Текст книги "Бегство (СИ)"

Автор книги: Роман Романович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
План, или Когда первый контакт состоялся

Следующий день начался для меня ранним утром. Проснулся я одним из первых, физически чувствуя себя куда лучше. Сам смог подняться, занялся костром. Дежурил Леван, который подмигнул мне и завалился спать. Вскоре проснулся Маркус, пнул Дзендао, а там и остальные пробудились. Если не считать сестры. Она так и продолжила спать, закутавшись в плащ рядом со мной.

Вчерашний разговор я переварить так и не успел. Зато выспался. Это было парадоксальное чувство. Ощущать себя полным жизни и энергии, при этом чувствовать полную ментальную подавленность и разбитость.

– Прогуляемся? – спросил я Маркуса.

– Пошли до ручья за водой сходим, – ответил он.

Я невольно засмотрелся на него. Сколько помню этого парня, он всегда выглядел таким непоколебимым, будто другой опции у него в принципе нет. Как так справляется? Из какого металла отлит, что вдали от семьи, отвечая за эту шайку не самых приятных подростков, он тащит всё на себе и не ломается?

Мне бы сейчас так. Ощутить хотя бы каплю уверенности в будущем.

Но уверенности не было, только мрачность да глупая решимость. Как отошли, продолжили разговор.

– Откуда вам столько известно? – спросил я первым делом.

На свежую голову эта несостыковка бросилась в глаза.

– Наш клан расположен недалеко от земель империи Бинхуэн. Хочешь не хочешь, а будешь разбираться в вопросе. Иначе не выжить, – криво улыбнулся Маркус.

Сразу отвечать на это я ничего не стал. Покрутил сказанное в голове. Пришёл к неутешительным выводам.

– Так причина, почему вы покинули семьи, в этом клане?

– Ты всё верно угадал, – не стал отрицать Маркус.

– Вот оно что, – задумался я вновь. – Хотите меня использовать?

Не люблю интриги и недомолвки. Лучше уж прямо спросить, чем гадать, ради чего они рискуют.

– Думали об этом, – кивнул Маркус.

– Из меня оружие так себе.

– В прошлой битве у нас сложилось другое впечатление.

– Это был не я.

– Как скажешь.

– Я ничего не могу обещать.

– Я и не требую. Расслабься, – сказал Маркус, бросив на меня взгляд. – Сейчас надо разобраться с более насущными делами. Задумываться о конфликте с тем кланом… Вчера ты слышал, почему это не имеет смысла.

– Разумно, – медленно кивнул я. – Тогда каков план? Вы явно успели обдумать всё лучше меня.

Маркус собирался ответить, но ему не дал догнавший нас Дзендао.

– У меня есть теория! – сказал он издалека.

– Какая? – глянул на него Маркус.

– Я вчера полночи думал, зачем дамочке, которую прозвали Палачом Народов, воспитывать из сына такого мямлю? Это же бред. Кому как не ей знать, что насилие – неотъемлемая часть жизни, – оживлённо заявил Дзендао.

Что отозвалось внутри глухим раздражением. Слишком пренебрежительно он говорил о столь личном для меня.

– Может, она устала от насилия? – задал резонный, как по мне, вопрос Маркус.

– Может. Тогда зачем было передавать сыну старшего бинхуа? Это как… – покрутил он рукой, – воспитаю сына добреньким, чтобы кровушку не проливал людскую, но дам ему смертоносное оружие, чтобы чужие империи сносил, если вдруг прижмут.

– Резонное возражение, – кивнул Маркус. – Тогда что за теория?

– Возможно, мы чего-то не знаем о бинхуа, – сказал Дзендао. – Возможно! – выставил он палец. – Пока Эл не проливает чужую кровь и не поддаётся тёмным эмоциям, бинхуа сидит взаперти.

– Вчера я хотел убить, – вспомнил я. – Точнее, позавчера.

– Это подтверждает теорию, – сказал Дзендао. – Наш Эл разозлился и выпустил чудовище порезвиться.

– Теория как теория, но в ней нет практического смысла, потому что члены клана и без подобных ухищрений контролируют бинхуа. Зачем запирать оружие, ещё и в собственном сыне? Бессмысленно. Разве что обречь его на вечные страдания, повесить мишень на спину, но…

Он глянул на меня и не стал договаривать. Прозвучало так, будто мать меня не любила и поэтому использовала для своих целей.

