Текст книги "Последний Паладин. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Роман Саваровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Последний Паладин. Том 7

Пролог

Холодный ветер блуждал по тускло освещенным коридорам, разнося пыль и запахи химикатов. Работающий преимущественно ночью персонал горной лаборатории еще спал, и помимо их храпа и свиста сквозняка можно было разобрать только стоны запертых в клетках животных и сонные вскрики безумных людей.

Лишь в одном из бесчисленных коридоров можно было услышать нарастающее постукивание когтей по металлическому полу, что выбивалось из общей гармонии места, в котором нет ни входа, ни выхода.

Единственный лифт, что связывал это место с поверхностью, стоял без движения уже тридцать дней и по плану должен простоять так еще столько же.

Немолодой профессор, словивший бессонницу, брел в сортир. В лаборатории он трудился вот уже шестьдесят лет, и потому его чуткий слух отреагировал на чуждый этому месту странный звук.

Звук, которого он не слышал здесь ни разу.

Профессор протер сонные глаза и замер, чтобы убедиться, что ему не кажется. И как только он это сделал, странный звук пропал.

– Эх, зарекался же не истязать подопытных перед сном. Мало того что хрен уснешь, так еще и мерещится всякое, – сплюнул профессор и потер вспотевшую залысину.

И еще до того, как он опустил руку, его потная голова слетела с плеч и со шлепком размазалась об металлическую стену коридора.

– Мр-р-рях, – брезгливо стряхнуло с лапы кровь крупное черное существо и, постукивая когтями, направилось дальше.

Спустя две минуты источник инородного звука добрался до спального крыла персонала, и храпеть там вскоре стало некому.

Спустя еще десять минут холодный ветер разнес по пустым коридорам грохот ломающихся клеток и внезапно заработавшего лифта.

По всей горной лаборатории тут же включились сирены, а с потолка начали падать изолирующие металлические перегородки, одна из которых с треском вонзилась в черное существо и разломилась под собственным весом.

– Фр-р-р, – отряхнул растрепавшуюся шерстку пушистый демон с перламутровыми вертикальными зрачками и, принюхавшись, направился в самую дальнюю комнату.

Выбив по пути три массивных металлических двери, мохнатое существо с раздраженным рычанием вошло внутрь комнаты, где под светом тускло-серых стихийных ламп на кровати лежала женщина.

Болезненно худая, бледная, она тяжело дышала и беспокойно постанывала в долгом сне. Сне, от которого женщину не могли пробудить ни воющие тревогой сирены, ни нарастающий запах гари, ни вливающееся ей в кровь черная жижа.

Пушистый демон тут же перекусил капельницу и осторожно лизнул лицо страдающей женщины. Реакции никакой не было.

Тогда черное существо взобралось на кровать, обхватило женщину своими лапами и, включив мурчало, издало гордое «Мр-р-ря!» и исчезло из палаты вместе с пациенткой.

≡=

❗Не забудьте добавить этот том в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав!

Глава 1

– Интересно, – прошептал я и помимо воли слегка подался вперед.

В голове тут же всплыли воспоминания тех трех месяцев, когда я гонял остатки культистов проклятой звезды без сна и продыху.

Шустрые были гады.

И живучие.

А главной их проблемой было то, что они не селились вместе, не имели храмов или убежищ, а скрывались среди обычных людей. И скрывались весьма успешно. Даже мне удавалось их обнаружить только через прямой зрительный контакт, и никак иначе.

Именно так я идентифицировал разом всех членов культа, пробравшись на ежегодный тайный сбор.

Разумеется, когда попуг начал сеять праведный геноцид, большинству культистов со сбора удалось сбежать, но я пометил и впоследствии выследил каждого, кто там был.

Неужели давший наводку старик Акс ошибся, и на том общем сборище были не все?

Занятно.

Хорошо хоть Клювик сейчас тусуется достаточно далеко, в желтой зоне. Помнится, в ту ночь облавы именно культистам проклятой звезды, чуть ли не единственным еретикам на пути пернатого, удалось неслабо так его ощипать, и только после этого разбежаться по всем окрестным землям, как тараканы.

