Текст книги "Кровавый Рейд (СИ)"

Автор книги: Роман Приходько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Парень одел «кожанку», пополнил боезапас и стал с интересом наблюдать, как Старый настраивал и проверял свой коммуникатор. На вид, это был обычный смартфон, каких полно в магазинах, где торгуют сотовыми телефонами, но кое?что имело небольшое отличие. В задней крышке, кустарным методом, какой?то умелец установил длинный узкий разъём, в глубине ко-торого, по центру, мигал зелёный светодиод. Старый отодрал липучку клапана на левом рукаве костюма и, в обнажившийся паз, вставил компьютер. Мигнул экран, пикнул динамик и в верх-ней части дисплея замелькали колонки цифр, вперемешку с латинскими буквами. Через минуту опять раздался сигнал и комп потух. Сталкер закрыл предохранительный клапан, поморщился, когда в рукаве зажужжало, и принялся вставлять аккумуляторы в тоненькие трубочки фонари-ков.

– У тебя случайно в мозгу микросхема не стоит? – удивился манипуляциям спутника Сергей.

– Пфр-р, – прыснул торговец. – Он у нас «терминатор», блин!

Старый укоризненно взглянул на барыгу и объяснил:

– У меня в воротнике костюма вмонтирован «автодоктор», а управляется через КПК – старая модель…

Ночные покупатели прицепили фонарики на автоматы и покинули гостеприимного хозяина бункера.

– Заходите ещё! – послышалось из глубины подвала.

– Мерзкая сволочь! – выругался сталкер и проинструктировал Сергея. – Пойдём старой дорогой в Тёмную долину. По ней давно уже никто не ходит, значит по этому маршруту, нас будут искать в последнюю очередь. Ты идёшь справа от меня, чуть сзади. Смотри и слушай на все триста шестьдесят градусов. Бестолку не болтай. Если нужно обратиться, просто тронь меня за локоть, чтобы меньше создавать шума. На тебе ничего не должно бряцать, скрипеть или булькать. Автомат держи всегда заряженным на предохранителе и с патроном в стволе. Без моей команды не стрелять, за исключением экстренных случаев. Ну, а остальное по ходу дела.

– А какие это экстренные случаи? – поинтересовался Сергей.

– Если вдруг из кустов на тебя броситься снорк, или какая?нибудь другая тварь. А их в Зоне пруд-пруди. Все! Двинулись, пока нас здесь рассвет не застукал!

– Слушай Старый, а куда мы вообще идём? – не тронулся с места Лысенко.

– Мы направляемся в бар «Сто рентген». Там ты погостишь немного в относительной безопасности. А мы с напарником наведаемся в схрон возле Радара. По возвращении, я распла-чиваюсь с тобой и через Бармена помогаю сделать новые документы. Потом выведем тебя за Периметр, и – здравствуй новая жизнь. Устраивает такой вариант? Если нет, говори сейчас, – сталкер с тревогой посмотрел на сереющую восточную часть неба, скрывающуюся в густом ту-мане.

– Подожди! Я что останусь в этом баре сам? А если вы не вернётесь? У меня ж нет денег даже на еду?

– Об этом не беспокойся. Проживание и жратву запишут на мой счёт. Вернёмся мы самое большее – через три дня. Я думаю, за это время ты не успеешь нажить себе неприятностей. А там – как Зона распорядится! Ну?

Парню стало страшно. Перспектива записаться в сталкеры его не прельщала. То, что Старый с напарником вернуться – ещё не факт. Кому посреди Зоны будет дело до неопытного придурка с автоматом? Грохнут ночью – и дело с концом.

– Думай быстрее! – торопил недавний арестант. – И не забывай, что ты недавно помог бежать из тюрьмы опасному преступнику. Да и сам находишься здесь незаконно…

Угроза подействовала, переломив все сомнения в душе Сергея. Обречённо вздохнув, он решился:

– А что, у меня есть выбор? Давай, веди Сусанин!

Глава 2. БОЕВОЕ КРЕЩЕНИЕ

– Сивоконь – твою растакую за ногу! Я тебе сколько раз талдычил: «Избавься от этого треклятого наркомана»? А?

