Текст книги "Кровавый Рейд (СИ)"

Автор книги: Роман Приходько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Глава 12. ДОРОГА ДОМОЙ

Сомов отрешённо сидел в своём кабинете. Два предыдущих дня совсем выбили полков-ника из колеи. Лишившись помощника, ему приходилось решать проблемы самому. А они воз-никали одна за другой и постепенно, навалившись всем скопом, загнали военного в угол. От всего этого и последней бессонной ночи раскалывалась голова. Вносили свою лепту беспрерывное курение и не остывающий кофейник. Поглощаемые пригоршнями таблетки уже не помогали. Утренний развод пришлось поручить начштаба.

Сегодня утром едва Сомов переступил порог кабинета и включил ноутбук – пришло со-общение от информатора. Оказалось, что виновники всех бед полковника до сих пор живы и здоровы. А не долее как час назад направились к Периметру. Это известие добило командира, понадеявшегося было накануне, что неугомонная парочка сгинула в бою на «Янтаре».

Собрав остатки мужества, Сомов позвонил по закрытой линии своему теневому руково-дителю и доложил последние новости. Тот минут десять материл подчинённого, затем приказал задействовать все силы на поимку сталкеров и бросил трубку.

Полковник автоматически набрал поручение последнему информатору, чтобы тот со своей группой включился в поимку беглецов, и отправил сообщение. Это были последние работавшие на него люди в Зоне – больше надеяться не на кого. Оставалось поднять на ноги всю часть для усиления охраны, вверенного ему участка Периметра, и ждать.

После окончания развода, зашёл с докладом начальник штаба. Сомов сходу поставил за-дачу подчинённому и теперь тупо пялился на обнажённую блондинку, чьё фото служило заставкой рабочего стола компьютера.

Бесконечные вопросы вяло прокручивались в голове не находя ответа и подкрепляя ту-пую боль в висках. «Зачем я тогда привязался к беглецам? Может они не заварили бы всю эту кашу?! Что же случилось там, в Зоне? Отчего озверел шеф? На кой ляд такие усилия, чтобы поймать двух сталкеров? Сколько ж народу полегло за неделю?! Как теперь вести дела с тор-говцами? Сивоконь, паскуда не вовремя уклался! Товару списано немерено, а реализовывать некому. Скоро ведь и за это спросят»… – холодок пробежал по спине полковника. «Нужно срочно искать замену «прапору. А то найдут замену ему».

Мозг активно заработал, перебирая кандидатуры сослуживцев на место помощника. В течение получаса наметились только две кандидатуры, и Сомов знал, что дальнейшие попытки продолжать сие занятие – бесполезны.

Резко зазвонил телефон. Сердце военного рухнуло в пятки и задрожало там осиновым листом на осеннем ветру. Вызов шёл по закрытой линии. «Сейчас решится твоя судьба» – объ-яло мозг кошмарной мыслью. «Пан или пропал» – дрожащая рука сняла трубку.

Крохотный динамик прохрипел в тишине помещения:

– Сомов, твою мать! Срочно снимай всех с участка от Тёмной долины! Без моего приказа ни одна глядь не должна появиться в этом районе! Голову сниму! Выполняй!..

«Что, чёрт возьми, происходит? То перекрой, то отзывай»…

В дверь постучали. Повернулась ручка, и на пороге предстал призрак.

* * *

Будильник безжалостно пропел в четыре утра. Любимчик бодрым воробышком полетел на борьбу со щетиной и кариесом, а его товарищ получать посылку у Бармена.

Встретились у стойки за завтраком. В ногах у Старого покоился новенький рюкзак, на который Сергей сразу же обратил внимание.

– Твои деньги и документы, – перехватив взгляд напарника, прокомментировал ветеран Зоны.

– Ну и ладненько! Слушай, Володь, я пойду в своём костюме – ты не возражаешь? Путь неблизкий – мало ли чего!

– Да без вопросов! – легко согласился сталкер, пряча улыбку в стакане с чаем.

Закончив трапезу, путники одели походную броню, забрали у охранника оружие и тро-нулись в дорогу.