Ух, с какой же одержимостью злопамятный пернатый псих искал своих обидчиков и спать отказывался, пока все они не передохнут.

Так три месяца и летал с красными глазами, и его одержимость обошлась моему источнику таким количеством энергетических частиц, что и называть страшно.

По крайней мере, Аксу я тогда в отчетах соврал, а то Магистры бы припрягли пернатого транжиру на исправительные портальные работы годиков так на пять.

– Знаешь его? – не ушел проявленный мной интерес от внимания вернувшейся Леры.

– Пока не уверен, – почесал я подбородок.

Князь Света после своего торжественного заявления откланялся и, заложив руки за спину, вальяжно направился вглубь по залу, бросая прохожим приветственные кивки.

Больше он ни с кем не разговаривал, так как его ментальная аура, словно зона отчуждения, отталкивала людей, и попадать в нее по своей воле никто не стремился.

Никто, кроме миниатюрной коротышки с белоснежными косичками, которую Князь Света взял под руку.

– Это Энджи, – опередила мой вопрос Валерия Огнева, – одна из младших дочерей Князя, а рядом с ней стоит…

– Маргарита, – кивнул я, – с ней мы знакомы.

И мгновением спустя, рядом с Ритой я увидел его.

Высокий мужчина в темном пиджаке с гранатовой рубашкой, россыпью костяных перстней на пальцах и уверенной наглостью в диких глазах.

Он обхватил Маргариту за талию и притянул к себе, открыто демонстрируя на запястье княжеское украшение и запонки с принятым в Клане Огня символом «власти».

Я слышал, как скрипнули зубы Леры, когда она увидела, что еще до официального назначения чужак посмел напялить священные княжеские атрибуты. Помимо браслета и запонок, был соответствующий держатель галстука, часы, мужская серьга и даже амулет.

Не хватало только княжеского перстня, который по условиям церемонии должны были вручить сегодня.

– Похоже, они считают коронацию только формальностью, – констатировал увиденное подошедший Макс.

– Ага, даже не скрываются, – подала голос Виктория под хмурым согласным молчанием Лисы и Альберта.

– У вас же есть план, господа? – возникла между нами Камилла, а следом за ней вышагнул сосредоточенный Мрак.

В один момент вся наша восьмерка оказалась рядом, и мы отхватили немалую долю внимания присутствующих.

Одновременно с нами выросла и кучка наших главных оппонентов.

К стоящим под руку Князю Света и его дочери Энджи сначала прибавился Вильгельм Фон Грэйв с Маргаритой, а потом и Октавия, чьим спутником на этот вечер был молодой Князь Смерти.

Таким образом, в Тронном зале разом появилось два главных полюса силы. Большинство присутствующих на приеме аристократов уже определились, которой стороне оказать поддержку и спешно потянулись к одной части зала.

В основном, разумеется, не к нашей.

Некоторые срывались на легкий бег, чтобы, не дай Аргус, их не причислили к нашим сторонникам. За минуту это хаотичное движение прекратилось, и можно было фиксировать островки сил.

В отличие от приема Коронации Княгини Виктории, где действующих полюсов силы было четыре, здесь и сейчас их было всего два.

За это время к ядру Князя Света и компании прибился еще один крупный мужчина, которого мне представили как нового Главу Клана Земли и будущего Князя, а его молодую красноволосую спутницу Лера сразу окрестила «толстозадой сукой из Рода Костровых». Одного из древних Родов Клана Огня, который подсуетился и выказал Фон Грэйву поддержку, стремясь выбраться на первые роли и протолкнуть себя хоть и не на трон Клана, но максимально близко к нему.

Компанию же главным действующим лицам составляли по меньшей мере восемьдесят процентов присутствующих аристократов, представляющие в большинстве своем Кланы Огня, Металла, Смерти, Света и Земли.

По нашу же сторону, помимо нас восьмерых, располагался старый Князь Молнии с супругой и небольшой группой приближенных Родов Клана Молнии, пяток Родов из Клана Природы и небольшая группа представителей Рода Огневых.