– Владимир Иваныч, да он тут не причём…

– Что?.. Ты ополоумел? А кто по твоему «причём»? – взорвался командир Опорного Пункта. – Ты?.. Какого хрена вы не шлёпнули на месте этого бродягу? Специально – чтоб вот так опозориться?

Прапорщик зевал раскрытым ртом пытаясь вставить реплику оправдания в нескончае-мый поток брани полковника Сомова, но судя по налившимся кровью глазам начальника и по-белевшим кулакам, упёртым в крышку стола, получится это, предвещало не скоро.

– Твою мать! По вашей милости вся часть на ушах! Система сигнализации и боевого сле-жения почти на двадцать минут остались без питания… Под трибунал захотел? Да если об этом ЧП узнают в округе, меня вздрючат по самое «немогу»! Ты, «сидор» гнойный развёл тут пани-братство среди офицеров и полнейший бардак в третьем взводе. Хочешь на жалованье осесть? Я тебе устрою! – Сомов двинул кулаком по столу, отчего жалобно тренькнул звонок раритетного телефонного аппарата.

– Зачем вы так сразу?.. – успел произнести Сивоконь, считая обвинения безоснователь-ными.

– А как? Как мне прикажешь с тобой поступить? – полковник выпучил голубые глаза из?под рыжих кустистых бровей, чуть подался корпусом вперёд и с минуту сверлил взглядом, опустившего в раскаянии голову «прапора».

Повисшая за этим пауза затянулась. Наконец Сомов вдохнул полные лёгкие и, вытянув в трубочку пухлые губы, громко выпустил воздух. Пальцы разжались, рыхлое тело откинулось на спинку дорогого кресла обитого кожей и расслабилось, заполняя складками жира небольшие пустоты у округлых подлокотников. Широкий лоб с глубокими залысинами прорезали две глу-бокие морщины. Короткий редкий «ёжик» на макушке ощетинился лёгкой сединой. Маска убийственного гнева сменилась презрительным раздражением, на втором подбородке заблесте?ли микроскопические капельки пота. Полковник чуть склонился набок, достал из кармана кителя пачку неизменного «SENATOR» а с запахом вишни, дорогую хромированную зажигалку и молча закурил. Облачко дыма устремилось к потолку, затем попав под холодный поток «сплита» бойко устремилось в лицо прапорщика.

«Нашкодивший школьник» украдкой выглянул из?под лобья на командира и прикусил нижнюю губу. За всё время их деловых взаимоотношений подобный разнос случился впервые. До сегодняшнего дня, вернее вечера, помощник Сомова слышал лишь похвалы рекомендации и пожелания, а также получал еженедельно пухлые конверты с зелёными банкнотами казначей-ства США. Бизнес процветал, как никогда. Оружие и амуниция регулярно уходили по отлажен-ным каналам за Периметр, а оттуда шли крупные партии артефактов, так востребованных на Большой земле. Откуда полковник брал товар, Сивоконь не знал, и знать не хотел. Его устраи-вала роль ближайшего помощника и теневого зама командира части – на большее он не претен-довал, дабы спать спокойно с мечтами о недалёкой и обеспеченной пенсии. До окончания кон-тракта оставалось чуть больше полугода, и продлевать его Василий не собирался. Правда, о сво-ём решении он ещё не уведомил Сомова решив оттянуть непростой разговор, как можно ближе ко дню своего дембеля, потому?как предвидел негативную реакцию полковника. Тем более от-сутствие кандидатуры на место «правой руки» продажного командира воинской части усугуб-ляло и делало непредсказуемыми последствия предстоящей беседы. Прапорщик отнюдь не счи-тал себя незаменимым, просто среди офицеров не было достойной кандидатуры хотя бы с за-датками хваткой натуры.

После второй глубокой затяжки Сомов, наконец, нарушил молчание и уже более-менее спокойно спросил:

– Как всё произошло? Рассказывай в подробностях! А то Кречетов по телефону провере-щал «ЧП», как истеричка и больше толком ничего доложить не смог.

