Текст книги "Последний Паладин. Том 7 (СИ)"

Автор книги: Роман Саваровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Глава 16

Я сбился с шага, но на ногах устоял и повернул взгляд назад, где Горемыка с матюками подскочил к окну.

– Атака? – спросил я, глядя, как на коммуникатор старого вояки приходят все новые и новые уведомления.

– Диверсия… – спустя пару секунд изучения, напряженно выдал Никита Никитич и взмахом руки визуализировал карту на стене кабинета, – и не только здесь… сортировочный центр, южный энергоблок, аэродром, промышленная зона… вот же твари! – до белых костяшек сжал кулаки Горемыка и судорожно потянулся к телефону.

Я же стоял и с интересом смотрел на меняющуюся в реальном времени карту, и тут мой коммуникатор замигал входящим вызовом.

– Обстановка? – невозмутимо спросил я.

– Так себе, – отозвалась слегка напряженным голосом Лекса и переслала мне карту с более актуальными и подробными данными.

Очагов взрывов оказалось девять, и к ним уже стягивались военные, пожарные и спасательные службы.

За окном также полыхал странной формы и цвета огонь, и его стихийный ответ мне не понравился.

Повторных взрывов не последовало, и самое тупое, что можно было сделать в этот момент, это бежать тушить пожар.

Это сделают и без меня.

Работа Паладина и раньше заключалась в умении думать, а не просто выполнять приказы. А теперь… без Магистров… и подавно. Теперь и за них подрабатывать приходится. А ведь у тех старперов целый этаж аналитиков был и Аргус…

Но имеем то, что имеем.

Вздохнув, я пробежался глазами по всей карте и каждой точке возгорания по отдельности, и тут заметил кое-что неприятное. Один пожар отличался. Вернее, отличался не сам огонь, а исходящий от него дым.

– Вода… – вслух произнес я.

– Вода? – раздался озадаченный голос Лексы, но я ее уже не слушал и подскочил к рабочему столу Горемыки и тактично отпихнул вояку в сторону.

– Что ты себе позвол… – возмутился подполковник, но увидев, мое лицо, замолчал.

Прощелкав несколько камер, я остановился на одном из изображений горящей системы водоснабжения и ткнул пальцем в центр экрана, где угадывался человеческий труп.

– Он умер не от взрыва, – констатировал я.

– А от чего тогда? – скептично хмыкнул Горемыка.

– Стихийный яд, – уверенно произнес я, – достаточно заразный. Отдайте приказ перекрыть подачу воды и свяжитесь с водниками, пока город не накрыла эпидемия. Князь Воды сейчас вне столицы, но Амелия справится даже лучше… впрочем, вы и так это знаете, товарищ подполковник. Не мне вас учить.

– Откуда ты… да постой же… – возмутился растерянный вояка и тут своими глазами увидел, как бегущий на одной из камер водохранилища человек кашляет и падает на землю, а его кожа покрывается волдырями.

– Твою ж мать! – вскинулся Горемыка и принялся посылать сообщения по трем каналам разом.

Я же не стал мешать, вышел из кабинета и приспустил легким бегом вниз по лестнице. А по пути поглядывал на изменения на карте.

Уже через две минуты я выбрался на улицу. В нос ударил запах гари, а под облаками клубился зеленый стихийный дым. Однако, в отличие от того, что был в водохранилище, этот дым только выглядел угрожающе, но реальной опасности не представлял.

Разве что панику посеял в и так неспокойной столице.

Похоже, наш раненый зверь решил показать зубки. Не ожидал, что они решатся на действия так быстро после своего фиаско на коронации.

О мысли поспать уже не было и речи, да и сон отступил, отдав свое место возбуждению и азарту.

Как любил говаривать старик Акс, утро без хорошей драки и не утро вовсе.

Правда, для меня тогда «хорошей дракой» являлся спарринг с наставником, который начинался с его же внезапного нападения. А поскольку старик Акс прекрасно знал мои возможности и целью каждого спарринга было довести меня до грани, то и уровень угрозы моей жизни в этих «спаррингах» зачастую был куда выше, чем при реальных покушениях.