Правда, последние, судя по их перепуганным лицам, явно пожалели, что рискнули сюда сунуться. Но их можно было понять. Весь свет столицы только что записал их в смертники из-за принятой стороны.

Уверен, не будь тут Леры, эти бы тоже под давлением стольких взглядов сломались и сбежали на ту сторону, но вместо этого вынуждены были стоять и налегать на шампанское, чтобы скрыть дрожь в руках.

Клан же Астрала, помимо Камиллы не был представлен никем. Официально причины мы не называли, по факту же на ногах из всего Клана помимо Камиллы могут стоять сейчас Астрид, Диана и Лекса. И тройка последних осталась присматривать за Обителью, которая сейчас была особенно уязвима.

Клан Молнии же избрал тактику внешнего оцепления, взяв с собой внутрь лишь минимум самых подготовленных и сильных одаренных. Максим заранее извинился за этот момент, но я их не осуждал. Мудрый Князь Молнии думал о безопасности своих людей, и на его месте я бы поступил так же.

Также я не винил нейтральных и не относящихся ни к одному из Кланов аристо, которые разумно приняли сторону сильного.

В итоге наша сторона составляла примерно десять процентов от числа всех гостей.

Оставшиеся десять процентов составляла условно нейтральная группа аристократов во главе с Князем Воды, который пришел на прием со своей младшей сестрой Амелией. Они держались посередине между двумя полюсами, но хоть я и говорю посередине, к Князю Света и Герцогу Фон Грэйву, они стояли на пару метров ближе, что недвусмысленно демонстрировало, к кому они больше склоняются.

И как только все заняли и продемонстрировали «свои места» на мероприятии, Князь Света вышагнул вперед и, звонко постучав по бокалу, привлек внимание гостей.

Дождавшись тишины, уверенный в себе мужчина окинул всех лучезарной улыбкой и поднялся на специально подготовленную трибуну, после чего начал речь.

– Дамы и господа! Мы собрались сегодня здесь по особенному поводу! Как действующему председателю Совета, именно мне выпала честь объявить имя будущего Наместника! Первого, кто был избран общим голосованием Великого Совета! Напомню, что никогда прежде Главы Великих Кланов не испытывали такого Единства в этом непростом вопросе! Как вы наверняка знаете, обычно выборы Наместника проходили в несколько туров, каждый из которых сопровождался жаркими спорами и неизбежными компромиссами. Каждый Клан пытался протолкнуть своего кандидата и тянул одеяло на себя, но не в этот раз! Я искренне убежден в том, что именно из-за былых разногласий нам не удавалось полностью следовать букве Пакта и быть Едиными! Не удавалось найти того, кто достойно поведет людей, поведет Империю, того, кто однажды станет одиннадцатым членом Совета, а не временным лицом! Я верю, что этот человек будет представлять волю людей достойно, долго и качественно!

Последняя фраза захлебнулась аплодисментами, и улыбчивый светловолосый мужчина сделал небольшую паузу и, дождавшись, пока восторженные возгласы утихнут, продолжил:

– Никогда прежде Наместник не вступал в свою должность в Тронном зале, символе мирного времени, и это будет особенным моментом не только для него, но и для каждого из присутствующих! Однако, перед тем, как я назову имя и официально представлю вам будущего Наместника нашей великой Империи, позвольте представить вам человека не менее достойного! Дамы и господа, встречайте, будущий Князь Вильгельм Фон Грэйв! – с торжеством в величественном голосе произнес Князь Света, и рядом с ним оказался мужчина и ответил на новый взрыв аплодисментов сдержанным кивком высоко поднятой головы.

– Вот же мудак… – хмуро сплюнул Альберт.

– Так бы и придушила, – согласно прошипела Лера, которой едва удавалось держать себя в руках.

Пассивная огненная аура девушки начала распаляться под влиянием эмоций, и некоторые гости начали неприязненно коситься на шумный источник тепла на каблуках. Правда, претензий нашей восьмерке высказать вслух никто не осмеливался, а просто увеличивали дистанцию и ворчали.