– Нет смысла сотрясать впустую воздух, – сказал Маркус. – Сейчас перед нами стоит три проблемы.

– Только три? – хмыкнул Дзендао.

– Первая, – проигнорировав парня, продолжил Маркус, – массовые разрушения.

– Какие ещё разрушения? – спросил я, ощутив, как в груди холодеет.

– В бою бинху уничтожили треть города, а то и половину, – сказал Маркус, смотря мне прямо в глаза, буквально вынося приговор. – Наверняка тысячи людей погибли. Сотни зданий разрушены. Сейчас там царит хаос, уровень бедствия сложно оценить. Я понимаю твои чувства, – подошёл он ближе. – Ты добрый парень, Эл, но я не буду упрощать ситуацию. Бедствие будут расследовать. Наместник города, если выжил, его люди, королевская семья. Высок шанс, что выйдут на нас. Как собираешься с этим поступить?

– Собираюсь? – чуть не заорал я, но сдержался. – Для меня это шок, как и всё остальное.

– Наше решение – свалить подальше, – сказал Маркус. – Поэтому мы сейчас в лесу, вдали от чужих глаз, и спешим уйти от Приюта.

– Это разумно, – кивнул я, всё ещё переваривая тот факт, что стал соучастником массового бедствия с тысячами жертв. Все эти люди… Горожане… Чем они провинились, почему погибли… Просто ни за что?

– Вторая проблема, – безжалостно продолжил Маркус, не давая мне прийти в себя. – Клан Бинхуэн. Не стоит сомневаться, о смерти своих людей они узнают и пошлют кого посильнее, чтобы разобраться в ситуации. Уже зная, что ты можешь дать отпор двум Королям. Если мыслей, что с этим делать, нет, то вот подсказка. Ты должен поднимать ранги и набирать силу. Также ты должен… овладеть бинхуа, – сказал он с запинкой.

– Это невозможно. Я его даже не чувствую.

– Мне это тоже не нравится, – влез Дзендао. – Но вот где мы сейчас, – показал он ладонью отметку на уровне колена. – Вот здесь обычный Король. – Рука поднялась до плеча. – А вот, – вытянул он руку максимально вверх, – где-то там Король с младшим бинху в подчинении. Если быстренько станешь Императором пиковым, то шансы выжить появятся, – хохотнул Дзендао.

Это шутка или нервное?

– В целом, всё так, – кивнул Маркус. – Разумнее всего забыть об академии и отправиться куда-нибудь в глушь. Там наименее вероятно, что найдут. Без гарантий, конечно. Даже обычный Король обладает развитым восприятием и способен обыскать большую территорию. Что уж говорить о тех, кто повыше рангом, тем более если за тобой начнут действительно серьёзную охоту.

– Не верю я, что мы сможем спрятаться, – покачал головой Дзендао. – Были бы сами Королями, появились бы шансы, но у нас на руках нулёвка, которая физически не способна быстро перемещаться.

– Тоже верно, – покивал Маркус. – Что приводит нас к третьей ключевой проблеме. Твоей сестре.

– Я её не брошу.

От самой мысли, что мне такое предлагают, внутри всё так и сжалось, как пружина.

– Я и не предлагаю бросить её, – поспешил заверить Маркус и почему-то сделал шаг назад. – Держи себя в руках.

– А то жутко, знаешь ли, – заметил Дзендао.

– Простите, – смутился я, заметив, что духовная сила вышла наружу. – Эти твари прокляли её, – процедил я, чувствуя, как приближается новая волна гнева.

– Мы в курсе, – ответил Маркус. – Это проклятие отложенной казни. Визитная карточка клана Бинхуэн. Оно пожирает энергию, стихии, силу духа, а когда всё это заканчивается, то и жизненную силу. Его ещё называют проклятием быстрой старости. При текущих тенденциях, думаю, у твоей сестры есть несколько месяцев.

– Вы знаете, как его снять? – задал я главный вопрос, ощутив надежду.

Маркус ответил не сразу, и я понял, что ответ простым не будет.

– Решение есть. Из известных мне – два способа. Первый – тебе нужен кто-то ранга Предка и выше, кто умеет снимать такие штуки. Ближайший известный нам Предок обитает в академии.