В общем, к веселым утрам я привык.

– Ты был прав, Маркус, – прервал мои ностальгические мысли голос Лексы, – пришел отчет с водохранилища. Уровень стихийного заражения растет. Подтверждена аномальная концентрация энергии Смерти. Все службы уже оповещены, идет эвакуация. Как ты узнал?

– Заметил разницу в дыме, – хмыкнул я.

– По камерам? Но дым ведь визуально одинаковый… как и мощность взрывов и…

– Данные по подрывникам есть? – перебил я.

– Пока нет… – тут же переключилась Лекса, – посторонних лиц на объектах замечено не было. Наиболее вероятная причина, заранее заложенная взрывчатка, о чем свидетельствуют также одиночные взрывы, за которыми не последовало продолжения.

– Свяжись с Лисой и отправь ее к водохранилищу. Стихийное заражение такого уровня без личного присутствия не создать. Подрывник должен был оставить след.

– Поняла, – деловито отозвалась Лекса, и звонок оборвался.

К этому моменту я миновал парковку и добрался до парка, где и остановился, глядя то на карту, то на дым.

Вообще, первым позывом было выследить подрывника лично, но что-то меня остановило, и я решил послать туда Лису.

По какой-то причине я не считал ни то ни другое приоритетным. В груди свербело чувство, будто я что-то упускаю. Упускаю что-то важное.

Неприятно.

В мысленных поисках причины я не сразу обратил внимание, что у меня зачесалась обмотанная мантией рука. Я задумчиво потер ее, и мне вдруг вспомнился день, когда я лез по отвесной скале, будучи еще зеленым мальчишкой.

Лез по стихийной скале, которая даже одаренным земли не давалась, а в моей Тени сидел старик Акс. Он всячески указывал на мои ошибки при восхождении.

По мнению наставника я неправильно дышал, неправильно смотрел, неправильно держал баланс… в общем, все делал неправильно.

И подавал это старик Акс в своей излюбленной манере из едкого сквернословия и провокаций.

До этого я никак не мог покорить эту скалу, и наставник сказал, что мне поможет.

И надо признать, его присутствие действительно помогало. Из вредности я хотел, чтобы тот заткнулся, и на силе чистого упрямства я лез дальше, больше всего на свете желая увидеть его перекошенную морду, когда у меня получится.

Концентрация на том, чтобы заглушить голос и отрицательное воздействие старика Акса в итоге помогла мне впервые почувствовать Тьму как часть себя и верно распределить нагрузку.

И когда до вершины оставались считаные сантиметры, и я уже занес руку, старик Акс злорадно улыбнулся и выпрыгнул из моей Тени.

Мой вес и энергетический баланс мгновенно изменились, а повышенная на наставнике концентрация на миг отвлекла внимание. Скала была непростой и не прощала ошибок. В итоге я сорвался и полетел вниз.

Тень лишь слегка смягчила падение, и я отделался пятью переломами, уязвленной гордостью и неделей восстановления.

И лежа тогда на спине, и глядя на разочарованно качающего головой старика Акса, я задал ему вопрос: «Зачем ты это сделал?»

– Верный вопрос не «зачем» я это сделал, а почему сделал именно сейчас, – с усмешкой ответил мой наставник и ушел.

По какой-то причине именно это воспоминание и этот вопрос всплыли в моей голове и, отстранив руку от мантии, я задумался.

– Вопрос не в том, кто и зачем устроил эти взрывы. Верный вопрос в том, почему это сделали именно сейчас, – вслух констатировал я, и тут же набрал номер.

– Пожары – это ширма, – едва Лекса взяла трубку, сказал я, – забудь про них. Смотри шире, ищи то, что за ней прячут. Фиксируй любые странности.

– Поняла, – с готовностью ответила моя помощница и поставила звонок на паузу.

Я же сладко потянулся и сел на лавочку в парке, глядя на зарево пожара. Задумчиво покручивая трофейный артефакт в форме звезды, я смотрел в небо. И вдруг сквозь черно-зеленые хмурые тучи, вместе с лучиками рассветного солнца появились белые точки.