Зона, будто чувствуя настроение своего любимчика, встретила сталкеров красивым рас-светом на безоблачном небе. Лёгкий ветерок веял утренней прохладой в лица друзей. Для пол-ной идиллии не хватало пения птиц и шелеста листьев на деревьях. Но, как известно – свято место, пусто не бывает. Трель соловья заменило карканье ворон, а на манер листвы шуршала полусухая серая трава.

– Счастливого пути! – мрачно пожелал командир заслона на Свалке.

– Вечером увидимся, если Зона поможет! – ответил Старый.

Шли неспешно. После недавней зачистки даже в этих краях стало спокойно. Зверьё пере-кочевало в долину по случаю появления там обильных залежей мертвечины, бывшей некогда бандой Лося, а уголовники ретировались на Агропром, дабы переждать неспокойные для их нелёгкого бизнеса времена.

– Что за поручение приправил тебе барыга? – как бы, между прочим, поинтересовался у напарника Сергей.

– На месте прохода через Периметр, ровно в полдень, подойдёт человек, которому нужно отдать папку с документами и контейнер с артефактом. Я частенько с ним встречаюсь. Это по-мощник крупного бизнесмена на Большой земле. У того свой банк в ближайшем городе и к то-му же он младший брат Михалыча.

– Артефакт, конечно, твоя «Чаша времени»?

– Я что, больной? Стопроцентную защиту от воздействия контролёров отдать за бесценок торговцу. Он мне ещё самому пригодится! К тому же, после вчерашнего не скоро получится спокойно наведаться к автобусу… Посылка – это наша «Батарейка»…

– Ты мне так и не рассказал о своей «Ракушке». Чем она так ценна? – задал вопрос Лю-бимчик, чтобы скрасить разговором унылые пейзажи Свалки.

– Гм… Это занятная цацка! Если к такому, невзрачному на вид, артефакту поднести «Ог-ненный шар» – продукт «Жарки», то его чёрная скорлупа откроется, обнажив идеально круглый алмаз… Да-да! Не поверишь – но это факт! Правда, он радиоактивный, зараза – до невозможно-сти. Но, несмотря на такое «маленькое недоразумение», денег стоит – прорву… Всё, хорош триндеть! Одевай шлем – здесь радиация!

Сталкеры бегом миновали заражённый участок и медленно стали спускаться в Тёмную долину, которая утопала в густом тумане. На поверхности костюмов начали оседать микроско-пические капельки влаги, а на подошвы ботинок моментально налипла грязь. Далеко слева слышалась грызня слепых псов, очевидно не поделивших между собой завтрак.

Ожил детектор и Старый резко свернул вправо, обходя по дуге небольшой участок, ис-крящийся разрядами аномалий. На пути попалась давно нехоженая тропинка, по которой путники вышли к небольшому болотцу, разделённому надвое узенькими деревянными мостками, проложенными от островка к островку.

К удивлению Сергея, Старый сходу шагнул на гнилые доски и, не сбавляя шаг, продол-жил движение вперёд.

С опаской поглядывая под ноги, парень двинулся следом. Зелёная жижа подозрительно булькала маслянистыми пузырями и бурчала, как желудок больной диареей.

Стали попадаться кочки со вполне обычными кустарниками и зелёными листьями. Чер-товка Зона играла с природой, как Мичурин с подопытными растениями. В некоторых лужах шипело, будто там прятались десятки змей, потревоженных во время брачного периода. Такие места «Хищник» подсвечивал жёлтым цветом, а внизу на стекле появлялся значок химической опасности. Кардан «подшаманил» электронику костюма, изгнав какой?то вирус, так что работал он теперь исправно.

Вдруг, прямо посредине одного такого «кипящего» озерца, Сергей заметил студенистый комок, мерцающий фиолетовыми вкраплениями. Электронная начинка костюма выдала в наушник фрагмент победного марша, будто он выиграл джек-пот в игральном автомате, и обозначила артефакт зелёно-красными радужными кругами. Рядом со значком химопасности заморгала непонятная надпись – «А2ХС».

Лысенко притормозил и сунул носок ботинка в кислотную воду. Зашипела грязь на по-дошве, задымилась, а обувь осталась нетронутой.

– Подожди! – окликнул он напарника, и смело шагнул в озеро.

– Стой! Назад! Куда ты, долбодятел, полез?! Растворишься, придурок! – орал сталкер и метался по краю огромной лужи, как тигр в клетке.