Сивоконь немного ослабил стойку «смирно» в которой пребывал всё это время и с хри-потцой в голосе коротко сообщил:

– Сегодня днём, когда я возвращался после встречи с курьером, мы случайно взяли стал-кера Старого – работающего иногда на Бармена из «долговского» притона. По данным посту-пающим нам от информаторов «Хозяина», этот бродяга весьма ценный человечек к тому же имеющий приличную заначку с артефактами. На месте колоть его не стали, так как доходили слухи о непростом характере данного экземпляра. Вот и привезли козла в часть на свою голову. Знал бы, что так получится – шлёпнул бы там…

– Мне на твои эмоции плевать! По делу говори! – перебил полковник, взглянув на часы.

Не желая усугублять раздражение командира, прапорщик скороговоркой продолжил:

– Закрыли мы его в новый изолятор под охраной Плана. Только накладочка вышла: не учёл я один нюанс…

– Сам ты «накладочка»! Я тебе за какой болт «бабки» плачу? Чтоб ты головой думал, а не сидячим местом! Увольте к чертям собачим этого придурка! – снова начал закипать Сомов.

– Да тут не в нём загвоздка! – чуть осмелев, воскликнул прапор. – Крысу тут одну на гру-ди пригрел…

Полковник нахмурил брови и вопросительно уставился на подчинённого.

– Земляк мой из строителей подлянку кинул – тварь! И главное – не ожидал я от него…

– Так значит, всё?таки ты виноват? – хищно оскалился командир.

– Кто ж знал?! – дёрнул плечами Сивоконь.

– Интересно. Говоришь: этот сталкер работает на Бармена?

Василий кивнул и стал наблюдать, как меняется настроение Сомова. В глазах продажно-го вояки появились бесовские искорки, на губах заиграла неприятная гаденькая улыбочка. По многолетнему опыту совместной службы прапорщик знал, что шеф после раздумий с таким вы-ражением лица обязательно даст какое?нибудь заковыристое задание с извращённым подтек-стом. Хорошо если оно ещё будет по силам и в компетенции подчинённого, а то ведь случалось и такое, что поступал приказ чуть ли не звезду с неба достать.

Мысли командира, наконец, приобрели чёткие очертания законченной идеи и он, встре-пенувшись мягким голосом голодной лисы распорядился:

– Поймай мне этих «гавриков» и доставь сюда. Только я тебя умоляю: не надо доводить их до состояния ещё живых трупов, а то, ты любитель перегнуть палку.

Физиономия полковника вдруг посуровела и он внезапно гаркнул:

– Понял задачу?

Сивоконь вздрогнул от неожиданности, вытянувшись в струнку:

– Есть доставить живыми!

– И смотри. Облажаешся – пеняй на себя! – стальные нотки в голосе шефа не предвещали ничего хорошего.

Прапорщик судорожно сглотнул, развернулся по Уставу и бросился выполнять приказ.

* * *

Беглецы обошли остатки забора крайнего дома и запетляли между стволов редкой дубо-вой рощицы, которая притаилась с северной стороны деревушки. Еле заметная тропинка прояв-лялась из завесы быстро сгущающегося тумана, словно неуспевающая раскатываться ковровая дорожка. «Прожаренная» задень земля, обильно политая ночным дождём, испаряла влагу, за-полняя молочной пеленой всю округу.

Так страшащий Старого близкий рассвет поубавил обороты, выровняв баланс скорости между наступающими лучами солнца и эффектом тумана поглощать дневной свет. Оружие мгновенно «вспотело». Микроскопические частицы воды, собираясь в более крупные капли стали медленно сползать к низу, оставляя на металле автоматов мокрые тёмные полосы. Подсохшая в бункере Сидоровича одежда вновь потянула влагу, препятствуя проникновению воздуха к коже. Из?за этого тела спутников покрылись противной липкой испариной вызывающей нестерпимое желание почесаться. Добавляла неприятностей глина, которая вперемешку с мёртвыми листьями пластами липла к подошвам ботинок, значительно увеличивая нагрузку на ноги. Лучи фонариков растворялись в паре метров перед лицами, вынуждая бредущих постепенно сбрасывать темп и без того неспешной ходьбы.