Сначала мало, а потом их стало все и больше, и спустя несколько минут, они заполонили собой весь небосвод.

Снежинки искрились на солнце и хлопьями неторопливо падали на землю.

Первый снег.

Никогда бы не подумал, что он может быть таким… красивым.

Завороженный, я подставил руку, и причудливая снежинка растаяла под жаром моего тела.

– Маркус, кажется, кое-что есть… – вернулся не очень уверенный голос Лексы, – я бы не обратила на это внимания, но Камилла сказала, что это может быть важно…

– Слушаю.

– Ровно в момент взрыва, один быстрорастущий Портал зафиксировал снижение стихийного ответа на одну сотую процента…

– Обычное дело, если стихийный ответ Портала был привязан к тварям и их поголовье уменьшили, – хмыкнул я.

– Да, но… это Портал «А+»-класса и одаренных, способных уменьшить поголовье тварей такой силы можно по пальцам пересчитать, но в радиусе ста километров нет никого даже близко подходящего. К тому же, по данным Реестра, внутрь Портала никто не входил, – сообщила Лекса.

– Что за Портал? – подобрался я.

– Тот, что перекрыл Бердяшков перевал, – был серьезен голос моей помощницы.

– Умничка, это то, что нужно! – улыбнулся я и подбросил звезду в вверх.

А когда артефакт на миг завис в воздухе, я шепнул «поглоти» и, рассекая падающие снежинки, звезда полетела вниз.

И как только артефакт нырнул в облако Тьмы, в меня тут же хлынул резкий поток энергии, который я тут же преобразовал в Портал и сделал шаг вперед.

Мир Тьмы лишь на миг мигнул перед глазами, и менее чем через секунду я вышагнул на горной тропе.

Передо мной раскинулась железная дорога Императорского тракта, установленная на металлических опорах в узком ущелье перевала, а чуть сбоку и тремя метрами выше, пульсировала пелена Портала.

К нему вела деревянная лестница, а внизу вместо десятка дежурных Имперцев, лежали их припорошенные свежим снегом трупы.

В два прыжка я взобрался по лестнице и нырнул в Портал. Горемыка скинул мне достаточно исчерпывающую информацию, и я знал, что меня здесь ждет.

Вернее, думал, что знал.

Болотные Термиты относились к одному из самых смертоносных представителей своего вида. Размером до полуметра, жвала, способные перекусить стихийный металл, сверхпрочный панцирь…

Это неполный список достоинств отдельно взятой твари, но тем, что делало всеядных Болотных Термитов одними из самых опасных в классификации Аргуса, была их численность и болотный яд.

Эти твари не селились на болотах, они их создавали. Их способность к терраформированию местности, живучесть и навыки быстрого размножения были причинами, почему в Ордене мы нещадно выжигали такие Порталы при первой же возможности.

Близкий Прорыв Портала с любыми Термитами, означал, что колония достигла своего предела и начала подготовку короля и королевы. Особенных особей, которые помимо удесятеренных базовых характеристик обладали еще и крыльями. Единственной целью этих особей было во что бы то ни стало основать новую колонию, и даже одна вылетевшая пара может устроить локальный апокалипсис и без колонии, а если уж дать им положить кладку, ущерба будет куда больше.

Особенно учитывая, что этот Портал находился в самой узкой части стратегического перевала, потеря которого грозит тем, что две части Империи окажутся отрезаны друг от друга без наземного сообщения.

Так вот, входя внутрь, я ожидал увидеть болотистый лес, где для устранения угрозы прорыва нужно было найти и убить «королев». Приключение на двадцать минут, как говорится.

Зашел – вышел.

А на деле я увидел безграничный болотный пустырь. Вместе деревьев были срубленные пеньки и изрубленные ветки, которые медленно уходили на дно болота.

Первой мыслью было, что кто-то большой молодец и уничтожил всю колонию, но потом я заметил, что все пеньки и ветки до самого горизонта облеплены Термитами.

Живыми Термитами. Тысячами живых Термитов!

И теперь, лишенная пропитания колония готовилась к миграции в полном составе, а это уже совершенно другой масштаб угрозы.