Сергей почувствовал, как потеплели брюки и обувь костюма. Спотыкаясь о неровности твёрдого дна, он быстро подобрался к цели «заплыва» и принялся ногой футболить артефакт к берегу. В ушах надрывался сигнал опасности. Температура частей костюма, контактирующих с агрессивной средой, стала быстро расти, и пальцы ног уже начали слегка поджариваться. По-следний пинок и кусок дырявого желе ляпнулся у ног Старого. Грязь под ногами выбравшегося из лужи Любимчика зашипела и стала обугливаться. Капли зелёной слизи, оставшейся на ко-стюме, пузырились и отскакивали как вода от раскалённой сковороды.

Старый в позе «рачком» суетился вокруг напарника, осматривая брюки и обувь на пред-мет повреждений, недобрым словом поминая день их знакомства и желая внутренним органам Сергея обзавестись всевозможными видами голодных паразитов.

– Ты где такому танцу обучился? Случайно не в армянской бане? – перебил причитания товарища парень.

Тот разогнулся и потряс у друга перед носом стволом дробовика.

– Убить тебя мало – сволочь ты эдакая! В этой луже не один десяток сталкеров раствори-лись живьём! Ты никак не дождёшься, пока я сдохну от разрыва сердца? На кой тебе сдался этот сраный артефакт?

– Сколько ты говоришь, стоит эта сопля? – словно плохо расслышав пламенную речь сталкера, хитро прищурился Сергей.

– Придурок! – Старый мотнул головой, словно прогоняя наваждение. – Как, я – опытный сталкер, мог связаться с ненормальным психом?

– Сколько, сколько? – не унимался Любимчик.

Ветеран обречённым взглядом долго сверлил улыбающуюся физиономию напарника, за-тем тяжело вздохнул и перевёл глаза на артефакт.

– Штуки три зелени – не меньше. А вообще, этот «холодец» с необычным оттенком – возможно и дороже вытянет. Ещё, раны он хорошо заживляет. Правда боль при этом адская.

Голос сталкера начал успокаиваться. Азарт добычи потихоньку вытеснил гнев, хотя сердце продолжало биться на повышенных оборотах.

– Хорош влюбляться в него! Контейнер давай! – продолжал куражиться над нервной си-стемой товарища Сергей.

Старый усмехнулся, вспомнив, что когда?то точно так же измывался над Молчуном, зная, что его проделки останутся безнаказанными. «Неужели в нашей команде мне придётся стать мальчиком для битья? – в ужасе от пришедшей мысли, опешил сталкер. – А вот и хренушки!» Перехватив дробовик за ствол, он картинно замахнулся, будто намереваясь огреть напарника по черепушке тяжёлой железкой.

– Эй, ты чё – совсем уже того?! – Любимчик покрутил пальцем у виска. – Шуток не по-нимаешь?

– Дать бы тебе по чайнику за такие шутки, чтоб всю жизнь улыбался без повода и причи-ны! – Старый медленно опустил ружьё и стал снимать рюкзак.

– Володь, ты чё – обиделся? Ну, ладно – прости дурака! Переборщил малёха…

Ветеран с опущенной головой заталкивал «кислотный холодец» в специальный термос для химически активных артефактов и злорадно улыбался во всю свою довольную репу. «Давай, давай – инженеришко гадский, лучше извиняйся»! – кричала душа сталкера, требуя удовлетворения.

– Ну что мне на колени встать?

Сталкер сделал злую мину, встал, и бросил контейнер в руки напарника:

– Сам неси своё добро! Я в носильщики не нанимался! – развернувшись, Старый закинул рюкзак за спину и быстрой походкой стал удаляться в туман.

Сергей ругнулся и спрятал артефакт в вещмешок. В шлеме пикнуло. Снизу на дисплее мелькнула красным цифра «80». Парень обернулся, но кроме пелены тумана ничего не увидел. Постояв немного в нерешительности, он встрепенулся и бросился догонять обиженного напар-ника.

Болото закончилось внезапно. Тропинка резко пошла вверх и вывела Серого на шоссе рядом с хорошо сохранившимся мостом. Старый стоял на обочине и колдовал кнопками комму-никатора. С видом нашкодившего сорванца Любимчик подошёл к напарнику и уже раскрыл рот с намерением рассыпаться в извинениях, как тот поднял улыбающееся лицо и с видом доброго учителя произнёс:

– Что, мерзавец, осознаёшь всю тяжесть содеянного?

