Текст книги "Кровавый Рейд (СИ)"

Автор книги: Роман Приходько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 22 страниц)

– Покури на дороге – я сейчас! – Старый забросил винтовку за спину и нагнулся к рюкза-ку покойника.

Любимчик обернулся, презрительно сплюнул в траву и, подавляя позывы тошноты, мед-ленно вышел на асфальт.

Невдалеке виднелись остатки домов небольшого хутора. Шесть дворов параллельно рас-положились вдоль грунтовой дороги, ещё не успевшей полностью зарасти кустарником и бурь-яном. Годами спрессованная колёсами автомобилей и тракторов земля неохотно пускала в своё лоно корни радиоактивных растений, оставляя среди зарослей две узкие полосы, бывшие когда?то колеями просёлочной дороги.

Сладость первой затяжки немного успокоила нервы и бунтующий желудок Сергея. Нахлынуло состояние отрешённости – апатии ко всему происходящему. В голове было пусто, словно на шею прицепили выдолбленную к Хэллоуину тыкву.

На сухую ветку тополя спикировала взъерошенная ворона и, громко каркнув, уставилась на труп Литвы в предвкушении сытного завтрака. Серый запустил в её сторону окурок, но птица лишь презрительно наклонила голову и произвела кучное бомбометание обочины дороги белым жидким помётом.

– Кыш падаль! – махнул рукой сталкер и тут же скривился от боли в правой половине груди.

«Неужели ребро сломано?» – подумал Сергей, потирая место, куда попала пуля меткого «отмычки» Литвы.

– Держи трофеи! – распорядился подошедший напарник, протягивая Сергею подстволь-ный гранатомёт и патронташ с выстрелами к нему. – Хорошая штука – на твой «калаш» в самый раз подойдёт!

Любимчик молча, загрузил всё в рюкзак, и сталкеры двинулись дальше. Обогнув по при-личной дуге деревеньку, в которой слышалась возня стаи слепых псов, напарники перебрались через пару холмов, и вышли к широкой балке, поросшей густым камышом. Старый отыскал еле заметную тропинку, по которой они долго продирались через царство хрустящего под ногами тростника местного разлива. Затем, перебравшись через небольшой овраг и обогнув крутой ко-согор, остановились. В небольшой лощине шумела зелёными листьями обыкновенная дубовая роща. Сочная, слегка подёрнутая остатками утренней росы высокая трава на опушке важно ко-лыхалась волнами, под действием перемещающихся воздушных потоков.

Сталкеры сняли шлемы костюмов и углубились в царство живой природы, куда ещё не успела добраться проклятая Зона. В ноздри пьянящим ароматом ворвался запах полевых цветов. Стали попадаться бабочки и деловито жужжащие шмели. Невдалеке послышался стук дятла и щебетание синиц.

– Слышишь?! – почти шёпотом воскликнул Сергей, словно боясь, что всё это благолепие может внезапно исчезнуть, раствориться в остатках тумана.

– Чего? – насторожился Старый и выхватил дробовик.

– Дура! Я говорю – слышишь птиц? Букашки всякие суетятся, листья шепчут?!

Сталкер заглянул в глаза напарника, и ему на ум сразу же пришла популярная фраза из врачебного лексикона – «доктор, мы его теряем»! Столько радости, дикого восторга искрилось в них, что у Старого защемило сердце. «Уйдёт! Ей богу уйдёт!» – подумал ветеран и всем своим радиоактивным нутром возненавидел этих птичек и мошек. Он, за годы, проведённые в Зоне, привык к Ней, проникся каждой клеточкой организма. Она стала ему домом! Вся эта зелёная живая «лабуда» была чужой, забывшейся средой, а теперь ещё и враждебной. Потому как имен-но она сейчас отнимала у него друга, напарника и единственного дорогого ему человека.

– Мне параллельно! – безразлично отозвался сталкер и отвёл взгляд.

Дальше шли молча. Старый ускорил шаг, и его спина маячила метрах в пяти впереди Сергея, который недоумевал, с чего это напарник замкнулся в себе и так спешит, хотя по време-ни у них приличная фора.

Слева в просвете между деревьями мелькнул глубокий овраг. На одном из его боков от-чётливо просматривался глиняный пласт, красноватый оттенок которого ассоциировался с рва-ной раной на теле живой природы.