Считать тварей я перестал на первой тысяче, а на горизонте с каждой секундой их появлялось все больше.

Если одна вылетевшая пара «короля» и «королевы» способна нарушить железнодорожное сообщение Империи, то вышедшая наружу колония Термитов может сделать Бердяшков перевал новым участком красной зоны.

– Эх, сюда бы Зигфрида, – вздохнул я.

Один метеоритный дождь и все болото окрасилось бы в приятный глазу красный цвет огня и смерти.

Я же сейчас о таком масштабе стихийных техник мог только мечтать.

И пока я осматривался, прикидывая масштаб проблемы, ко мне подобрались первые твари.

Грозно щелкая жвалами, из болота выпрыгнул крепкий Термит Солдат. Его жвала громко сомкнулись возле моего уха, после чего обнаженный «Коготь Пустоты» отправил рассеченную надвое тварь в мир иной.

И тут же я заметил еще два десятка следов ряби на болоте. На их методичное устранение ушло еще семь минут, а ведь это были только разведчики.

– Не, рубить всех ручками не вариант, – хмыкнул я и направился к воде.

Думать о том, кто, как и зачем спровоцировал миграцию целой колонии, времени не было. Все эти вопросы станут неважны, если дать этим тварям вырваться.

Обычно особи, занятые в работе колонии, осторожны и берегут свою жизнь, но сейчас они были голодны, а единственной их задачей было прорубить путь «королевам» и найти еду.

И это можно использовать.

Остановившись за метр до начала болота, я взял сломанную ветку и начал выводить на вязкой земле прямые линии. А когда закончил, нашел их центр пересечения и воткнул туда «Коготь Пустоты».

После чего достал из кармана и поочередно напялил на пальцы пять костяных перстней, снятых с отрубленной руки Фон Грэйва. Древние артефакты отозвались жжением и недовольством, но я их не спрашивал и подавил волю запечатанных там Воинов силой. Паладинов среди них не было, поэтому далось это легко.

Знакомство с Тьмой быстро усмиряет даже самых буйных.

Минута и вот уже каждый из них готов послужить мне покорной батарейкой.

Завершив все приготовления, я уселся на камень и стал ждать.

Воздух Портала буквально вибрировал от близкого Прорыва, а стрекот и гул нарастали с каждой минутой.

Дувший со стороны болота холодный ветер приносил запах гнили, и, спустя час, на горизонте появилась волна.

И волна эта состояла не из воды, а из тысяч голодных тварей, которые перемалывая сами себя, мчались к единственному выходу из голодной ловушки.

Я же отряхнул руки и затушил разведенный костер. С наслаждением дожевал хрустящую корочку свежезажаренного Термита Солдата и поднялся на ноги.

Из правильно обработанной огнем прожилки панциря получался сытный деликатес, а запах шашлычка из термита перебивал болотистую вонь.

Сплошные плюсы.

К тому же, эти твари обладали неким подобием общего сознания, и тот факт, что я зажарил одного из их собратьев на шашлык на их глазах, воспринимался Термитами очень лично.

И за несколько секунд до того, как волна тварей, захлебываясь щелкающими жвалами и диким стрекотом обрушилась на меня, я выставил руку вперед и приказал: – пожри.

«Коготь Пустоты» сверкнул черной вспышкой, и от него, по выведенным на земле линиям потянулись черные сгустки энергии, а спустя секунду из них взмыли вверх стены Тьмы, принимая на себя удар волны.

Булькающий звук, скрежет, хруст и стрекот раздавались отовсюду. До меня долетали отрубленные конечности, жвала, бошки и ошметки дохлых Термитов. Тьма жрала их нещадно и с аппетитом, но на подпитку стен все равно приходилось тратить сверху еще и свою энергию.

Вот потускнел первый перстень, и стена разом уменьшилась на десять процентов. А сквозь брешь тут же пролетала пара шальных особей. Раненные, искалеченные, но живые Термиты скребли остатками конечностей в мою сторону.

– Ну что, уродцы, давайте поиграем, – облизнулся я, и достав разделочный артефактный нож, принял боевую стойку.

* * *

Из битвы я вышел истощенный, но довольный.