Сергей развёл руки в стороны.

– Ещё раз выкинешь такой фортель – выпорю! – погрозил пальцем сталкер.

– Замётано, напарник!

– Ладно, пойдём! Пару часов и мы на месте!

Снова в ушах Сергея раздался предупреждающий сигнал датчика живых форм, и преда-тельски мигнула пресловутая цифра.

– Старый, по-моему, за нами хвост! – переминаясь с ноги на ногу, удивлённо выдал Лю-бимчик.

Тот снова вперился в экран компа и, пожав плечами спросил:

– С чего ты взял? Вроде чисто…

– У меня уже второй раз сигналит электроника. На секунду мелькнёт что?то в районе до-сягаемости и пропадает. Может тварюга какая?нибудь?

– Вряд ли! Давай на всякий случай к развалинам фермы отклонимся – там и поглядим, что к чему! Времени у нас вагон, а встречать неприятеля в открытом поле, как?то не резон. Дви-гаем!

Пройдя по бетонке метров триста, путники свернули вправо, и из тумана постепенно ма-териализовалась апокалипсическая картина с названием «Бурная деятельность взбешённых во-як». Похоже, вертушки резвились здесь обстоятельно. Там, где совсем недавно стояли доброт-ные корпуса МТФ, теперь образовались две длинные кучи железобетонного мусора, разделён-ные между собой ошмётками упавшей водонапорной башни. «НУРСы», словно разъярённый великан, раскроили ржавое железо местного ориентира, обнажив его прогнившую трубную начинку, питавшую некогда холодной артезианской водой рогатых колхозных бурёнок. Свежие разломы бетона непривычно резали глаз белизной, выделяясь на общем фоне унылой серости, покрывшей своими мёртвыми оттенками всю территорию Чернобыльской Зоны отчуждения. Воронки с закопчёнными краями пунктирными полосами указывали направления заходов вертолётного звена на цель.

Сталкеры перешагнули упавшие железные ворота и приблизились к нагромождению би-того кирпича, вперемешку с острыми осколками кровельного шифера. Фрагмент фасадной сте-ны корпуса с дыркой от снаряда накренился, уперевшись в уцелевшую Г-образную несущую балку и, образовав под собой широкую нишу, в которой можно было укрыться даже от пролив-ного дождя.

– Как это такие хоромы ещё никто не заселил?! – удивился Старый, запрыгивая в рваную дыру наклонной стены.

Сергей окинул подозрительным взглядом каркас убежища и с сомнением покачал голо-вой:

– Чё?то меня не прёт оказаться погребённым заживо в этом каменном гробу!

В наушниках опять раздался сигнал, и в левом нижнем углу стекла шлема мелькнула проклятая цифра.

– Гадство! Что за урод привязался?! Нет бы, чтоб все тихо, мирно…

– Лезь уже! Бухтишь там, как дед с застарелым геморроем. Всё тебе ни так! То водка тёп-лая, то бабы худые! – донеслось из норы.

Любимчик обречённо вздохнул и прыгнул в сумерки ветхого убежища. Сбоку, на облом-ке трухлявой доски растянулся Старый. Дисплей КПК подсвечивал озабоченное лицо сталкера, отбрасывая короткую тень на сплетение арматуры в углу норы.

– У меня ничего! – произнёс он и убрал комп в карман.

– Только что опять появлялось! Может Бармен для подстраховки отрядил сопровождение, а тебе не сказал? – парень уселся на обломок кладки, выбитой «НУРСом» из стены, и снял шлем костюма.

Щёлкнула зажигалка, и он аппетитно затянулся первой за день сигаретой.

– Это вряд ли! – категорически отверг идею напарника Старый. – Он доверяет мне, как себе! Да и зачем ему лишние свидетели, знающие секретный проход через Периметр… Чё ты тут распыхтелся, как паровоз?! Одень щас же свою умную каску и следи за чужаком! Раздолбай – едрит твою в качели!

Сергей послушно выбросил бычок, и надел шлем. Щёлкнули пазы соединения, замигали в тестовом режиме индикаторы, и тут же замигали цифры, быстро сокращая дистанцию до убе-жища путников.