– В трудные для нашей Империи времена, именно Господин Вильгельм Фон Грэйв пришел на помощь, и без его вмешательства мы могли потерять Клан Огня и навсегда лишиться возможности поддерживать Единство! И этот подвиг был по достоинству оценен самим Аргусом, а теперь наша с вами очередь! В присутствии Пакта и под взором Князей, оказать честь! Исполнить волю Аргуса и Совета! Одарить Вильгельгма Фон Грэйва заслуженным титулом Князя!

Под новую волну аплодисментов в зал вошли лакеи, ряженные в цвета каждого из Десяти Великих Кланов, и вынесли три стеклянных футляра.

В каждом из которых на белой подушке лежал артефакт для церемонии.

Оригинал подписанного Священного Пакта, как глас воли людей, Стихийный Мультикристалл, как олицетворение воли Аргуса, и церемониальная корона с казавшимся оплавленным ободом и пылающими огненным блеском красными камнями.

– И чтобы завершить то, что начал сам Аргус, и позволить Вильгельму Фон Грэйву полноценно стать частью Единства Десяти, остался лишь один шаг, и мы сделаем его вместе, господа и дамы! – торжественно объявил Князь Света, отщелкнул артефактные замки и открыл каждый из трех футляров.

– Под взором Аргуса и людей, я… – перешел к финальной части Князь Света, и в этот момент массивные двери Тронного зала распахнулись, и в проходе появилась крупная металлическая фигура.

Скрежетнул металлом цельнометаллический буро-черный доспех и суровым взглядом окинул уставившиеся на него сотни пар глаз.

Князь Света даже не дрогнул и, убрав руки от футляров, выпрямился и с улыбкой произнес:

– Князь Металла! Друг мой! Что же ты опаздываешь? – обманчиво добродушным голосом произнес Князь Света, и ментальная нить, связывающая двух людей, засветилась искрами света.

Нить, которую никто не видел. Здоровяк пошатнулся, его взгляд на миг потускнел, но тут же блеск ярко-золотых провалов глаз вернулся с новой силой.

Князь Металла глянул на меня, и я ответил ему кивком, после чего тот вернул внимание на терпеливо ожидающего ответа Князя Света и громко объявил:

– Вето!

– Что ты сказал? – сделал вид, что не расслышал Князь Света, и немедленно усилил стихийное давление нити.

Воздух завибрировал, а изнанка мира вспыхнула жаром светлого сияния.

Недолго думая, Князь Света пустил по нити высшего ментального контроля ровно два импульса.

Импульс контроля и импульс убийства. Я был готов к такому маневру, шепнул «поглоти», и импульс убийства исчез в мире Тьмы.

А мгновением спустя и сама нить высшего ментального контроля оборвалась, вызвав неслабую волну энергетического возмущения, которую оперативно погасили подавители.

И вот когда после обрыва нити Князь Металла, вопреки всякой логике вдруг продолжил твердо стоять на ногах, у Князя Света нервно дернулся глаз.

– Ахренеть… – прошептала Лера.

– Класс, – возбужденно облизнулась Лиса и, готовая к любым исходам, опустила руку на бедро, где в тенях был припрятан дымчатый кинжал.

– А мы тут вообще нужны? – со смешком хмыкнула Виктория.

И лишь Альберт из нашей группы был не рад появлению цельнометаллического гостя и ощутимо напрягся, сжав до скрежета могучие кулаки.

– Спокойно, – шепнул я, положив руку Альберту на плечо, – я позвал тебя сюда, чтобы рассказать, что твой список не совсем точен.

Тот глянул злобным немигающим взглядом сначала на Князя Металла, а потом на Князя Света и сквозь зубы тихо процедил: – чем докажешь?

– Этим, – сунул я Альберту фотку.

Бегло глянув на нее, здоровяк вздрогнул и, едва сдерживаясь, спросил: – Они живы⁈ Где они⁈

– Твой бывший глава дал слово рассказать, когда снимет ментальный контроль и он сделал это только что, – с серьезным взглядом констатировал я, глядя на радостно подергивающего латными перчатками Князя Металла.