Сергей, несмотря на наказы сталкера, постепенно с головой ушёл в свои мысли, предо-ставив телу рефлекторно двигаться за фигурой проводника. Возможно атмосфера мерзкой пого-ды навевала мрачное настроение, подталкивая к самокопанию. Мозг лихорадочно перебирал события последних суток, взвешивая все «за» и «против» в отношении совершённых поступков и принятых решений. Червь сомнений снова стал бередить, успокоившуюся было душу, насыщая сознание ядом противоречий. Присущая каждому человеку сила привычки требовала постоянства и спокойствия, протестуя против кардинальных изменений в жизненной суете. Но выходило так, что именно этот порок в свою очередь подталкивал судьбу на «крутые виражи», аргументируя свои действия стремлением к тем самым факторам – постоянству и спокойствию. Такая путаница с одинаковым конечным результатом вызывала «мысленный тромб», лекарством которому служило выражение – «будь что будет».

Вскоре тропинка пошла на подъём. Перестали попадаться стволы деревьев. Лишь редкие «островки» кустарников да пучки мясистой колючей травы выплывали из туманной пелены, словно спящие привидения. Со стороны деревни хрипло каркнула ворона. Словно услышав условный сигнал, резко остановился Старый. Сергей едва не наскочил на сталкера от неожиданности, и уже хотел было возмутиться по поводу образовавшейся «пробки», как увидел поднятую руку проводника в сопровождении злого шипящего звука из?под маски респиратора. Превратившись в античную статую с согнутой левой ногой Сергей «окаменел» боясь даже скрипом складок кожаной куртки потревожить слух ветерана Зоны.

– Слышишь? – прошептал Старый.

Бывший строитель превратился в сплошное ухо, медленно повернул голову в сторону недавнего крика сонной птицы и уже хотел сказать, что ничего необычного не улавливает, как сталкер резко развернулся и со словами: «Бегом за мной!» стартанул в туман, забирая влево.

Сердце Сергея «ухнуло» в пятки. Страх потерять проводника в этой непроглядной пелене буквально подстегнул уставшее молодое тело. Не обращая внимания на отяжелевшие от грязи ботинки, парень рванул следом, едва различая расплывчатый силуэт впереди.

Мечущийся при беге луч фонарика скользнул по сложенным штабелем бетонным плитам потолочного перекрытия и строительному вагончику, основательно вросшему в землю за не один десяток лет. Если бы не фигура Старого, плавно огибающая возникающие препятствия, Сергей точно бы «поцеловался» со всеми местными достопримечательностями включая терно-вый куст на краю широкой балки, куда и спустился сталкер. Было видно, что ветеран знает здесь каждую кочку и даже при такой отвратительной видимости чувствует себя как рыба в во?де. Этот факт немного обнадёживал и подкреплял уверенность дезертира-строителя в исходе затеянного мероприятия.

Изнурительный забег закончился в дренажной трубе, расположенной под широкой насыпью асфальтированной дороги. По прикидкам Серого именно по этой «двухполоске» недавно стучали его ботинки, когда пришлось улепётывать на север от шлагбаума опорного пункта.

Старый остановился на середине убежища, сорвал с липучек защитный клапан на рукаве, выключил коммуникатор и присел на корточки, переводя дыхание.

Сергей примостился рядом, вскользь осматривая подземное сооружение. Власть тумана теряла здесь свою силу, поэтому видимость была вполне обычной. Взгляд скользнул по покры-тому сажей потолку короткого тоннеля и двухсотлитровой бочке неоднократно, судя по количеству золы, служившей гостям убежища своеобразной разновидностью стационарного гриля с многочисленными дополнительными функциями. Фрагменты деревянных ящиков, пустые консервные банки и всевозможный обёрточный мусор подтверждали предположение парня. Два колеса от грузового автомобиля возлежащие у стены, очевидно, исполняли роль мебели в подземном постоялом дворе.

– По дороге едет машина – переждём здесь малёха, а то не дай бог сидит на переднем си-дении какой?нибудь сержантик и пялится в тепловизор. Хоть и туман, но лучше перестраховаться! – объяснил причину внезапного забега отдышавшийся сталкер.