– Мать его! У нас гости! Пять рыл! – доложил Любимчик, схватил «ВСС» и стал сбоку проёма.

Старый быстро взглянул на экран КПК, и со словами: – Пусто! Выключили компы! – прислонился по другую сторону рваной дыры.

Туман по-прежнему скрывал преследователей, хотя всё же понемногу редел.

– Пятьдесят метров! – шепнул Сергей, вглядываясь в молочную пелену.

– Не нравиться мне всё это! Хорошо, когда знаешь, с кем имеешь дело, а так – поди, раз-берись, что от них можно ожидать. Конечно пятеро – это не четырнадцать, но если они профи, а я больше склоняюсь к такой версии, то нам придётся туговато. Уйти не дадут, а на встречу опоздаем! Блин, чё ж за непруха?то такая?!

Пока Старый рассуждал и сокрушался, незнакомцы сократили расстояние до тридцати метров и остановились. По прикидкам Сергея, «хвост» укрылся за насыпью дороги, как раз напротив поворота к МТФ. Сомнений не оставалось – эти ребята по их души.

Судя по состоянию цифр на дисплее, после недолгого совещания гости стали прибли-жаться.

Любимчик тут же обрисовал ситуацию напарнику, и они разом прильнули к прицелам оружия.

Вскоре из тумана проступила фигура в обычном сталкерском одеянии. Разглядеть лиц из?за маски не представлялось возможным. Потрёпанный комбез и «АК» с подствольником ни о чём не говорили.

– Что за хрень! – опешил Старый. – Может нас приняли за бандосов?! Надо связаться с ними! – он опустил винтовку и застыл в непонятках. – Хотя – подожди… Наши компы включе-ны, а это значит…

Тем временем незнакомец прокрался к останкам кирпичного забора и укрылся за боле-менее уцелевшей опорой ограды, возле снесённых с петель железных ворот. Ещё двое, полу-кольцом стали брать в клещи место расположения сталкеров.

– Старый, ещё парочка! Заходят с юга и с севера. Что?то не вериться мне, что они пришли попить с нами чайку! – окончательно разогнал сомнения товарища Сергей.

– Блин! Надо было первого мочить на хрен! Похоже, кто?то из наших решил покрысятни-чать и срубить бабла на халяву. Вот козлы!

В динамиках костюмов щёлкнуло, и хриплый голос с прибалтийским акцентом, зазвучал в головах напарников:

– Старый, я вижу, ты всё?таки срисовал нас, так что давай на чистоту! Ты отдаёшь нам бабки, а мы великодушно даруем вам жизнь и возможность валить на все четыре стороны. Бу-дешь кочевряжиться – уроем обоих! Пять минут на раздумки…

В наушниках зашумело, щёлкнуло, и повисла тревожная тишина. Товарищи перегляну-лись. Старый хмыкнул и вдавил кнопку включения общей сталкерской частоты:

– Литва, ты совсем сбрендил? С каких это пор тебя потянуло в мародёры? Да, и не страш-но тебе по «общей» угрожать нам? Если кто?то из нашего брата сталкера прослышит разговор – тебе каюк! Я даже просто могу по компу скинуть «заяву», и тебя вместе с твоей бандой будет травить, как собаку, вся Зона! Одумайся, придурок!

В голосе Старого звучали удивление, возмущение и доля сочувствия. В его голове не укладывалось, что с виду правильный сталкер Литва пошёл на такое. Бывало, конечно, замеча-лись за ним некоторые грешки, но так с кем не бывает. Все грешны понемногу.

В наушниках снова щёлкнуло, и злой голос прорычал:

– Мне твоя Зона поперёк горла стоит! Я решил свалить отсюда! И «бабосы» Любимчика, мне будут как раз кстати! А насчёт заявы – так это вряд ли получится! Тут у меня есть хитрый приборчик с красной кнопочкой – глушит сеть по-чёрному! Так что думайте быстрее, и на по-мощь не рассчитывайте!

Напарники, как по команде, посмотрели на экраны своих КПК и снова переглянулись. Сети действительно не было. Старый скрежетнул зубами и вытащил из подсумка «лимонку».

– Может, давай, по общей покричим – вдруг услышит кто? – без надежды в голосе пред-ложил Сергей.