Его разум полностью избавился от ментальных пут, взгляд прояснился, дыхание нормализовалось, выпрямилась осанка, и счастливый Князь Металла вдохнул накатившую свободу полной грудью.

Снять ментальный контроль такого уровня со стороны было невозможно.

Да, я немного помог и устранил угрозу неминуемой смерти, но остальную работу Князь Металла сделал сам. Такой глубокий ментал можно снять, только если сама жертва находит в себе волю и силу взглянуть своему страху в глаза, и только что Князь Металла провел битву всей своей жизни.

Да, длилась битва всего секунду, и помимо этих двоих, ее свидетелем стал только я, но самого факта это не снимает.

Заявившись сюда, Князь рисковал навечно потерять себя в ментальном рабстве или же мог навечно избавиться от него.

Третьим же вариантом была смерть.

И, судя по счастливо-удивленному взгляду Князя Металла, было видно, что, идя сюда, именно смертельный исход он считал наиболее вероятным.

Что ж, не в мою смену, приятель.

– Я сказал вето! – громко нарушил тишину сухой голос Князя Металла, – как действующий на данный момент Глава Коалиции Огня, я накладываю ВЕТО на кандидатуру Вильгельма Фон Грэйва!

Князь Света побледнел, он судорожно пытался понять, по какой причине его безотказная техника не сработала, руки пробила легкая дрожь, а надменный взгляд уже не был таким торжествующим.

– А что, так можно было? – ткнул меня в бок Мрак.

– Можно, – вместо меня весело ответил Макс, – в обычной ситуации результаты голосования отменить нельзя, но при определенных условиях можно наложить Вето. Князь Металла является главой коалиции и при наличии веских оснований, может заставить Совет провести голосование заново с учетом вновь открывшихся обстоятельств.

– Только вот сомневаюсь, что у нашего красноречивого спасителя есть хоть какое-то обоснование для наложения Вето, – вздохнула Виктория, глядя на слегка растерянный взгляд замолчавшего Князя Металла.

– Поэтому у Князя есть мы, – улыбнулся я и кивнул Камилле, – прошу миледи, ваш выход.

Рыжеволосая сглотнула ком в горле, прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и вышагнула вперед.

– Пред взором Пакта, Аргуса и людей, я обвиняю Октавию Фон Грэйв в убийстве Княгини Аглаи, а Вильгельма Фон Грэйва – в содействии и сокрытии этого гнусного преступления!!! – тяжело дыша, в сердцах выпалила Камилла.

– Я обвиняю Вильгельма Фон Грэйва в попытке силового захвата членов аристократических семей Клана Огня, подлоге, шантаже и неправомерных казнях! – следом за рыжеволосой вышагнула Лера и взяла Камиллу за руку.

– Подтверждаю слова Валерии Огневой своим Княжеским голосом! – твердо объявила Виктория Луговская, вышагнув третьей.

На короткий миг повисла напряженная тишина, а потом зал взорвался шепотками, вздохами и напряженными переглядываниями.

– Это голословные обвинения! – возмущенно выдал Князь Света, – нарушений Пакта зафиксировано не было!

– Поддерживаю пыл молодежи и присоединяюсь к обвинениям, – подал спокойный голос старый Князь Молнии и посмотрел своим глубоким взглядом на Князя Света, – наших слов и тяжести обвинений и без фиксации нарушений Пактом более чем достаточно, чтобы принять Вето и начать всестороннее расследование. Не так ли, председатель?

На Князя Света было больно смотреть. Его лицо перекосило, вены на лбу вздулись, и едва сдерживая рвущуюся наружу ярость, он захлопнул церемониальные футляры.

– Правильно ли я понимаю, что все упирается в слово вон того мужчины, что трусливо прятался в шахтах, пока один член его коалиции ее покидал, а второго убивали? – меланхолично спросил выступивший вперед Вильгельм Фон Грэйв.

– На что это ты там намекаешь, поганый варяг⁈ – отозвался тяжелым скрежетом Князь Металла.