Мгновенье спустя и Сергей услышал нарастающий звук мотора. Очевидно «Уазик» на пониженной скорости следовал вглубь Зоны, натужно урча плохо прогретым двигателем. Сивоконь рассказывал, что в нескольких километрах от опорного пункта у железнодорожного моста расположен блокпост, выполняющий функции боевого охранения части от внезапного нападения большого скопления мутантов. Возможно, начальник караула решил проверить бдительность подчинённых или это запоздалая погоня за беглецами, которую для очистки совести направило командование военных. При любом раскладе попадать в поле зрения пассажиров автомобиля в планы приятелей не входило.

– На всякий случай держи свой сектор, – кивнул за спину Сергея Старый, – а я с востока. Стрелять только в случае крайней необходимости. Не подведи напарник, – сталкер подбодрил парня добродушной улыбкой, пируэтом переместился к колёсам, занял удобную позицию и вы-ключил фонарик.

Стараясь унять лёгкую дрожь, внезапно поселившуюся в руках и коленях, Лысенко при-нял «упор лёжа», ствол автомата пристроил на кирпичах служивших подставкой для бочки, дёрнул вниз предохранитель и «вырубил свет».

Не прошло и минуты, как армейский внедорожник поравнялся с тоннелем, взвизгнул тормозными колодками, немного поурчал на холостых оборотах и затих. Хрюкнул «ручник», гулко щёлкнул замок дверцы и в сопровождении красноречивого матерного выражения на ас-фальт материализовался ни кто иной, как прапорщик Сивоконь собственной персоной. Сергей признал земляка по голосу и манере построения предложений.

– Мля! Ну, чё там Ляхов? – гаркнул «прапор».

– Пусто! Ни сканер сигналов, ни тепловизор нифига не показывают, – донеслось в ответ.

– Твою мать! Неужели на Болота подались?

Зашипела рация. Искажённый динамиком голос захрипел в тишине:

– «Бредень» – я «Капкан»! У нас всё тихо – жду указаний…

– Мля! «Старлей», дуйте сюда – получишь новую вводную!

Было слышно как ботинок «прапора» с силой «боднул» резину машины.

У Сергея заныло в груди. Сознание стало вырисовывать картину, будто из тумана в начале тоннеля проступает фигура земляка с его коронной обезоруживающей улыбкой на лице. Внезапно, словно оживший по мановению волшебной палочки автомат в руках Сергея начинает биться в конвульсиях, изрыгая смерть. Кровавые «кляксы» кучно покрывают тело друга Васьки, всё дальше отбрасывая того в серость забвения с каждым новым попаданием. Объятый ужасом происходящего до помутнения в глазах, от спазмов, сковавших лёгкие, Сергей пытается отвернуть ствол оружия в сторону, но руки словно одеревенели, продолжая сжимать беснующееся орудие убийства. Удивление и укор в умирающих очах товарища проникли в сердце убийцы с воплем – «За что-о-о»?..

– За что? Я тебя спрашиваю! За что ты получаешь конверты с зелёными ликами амери-канских президентов?

Суровая реальность бытия вернула Сергея на бренную землю, то есть в пространство дренажного тоннеля на территории Зоны Отчуждения. Боль в мышцах рук сведённых судорога-ми пробилась к сознанию хозяина вынудив сделать единственно-правильное в данной ситуации действие, а именно – укусить себя.

– Что тебе было велено?

Оппонент, которого отчитывал Сивоконь, молчал.

– Я тебе козлу русским языком сказал, чтобы трое бойцов с пулемётом сидели на выходе из «аномального» тоннеля под «железкой». Что в итоге?

– Так я ж…

– Головка от меня!

Кто?то из военных прыснул со-смеху. Резко хлестнула закрывшаяся дверца «Уаза», звяк-нул о кузов металл, и искажённый злобой голос «прапора» продолжил озвучивать, невидимую беглецам, сцену на дороге:

– Чё ты ржёшь упырь? Зубы вспотели? Так я щас прополю половину – чтоб сквознячок гулял… Всё из?за тебя паскуды…

– А чё я мог сделать? Это ж твой «земеля» скурвился! Откуда мне знать, что он ненадёж-ный?! Нашёл крайнего. Как чё – сразу План виноват…

Тупой звук удара, крики, возня, густые матерные выражения – всё говорило о начавшей-ся потасовке.