– Да я его гордона порву нахрен! – с перекошенным от злости лицом, сталкер дёрнул кольцо и сильно швырнул гранату в сторону ворот.

Ребристый кругляш не долетел несколько метров до цели и взорвался в воронке, остав-ленной «НУРСом» военного вертолёта. Осколки ушли вверх, срезав пару веток с придорожного тополя. Тотчас из?за укрытия первого гостя высунулась рука с автоматом, и раздался знакомый хлопок подствольника. Мгновение и накренившуюся стену убежища напарников сотряс взрыв гранаты. Сталкеры едва успели спрятать головы от поражающего действия осколков.

Через пару секунд, почти одновременно с двух сторон раздались аналогичные хлопки. Взрывы ещё двух гранат бухнули на обломках разрушенного корпуса. Сквозь звон в ушах по-слышался знакомый голос:

– Старый, у нас в запасе тридцать выстрелов, так что на чудо не надейся! Предлагаю по-следний раз – давай разойдёмся миром!

– Пошёл ты – гнида! – рявкнул в эфир ветеран и полоснул короткой очередью в сторону ворот.

В ответ с небольшим интервалом прилетело три гранаты. Некогда спасительная стена, превратилась в смертельную ловушку. Судя по паутине свежих трещин – ещё несколько взры-вов, и обрушения древней кладки не миновать.

Недолго думая, Сергей вынырнул наружу и, пригибаясь к земле, бросился к останкам во-донапорной башни. Длинная очередь из «калашникова» устремилась наперерез. Любимчик, па-дая, срисовал позицию стрелка, и как раз в этот момент ему прилетело. Мощный тупой удар в правую половину груди, буквально перевернул его, не долетевшее до земли тело, и он грохнул-ся на левый бок, пропахав плечом влажную землю бывшего скотного двора. Вдобавок ко всему, голова болезненно хряснулась об острый обломок кирпича. На мгновение Сергею показалось, что он увидел перед глазами мультяшных птичек, весело пролетающих на уровне носа. Превоз-могая боль в рёбрах и потерю резкости, он перекатился за скомканный взрывом фрагмент вер-хушки башни и приник к земле. Тут же короткая очередь впилась в прогнившую жесть, оставив несколько светящихся сквозных отверстий.

Тем временем на стену укрытия, где до сих пор находился Старый, упала ещё одна гра-ната. Отрикошетив лягушкой от кирпича, она квакнулась недалеко от Сергея, так и не взорвав-шись.

Второй гостинец бабахнул в метре от фундамента. Ветеран высунул руку с автоматом в проём и ответил короткой очередью в сторону стрелка, зацепившего напарника.

Воспользовавшись этим, тот высунулся из?за комка железа и прильнул к оптике. Когда сквозь остатки тумана перекрестие нашло свою цель, та уже вовсю поливала ненадёжное укры-тие Любимчика. Одновременно с глухими выстрелами «винтореза», в мягкие ткани задницы его хозяина, отрикошетив от большого бронзового крана, впилась искорёженная пуля калибра «5,45». Лысенко дёрнулся, так и не увидев результата своей стрельбы. Рука инстинктивно нащупала место позорного ранения. Похоже, ткань костюма все же отстояла честь Сергея, и по-следствия ограничатся лишь внушительным синяком.

Снова ухнули два взрыва у остатков коровника. До ушей Любимчика донёсся глухой грохот. Он повернул голову и увидел, как обрушился угол стены, где прятался его товарищ. Не-смотря на высокую влажность, над развалинами поднималось густое облако пыли. Выругавшись в сердцах, Сергей обнял «ВСС» и увидел на краю воронки окровавленный труп с раскинутыми в стороны руками. Поняв, что он теперь находится в недосягаемости для остальных двух стрелков, парень вскочил и, низко пригнувшись, стал оббегать развалины корпуса, заходя в тыл врагу, обосновавшемуся с южной стороны.

Грея душу Сергея, заговорила винтовка Старого. С противоположного конца руин хлю-пнул подствольник. Боясь опоздать, Любимчик выпрямился во весь рост и направил ствол ору-жия на звук выстрела.