– Не намекаю, а говорю прямо, – хмыкнул Вильгельм Фон Грэйв, – говорю, что поганый трус, содействовавший уничтожению своей же коалиции, не имеет права называть себя ее главой. И уж тем более не имеет права требовать Вето. Я тебя не признаю, Князь, и под взором Аргуса вызываю на дуэль, – лениво стянув с себя пиджак, объявил Герцог и начал закатывать рукава.

Ну наконец-то, настал черед моей партии в этом милом представлении.

– Как назначенный Князем Металла защитник, принимаю вызов, – улыбнулся я, и, хрустнув пальцами, невозмутимо направился прямо на Герцога.

Глава 2

Возбужденная перешептывающаяся толпа расступилась, пропуская меня вперед и лишь за пять метров до цели у меня на пути появился Князь Света.

– Ты что здесь устроил, Маркус⁈ – угрожающе блеснул светлыми глазами Князь.

– Ох, мы уже на «ты»? Ладно, председатель, – остановившись, пожал я плечами, – а в чем собственно претензия? Инициатор дуэли не я, как и всего этого… кхм… фарса, – показательно окинув зал взглядом, улыбнулся я.

– Весь, как ты выразился «фарс», начался с появления твоего клеветника! – ткнул в меня пальцем Князь Света.

– Разве не ты сам назвал этого «клеветника» своим дорогим другом? – со смешком заметил я, и лицо Князя слегка побагровело.

Ну да, легко называть «другом» того, кто находится под полным ментальным контролем и чья жизнь полностью в твоей власти.

Теперь начинаю понимать, почему хитрожопые умники выбрали для Коронации именно Императорский Дворец. Высший ментальный контроль источает агрессивную энергию только в момент наложения связующей нити, а впоследствии любые приказы через нее являются просто импульсами.

Импульс поднять руку, импульс сделать шаг, импульс попрыгать, импульс умереть…

Никакой разницы.

При определенных условиях и энергетических вливаниях, высшая ментальная техника может сделать из жертвы безвольную марионетку, взяв под контроль все жизненные, умственные и биологические процессы жертвы.

Навскидку, более половины присутствующих аристо сейчас находились под той или иной степенью ментального контроля.

Кто-то больше, кто-то меньше.

В теории это позволяло Князю Света избежать любых неожиданностей даже под действием подавителя.

На практике же именно тот одаренный, который был связан менталом глубже всех, сумел от него избавиться без последствий, и из-за этого факта уверенность Князя Света в своих силах сильно пошатнулась.

Настолько, что половина остальных нитей уже оборвались сами из-за растерявшего концентрацию Князя Света.

– Достаточно, ваше сиятельство, – пришел Фон Грэйв на помощь закапывающему себя все глубже светлому.

В отличие от своего высокородного друга, Герцог сохранил хладнокровие, уверенность во взгляде, а его голос звучал благородно и одновременно успокаивающе.

Вильгельм, избавившись от пиджака и лишних атрибутов, спустился вниз с трибуны и переключил внимание толпы на себя.

– Я не отказываюсь от своих слов о дуэли, но чем этот трус может подтвердить твои слова, Маркус? – игнорируя меня, устремил Фон Грэйв свой провокационный взор на Князя Металла.

Вот блин. Если этот прямолинейный дуралей сейчас поддастся на провокацию, то весь план пойдет к чертям, – промелькнуло в уме и я повернул голову.

Но с облегчением увидел, как яростный порыв цельнометаллического гиганта сдержал, на удивление, Альберт, с легким содействием Виктории.

Хм, приятно, когда твою спину прикрывают.

– Моего слова тебе недостаточно, Герцог? – нарочно употребил я западный титул Вильгельма и тот наконец обратил свой надменный взор на меня.

– Просто хотел убедиться, – мило улыбнулся Фон Грэйв, оценивающе окинув меня взглядом с ног до головы.

Но непоколебимую брутальность слегка подпортила протиснувшаяся сквозь толпу Октавия, которая одернула Вильгельма и произнесла: – не связывайся с ним, прошу, отец, только не с ним…

Прошептала девушка это достаточно тихо, но в присутствии стольких одаренных я бы не ручался, что другие это не услышали.