– Тогда нужно обратиться к нему, – сжал я кулаки.

– Зачем ему тебе помогать? – задал простой вопрос Дзендао, срезая мои надежды. – Где ты, а где Предок. Не факт, что он постоянно сидит в академии. Не факт, что он разбирается в проклятиях. Империя Бинхуэн слишком далеко отсюда, и не факт, что он сможет разобраться в их искусстве убивать. Также не факт, что он захочет тебе помочь. А если захочет, то не факт, что тебе найдётся, чем отплатить. Ещё не факт, что он не испугается, не решит воспользоваться ситуацией, не пустит вас на эксперименты, не попытается завладеть твоим бинхуа, не продаст вас и не сделает много чего другого. И последнее, не факт, что твоя сестра дотянет до академии.

– Всё верно, – кивнул Маркус. – Поэтому остаётся положиться на второй вариант. Стремительное развитие.

– Что это значит? – нахмурился я.

– То и значит, – хмыкнул Дзендао.

– Единственный шанс выжить лично тебе – быстро набрать силу, – ответил Маркус. – Единственный шанс выжить твоей сестре – это перегнать скорость поглощения сил проклятием. В момент, когда твоя сестра обретёт дух, она сможет духовной силой какое-то время сдерживать проклятие самостоятельно. Это не получится делать всегда. Проклятие адаптируется. Его мощь будет возрастать. Поэтому она должна не просто развиваться, а буквально бежать по рангам.

– Так что, дружище, – похлопал меня по плечу Дзендао. – С этого момента ты вступаешь в гонку со временем.

Гонка со временем, значит? Ха! Разве не к этому я готовился, когда изучил алхимию? Да я проведу сестру по рангам так быстро, что проклятию не останется и шанса!

Эта мысль озарило моё сознание. Наконец-то я нащупал какой-то путь. А там, глядишь, куда-нибудь и вырулим.

* * *

Разговор мы закончили, хотя многие вопросы, без всяких сомнений, требовали самого тщательного обсуждения.

Странно это говорить, но я как никогда остро ощутил себя обычным пятнадцатилетним мальчишкой, который не знает, как справиться со всем тем, что на меня навалилось. Хуже того, я не мог позволить себе НЕ справиться со всеми этими проблемами, потому что теперь отвечал за сестру, которая ещё младше меня, слабее, напугана, и её жизнь под большой угрозой.

Мне хотелось выть, но приходилось стискивать зубы, сжимать кулаки от беспомощности и злобы.

Так дело не пойдёт. Мне нужен холодный ум, чтобы действовать разумно, а не психовать, как ребёнок. Я многое прошёл за этот год. Повзрослел и научился самостоятельности. Справлюсь, со всем справлюсь.

Не сразу, так по чуть-чуть.

– Наговорились? – спросила Мая, когда вернулись.

– Нет, – качнул я головой. – Пошли со мной. Нужно с тобой кое-что обсудить.

– Если в этом есть смысл, – без интереса сказала она.

Я по новой взглянул на сестру. На её худобу, бледное лицо, потухший взгляд, тёмные синяки под глазами. Как бы мне ни было тяжело, ей куда тяжелее. Она давно в этом варится. Пропиталась болью до самого основания. Нужно это исправить. Я схватил сестру за руку, увёл в лес, подальше от чужих ушей. Не то чтобы я не доверял отряду Маркуса… Хотя не буду врать. Не доверял. Не определился пока, как реагировать. Они сильно помогли, и я им жизнью обязан, но ситуация слишком сложна, чтобы так с ходу разобраться.

– Мая, я буду вынужден тебя кое о чём попросить, – сказал я, когда мы нашли поваленное дерево и уселись на него, оба смотря куда-то вдаль.

– Вряд ли от меня будет польза.

– Она точно будет, если откажешься от обречённости.

Сестра промолчала. Я не смотрел на неё, но видел, как она поджала губы.

– Ты знаешь, как спасти мать? – тихо спросила она.

– Она мне сообщила, где можно найти отца, – поделился я. – В этом наш шанс. Как спасти тебя, у меня тоже есть идеи, но нужна твоя помощь. Тебе придётся заняться культивацией, быстро пройти по рангам.

– Если я что-то и знаю про культивацию, так это то, что быстро не получится, – не особо обнадёжилась Мая от моих слов.