Ватные ноги подогнулись, и я присел у камня перевести дух. Мышцы стонали от перегруза, внутри тела бушевала настоящая энергетическая буря, а болью отзывалась каждая клеточка тела.

Но болью приятной, как после хорошей тренировки.

– Пожалуй, даже слишком хорошей, – усмехнулся я, глядя на горы разметанных по округе конечностей и трупов.

И это учитывая, что девяносто процентов тварей Тьма поглотила целиком. Обратным эффектом такого длительного удержания стихийных стен была головная боль. Адская, словно по голове с двух сторон ритмично бьют кувалдами.

А еще когда моргаю, то перед глазами всплывает глаз Скальда, который, словно стервятник, только и ждет, когда я сдохну. Я и сейчас ощущаю его присутствие.

– Если хочешь моей смерти, то выйди и добей, – сплюнув кровь от выбитого зуба, хмыкнул я.

Ответом меня никто не удостоил, а спустя десять секунд ощущение присутствия исчезло вовсе.

– Горделивый ублюдок, нет чтобы помочь, – фыркнул я и поднялся на ноги.

К этому моменту посланные мной ящерки добрались до каждого из углов термитника и обнаружили, что там пусто. Ни матки, ни «королев», ни кладки… никого не осталось.

А ведь Портал не закрыт.

И этому может быть только одна причина. Кто-то из членов колонии еще жив.

И раз этого «кого-то» нет внутри Портала…

– Вот же срань! – выругался я и поспешил на выход.

Глава 17

Снаружи помимо продолжавшего сыпать снега, меня встретил массивный плечистый мужчина в дорогой одежде. Он стоял, привалившись к дереву плечом, и потирал задубевшие на холоде ладони.

– Доброе утро, – завидев меня, приветливо махнул широкой ручищей гигант.

– Доброе, – машинально ответил я и осмотрелся.

Вокруг не было ни транспорта, ни следов какой-либо техники, да и парашюта за спиной гиганта я не заметил.

– Хочешь что-то спросить? – с легкой улыбкой спросил Бес.

– Ты просто чисто случайно оказался рядом, или…

– «Или», – кивнул Броня Евгений Сергеевич, и на мой вопросительный взгляд, тут же добавил, – есть способы.

– И насколько далеко эти твои «способы» простираются? – поинтересовался я, поняв, что добраться так быстро в нелетную погоду он мог только через подземные тоннели.

– Достаточно, – с улыбкой ответил Бес, – так тебе помощь нужна?

– Не помешает, – отозвался я, – до Форт-Хелла твои «способы» довезут?

– Ну да… – озадаченно почесал репу массивный гигант, – а Портал разве не нужно закрыть?

– Этим и занимаюсь, – беззаботно ответил я и хлопнул Беса по запорошенному снегом плечу, – так где припарковался?

Непонимания в темно-бурых глазах массивного гиганта только прибавилось, но лезть с вопросами он не стал и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направился вперед по заснеженной тропе.

Я же чуть притормозил у снежной кучки с лямками рюкзака, сунул туда руку, нащупал пару имперских пайков и продолжил путь, на ходу распечатав добытую еду.

Могучий глава криминалитета на меня странно посмотрел, но продолжил идти молча.

– Чего? Я не завтракал! – с полным ртом буркнул я.

– Да я не об этом… – отмахнулся Бес, – как ты можешь есть эту хрень? Она же на вкус как сухая солома! У меня в лимузине нормальная еда есть…

– Много? – спросил я одновременно с предательски заурчавшим животом.

Истощенное битвой с Термитами тело срочно требовало энергии, и если не дать ее через пищу, то тело начнет высасывать энергию из моего внутреннего стихийного источника.

А я, знаете ли, не для того его так старательно наполнял, чтобы сливать на банальное утоление голода.

– Хы… а ты как думаешь? – постучав себе по гигантскому пузу, гоготнул на мой вопрос Бес.

– И то верно, – улыбнулся я, и дальнейшие десять минут мы шли молча.

Тропа стала более узкой, завывающий, ледяной ветер пробирал до костей, да и снега тут было уже по колено. Такие себе условия для беседы.

