занял Степан, зажав покрепче вилы, он ткнул ими зверю в морду. Снова оглушительно заревев, львица убралась прочь.

Воспользовавшись моментом, унесли от баррикады раненого мужчину. Краем глаза Руслан заметил движение в глубине торгового центра. Оглянулся.

Наталья и еще одна женщина крадучись выходили из-за эскалатора.

– Вы что тут делаете? Уходите! Спрячьтесь! – закричал он.

Но Наталья будто не слышала его. Во все глаза она смотрела на окровавленного человека и шагала вперед. Вторая женщина шла позади нее, приседая от страха и касаясь вытянутой рукой спины Натальи, словно боялась, что если перестанет чувствовать ее рядом, то не выдержит и убежит.

Руслан подбежал к женщинам:

– Вам надо уйти! Немедленно!

Тут вторая женщина тоже увидела раненого и вмиг изменилась.

– Коля! – взвизгнула она и побежала вперед. Упала на колени рядом с окровавленным мужчиной и, рыдая, взяла его за руку. Потом подняла взгляд и закричала: – Вы что стоите? Помогите ему! Не стойте столбами! Помогите!

Молодой парень – среднего роста, в очках на тонкой оправе – подбежал и велел ей зажать раны. Остальные мужчины были заняты тем, что отбивались ото львов. Наталья вдруг сорвалась с места и побежала назад. Руслан посмотрел ей вслед и вернулся к баррикаде.

Нападение продолжалось. Хищники искали и находили другие слабые места в укреплениях людей. Нескольких животных ранили, но от этого они только еще больше рассвирепели.

Находиться рядом со щитами и удерживать их стало опасно. Руслан понимал, что скоро львы прорвутся внутрь – это лишь вопрос времени, – и палками с прикрученными ножами их не остановить.

Подобные мысли пришли в голову не ему одному.

– Надо уходить! – завопил полный мужчина. – Они сожрут нас! Сожрут!

– Заткнись! – заорал на него крепыш, который встретил Руслана после посадки, и посмотрел на Алексея, ожидая указаний, что делать.

Но тот, похоже, и сам не знал. Весь его план, видимо, строился на том, что щиты выдержат натиск хищников. Сейчас же он просто не понимал, что делать. Руслан видел смятение и напряженную работу мысли на его лице, пока предводитель группы тыкал копьем во все новые и новые прорехи в баррикаде.

Откуда-то снова появилась Наталья. В руках у нее был пакет с бинтами и медикаментами. Она опустилась на пол рядом с раненным и под руководством парня в очках, видимо, обладавшего какими-то медицинскими знаниями, принялась вскрывать упаковки с перевязочным материалом.

Руслан невольно восхитился мужеством и бесстрашием этой хрупкой девушки. Но все это он отметил краешком сознания: основное внимание занимала оборона укреплений.

Щиты трещали и шатались. Сколько они еще простоят – неизвестно, но явно не очень долго.

– Леха, что дальше?

Кажется, это спросил Степан.

Руслан посмотрел на Алексея и вдруг догадался, какое решение тот примет. И не ошибся.

– Уходим! Все уходим! – крикнул предводитель группы.

Делать это было нельзя. Львы прорвутся и, в первую очередь, пойдут по кровавому следу. За раненым, за женщиной рядом с ним, по всей видимости, женой, за парнем-медиком, делавшим перевязку, за Натальей, помогавшей ему… А потом найдут всех остальных, и отбиваться станет еще сложнее. Но, похоже, понимал это только Руслан. На лицах остальных же появилось некое облегчение – сейчас ими руководил страх.

– Нет! – закричал он. – Нельзя отступать!

Руслан сам не знал, что нужно делать, но был уверен: уходить нельзя.

– Да пошел ты! – ответил полный мужчина и побежал к эскалатору, за ним еще пара человек.

Алексей велел забрать раненого. Руслан схватил его за руку.

– Ты убьешь их! Ты же понимаешь, что львы пойдут за кровью!

– Не здесь же его оставлять!

– Нет, но самим не уходить.

Руслан понимал, что принятое решение далось Алексею нелегко, и лишь надеялся, что гордыня не взыграет и не помешает его пересмотреть.

– Ты не видишь? – закричал Алексей, указывая на прогрызаемые львами щиты. – Останемся – сдохнем, а так, может, хоть кто-то уцелеет!

– Он прав, – поддержал предводителя крепыш.

– Нет! – стоял на своем Руслан.

Алексей смотрел на него, стиснув зубы и сжимая кулаки. Руслан лихорадочно пытался придумать, как справиться с ситуацией. Раненого подняли и понесли, Наталья шла рядом. Мелькнула мысль, что если ничего не придумается, то он пойдет за девушкой и будет защищать… Она словно почувствовала, что он думает о ней. Подняла взгляд, посмотрела на него и снова быстро улыбнулась, как тогда когда брызгала на него туалетной водой… В этот момент, Руслана осенило.