Только Лысенко хотел догнать товарища и поговорить, как лес внезапно кончился, разрезанный широкой просекой. Сталкер остановился и присел под кроной молоденького дуба. Сергей примостился рядом, уставившись на ряды колючей проволоки и глубокий ров с обсыпавшимися краями, из стенок которого торчали огрызки корней различной толщины – останки росших здесь когда?то деревьев.

– Видишь дырку в «колючке»? – ткнул пальцем в сторону заграждения Старый. – Напро-тив, в стенках рва, есть еле заметные ступеньки. Мины, расположенные на контрольной полосе, обозначены небольшими булыжниками. Об этом проходе знают шесть человек: я, Бармен, его брат, ты и покойные Молчун с сапёром, минировавшим этот участок.

– От чего сапёр то помер? – перебил Любимчик.

– Любил водку пить и болтать! Советую и тебе держать язык за зубами, когда попадёшь за Периметр! – сурово предупредил ветеран.

Взглянув на дисплей КПК, Старый почесал затылок и продолжил инструктаж:

– Сейчас десять часов. У тебя масса времени, чтобы выбраться на недалеко проходящую «грунтовку». Через пару километров влево выйдешь на трассу – там, на попутке до города сорок минут езды…

Глава 13. ВЫБОР

С небольшой сосны по ту сторону «колючки» спикировала хвостатая серая птица и важ-но уселась прямо на одну из табличек с надписью «Мины». Окинув оценивающим взглядом застывших на опушке людей, птица приспустила крылья на ребро металлического прямоугольника и принялась «ку-кукать», при этом смешно вытягивая шею. Старательно отработав восемь раз, пернатая предсказательница покачала немного хвостом, легко вспорхнула и устремилась вдоль минного поля, умело маневрируя между пучками травы и хлыстами молодых порослей.

– Интересно – это на двоих или пополам? – нарушил тишину Сергей.

Старый промедлил, а затем махнул рукой:

– Детские суеверия…

Друзья сидели молча каждый со своими мыслями. Никому не хотелось первым касаться главного. Мучительная процедура предстоящего прощания сжимала тисками сердца и терзала души напарников. За эти несколько дней проведённых вместе они стали единым целым. Посто-янное дыхание смерти, сопровождавшее буквально при каждом шаге сплотило, укрепило и не однажды проверило на прочность их дружбу. И пусть со стороны казалось, что похожие: взбал-мошные, неуживчивые и порой противоречивые характеры сталкеров не давали шанса даже на хорошие приятельские отношения. Но это была лишь видимая часть айсберга, скорлупа, за ко-торой скрывалась от постороннего взгляда трепетная, ранимая, настоящая мужская дружба.

– Ты костюм сейчас оденешь или с собой заберёшь? – начал первым Сергей и принялся расстёгивать ремни и молнии «Хищника».

– С собой, – выдохнул Старый.

Его лицо выражало отречённость, безразличие к происходящему. Прищуренные глаза смотрели в одну точку подёрнутые поволокой глубокой задумчивости. Казалось, нет и тени со-жаления или волнения. Лишь небольшой налёт вековой усталости глубже врезался морщинами над переносицей. Складывалось впечатление, что ему тоже хочется сбросить броню, рвануть налегке через минное поле и «колючку», чтобы окунуться в объятия спокойной мирной жизни. Но кто?то неведомый мёртвой хваткой удерживает его по эту сторону Периметра, навсегда пе-речеркнув всякие надежды на осуществление подобных желаний.

– Всё! Я примотал оружие к костюму. Инструкция к нему, карты тоннелей и объектов во внутреннем кармане «Хищника». Артефакт оставь себе – мне он уже ни к чему, – Сергей кивнул на контейнер у тюка с вещами.

– Угу…

– Ну что – давай прощаться? – поднялся Любимчик.

– Ты иди. Не люблю я это дело, – Старый встал, протянул руку.

Глаза сталкера смотрели мимо теперь уже бывшего напарника, а после крепкого рукопо-жатия – вовсе уткнулись в землю.