– На месте, – пробасил Бес и рывком двинул замаскированный под валун люк.

Легкий щелчок снятого барьера и перед нами тут же открылся круглый лаз вниз, с вертикальной металлической лестницей.

– После тебя, – повел я рукой, желая посмотреть, как двухсоткилограммовая туша Беса будет туда спускаться.

– Обижаешь, – уязвленно фыркнул гигант и удивительно ловко для своих габаритов скользнул вперед, уцепился двумя ручищами за боковые поручни и со свистом улетел вниз.

Выждав несколько секунд, я, дернув за собой люк, нырнул следом.

Спустившись вниз с ветерком, я оказался на небольшой каменной площадке, где на тоннельной дороге впереди был припаркован бронированный лимузин с гербом в виде морды рогатого демона.

Выглядела махина внушительно. Пожалуй, такой бы смог даже оставить вмятину на Каймане. Потом бы, конечно, Сталь-Паук сожрал бы машинку вместе с водителем и торчащими пушками, но все равно вид машинки впечатлял.

Широкие бронепластины из монолитных иномирных металлов, сверхплотный энергетический барьер, заостренная передняя часть с подвижным буром. Это был не лимузин, а удлиненный боевой танк.

Четыре пары массивных колес лимузина были плотно прикреплены к странной формы каменным рельсам, по которым стремительным потоком неслась стихийная энергия.

– До Форт-Хелла доберемся за час, там точка выхода открытая, грузовая. В пяти километрах от города, – обновив снятый с люка барьер, пояснил БЕС и плюхнул свою массивную тушу внутрь лимузина.

И едва я залез следом, как лимузин-танк стартанул со скоростью ракеты.

При этом внутри скорость совсем не ощущалась, словно мы стояли на месте. Понять же, что мы двигаемся, и двигаемся быстро, можно было только по редко мелькающим ориентирам в полумраке подземного тоннеля.

– Спрашивай, – через две минуты пути заговорил я.

– О чем? – отошел от задумчивости БЕС.

– О чем хотел, – располагающе кивнул я, – ты ведь не просто так оказался у Портала. Ты за мной следил.

– Следил… – скривился Бес, – плохое слово, Маркус… я же теперь твой слуга. Так что я скорее… как бы это выразиться… искал встречи, вот.

– Слуга? – удивился я, – не припомню, чтобы брал с тебя клятву.

– Ты сам сказал, что Паладинам не нужны клятвы, – фыркнул на мое замечание Бес.

– И мое мнение не изменилось, – вздохнул я, – ты так жаждешь служить?

– Да, – без тени сомнений ответил Бес.

– Так что тогда тебе мешает делать это без всяких клятв? Просто делай то, что считаешь правильным. Этого достаточно. Или ты думаешь, что наличие клятвы приблизит воссоединение с твоей невестой?

– Уж точно не отдалит, – поиграл желваками гигант, – прости, Маркус. Просто с того разговора у подвала ты так и не связывался со мной… а я не привык сидеть без дела. Статуи я эвакуировал, как ты и просил, а просто сидеть и их охранять, это не мое. Мысли всякие в голову лезут. Да и не привык я сидеть в стороне, особенно когда вокруг происходит столько всего.

– По поводу твоей невесты все в силе, не переживай. Но я же предупреждал, что ничего не обещаю.

– Я помню, – понятливо кивнул Бес, – и буду ждать столько, сколько потребуется, но видишь ли, чем больше армия, тем дороже ее содержать. Особенно когда армия бездействует.

– Ты про Жнецов? – уточнил я.

– И не только про них, – кивнул Бес, – принял ты ее или нет, Паладин, я дал тебе клятву служить и от своего слова не откажусь. Но большие ресурсы, как и большие деньги, они должны работать, а мои люди привыкли «работать» только в определенных областях, и если оставить их бездействовать достаточно долго, они сами найдут себе… работу.

– То есть ты не передумал? – сощурился я.

– Нет, – с готовностью ответил Бес.

– А если я скажу, что твоя служба может окончиться смертью, так и не начавшись?