Сергей тем-временем разлепил сведённые судорогой пальцы и анализировал услышан-ное. Тон, с которым Сивоконь общался со старшим лейтенантом Дудченко, говорил о том, что Василий далеко не такой простачок – как казалось. Очевидно, в части существовала какая?то теневая иерархия и своя система премиальных поощрений. Откуда только брались деньги – бы-ло непонятно. Ясно одно – их ищут, но на полуофициальном уровне. В противном случае под-няли бы по тревоге всех способных держать оружие и вызвали спецназ.

Разборки на дороге наконец?то прекратились. Прапорщик, еле сдерживая ярость, про-должил руководство операцией по поимке беглых преступников:

– Ляхов – есть что?

– Кроме стаи «слепышей» у элеватора – ничего нового.

– Так, Дудченко! Забирай «Уазик» и дуй на северное КПП – нужно перекрыть выход на Свалку. Я с Планом наведаюсь к Стёпе в деревню и подожду «БТР» с бойцами. К обеду надо перетряхнуть весь Кордон…

– Дались тебе этот сталкер да строитель алканавт? К чему такой сыр-бор? – спросил «старлей» в ожидании, когда бойцы «утрамбуются» в машину.

– Не твоё собачье дело! Осядешь на точке – доложишь!

Взревел движок «Уаза», рыкнула коробка передач, и перегруженный автомобиль покатил на север, шурша протекторами шин по асфальту.

– Хватит дуться! Зубы на месте? – примирительно осведомился у солдата Сивоконь.

– Всё нормально, – буркнул тот.

– Ну, тогда пошли!

– Может в тоннеле под дорогой проверить? – блеснул идеей План.

У Сергея от этих слов похолодело в груди.

– Ага! Подожди – сейчас рушничок погладят и солонку наберут, чтобы тебя встретить! Не тупи! Старый не дурак. Они уже давно на Свалке или на Болотах камыш топчут. Этот сталкер работает на Бармена из «Сто рентген». У него опыта больше чем у тебя извилин в голове. Пошли к Сидоровичу! Глаз даю – парочка наведывалась к нему. Может, выспросим чё полезное.

– А ты уверен, что деревня пустая? Нас не подстрелят там? – не унимался боец.

– Тепловизор кроме костра ничего не показал. Варяг увёл новичков – стопудово Старый маякнул насчёт облавы…

Ботинки военных затопали по дороге, удаляясь в сторону брошенного населённого пункта. Неразборчивое бурчание ещё некоторое время нарушало тишину, затем постепенно утихло.

Концы тоннеля стали заметно сереть. Неминуемо наступало утро, грозя беглецам новыми неприятностями. Сергей оглянулся. Сидящий на колесе силуэт сталкера отчётливо просматривался на бледном фоне проёма. Занемевшее тело нехотя подчинилось и Лысенко «оседлал» второе «кресло». Нестерпимо требовалось посмаковать сигаретку. Он не отказался бы даже от дешёвой «Примы», которую так любил Сазаныч. Воспоминание о бывшем коллеге навеяло тоскливое чувство вины перед бригадой строителей, которая хоть и ненадолго, но стала его второй семьёй.

– Кажись, пронесло, – нарушил молчание сталкер.

– Курить охота, – не в тему отозвался Сергей.

– Забудь! Пора линять отсюда, – Старый бесшумно поднялся и двинулся в туман.

Лысенко сглотнул набежавшую слюну и поспешил за товарищем.

Шли долго. Иногда проводник останавливался, чтобы послушать обстановку. В эти ко-роткие мгновения Сергей отдыхал и оглядывал окрестности. Хотя, что можно увидеть в серой пелене кроме кустов и редко-встречающихся деревьев. Правда, иногда попадались какие?то странные участки туманной завесы, в которых мельчайшие частички влаги вели себя необычно, а местами вообще отсутствовали. Как правило, проводник огибал подобные «танцующие стол-бы», «вихревые спирали» и «круговые фонтаны».

– Заметил? – усмехнулся сталкер после нескольких косых взглядов в сторону подопечно-го.

– Ага! Что это? Ведь так не бывает, – обрадовался парень выпавшему случаю поговорить.