– Друг, ты бы завязывал с этой Зоной, – вымолвил Сергей, не трогаясь с места. – Везение ведь когда?то закончится и…

– Счастливой дороги! – затараторил Старый. – Будет трудно – жду в гости. Вот возьми, – он в спешке вытащил из?за пазухи небольшой свёрток и сунул в руку товарищу. – На память и на всякий случай. Места по ту сторону «колючки» неспокойные – можешь на мародёров напо-роться. В общем – лишним не будет.

Сергей развернул белоснежную тряпицу. Новенькая Bere a сверкнула на солнце никели-рованной поверхностью. Два запасных магазина выглядывали из компактного кожаного чехла с зажимом для крепления на внутренний карман одежды.

– Не переживай – всё смазано и проверено. Машинка что надо! Сделана под заказ, – с гордостью заметил сталкер и наконец, встретился с взглядом товарища.

– Спасибо Володь…

Сергей осёкся, увидев глаза друга, наполненные влагой.

– Ну, всё! Ни пуха! – Старый резко отвернулся, подхватил свёрток с вещами напарника и быстро зашагал вдоль просеки.

Метров через десять он свернул влево, и его фигура скрылась за кустами орешника.

Сердце парня разрывалось от нехорошего предчувствия. Тугой комок подкатил к горлу. По щекам медленно скатились скупые мужские слёзы. Внутри всё кипело, кричало отчаяньем, болью утраты, горечью потери дорогого ему человека. Такие чувства он испытывал последний раз после смерти отца. Именно тогда случился один единственный раз, когда в зрелом возрасте Сергей позволил себе дать волю чувствам и заплакать на свежей могиле самого дорогого и обо-жаемого человека – его Бати.

Сейчас произошло то же самое. «Неужели это всё? Я больше никогда не услышу его при-творного ворчания и доброй шутки? Не увижу такой родной, чуть небрежной улыбки, умных заботливых и проницательных глаз»?! Сергей продолжал стоять с подарком друга в руках, потеряв счёт времени. Воспоминания прошедших дней нахлынули нескончаемым потоком. Выстрелы, взрывы, страх смерти, надорванные мышцы, реки крови, трепет оружия в руках, рёв мутантов, отчаянные крики напарника, короткие минуты отдыха – всё смешалось в коктейль ужаса под названием Зона. Казалось можно вздохнуть с облегчением и бежать, бежать, бежать отсюда подальше. Но тело охваченное пленом тоски, опустошённое чувством безвозвратной потери, лишённое очередной порции адреналина и дружеской заботы требовало именно этого мерзкого напитка, жаждало новой дозы гремучей смертельно-опасной смеси.

Лёгкий порыв ветра качнул деревья. Прямо над головой у Сергея порхнула крыльями се-ренькая пичужка и уселась на ближайшую ветку. Встревоженно наклонив вертлявую головку, пернатая озорница недовольно встопорщила небольшой хохолок и пронзительно пискнула. Где?то с верхушки дерева ей вторила другая птаха.

«Наверное, у них здесь гнездо» – парень горестно улыбнулся и только сейчас вспомнил, что до сих пор держит в руках пистолет. Словно постеснявшись испугать мирных лесных жите-лей, он быстро спрятал оружие, закинул на плечо лямку рюкзака, взглянул на куст орешника, за которым скрылся Старый, тяжело вздохнул и неторопясь ступил на минную полосу перед рвом.

* * *

Сталкер словно в тумане петлял среди деревьев, направляясь к своему схрону. Вернее ноги сами несли его к оврагу, где совсем недавно под корнями старой осины они с Молчуном обустроили небольшое укрытие. Толстые шершавые «щупальца» свисали вниз с обрыва про-должая удерживать своими тонкими ответвлениями внушительные пласты дёрна. Вся эта при-родная конструкция образовывала своеобразный навес, под которым благодаря усилиям сталке-ров, получилась небольшая уютная ниша неприметная со стороны и способная укрыть от непо-годы двоих человек среднего роста и телосложения.