– Это проверка? – нахмурился массивный гигант.

– Вроде того, – кивнул я, – только не моя. Просто там, где ты мне будешь полезен, работает автономная пернатая система безопасности.

– Наслышан, – слегка побледнел Бес, – … если ты дашь слово Паладина, что при любом раскладе не бросишь мою Ирочку, я согласен на любые проверки. Но за реакцию своих людей я не могу ручаться, Маркус, а запрещать им мстить я не буду.

– Понимаю и даю тебе свое слово, – протянул я руку.

И немного подумав, Броня Евгений Сергеевич ответил крепким рукопожатием.

– А мои люди тоже должны будут… хым… пройти проверку твоей системы безопасности? – осторожно спросил Бес.

– Только те, кого ты решишь взять с собой в Долину Трех Холмов, – ответил я и протянул визитку, – остальным работу найдет она, если их не пугает релокация на запад.

– Считаешь, Вильгельм Фон Грэйв еще опасен? – нахмурился Бес.

– Считаю, что нельзя оставлять бешеную собаку без присмотра, – беззаботно ответил я.

– Боюсь, просто «присмотром» дело не ограничится, – оскалился гигант, – среди моих ребят многие пострадали от действий западников, и паиньками они на земле врага не будут…

– Пусть делают, что умеют, – кивнул я, – как говорят у нас на севере, за каждое действие должны быть последствия.

Бес понятливо кивнул, и остаток пути гигант был занят тем, что раздавал указания по своим каналам.

Лишь на середине дороги гигант уточнил у меня, что от него требуется в Долине Трех Холмов, на что я ответил:

«Выживешь – узнаешь».

И Бес неожиданно спокойно кивнул и продолжил раздавать указания, чем прошел мою последнюю проверку перед встречей с пернатым.

Если честно, я не был до конца уверен, что Клювик пощадит Беса. И когда я говорил Бесу, что он может умереть, то не врал и не преувеличивал.

А терять на ровном месте одаренного уровня Ратника мне не хотелось, поэтому я оттягивал этот момент и дал Бесу время, чтобы он все обдумал и принял взвешенное решение.

Да и так вышло, что старик Акс с детства вдалбливал мне мысль, что каждая крупица стихийной энергии, сражающаяся на стороне человечества важна.

Я не до конца согласен с этим утверждением, но глупо отрицать тот факт, что у двухсоткилограммового Беса этих стихийных крупиц было реально дохрена. А еще он мог быть полезен.

При этом сам достопочтенный глава имперского криминалитета, Броня Евгений Сергеевич был осторожен. Бес не идиот, и он был готов дать мне клятву служить, но оказался не готов раскрыть подробности своих сетей. Готов был сотрудничать, но не передать управление над своими людьми и Жнецами.

Бес четко дал понять, что клятву он готов дать только за себя и распространяется она только на него лично, а не на всю его преступную империю. Если он умрет, то мне не достанется ничего.

Кроме разве что мести обозленных людей, которые в большинстве своем были преданы лично Бесу.

Поэтому образовалась уникальная ситуация, где ценность жизни Беса для меня так же важна, как и моя для него. Ведь я его единственный шанс оживить скульптуру невесты, да и теперь, когда Бес принял мою сторону, долгожданную свободу и амнистию Совета он тоже может получить только от меня.

Но так или иначе, я сделал все, что от меня зависело и дальше решать судьбу главы криминалитета империи и одного из самых разыскиваемых преступников в мире будет Клювик.

На всякий случай я уже дал распоряжение Лексе готовиться к любому из двух исходов. Также к концу пути я получил от своей помощницы свежие сведения о текущей обстановке в столице.

Все девять пожаров были благополучно потушены, а поврежденное водохранилище изолировано. Очистку заражения взяла на себя лично Амелия, и за это можно было не переживать.

Вторым, что меня волновало, был Портал близ Таховки, который собирался закрыть Горемыка. Но подполковник и его отряд грозных стариков оказались измотаны ликвидацией последствий пожаров и отложили поход на сутки.

Опасаясь, что может повториться ситуация с моим Порталом, я запросил у Лексы подробности, но моя помощница ответила, что проблема решена.