Хотя, зачем отдавать все на волю случая?

– Я бы на твоем месте послушал дочь и отступил, – с неприкрытой издевкой в голосе сказал я, и в глазах Герцога сверкнули легкие искорки ярости.

Не говоря ни слова, он грубо отстранил Октавию в сторону, развязал галстук и швырнул ей.

– Я принимаю твой статус защитника, Маркус, – холодно произнес Фон Грэйв и скосил взгляд на стоявших в первых рядах Глав Имперских Кланов, – в случае поражения Маркуса, трусливый Князь Металла лишается своего надуманного титула главы коалиции, забирает свое фиктивное Вето и возвращается ржаветь в ту поганую шахту, из которой выполз.

– Аргус принимает ставку, – положив руку на футляр с церемониальным мультикристаллом, произнес Князь Света и перевел взгляд на меня.

– Я лишь защитник, вторая сторона дуэли там, – равнодушно пожал я плечами и кивнул на Князя Металла, которого все еще под руку держали Альберт с Викторией.

– Че уставился, «дорогой друг»⁈ – презрительно рыкнул Князь Металла, поймав взгляд светлого.

– Чего ты желаешь в случае поражения Вильгельма Фон Грэйва, Князь? – со вздохом спросил Князь Света.

– Чтобы он катился нахер! – не думая ни секунды басовито проскрежетал Князь Металла.

– Его сиятельство имеет в виду, что достопочтенный Герцог должен будет покинуть Империю в направлении той дыры, откуда выполз, – с милой улыбкой перевела Виктория, очаровательно хлопнув глазками.

– Вы не можете требовать такого… – начал было Князь Света.

– Согласен! – перебил его Фон Грэйв и с кровожадной полуулыбкой вернул взор на меня, – ну что, Ратник, ты готов умереть?

– Ага, начинай уже, – улыбнулся я и поманил оппонента пальцем.

Резкая вспышка ауры смерти обрушилась на зевак.

Самую опасную часть ауры подавил купол безмолвия и до достопочтенных аристократов долетел безобидный поток плотного воздуха. Первые ряды успели отреагировать и устояли, но несколько десятков одаренных сбило с ног и разбросало по Тронному залу.

Намек окружающие поняли и отступили на несколько шагов назад.

– И это все? – не впечатлился я.

– Для них да, – кивнул Вильгельм Фон Грэйв, – а вот для тебя есть особенный подарок, – едва слышно произнес он и хрустнул большим пальцем правой руки.

Костяной перстень вспыхнул красным сиянием, которое в мгновение ока залило все пространство ровным слоем стихийного огня и отрезал нас от остальных, заперев внутри гигантского прямоугольника.

За секунду внутри замкнутого огненными стенами периметра выжгло все посторонние частицы, а стихийный ответ в этом месте разом возрос до восьмидесяти процентов.

– Душновато тут, не находишь? – потеребил я потную рубашку и грустно глянул на сгоревшие об огненный пол ботинки за восемь тысяч импов.

Как знал босиком надо было идти.

– Невероятно, – улыбаясь во весь рот покачал головой Герцог, – стихийный огонь действительно тебя не берет.

– Как и тебя, – беззаботно ответил я и осмотрел Фон Грэйва с ног до головы.

Вот его одежда не пострадала и оставалась в безукоризненном состоянии.

Черт, да он даже прическу сохранил свою зализанную!

И удалось ему это благодаря сияющему красным огнем перстню на большом пальце, который не только создал это пространство чистой стихии, но и укрыл своего владельца от его воздействия едва заметным барьером.

Занятный артефактик. Даже увидев его действие своими глазами, я не смог сходу определить принцип его работы. Ничего подобного в мое время не было.

– Нравится? – проследил Герцог мой взгляд и демонстративно покрасовался перстнем, – выкопал на могиле прадеда. Все предки после него были суеверными идиотами. Похоронили старика вместе с артефактными перстнями, полагая, что именно они, а не простая человеческая тупость, стали причиной упадка нашего Рода. Слышал ли ты, Маркус, когда-нибудь о Паладинах? – вдруг спросил Фон Грэйв.