Мыслями же Старый оставался у прохода через Периметр и смотрел в спину, удаляюще-гося на «Большую Землю» напарника. Чувство полного одиночества и абсолютной пустоты охватывало душу. Лишь ярость на судьбу-злодейку клокотала внутри. Вся его жизнь была раз-мечена вехами потерь близких людей как драматический роман – главами. Сначала смерть ма-тери и утрата семьи, затем гибель Молчуна и уход Сергея. Алгоритм существования имел две переменных: чёрный короткий промежуток времени, сшибающий с ног и отнимающий всех близких ему людей и серый долгий период зализывания душевных ран с белыми редкими вкраплениями счастливых мгновений. Так длилось на протяжении почти тридцати лет, и он уже откровенно боялся сближаться с людьми страшась оказаться проклятием на их жизненном пути. Именно поэтому мечта о создании семьи так и оставалась только призрачной надеждой и сопроводительным билетом в недалёкую и, по всей видимости, одинокую старость.

«Может плюнуть на все эти суеверные опасения, послать к чёртовой бабушке трижды проклятую Зону, да рвануть в «кругосветку»?! Мир повидать, отогреть зачерствевшую душу и осесть где?нибудь у чистого горного озера. Завести четвероногого друга, своими руками сру-бить небольшую избушку, отдаться рыбалке, охоте, да копаться помаленьку в земле-матушке» – принялся успокаивать себя Старый, разгребая ветки и сухие листья, скрывавшие лаз в убежище. «Вот выполню поручение Михалыча, продам учёным на Янтаре артефакты и без оглядки к бли-жайшему вокзалу»…

Словно прочитав крамольные мысли хозяина, вздрогнул КПК. Ветеран закончил упако-вывать свёрток Сергея в брезентовый мешок, сунул его в схрон, уложил обратно маскировку и только тогда посмотрел на экран «компа». Пришло сообщение от Бармена. Старый хмыкнул и открыл конверт. Высветилось одно единственное слово – «Ушёл?».

– Сволочь! Всё за свои «бабки» переживает, – разозлился сталкер и набрал ответ.

«Подавись! Вернусь – закрою счёт. Готовь деньги» – палец с силой вдавил окошко – «От-править».

Не успел ветеран спрятать КПК, как тот снова задрожал. На этот раз Старый откровенно удивился, прочтя сообщение. Уж чего-чего – ну такого он не ожидал. «На встречу подойдёт ОЧЕНЬ важный человек. У него есть одно требование: чтобы ты был не вооружён. Знаю! Я обя-зательно схожу туда, куда ты меня послал. Только очень прошу – избавься от своих пукалок… Умоляю! Оплата удваивается. Бармен».

– Вот гнида! Сходит он… «Простенькое дельце, простенькое дельце» – с издёвкой проци-тировал слова торговца сталкер. – Козёл пузатый! Снова хочет меня под монастырь подвести, – вслух сокрушался Старый.

Душевные переживания отодвинулись немного на второй план. Теперь необходимо было решить внезапно возникший ребус. Что?то подсказывало ветерану, что добром эта встреча не кончится. Какое?то грызущее чувство опасности охватило всё его нутро. «Твою мать! Ну, чё ж у меня жизнь?то не как у людей? Почему, если в задницу – то Старый? И как назло – напарника нет, некому спину прикрыть» – с такими невесёлыми мыслями сталкер вернулся к наболевшему и незаметно вышел к приметному дереву. Теплившееся на задворках сознания надежда, что он увидит здесь передумавшего уходить Сергея, болезненно лопнула, окончательно разбередив подуспокоившуюся душевную рану.

До встречи оставался почти час. Решив подстраховаться Старый, уложил дробовик в метре от дерева, старательно замаскировал его сухой листвой, запрятал винтовку в соседних кустах, вернулся, уселся на место, где он провёл последние минуты с напарником и стал ждать.

* * *

Примерно метров через сто от «колючки» на пути Сергея попалась небольшая полянка, укрытая от солнца разлапистыми кронами вековых деревьев. Всё её пространство покрывали густые заросли остролистного папоротника. Парень остановился посреди зелёного озера при-родной красоты, огляделся, вдыхая полной грудью чистый прохладный воздух, снял рюкзак и улёгся прямо под сенью невысоких пахучих растений.