Над кучей шиферного крошева показалась половина туловища стрелка, неспешно заря-жающего гранатомёт. Видно, боковым зрением заметив опасность, тот повернул голову в сто-рону Сергея, и в этот момент две пули аккуратно вошли ему в шею и переносицу.

Переполненный тревогой и адреналином в крови, сталкер на ходу сменил магазин и, наконец, оббежав разрушенный корпус, буквально завалился на землю под прикрытие угла фундамента бывшего здания. Оказалось – вовремя!

К стрелку у ворот через дорогу спешила свежая подмога. Длинная очередь «винтореза» достала только одного бегуна, и то лишь ранив его в ногу выше колена. Пока Любимчик перезаряжал оружие, парочка укрылась за толстыми стволами придорожных тополей. Зато боец у забора, срисовал позицию сталкера и разразился короткими автоматными очередями, не давая Сергею высунуться.

На помощь пришла знаменитая «немочка» Старого. Кроша кирпич опоры, где притаился стрелок, ветеран заставил замолкнуть стрекочущий «калашников».

Любимчик, как на стрельбище, спокойно поймал в перекрестие плечо врага и точно по-ложил две пули в цель. Заваливаясь набок, тот в довесок схлопотал несколько дырок в спину из винтовки Старого.

Ситуация в корне поменялась. Теперь сами нападающие находились в ловушке. С рас-стояния в семьдесят метров Сергей спокойно мог укоротить шнурки на ботинках мародёров.

– Литва, бросай ствол! – предложил по громкой Старый. – Всё равно ты уже не жилец – хоть «отмычке» дай шанс! Не бери лишний грех на душу!

Ответа не последовало. Мёртвые верхушки деревьев качнулись слабым порывом ветра, роняя на землю крупные капли кристальной влаги. Туман почти исчез, и лишь над болотом у моста висело слабое марево, упорно не желающее оставлять свои позиции.

– Сдаюсь! – донеслось из?за дальнего тополя, и на асфальт полетел «АКМ».

Небольшого роста юнец в старенькой кожаной куртке поднялся на ноги и с поднятыми руками сделал шаг в сторону развалин бывшего коровника. Короткая сухая очередь разрезала тишину Тёмной долины. Причудливо взмахнув руками, тело «отмычки» плашмя упало лицом в сырую землю Зоны. Задёргались в агонии ноги не состоявшегося сталкера, выполняя послед-нюю волю умирающего мозга.

Сергей опешил от такого поворота событий. До боли в мышцах рук он сжимал «винто-рез», не зная, что предпринять. Боковое зрение зафиксировало движение слева. Старый, держа под прицелом дерево, где укрылся Литва, медленно приближался к мерзавцу, прикончившего своего «отмычку».

Парень тут же вскочил, и стал заходить сбоку, не выпуская из перекрестия заросли у ос-нования тополя. Увеличенная оптикой, из?за ствола показалась голова сталкера со съехавшей набок респираторной маской. Лысенко уже хотел вдавить спусковой крючок, но напарник его опередил.

Металлический приклад винтовки Старого молнией врезался в капюшон костюма Литвы. Сергей опустил оружие и быстрым шагом двинулся к месту побоища, где разъярённый ветеран Зоны ногами футболил раненного в ногу предводителя мародёров.

Пока Любимчик дошёл до злополучного тополя, его напарник уже сидел на земле у не-подвижного тела Литвы и заворачивал такие выражения, что позавидовал бы любой уголовник со стажем. Бессильная злоба клокотала в душе ветерана. Слова извергались потоком, а отре-шённый взгляд уставился в одну точку. Было впечатление, будто его разум раздвоился, совме-щая функции тупого громкоговорителя и немой фотокамеры.

Из кровавого месива, бывшего когда?то ртом Литвы, вырвался глухой булькающий стон. Рука со сломанным указательным пальцем медленно потянулась к рваной ране на ноге. Пуля «ВСС» прошла навылет, раздробив кость выше колена, и оставив на месте выходного отверстия большую страшную рану. Кровь слабыми толчками выплёскивалась из неё наружу, растекаясь по штанине комбеза, и, свёртываясь в сгустки, собиралась в бурую лужу на ковре из прелых листьев и придорожной травы. Дрожащая ладонь прикрыла бьющий «гейзер», через который с каждым вздохом утекали остатки никчёмной, потраченной впустую жизни. Зона пожинала плоды своего извращённого безумия, завершая очередной акт кровавой драмы с одинаковой во всех случаях концовкой.