– Я уже говорил, что учился на алхимика. Специально подготовил для тебя всё, что поможет сделать первые шаги.

– Брат… – опустила девушка глаза, – я в этом мире несколько дней. Я знаю, что, если источник не открылся в первые дни…

– Ерунда. Полная ерунда. Я изучал вопрос, и это вовсе не так. К тому же проклятие перехватывает энергию. Мая, – взял я её за руки. – Ты можешь мне довериться? Я приложу все силы, чтобы помочь тебе.

– Могу, – ответила она. – Твой друг доходчиво объяснил, что обузой быть не стоит, – криво улыбнулась девушка.

– Не слушай того дурака. Дзендао – специфический парень.

– Но он прав. Я в ужасе, брат. Полностью разбита. Видела столько ужасных вещей, что не уверена, осталась ли в трезвом рассудке. Иногда меня посещают мысли о том, что я сошла с ума и ты мне мерещишься. Понимаю, это глупость. Я буду стараться и сделаю, что ты скажешь.

– Отлично. И это не галлюцинации. Могу ущипнуть тебя, – улыбнулся я.

– Ущипни, – сказала она серьёзно.

Я ущипнул, осознав, что сестра совсем не шутит. Раньше бы она за такое попыталась меня побить, а сейчас… Посмотрела изучающе, будто со стороны наблюдая за тем, как в её теле рождается боль.

– Мы со всем разберёмся. Сегодня или завтра ты откроешь источник, а дальше пройдёшь по рангу Ученика так быстро, что даже гении из кланов обзавидуются.

– Ты никогда не унываешь, брат? – грустно улыбнулась она. – Но что дальше? У тебя есть план?

– Есть. Сложный, но есть. Начнём с малого, – щёлкнул я её по носу.

* * *

Вернувшись к лагерю, я дал сестре отдохнуть. Или, правильнее, дал себе время собраться с мыслями. Уселся у костра, взял палку, принялся вяло шевелить угли.

Любая из проблем, если смотреть трезво и не хорохориться, в лоб не решается. Нужно смотреть на ситуацию шире.

– Нужно составить план действий, – сказал я.

Остальные, пока я думал, занимались кто чем, но по большей части давали мне время подумать.

– Валяй, – зевнул Дзендао. – Надеюсь, этот план начнётся с пункта «бежать подальше».

– Дойдём и до этого. Первое… Маркус, насколько хорошо вы разбираетесь в проклятии?

– Ни насколько, – ответил парень. – Лучше спроси у Карии.

– Я тоже не эксперт, – смутилась девушка. – Прости, но свои знания я почерпнула из скудных заметок, которые мне дали с собой. Эту гадость ни с чем не спутаешь, но говорить, что понимаю её природу… – Кария покачала головой.

Мая на это тяжело вздохнула, но ничего говорить не стала.

– Пусть так, – кивнул я. – Это лучше, чем ничего. Как бы там ни было, решение очевидно. Если проклятие сильно, нужна ещё большая сила, чтобы его победить. Мая, очевидно, сама с этим сейчас справиться не может. Но что, если я попытаюсь воздействовать на проклятие?

– Вероятно, ты её убьешь, – ответила Кария, подумав. – Я на своём ранге ощутила только чудовищную злобу. Как к этому подступиться – ума не приложу.

– А если забрать часть проклятия себе?

– С ума сошёл? – распахнула глаза девушка.

– В его духе, – хмыкнул Дзендао.

– Брат, нет! – возмутилась Мая.

– Тихо, – сказал я. – Я сделаю всё возможное и, если можно разделить что-то могущественное на две части, чтобы ослабить – в этом есть смысл.

– Теоретически… – задумалась Кария. – Нет, не могу сказать. Риски слишком высоки. Не факт, что ты даже с третью проклятия справишься. Возможно, шанс появится на ранге Короля. У них появляется особая воля, что формирует ауру, но… Смысл об этом сейчас говорить.

– Понятно, – вздохнул я и хлопнул в ладоши. – Тогда придётся рискнуть. Я пока отойду.

– Куда это ты направился? – забеспокоился Дзендао.

– Пообщаться с бинхуа, – ответил я, поднимаясь.

– Что это значит? – нахмурилась Мая.

– Не переживай. Всего лишь загляну в свой внутренний мир.