«Как же хорошо?то здесь: вдали от логова смерти, от иного Мира, где идёт борьба с жиз-нью и за жизнь. А ведь я чуть не остался там. Если бы Старый попросил или хотя бы намек-нул… Какой же ты Серёга придурок»! – неожиданная здравая мысль посетила парня. «Как настоящий друг, который не раз спасал твою шкуру, пожелает, чтобы ты до конца своих дней играл с «Костлявой» в «Русскую рулетку»»? – Лысенко вспомнил, как сталкер бегал вокруг него на болотах в Тёмной долине, как переживал за непутёвого напарника…

Невдалеке громко хрустнула ветка, затем чуть слышно взревел автомобильный двига-тель. Минуту спустя пискнули тормозные колодки, и опять наступила тишина обычного земно-го леса. «Наверное, курьер приехал на встречу со Старым. Нужно выйти к дороге, чтобы не за-плутать» – решил Сергей и, одев лямки рюкзака, стал осторожно красться в сторону остановив-шейся машины. Ему не хотелось оказаться замеченным, ведь напарник говорил, что лишних свидетелей убирают. Проблемы сейчас никчему – он только начинает новую жизнь: с чистого листа и грязной совестью. Да, именно так казалось парню. Доводами очернённой репутации служили убийства людей и, по сути, предательство друга. Вот такими идеалистическими крите-риями судил себя Сергей, что сильно портило впечатления от возвращения в привычный для всего человечества, временами жестокий, но в общем дружелюбный и спокойный мир.

Сквозь зелень листвы блеснули стёкла автомобиля. Парень пригнулся и стал слева по ду-ге огибать возможную опасность. В просвете между кустами показался бок чёрного внедорож-ника забрызганный свежей грязью. Сергей уже хотел пересечь небольшое открытое простран-ство, как дверцы разом распахнулись, и из машины выскочили двое крепко сложенных парней в тёмных костюмах. Их руки одновременно скользнули за отвороты пиджаков и показались от-нюдь не с носовыми платками. Телохранители не казались тупыми качками, как принято рисо-вать образ данной профессии в Российском кинематографе. Цепкий взгляд, размеренные движения без рисовок – всё указывало на настоящих «профи». Сергею доводилось наблюдать тренировку одного спецподразделения на армейском полигоне во время службы. Никакого выпендрежа и лишней суеты, только выверенные рациональные действия.

Через некоторое время из салона показался коренастый мужчина. На вид под пятьдесят, смуглая кожа, небольшие залысины, седые редкие волосы, округлое лицо с крючковатым носом. Стильные очки в изящной оправе бликовали на полуденном солнце при каждом повороте головы с важно вздёрнутым подбородком. Одежда немного не гармонировала статусу «хозяина жизни», как принято называть в обществе успешных людей, но чертовски шла незнакомцу. Чёрные джинсы, лёгкая камуфляжная куртка, тёмная сорочка и короткие резиновые сапоги – ладно сидели на сбитой фигуре явно не обычного курьера.

«Что?то здесь не так, – подумалось Сергею.

Буд?то в подтверждение его сомнений со стороны багажника к хозяину подошёл ещё один фигурант лесного пейзажа. Лысенко чуть не присвистнул от неожиданности. Профессио-нальный костюм снайпера с накинутым на голову капюшоном скрывал физиономию четвёртого негласного участника предстоящей встречи. В одной руке тот держал длинный ребристый футляр, а в другой болтался невесомый по виду бронежилет в прозрачном целлофановом чехле.

– Это необходимо надеть под куртку, – донеслось до ушей Сергея.

«Лохматый убийца» протянул хозяину пуленепробиваемую одёжку и стоя прислонил не-удобную ношу к внутренней стороне раскрытой дверцы.

Пока очкарик разоблачался, один из охранников перехватил бронежилет и высвободил его из упаковки.

Когда босс приоделся, снайпер прицепил ему за отворот лацкана миниатюрный передат-чик, постучал по нему пальцем и утвердительно кивнул.

Хозяин взглянул на часы и выпалил скороговоркой, обращаясь к «лохматому»:

– Стреляй в случае прямой угрозы и когда я скажу – «ты нежилец». Запомни! Только в ноги! Мне он нужен живым!

Снайпер снова кивнул и, подхватив футляр, бесшумным шагом устремился в сторону Периметра.

– Что вы разоделись, как куклы? – переключился очкарик на охранников. – Хотя бы пере-обуйтесь, а то нагадите потом в машине. Через восемь минут выходим…

Один из телохранителей бросился к багажнику и вернулся с такими же сапогами, как и на хозяине.