– Аномалии! Потом расскажу. Главное – держись от них подальше, скупо ответил Ста-рый и прибавил шагу.

Балка незаметно перешла в молодой ельник. Приятно запахло хвоей. Липкие иголки скользили по влажной поверхности куртки, оставляя мутные клейкие крапинки. На краю не-большой проплешины Старый резко свернул влево по еле заметной тропинке. Справа вырисо-вались бетонные столбы с ржавой «колючкой» провисшей от времени. Сталкер ещё ускорил темп, а когда закончились владения «новогодней» растительности – перешёл на бег трусцой.

Преодолев невысокий холм, путники приблизились к развалинам кирпичных строений. С уцелевших фрагментов шиферной кровли срывались крупные капли, громко разлетаясь о куски исковерканной жести, обломки деревянной тары, дырявые канистры и капот «сто тридцатого» «ЗиЛа» упёршегося бампером в стену длинного гаража на несколько боксов. Повсюду виднелись пулевые отметины. На земле в обилии валялись стреляные гильзы разного калибра и степени окисления. Бывшее АТП, как гласили металлические буквы на уцелевшей створке ворот, и после аварии на ЧАЭС продолжало служить людям только не по своему первоначальному назначению.

Старые тополя у границы забора разразились противным карканьем нескольких ворон. Местные падальщики как бы плакали, сожалея о том, что возможный завтрак проплывает мимо голодных пустых желудков, лишь раззадорив аппетит.

– Чтоб вас, заразы! – сталкер оглянулся убедиться, что напарник не отстаёт и припустил быстрее.

Показавшаяся за АТП дорога вывела беглецов к довольно крутой возвышенности, у под-ножья которой чернело жерло широкого тоннеля. Туман стал понемногу рассеиваться. Первые лучи солнца тронули верхушки деревьев. Не хватало только весёлого щебетания птиц, чтобы полюбоваться запоздалым наступлением нового дня.

Напарники остановились перевести дух недалеко от ржавого гусеничного трактора, бро-шенного в кювете дороги. Многотонный труженик основательно оброс травой и диковинного вида плесенью. Распахнутые дверцы прибавляли унынья и жалости сиротской внешности «же-лезного коня». На месте лобового стекла красовался дремлющий чёрный ворон. «Вот бы сюда фотоаппарат, – подумал Сергей, – интересный снимок бы получился»…

Словно прочитав мысли гостя, Зона решила внести коррективы в идею парня небольшим представлением, для запечатления которого предпочтительней смотрелась бы кинокамера.

Сначала резко колыхнулся воздух над кабиной трактора, сдув сухую листву с покатой крыши. Затем высоко в небе над ржавой машиной послышался нарастающий звук похожий на приближающееся шуршание шин по асфальту.

Сергей стоял, как вкопанный не слыша уговоров сталкера укрыться в канаве противопо-ложного кювета. Он словно врос в дорогу оглушённый и ошарашенный происходящим.

Представление между тем продолжалось. Звук перерос в громовой раскат, заглушив кар-канье птицы, беспорядочно раскручивавшейся внутри кабины, в изобилии теряя перья при столкновении с рычагами управления и каркасом сидения. Затем резко оборвался, сопровождая момент наступления тишины негромким хлопком, причиной которого стало взорвавшееся из-нутри тельце ворона. Не успели чёрные пёрышки спланировать на пол, как трактор медленно тронулся с места в направлении людей. Гусеницы не вращались – неведомая сила толкала груду металлолома словно утюг. Сантиметр за сантиметром мёртвое чудище приближалось к спутни-кам, сминая траву и кустарник на своём пути. Пласты дёрна вперемешку с комьями сырой зем?ли скапливались спереди машины, образуя живой растущий в размерах вал чернозёма.

Страх тихонько проник в каждую клеточку тела Сергея, постепенно перерастая в леде-нящий душу ужас. Парализованные на время мышцы стали поочерёдно терять связь с сознани-ем, что неминуемо грозило закончиться обмороком.