– Если эта тварь захватит над тобой контроль, спастись мы не сумеем, – обыденно заметил Маркус.

– Я этого не допущу, – заверил его.

* * *

Уйдя в лес, выбрав место покрасивее, уселся в медитацию и погрузился внутрь себя.

Оказавшись во внутреннем храме, внимательно изучил все изменения, но ничего такого не заметил.

– Бинхуа! – буквально прорычал я, заставив храм дрожать.

В отношении мистического зверя я испытывал противоречивые чувства, и среди них была лишь капля благодарности, что всё же защитил, помог отбиться и не прикончил сестру в процессе. В остальном так уж рад я не был.

Чудовище, олицетворение зла… На фоне этого змей-попутчик казался безобидной зверушкой.

– Бинхуа! – крикнул я ещё раз, не получив ответа.

Не хочет общаться⁈ Ну уж нет! Ради семьи я достану этого зверя, где бы он ни спрятался!

Обойдя весь храм, не заметил никакого секретного места. Вспомнил, как тонул во тьме. Стоп. Погодите, погодите. Тьма, значит⁈ Да как бы не так!

Только сейчас до меня дошло, что в тот раз бинхуа не просто помогал, а захватил моё тело и отдавать его просто так не собирался. Стала понятна и моя злость на него. Я ощущал опасность от этого существа и то, что чуть не лишился чего-то важного – своего тела.

Чувствую, легко не будет. Вспомнил тот опыт в деталях. Я ведь тогда пролетел мимо храма вроде бы… Мимо… А где храм висит? А главное, есть ли что-то снизу? Мне никогда не приходила в голову мысль проверить.

Я подошёл к краю и прыгнул вниз. Перевернулся, увидел фундамент. Вот оно что… Чёрная печать покрывала центр основания.

– Выходи, – потребовал я.

Ноль реакции. Направившись к печати, внимательно её осмотрел, но ничего не понял в этих символах. Потрогал – ноль реакции. Тогда я рискнул направить дух…

– Отвали! – прозвучало у меня голове.

В тот же миг меня вышвырнуло из внутреннего пространства. Обнаружил я себя валяющимся на земле, с залитым кровью лицом и мушками в глазах.

Первый контакт состоялся, но своего я не получил. Ничего-ничего… Я до тебя ещё доберусь, бинхуа. Чувствую, ты способен дать мне многие ответы.

Глава 3
Источник, или Когда далеко не ушли

Когда я вернулся обратно и помахал рукой, увидел дружное облегчение на лицах, если не считать сестры, которая смотрела потерянно и с тревогой.

– Бинхуа общаться не хочет, – ответил я. – Пока оставим его в покое. Мне нужна ваша помощь, – прямо сказал я. – Я теперь неплохо разбираюсь в том, как происходит развитие на младших уровнях, но хотелось бы выработать идеальный план стремительного развития.

– На одной алхимии далеко не уедешь, – вставил Леван.

Он до этого стоял, готовый к чему угодно, а когда я показал, что в норме, уселся на плащ.

– И если возвышаться за счёт одной алхимии, можно закрыть доступ к высшим рангам, – добавила Кария.

Мая нервно рассмеялась.

– Я и выжить-то особо не мечтаю, какие мне высшие ранги, – сказала она.

– Твоя сестра всегда такой унылой была? – спросил у меня Дзендао.

– Язык придержи, – огрызнулся я.

– Неправ? – поправил он соломенную шляпу. – Вспомни, сколько ты всего сделал за год, чтобы прорваться к рангу Духа. Готова ли твоя сестра повторить это?

– Ей не надо бегать по островам и изучать алхимию, – возразил я.

– Одной алхимии не хватит, – повторил Леван. – Для развития требуется закалка тела, иначе оно не выдержит нагрузок. Твоя сестра истощена. Куда её нагружать? Помрёт ведь. Я это не к тому, что всё бессмысленно, – поспешил он заверить меня. – Но придётся постараться.

– Ей постараться, – указал пальцем Дзендао на Маю. – Эй, болезненная. Тебя дома тренировали? Готовили, как брата?

– У нас были схожие нагрузки, – кивнул я. – И не надо мою сестру оскорблять.

– А ты всерьёз думаешь, что жалость в твоих глазах поможет ей собраться? – отбрил он.