Как шёл процесс переобувания, Сергей уже не видел. Тщательно выбирая место, куда по-ставить ногу, он бесшумно удалялся прочь, перестав обращать внимание на красоту окружаю-щей природы.

* * *

Старый сидел под деревом и нервно грыз стебелёк зелёной травинки. Необъяснимая тре-вога от предстоящей встречи тугим комком охватила сердце. Из?за этого казалось, что лёгким не хватает кислорода, и сталкер через небольшие промежутки времени вдыхал полной грудью, не переставая себя успокаивать: «Всё будет нормально. Это не первая встреча и даст Бог не ока-жется последней, что я увижу в жизни. Решено – ухожу на покой. Съезжу в Египет, потрогаю пирамиды. Потом отправлюсь в Париж, с Эйфелевой башни поплюю на «лягушатников»…

На противоположной стороне просеки показался идиот в цивильном костюме с пистоле-том в руке. Нащупав глазами сталкера, человек зашевелил губами, очевидно докладывая обста-новку. Затем с минуту пристально оглядывал окрестности и наконец, опустив оружие, призыв-но махнул Старому.

– Какого хрена?! – ветеран поднялся и поманил «цивильного» пальцем.

Тот мотнул головой, указал на минную полосу, пожал плечами и снова изобразил при-глашающий жест.

– Вот же козлы! – чертыхнулся сталкер.

Он понял, что его просчитали, и теперь придётся, в самом деле, остаться без оружия. Успокаивало одно: даже выстрелами в упор пистолет не в состоянии нанести смертельные по-вреждения через броню костюма. Но тут же, опровергая утешительные мысли, в голове пронес-лось язвительное: «А кто тебе придурку сказал, что он там один, и у остальных нет чего?нибудь посерьёзней «макарова»»?

Ругая себя, на чём свет стоит, Старый одел шлем, подхватил рюкзак и шагнул на минную полосу.

На той стороне Периметра сталкера ожидали уже два «молодца одинаковых лица». Один из них быстро, но умело обыскал ветерана и буквально приказал:

– Следуй за мной!

Старый скосился на пистолет направленный ему в висок, ухмыльнулся и зашагал следом за «блондинкой», как про себя назвал он впередиидущего светловолосого охранника. Сзади за-шуршали листвой сапоги «брюнетки». У второго сопровождающего действительно были чёрные как смоль волосы.

Сталкер немного успокоился. Хоть по виду конвоиры и не выглядели тупыми качками, но в броне у него оставался неплохой шанс, в случае чего, попортить цивильную одёжку «дев-чонок».

Шли совсем недолго. Метров через пятьдесят показалась небольшая поляна, на краю ко-торой под тенью раскидистого дерева стоял тот самый «ОЧЕНЬ важный человек».

Только миновали середину открытого пространства, и до хозяина телохранителей оста-валось с десяток шагов, как за спиной послышался бас «брюнетки»:

– Стой здесь!

Старый выполнил приказ, оглядел окрестности и скучающим взглядом переключился на «важную шишку».

«Близнята» профессионально взяли хозяина в «клещи», обосновавшись на полкорпуса впереди ценного тела и в полуметре по бокам. Пистолеты небрежно смотрели сталкеру в живот.

– Принёс? – голосом Повелителя Мира спросил очкарик.

– Здесь, в рюкзаке, – ветеран сдёрнул лямку с плеча и бросил посылку к ногам «блондин-ки».

Никто не тронулся с места.

– Всё? Я не нужен? – наклонил голову Старый и уже собрался помахать дяденькам руч-кой.

– Не спеши, – ласково проговорило «важное тело». Ты думаешь – я за этим, – он кивнул на рюкзак, – приехал за тыщу вёрст?

Лицо очкарика посуровело. Его холёный указательный палец медленно поправил дорогие вторые глаза. Немного помолчав, хозяин прищурился и с издёвкой спросил:

– А где же ты выкормыша своего подевал? Неужто сгинул в Зоне, бедолажка?

«Важный» покачал головой, цокая языком…

Словно подражая человеку, за его спиной на верхушке крайней берёзы застрекотала со-рока.