– Что ж ты крыса наделал? Сам угробился и четверых учеников в унитаз спустил! Даже отмороженные уголовники со своими так не поступают! Откуда у тебя эта гниль взялась? Неужели пачка мятых бумажек заставила тебя перешагнуть в себе человека, нормального мужи?ка и правильного сталкера, наконец?! Мы же друг друга не раз выручали! Вспомни! – на одном дыхании выкрикнул Старый, заметив осмысленный взгляд на лице Литвы.

Тот сплюнул кровавую слюну, поморщился и, оскалившись страшной улыбкой, прохри-пел:

– Я тебя, паскуду, всё время ненавидел! Тебе всегда везло с напарниками, с хабаром…

Через опухшую губу выкатился обломок жёлтого зуба. Литва снова сплюнул, глубоко вдохнул, скривился от боли и продолжил:

– Кругом только и слышно: «Старый – то! Старый – это!». Мы с пацанами поставили на Черепаху все свои бабки, которые собирали на дембель. Ты же, козёл – и тут всё испортил! Я хотел плюнуть Зоне в лицо! Раздавить её любимчиков, как надоедливых клопов… Ты многого не знаешь…

В груди Литвы что?то заклокотало, тело сталкера выгнулось, помутневший взгляд сколь-знул в небо, и он весь обмяк. Рука, закрывавшая рану, сползла в застывающую лужу крови, об-нажив свежее мясо вперемешку с осколками кости. Сталкера Литвы больше не стало. Через не-сколько секунд пикнул коммуникатор покойника, отсылая в сеть последнее упоминание о своём хозяине, а именно – известие о смерти. Каждый живой обитатель Зоны ежедневно удаляет из памяти десятки таких сообщений, благодаря Бога, что в этом списке не значится его имя. Казалось бы, видя такое количество некрологов, остальным стоило задуматься над тем, какое будущее ждёт искателей артефактов и острых ощущений в этой мясорубке. Но всё обстоит совсем наоборот. Всё больше и больше авантюристов ежедневно проникают сюда сквозь плотные заслоны вокруг Периметра. Мифы о «Клондайке артефактов» в центре Зоны, мистическом «Исполнителе желаний», заветном сейфе из магазина «Берёзка» в Мёртвом городе, набитом драгоценностями и зелёными долларами, якобы спрятанным директором где?то в подвале своего дома, манят возможностью быстро разбогатеть и перейти из разряда неудачников в круг людей – хозяев новой жизни. Только ещё никто лично не видел счаст-ливчика, поймавшего «Жар-птицу» за хвост, и зажившего припеваючи где?нибудь на Багамах или Кипре. Достоверными остаются только вереницы стандартных сообщений в сталкерской сети, типа: «Погиб сталкер Клещ. Тёмная долина». Был человек – нет человека. Не останется ни могилы, ни воспоминаний. Тем более, даже друзья сталкеры в основном не знают, как на самом деле звали бедолагу. В Зоне, как на другой планете, все знают друг друга только по прозвищам. Человек, попадая за Периметр, словно умирал для всего мира. От него, в большинстве случаев, не приходило известий домой, потому, как редко у кого из сталкеров он вообще имелся. А наличие семьи приравнивалось здесь к слону внутри муравейника. Зона – это абсурд, изнанка мира. И не смотря на это, люди тянутся к Ней, как осы на сладкое, подпитывая Её ненасытное чрево, своими жизнями.

Сергей стоял над трупом Литвы, ощущая каждой клеточкой своего организма, что вместо выходца из Прибалтики, под деревом могло лежать сейчас его истерзанное пулями тело и медленно остывать, отдавая последнюю дань Зоне в виде крови и тепла. И снова в душе заскребли противные кошки.

Из ступора обоих вывел глухой грохот, а затем – медленно расползающееся над руинами коровника облако пыли. Это обрушились остатки стены, служившие им недавно укрытием.

– Охренеть! Ещё одна граната, и меня бы похоронило там заживо! – воскликнул Старый.

– Пойдём отсюда, что?то меня в последнее время тошнит от мертвечины, – тихо произнёс Сергей, отворачиваясь от тела Литвы.