Заставив меня всерьёз задуматься. А действительно, как я сейчас смотрю на Маю, и поможет ли ей это? Или тот, кто тыкает её в её же слабость, действует куда эффективнее?

– Всё равно будь добрее, – покачал я головой. – Итак. Нужно пробудить у неё источник. Дальше развить его, сформировать первые десять слоёв. Дальше понять, какие стихии доступны сестре, и найти подходящее место силы.

– Напомню, что надо поскорее убраться от Приюта, – вставил Маркус.

– Помню, – кивнул я. – В связи с чем вопрос. Если к нам возникнут серьёзные претензии, то… – запнулся я, пытаясь сформировать мысль.

– Есть ли смысл идти в академию? – догадался Маркус. – Не могу сказать. Слишком много переменных. Если нас во всём обвинят, то начнут искать всем королевством. Поэтому города лучше избегать. Что сильно усложнит дорогу, кстати. Нам нужно уложиться в два с половиной месяца, если в академию всё же хотим попасть. С учётом медитаций, остановок и прочего… – покачал он головой, – шансы добраться вовремя крайне низки. Придя же в академию… – задумался он, – скажу так. Единственный шанс, который я вижу для тебя лично – это добраться до ранга Старшего Мастера и открыть какую-то очень полезную для алхимика старшую стихию. Если же стихии будет две, то есть все шансы найти покровителя, который прикроет тебя от королевства Радаган. У нас такого преимущества нет. Если возникнут претензии к нам… На ранге Старшего Мастера будет проще, но не то чтобы очень.

– У нас в планах было взойти на этот ранг за год в лучшем случае, – вставил Дзендао. – Если заскочить на ранг Духа, – глянул он на меня, – довольно просто, то дальше – даже если ты из крутого клана, нет никаких гарантий.

– Тогда… – задумался я, – должен кое в чём признаться. Я прошёл башню знаний полностью, как вы могли догадаться. Также я вступил с кошкой Мат в сговор. Она мне помогла, с целью послать сигнал бессмертным, что создали острова.

– Шутишь? – вскинул голову Дзендао. – Ах да, всё забываю, с кем общаюсь.

– Никаких шуток, – качнул я головой. – Главный создатель островов давно погиб, но прилетел другой Бессмертный, как я понял, его друг. Он сообщил, что академию тоже они создали. Раньше она иначе называлась, но главное, там осталось наследие того Предка. Что-то вроде второй башни. Если я правильно понимаю логику, там будут продвинутые знания для ранга Духа, а то и Старшего Мастера. Что нам очень пригодится. Это одна из веских причин, почему стоит заглянуть в Академию. Вторая… Я всё же хочу попытаться договориться с её директором. Как думаете, что нужно, чтобы уверенно вести с ним переговоры?

– Уверенно? – рассмеялся Дзендао. – Быть равным по силе. Иначе никакой уверенности не будет.

– Говоря откровенно, – глянул на меня Маркус, – нет той выгоды, ради которой разумный Предок из глуши выступит против клана Бинхуэм. В любом случае придётся врать. Ты уже поступил во внутренние ученики. Если придёшь туда Старшим Мастером, привлечёшь внимание. Сможешь много пользы получить от академии. Там пройти по рангам будет куда проще, чем где-то в глуши, самим. Так что это ещё одна из причин. Вопрос в ней, – перевёл он взгляд на Маю. – Даже слабому Духу нечего делать в академии – сожрут. Но если она боец не хуже тебя…

– Боец, – нервно рассмеялась Мая.

– Тогда придётся научиться сражаться, – спокойно ответил Маркус, глядя на девушку. – Мы поможем. Дарсия и Леван возьмутся за тебя. Дзендао… – глянул он неуверенно, – тоже подсобит.

– Если будет отлынивать, я этой ерундой не стану заниматься.

– Ради своего дружка будешь как миленький, – фыркнула Дарсия. – Долго ещё болтать будем? Давай, гений алхимик. – сказала она мне, – пробуди у своей сестры источник. Возможно, вы оба погибнете в процессе, и тогда мы вздохнём спокойно. А пока не сделал этого… Нет смысла обсуждать что-то. Чем дальше, тем выше плотность энергии, которую нулёвка не переживёт.

Дарсия была в той же степени груба, в коей и права. Пора было браться за дело.