Сталкер поднял глаза и обомлел. Белобокая сплетница смотрела отнюдь не на поляну. «Значит: молодцы в костюмах – вроде красной тряпки для бычка, которого привели на убой»…

– Что молчишь? – прервал размышления Старого очкарик.

«Нужно тянуть время и постараться сместиться вправо, чтобы уйти с линии огня снайпе-ра, укрывшись троицей» – ветеран сделал вид, что разминает ноги и шагнул в сторону, одновре-менно отвечая на вопрос:

– Зачем – сразу сгинул? Ушёл он из Зоны.

– А как же ваши суеверия, что, мол, оттуда, – кивнул за спину сталкера хозяин, – никто так просто не возвращается к мирной жизни?

Старый усмехнулся:

– Гм. Особенный он оказался. Приглянулся чем?то Зоне.

– Да знаю, какую кличку вы ему прицепили! Любимчик – кажется? – презрительно скри-вился очкарик и сунул большие пальцы в карманы джинсов. – Хе! Шуты гороховые! Далеко ему не уйти. Мои люди патрулируют окрестности и ближайшие вокзалы. Так что уж недолго парню радоваться жизнью. Пришло время возвращать долги! – на манер строгого учителя с укором воскликнул хозяин.

Старый с минуту молчал, переваривая услышанное, затем ещё на полшага сместился вправо и, эмоционально взмахнув рукой, категорически отрезал:

– Он никому ничего не должен!

Очкарик состроил на лице предел возмущения:

– Ну не скажи! Вы человека моего обчистили до нитки, верных людей тьму положили – за всё нужно расплачиваться! – безапелляционно развёл руками важный дядька.

– Чё?то я не пойму! Это ты сейчас о ком? – возмутился Старый, а у самого в голове стала вырисовываться «картина маслом».

«Так вот кто настоящий Хозяин Зоны. Неужели и Бармен, паскуда под его дудку пляшет? Ну, мы и вляпались»…

Важный дядя что?то долго обдумывал, наверное, взвешивая все «за» и «против», потом насупился и огласил вердикт:

– Хватит придуриваться! Вы влетели мне в кругленькую сумму, и теперь пришло время платить по счетам. Значит так! – нежданно-негаданный кредитор стал по очереди загибать хо-лёные пальцы. – Возвращаешь деньги профессора, сдаёшь тот артефакт, рассказываешь, каким образом вы прогуливались по секретным объектам, переходишь в полное подчинение торговцу на Кордоне – и только тогда у тебя появится шанс немного пожить. В противном случае – пеняй на себя…

– А не пошёл бы ты?! – Старый сделал ещё шаг и приготовился к прыжку.

«Девчонки» резво сориентировались, прикрыли «грудями» драгоценное тело и оттеснили его на три шага назад.

«Приехали» – подумал ветеран, но расслабляться не стал, а напротив – напрягся словно пружина.

– Ты хорошо подумал? – выкрикнул очкарик из?за спин охранников.

– Я вольный сталкер! И плевать хотел на все твои условия и претензии, – сквозь зубы вы-давил Старый и решил: «Пожалуй, пора»…

– Тогда, ты – нежилец! – сорвавшись на визг, Хозяин даже подпрыгнул с досады.

* * *

Сергей шёл очень медленно, до онемения в мышцах осторожно. Каждый шаг давался с таким трудом, что преодолевая с десяток метров, он приседал отдохнуть и осмотреться. Затем начиналось всё сначала. Вес тела переносился с ноги на ногу, словно течение крупинок в песочных часах. Ведь его жизнь да, по всей видимости, и напарника зависела от того, как тихо и незаметно он обнаружит лёжку «лохматого». Зрение и слух тоже работали на пределе. Рука судорожно сжимала подарок сталкера. Тело давно покрылось липким потом, отчего всё чесалось, а к лицу противно приставали листья кустов и невидимые нити вездесущей паутины.

Примерное место положения цели мучений парня нашлось благодаря металлическому дипломату, который отчётливо выделялся на фоне тёмного ствола довольно старого дуба. Снай-пер прислонил футляр своего оружия так, что со стороны поляны заметить его никто не мог. Подобная небрежность объяснялась только полной уверенностью стрелка в том, что Старый придёт на встречу один.