– Бывало, – с заинтересованной улыбкой кивнул я, игнорируя легкий дискомфорт от жара вокруг.

– Сильнейшие властители Стихий, вышедшие за человеческие пределы. Чудовища во плоти, что по могуществу были ближе к Богам, чем к людям. А знаешь, Маркус, что объединяет всех этих могущественных Паладинов?

– Способность надрать тебе жопу? – предположил я.

– Смертность, – странно улыбнулся Фон Грэйв, – все они мертвы, но это не значит, что мертво их наследие! – засмеялся Герцог, перебирая десятком перстней на руках и только сейчас я понял, что они мне напоминают.

А вернее – кого.

– Они сделаны из костей Мордина, – не спрашивал, а утверждал я.

– О! – восхищенно вскинул голову Герцог, – ты слышал о последнем Паладине Смерти? Это все упрощает! Верно, перстни сделаны из его костей и служат тюрьмой, а одновременно с ней и проводником в загробный мир! – возбужденно сверкнув глазами, заявил Фон Грэйв и щелкнул перстнем на большом пальце правой руки еще раз.

Пространство пошло легкой рябью, и новая энергетическая вспышка породила жидкую лавообразную субстанцию, которая вытекла на огненную землю и медленно приняла форму, отдаленно напоминающую человеческую.

До этого нестабильная форма чистой стихии обрела знакомые очертания, в которых я узнал Паладина Огня Флоки.

Безликое осунувшееся лицо с пустым взглядом плохо вязалось с кучерявым чудиком, страдающим пироманией, но стихийный ответ определенно принадлежал ему.

– Последний Паладин Огня Флоки, – с гордостью объявил Фон Грэйв, – самый свежий экземпляр в моей коллекции. Порывшись в архивах Клана Огня, найти его останки оказалось довольно просто. Признаюсь, не ожидал, что доведется опробовать его в бою так быстро.

– Он ведь не один? – хмуро скосился я не остальные перстни.

– И ты снова прав! – улыбнулся Фон Грэйв, – большинство членов моей коллекции просто могущественные одаренные, и не считая Мордина и Флоки, внутри запечатаны силовые слепки еще двух Паладинов. И я охотился за ними по всему Западному Королевству долгие двадцать лет! Видишь ли, конкурирующие герцогства не очень хотели моего усиления и отчаянно сопротивлялись, и прятали их от меня. Представь же мое удивление, когда ваш Князь Света вышел на меня и предложил мне останки Паладина Земли на блюдечке. Жаль, конечно, что ты меня опередил в том подвале, но моему перстню вполне хватит и одной частицы остаточного следа, чтобы сила Мордина восстановила стихийный отпечаток по данным из загробного мира. Закончим с тобой и наведаюсь в подвал. Не представляешь, Маркус, как приятно, когда тебе содействуют в поисках, а не ставят палки в колеса. На поиск Флоки у меня ушло меньше недели, а по моим данным, на территории Империи сохранились останки еще как минимум трех Паладинов! Я словно попал в песочницу с детишками!

– Не поверишь, Герцог, у меня от Империи сложилось примерно такое же впечатление, – искренне улыбнулся я.

– Ох, но что мы все обо мне да обо мне, – вздохнул Фон Грэйв, – прости мою бестактность, Маркус. Просто не так много людей в этом мире могут поддержать эту тему для разговора, а того, кто знает имя Паладина Смерти я и вовсе встречаю впервые. Не смог удержаться. А ведь я хотел тебя поблагодарить.

– Уверен? – слегка наклонил голову я, – один поблагодарил уже, и ты видел, чем все закончилось.

– Не будь невеждой, Маркус, я трачу свое время и время сотен аристократов, чтобы ты знал, что твоя смерть не будет напрасной. Да, ты не Паладин, но твоя сила меня заинтересовала, – потер он едва заметную царапину на щеке, – я дам тебе шанс остаться в моей коллекции после смерти. И я хотел, чтобы перед кончиной ты смог по достоинству оценить оказанную тебе честь провести посмертие среди Паладинов!