– Кария, попрошу тебя о помощи, – сказал я. – Присмотри за здоровьем сестры и… Будь готова. Ко всему.

– Хорошо, – кивнула она с серьёзным видом.

* * *

Мне было страшно. Больше всего на свете я боялся причинить вред сестре. Хотелось спросить совета, но не у кого. В голове всплывали сотни фактов, тысячи прочитанных строк, все те знания, которые я поглощал в этот год.

Шаг первый – формирование источника. Обычно он формируется сам, если есть хоть какая-то предрасположенность. У детей это происходит естественным образом. Если хочется взять процесс под контроль, то есть пилюля Пробуждения Источника. Самая простая алхимия, с которой и ученик справится. За исключением случаев, когда нужно учесть какие-то сложные условия. Я оценил все свои запасы. Обсудил с Карией, как быть и что у неё есть.

– Стандартное решение не подойдёт, – сказала она. – У нас есть голодное проклятие, которое точно вмешается. Также твоя сестра очень ослабла.

– Я выдержу, – упрямо заявила Мая, которая лежала между мной и Карией. – Ради семьи – выдержу.

– Твой настрой радует, – мягко ответила ей Кария. – Но нужно учесть истощение, чтобы подпитать организм. Эл, ты сможешь доработать формулу?

Мы обсудили, как перестроить пилюлю и какую алхимию дать для поддержки. Лёгкая задачка, мне вполне по зубам. Не отказался бы воспользоваться помощью справочников, но… Хм.

– Кария, у тебя с собой справочники есть? – озарила меня мысль.

– Разумеется. Что именно тебе нужно?

У меня с сердца один из камней упал. Самый маленький, но уже хорошо. Без нормальной мастерской и библиотеки я чувствовал себя ограниченным. Хорошо, что девушка так подготовлена.

* * *

Спустя час мы закончили первую часть приготовлений. Мая немного ожила, наблюдая, как я работаю с котлом. Дальше мы уложили сестру обратно на плащ. Я настроился, погрузился в сканирование. Алхимию сестре выдаст Кария, по команде. До этого я должен был изолировать проклятие.

Это голодное чудовище, казалось, только и ждало моего появления. Оно ощущалось чёрной дырой, что поглощала всё. Я ощутил, как оно засасывает моё внимание. По телу побежал холод, и тогда я выпустил дух. Аккуратно проник в организм Маи и начал выстраивать защиту. Самый настоящий бастион. А теперь… Сжимаем. Это борьба на грани. Пододвину стены слишком близко, и кто знает, что произойдёт. Может, проклятие поглотит мой дух, станет сильнее и убьёт сестру.

Нельзя этого допустить.

Никогда ещё я не действовал с такой осторожностью.

Приготовившись, дал сигнал Карии. Вскоре для моего восприятия внутрь Маи упало маленькое солнце. Следом потекла огненная река. Пробуждающая пилюля и укрепляющее зелье, что подпитает процесс. Я выделил часть внимания, подхватил эту силу и направил куда надо.

Прямо у меня на глазах, если так можно сказать про внутреннее зрение, начал формироваться источник.

Ушей коснулся тихий стон.

– Горячо… – услышал я голос Маи.

– Это нормально. Потерпи немного, – сказала ей Кария.

Нельзя отвлекаться. Я сосредоточился на процессе. Внимательно следил за каждым движением энергии. И всё равно, когда проклятие вдруг атаковало, не уследил. Чем-то это напоминало удар бинхуа. Мне будто по мозгу кувалдой прилетело. Из носа брызнула кровь, но я не сдержался. Внутренности холодом так и продрало, но ничего, потерплю.

Стена, которую я выстроил, пошла трещинами, и я сосредоточился на том, чтобы укрепить её. Проклятие ощутило еду, откололо кусок духа и засветилось ярче.

«Нет!» – рявкнул я внутри себя.

Не жалея сил, влил ещё больше духа, укрепляя защиту и латая прореху. Проклятие отошло в сторону и, как будто разогналось, ударило со всей дури. В ушах звон родился, но я удержался, не дал ничего оторвать. Сам пошёл в атаку, взбесившись. Обернул проклятие духом и – сжал! На секунду показалось, что удержу, но не тут-то было. Отдача была такая, что меня чуть на месте не порвало. Сфера духа начала трещать, и я поспешил её раздвинуть. Стало чуть легче, но, кажется, я успел поседеть, пока мы бодались с проклятием.