Очевидный факт породил в голове Сергея нехорошую догадку о подставе, которую орга-низовали для его напарника. Решив обдумать эту головоломку в более подходящее время, он переключился на поиск снайпера. Взгляд парня лихорадочно заметался по окраине поляны про-глядывавшейся сквозь частокол деревьев – и безрезультатно. Решив, что стрелок переместился поближе к Периметру, Любимчик осторожно двинулся по дуге вправо, скрываясь за разлапи-стым орешником, густо населявшим опушку.

Внезапно сзади послышались голоса. Сергей присел. Немного обождав, унимая колотя-щееся в груди сердце, выглянул из?за кудрявой берёзки в направлении открытого пространства. На краю поляны стоял очкарик в джинсах, а его телохранители уже скрывались в лесу на пути к Периметру.

«Значит, встреча произойдёт здесь, и стрелок непременно должен находиться сбоку от хозяина» – проанализировал ситуацию охотник на «лохматых лис». Сместившись немного вглубь леса, парень черепашьим шагом устремился в сторону предполагаемой дислокации снайпера.

Искомое обнаружилось случайно. Сергей уже чуть ли не минул позицию стрелка. Лишь мимолётный взгляд брошенный на поляну выручил его и заставил замереть на месте.

В тени молоденького дуба из подножья невысокого продолговатого холмика покрытого сухой травой и прелыми листьями, неестественным образом выглядывал каблук армейского ботинка с фрагментом шипастой подошвы. Присмотревшись, Сергей различил силуэт человече-ского тела скрытого накидкой и часть ствола винтовки, замаскированного спец чехлом. Проследив сектор обстрела, парень обмер. Почти посреди поляны перед троицей из машины стоял Старый и к тому же без оружия…

«Вот, придурок! Оставил на час одного – и он уже вляпался по самое «немогу». Теперь стрелять нельзя ни в коем случае – кто его знает, как поведут себя телохранители» – лихорадоч-но размышлял Любимчик. «Как не крути – снайпера нужно вырубать по-тихому. И времени по-ходу – в обрез»…

Сергей взвесил в руке пистолет, перехватил поудобнее за ствольную часть и, затаив ды-хание, стал подбираться к «лохматому».

Невдалеке застрекотала сорока. Видно её не было, наверное «обсуждала» людей на по-ляне. «Если не дай Бог, прилетит сюда, снайпер может обернуться. Тогда придётся стрелять» – размышлял на ходу Лысенко, изредка поглядывая в сторону напарника.

Метров десять парень покрыл минут за пять. Это ещё благодаря недавнему дождю: сы-рой покров опалой листвы почти не издавал шорохов. Но всё равно от напряжения и волнения у Сергея уже начали подгибаться колени. Катившийся со лба пот заливал глаза, разъедая слизи-стые солью. «Без паники. Не спеши. Ещё немного. Всё получится» – успокаивал себя Любимчик, находясь на пределе срыва.

И вот, наконец, заветный каблук у ног парня. Он замер на мгновение, чтобы передохнуть. Затем напружинился, чуть согнул колени для решающего броска. «Ну, Боже помоги»!..

Слева в просвете между крон деревьев на макушке берёзы разразилась стрекотанием бе-лобокая сплетница. Голова снайпера повернулась на противный раздражитель.

В этот миг Сергей уже летел на врага.

Надо отдать должное реакции стрелка. Когда рукоять пистолета впечаталась в его висок, тело успело повернуться набок, а рука блоком тронулась на перехват.

«Неужели снова повезло»? – чувствуя локтём обмякшую шею снайпера, с облегчением выдохнул парень. Его взгляд уткнулся в широко распахнутые глаза уже неживого человека. Это было видно по глубоко проломленной височной кости, из которой Сергею на рукав стекал алый вязкий ручеёк.

Убийца отшатнулся, в глазах потемнело, горло перехватило спазмом. В порыве брезгли-вости парень принялся лихорадочно вытирать чужую кровь пучком сухой травы. «Твою мать! Не успел покинуть Зону, как вновь появилось отвращение к смерти» – пронеслась осуждающая и в то же время паническая мысль. «Соберись! Друг в опасности. Не время сейчас раскисать»…