Оказалось, что как только я рванул на Бердяшков перевал, Диана направила в Таховку Максима. Я уже говорил, что парню повезло с невестой?

Пожалуй, стоит напомнить ему еще раз, как вернусь. А лучше сразу прихватить подарок на свадьбу.

И в момент, когда темнота подземных тоннелей за окном лимузина сменилась лесными пейзажами окрестностей Форт-Хелла, поступил звонок.

– Да, дорогая, – беззаботно отозвался я, как раз доев последний рулет из мини-холодильника.

– Приятного аппетита, – чуть смутилась Лекса.

– Спасибо, что-то срочное?

– Сам решай, «дорогой», – с легкой издевкой в голосе ответила моя помощница, – Лиса выследила подрывника до территории Клана Смерти в горах. Там его след потерялся, но область поиска не такая большая…

– Пусть ждет, – тут же ответил я.

– Только ждет? – уточнила Лекса, – девочка настроена решительно и рвется в бой.

– Пусть ждет и наблюдает, – строго уточнил я, – проследи, чтобы она не лезла внутрь и не делала глупостей.

– Поняла, – вздохнула Лекса, – ей это не понравится.

– Умирать ей понравится еще меньше, – хмыкнул я, – но вот если источник следа попытается выйти наружу, тогда Лиса может делать с ним, что захочет.

– Так лучше, – с облегчением в голосе ответила моя помощница, а потом, взяв подозрительную паузу, тихо спросила, – слушай, дорогой, а ты сейчас вообще где?

– Спасаю мир, дорогая. Не теряй, буду поздно, – с улыбкой ответил я и положил трубку.

И тут же поймал серьезный взгляд Беса.

– Спасать мир? Все так серьезно? – угрюмо спросил он.

– Сейчас увидим, – спокойно ответил я, и в этот момент на горизонте показались Великие Стены и расположенные под ними шпили зданий имперского гарнизона.

Горящих зданий.

Бес тоже это заметил и напрягся, а бронированный лимузин резко прибавил ход. Вместо того, чтобы ехать по объездной дороге, водитель невозмутимо снес забор тренировочного полигона и помчал кратчайшим к воротам путем.

И чем ближе мы подбирались, тем мрачнее становился вид.

Сотни мертвых имперцев валялись повсюду, огнем были охвачены здания военного городка, тяжелая техника разрушена, дозорные вышки пусты, а стихийные боевые расчеты уничтожены.

Единственное, что было целым, это нерушимые многометровые стены Третьего Внешнего Кольца.

– Это еще что за хренотня⁈ – воскликнул Бес, когда бронированный лимузин остановился в десяти метрах от ворот.

Ворот, на которых, воткнув массивные жвала, висело две жирных портальных твари. Более метра в обхвате каждая, «король» и «королева» Болотных Термитов с диким хрустом грызли стихийные воротины, а под их толстыми задницами виднелась свежая кладка.

– Беглецы из Портала, – ответил я и поспешил выйти наружу.

В нос тут же ударил запах гари и морозной свежести. Металлический привкус крови осел на губах, а вместо снега с небес шел черный пепел.

– Я могу взять их на таран, – не очень уверенно гаркнул водитель, которого, кажется, звали Генри.

– Ага, и выбить ворота вместе с ними, – покачал я головой.

– Тогда что ты предлагаешь? – напряженно глядя вперед, спросил Бес.

А впереди, от великих ворот с диким хрустом отлетали куски.

– Кладка уже повредила опоры, – констатировал я результат беглого осмотра, – а при первом же признаке опасности яйца начнут вылупляться и ворота падут.

– Есть запасные, – напряженно подергивая руками, ответил Бес.

– Где?

– На резервном складе в трех километрах отсюда. Там базируется ремонтная бригада… если ее не убили, конечно… – пояснил массивный гигант.

– Если и убили, запасные ворота должны быть целы. Труби тревогу, собирай всех, кого сможешь, и тащите ворота сюда, – приказал я.

– Сюда? Не эвакуацию? – скептично глянув на продолжающие отлетать от ворот куски, уточнил Бес.