Наконец всё затихло. Я больше не отдал ни кусочка. Выстроил тюрьму – и вовремя. У меня огромные запасы силы, но их едва хватило, чтобы справиться. В запасе где-то треть осталась, и страшно представить, что было бы, продолжи проклятие атаковать.

Когда я вынырнул оттуда, сестра почему-то рыдала, и это чуть не сломило меня окончательно.

– Что⁈ – дёрнулся я к ней. – Что случилось⁈

– Твоё лицо, – сказала Кария. – Она из-за тебя испугалась.

– А-а, – выдохнул я.

Призвав воду, смыл кровь. Жидкость мигом алым окрасилась. А такие удары ведь ущерб наносят… Нужно к этому как-то адаптироваться.

– Источник сформирован, – сказал я. – Как себя чувствуешь? Мая, слышишь? Успокойся, пожалуйста. Всё прошло хорошо, мы одержали маленькую победу.

Кария на меня выразительно глянула. Она смогла оценить, сколько сил я потратил и что тюрьма теперь будет требовать постоянной подпитки. Успею ли я восстановиться? А культивировать, чтобы подготовиться к растущим нагрузкам? Ещё и алхимию нужно будет успевать делать.

– Я… я… – блея, ответила сестра. – В порядке. Внутри горячо, но всё хорошо. Тьма внутри спряталась… – произнесла она неуверенно.

– Это хорошо. Очень хорошо, – ответил я и улыбнулся ей. – Кария, присмотри за сестрой, пожалуйста. Мне нужно помедитировать.

«Чтобы в обморок не свалиться», – мелькнула предательская мысль.

* * *

Когда я пришёл в себя, Мая спала. Что было нормально в её состоянии. Я проверил, как она. Увидел благоприятные изменения в организме, который получил мощную подпитку и начал перестраиваться. Укрепил защиту духа, вокруг которой проклятие буквально облизывалось. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

– Первый шаг сделан, – сказал я. – Но нужно поднимать новые слои, иначе в будущем не справлюсь. Есть мысли, где это сделать?

– Сказал человек, находящий секретные пещеры походя, – хмыкнул Дзендао.

– Как сделать это легко? – уточнил Маркус. – Таких вариантов нет нигде. Все связаны с большим риском.

– Что-то приемлемое?

Маркус кивнул на место рядом с собой и достал большую карту. Я видел карту окрестных земель, а вот всего королевства – встречал впервые.

– Из приемлемого… Кхм… – прокашлялся он. – Нет, это слово ни к чему не подойдёт. Из безумного – урочище.

– Что ещё за место?

– Оно здесь, – указал Маркус. – На краю королевства. Дальше лихое герцогство. Мы мало что знаем о том месте, но вроде как там вольница, дикие земли и приют многих тёмных личностей. Сложный рельеф, могущественные практики, поэтому с ними не разобрались.

– Короче, та ещё дыра, – сказал Дзендао. – Зато там силы духа много. У кого нет варианта получше, то есть не аристократия, отправляется туда. Если помереть хочет.

– В чём опасность? – спросил я.

– Сложно добраться. По пути множество сильных тварей встретится. На месте прикончить могут. Само урочище – это гигантская дыра в земле, куда стекаются сразу две реки. Лезть надо в самый низ, где водятся свои твари, которые легко тебя сожрут. И, наконец, оттуда очень сложно выбраться. По отвесным, мокрым от воды камням, высоко-высоко наверх, – пояснил Маркус.

– Стихия воды и земли не помогут?

– Не знаю. Я там не был. Может, и помогут. Наша информация основана на одних лишь слухах. Так себе источник.

– Сколько дорога займёт?

– Если бежать… – прикинул Маркус, – недели две.

– По пути есть что-то интересное? Как мы можем добраться быстрее?

– Летающие артефакты, – подсказал Дзендао.

– Которые стоят баснословно дорого, – вставила Дарсия. – От пятидесяти кристаллов.

– Один кристалл – это тысяча золотых? – припомнил я.

– Смотря где и какой курс, – ответила девушка.

Ну да. Всё равно пятьдесят тысяч золотых – жестко.

– Деньги – это важно, – задумался я. – По пути есть места, где можно взять что ценное?