Старый, на несколько мгновений переставший дёргать спутника за рукав и тоже с инте-ресом наблюдавший за движением трактора, в мгновение переоценил ситуацию. Хлёсткой по-щёчиной он вывел из транса Сергея и волоком потащил к тоннелю. Только они удалились на несколько шагов, как оживший металлолом выскочил на грунтовку, сопровождая манёвр неимоверным лязгом, скрежетом и стуком. Это, наконец, расклинила трансмиссия, сдерживав-шая ранее скорость движения машины. Лихо, перемахнув дорогу как раз по тому месту, где не-давно стояли люди, «железный конь» со всего маху въехал передком в тополь, росший на обо-чине. Глухой звук удара оборвал металлическую симфонию и перерос в деревянную. Жуткий скрип загибающегося в бублик ствола и треск обламываемых ветвей эхом разнёсся по всей округе. Всю листву тополя собрало в шевелящийся ком и забросило в кабину трактора. Закрыв-шись, разом хлопнули дверцы. Разрезая воздух, резко распрямился голый остов дерева. На этом всё и закончилось. Лишь круглый клубок еле заметного марева покатился к голой вершине хол-ма, тревожа редкую траву на своём пути.

Сергея трясло. Кровь стучала в висках. Даже в рассказах Сивоконя ничего подобного, напоминающего недавнее представление, парень не слышал. Такое могло родиться только в безумной голове какого?нибудь голливудского сценариста.

– Эффектную презентацию организовала тебе Зона! – нарушил молчание сталкер. – Даже я такого никогда не видел. Слышал в Баре брехали об оживших машинах в Мёртвом городе, но чтобы на Кордоне и такая хрень!..

Сергей уставился на проводника немигающим взглядом:

– Что э-это б-было?

– Бродяги называют её «Шалуньей»! Попросту сказать: блуждающая аномалия. Редкость в Зоне, но как видишь – встречается.

Боковым зрением Сергей заметил, как в кустах между придорожными тополями мельк-нула тень. Шок от уже увиденного и рассказы о коварстве местной живности разбудили ин-стинкт самосохранения. Палец интуитивно сдвинул планку предохранителя.

Счищавший грязь с ботинок сталкер, мгновенно поднял голову, на раздавшийся щелчок.

Объяснить причину поступка Сергей не успел. Из зарослей с раскрытой пастью вылетело нечто.

– Осторожно! – парень оттолкнул Старого в сторону и, навскидку, короткой очередью превратил голову мутанта похожего на большую собаку в ошмётки.

Тело монстра глухо рухнуло на то место, где мгновение назад стоял ветеран. Парень оце-пенел. Сам не ожидая такой развязки, он впился взглядом в глаза спутника, задыхаясь немым вопросом.

– Ни хрена себе! – лицо только что спасённого сталкера вытянулось в изумлении. – Я ду-мал, что ты и стрелять?то толком не умеешь. Что?то лихо для строителя…

У Старого видно сначала закрались нотки недоверия, так как он подозрительно прищу-рился и потянул автомат на живот, но потом замер и пытливо стал наблюдать.

Сергей не найдя поддержки со стороны спутника опустил голову взирая широко раскры-тыми глазами на дёргающееся в конвульсиях тело твари и не мог пошевелиться. Уцелевшая нижняя челюсть шокировала острыми загнутыми внутрь клыками внушительных размеров. Да-же страшно представить, что будет с шеей человека, если такое орудия убийства сомкнётся на ней мёртвой хваткой. Как подобное существо могло родиться в природе, имея в предках собаку? Сознание подсказывало, что виною всему является радиация, но тут же, само собой напрашивалось противоречие – ведь не может же излучение плодить орды мутантов, о которых все постоянно судачат. «Компьютер» в голове завис, требуя перезагрузки в виде объяснений произошедшего и виденного. Вдобавок Сергея начинало трясти. Коса Старушки в капюшоне мелькнула совсем рядом, и лишь чудо или провидение помогли на этот раз. Но ведь так не может продолжаться всегда. Нельзя всё время идти по краю пропасти и надеяться на благосклонность Фортуны. «Бежать отсюда! Куда угодно, только подальше»…

Ветеран Зоны быстро просёк ситуацию. Переступив труп, он медленно отвёл в сторону автомат парня, который был до сих пор направлен в голову мутанта, положил руки на плечи и ощутимо вдавил большие пальцы в ямки над ключицами, приговаривая: