Текст книги "Кальтер (СИ)"

Автор книги: Роман Глушков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 6

– Ну вот, как всегда! Стоило оставить тебя на полдня одного, и ты опять кого-то убил и что-то взорвал!..

Кальтер резко обернулся и вскинул автомат. Но не выстрелил, потому что позади него на очищенной от снега площадке стоял Мерлин. В своем неизменном костюме и с тростью, разве что на плечи у него была накинута шуба. Такая же аристократическая, как и все остальное, что он носил.

– Впредь не советую подкрадываться ко мне сзади, – огрызнулся Безликий. – Особенно после того, как я опять устроил бойню, которую ты мог предотвратить.

– Если бы мог – предотвратил бы, – уточнил Старик-с-Тростью. – Но я был не в силах, извини. Пора бы тебе привыкнуть, что иногда наше благое дело оборачивается бойнями, пожарами, разрушениями и прочими катаклизмами. Увы, в этом жестоком мире без крови даже больной зуб не выдернуть. А мы с тобой проводим хирургическое вмешательство гораздо большего масштаба.

– Короче, где моя дочь? – спросил Безликий, опуская «хеклер-кох».

– О, не переживай. С нею все в порядке, – заверил соратника Древний. – Я оставил ее в надежном месте, и скоро ты ее увидишь. Но сначала прими мои извинения. За то, что я не поставил тебя в известность насчет истинной цели цюрихской операции. Которая, как ты, небось, сам догадался...

– Спасибо, меня уже просветили, что почем, – перебил его Куприянов. – Одна стервозная баба по имени Медея. Ясно, почему ты не сказал мне, что используешь нас с дочерью в качестве наживки. Это чтобы «серая» не прочла твой план в моих мыслях. Вот только твоя операция все равно пошла коту под хвост – эта дрянь от меня улизнула.

Когда Мерлин возник у Кальтера за спиной, тот, снова облачившись в пончо, обозревал окрестности. И гадал, куда запропастилась «серая». Ее не наблюдалось ни в упавшем вертолете, ни рядом с ним. «Еврокоптер» лежал на снегу в полукилометре от «Трех вершин», и Безликий видел пилота, который пытался вызвать по рации подмогу. Но пилот суетился один, так как в открытом пассажирском отсеке вертолета было пусто.

Куприянову не хотелось плестись туда по колено в снегу и проверять, не спряталась ли Мастерица Игры за сугробами или камнями. С той же вероятностью она могла пуститься в бегство по дороге. Как в одну, так и в другую сторону, хотя удирать под гору ей было бы сподручнее.

– Да полноте, мой друг! – усмехнулся Мерлин. – Я отлично знал, что когда эта скользкая рыбина начнет трепыхаться, ты не удержишь ее даже своей железной рукой. И позаботился об этом... Отойди-ка, будь любезен.

Кальтер нахмурился и отступил на пару шагов назад.

– Благодарю, – кивнул Древний. – А теперь вуаля!..

Он прищелкнул пальцами – точь-в-точь как Мастер Игры, останавливающий и вновь запускающий ход времени. И в следующее мгновение между Безликим и Мерлином шмякнулось возникшее прямо из воздуха тело в сером комбинезоне. То самое знакомое Кальтеру тело, которое он уже не чаял поймать.

– ...Этого мерзкого трахнутого старикашку! Да чтоб тебя! – выпалила «серая», едва упав на снег. Похоже, она начала браниться там, откуда выдернул ее Старик, а закончила здесь, у его ног.

– Я тоже рад тебя видеть, несравненная Медея! – картинно раскланялся перед нею Мерлин. – Встретиться с тобой было невероятно сложно. И тем не менее это для меня высокая честь!

– Старик-с-Тростью! – Мастерица сверкнула глазами и стиснула кулаки. – Главный стервятник Игры! Железная палка в колесе истории! Вечная заноза в моей заднице!

– Я тронут, что ты пылаешь ко мне ответной страстью. Но столь возвышенные эпитеты в мой адрес – это лишнее, – продолжал источать сарказм Древний. – Зови меня просто Мерлин. Так, как это делает Безликий, и как меня называли за сотни лет до него. Простое, скромное имя. В точности, как я сам.

Кальтер хмыкнул, покосившись на «скромника», который выдавал себя за аристократа и транжирил чужие деньги с легкостью завзятого картежника.

– Имя Карачун тебе больше подходит, – заявила «серая», в который раз за сегодня вывалянная в снегу. – Тем более, что мне и так осталось недолго жить, раз уж до меня добрался Старик-с-Тростью.

– Старик-с-Тростью – это еще не Старуха-с-Косой, – уточнил Мерлин. – Не тревожься понапрасну. Пожелай я тебя убить, мой однорукий коллега не был бы с тобой так любезен.

– С каких пор ты называешь своих рабов коллегами? – удивилась Мастерица. – Напомни-ка, скольких «коллег» ты отправил на убой, когда они становились для тебя бесполезными?

– М-м-м... Да вроде ни одного, – ответил Мерлин. Однако его заминка намекнула, что он был не до конца искренен. – Поимей совесть, детка! Не возводи напраслину на мои благородные седины!

– Наглая ложь! – Медея уже стояла в полный рост и всем своим видом демонстрировала презрение. – Да если бы ты раз за разом не избавлялся от своих рабов, неужели я попалась бы в твой капкан? «Вот она, еще одна жертва грязного старого интригана!» – подумала я. И вместо того, чтобы казнить Безликого, дала ему шанс вернуться в Игру. Я проявила доброту, за что и поплатилась. Разве не так, Безликий?

– Не слушай ее, – указав на Мастерицу тростью, посоветовал Старик Кальтеру. – Она вбивает между нами клин и хочет, чтобы ты перестал мне доверять. А что еще ей осталось кроме как устраивать мелкие пакости?

– Она зря старается, – проворчал Куприянов. – Я тебе и так не доверяю. А «серой» и подавно. Но сейчас, если ты не против, я хочу послать вас обоих к черту и увидеться с дочерью.

– Ну конечно! Какой я остолоп! – Мерлин хлопнул себя ладонью по лбу. – Вот что значит не иметь ни семьи, ни детей – всегда упускаешь самое важное в общении с семейным человеком! Прости мне мою бестактность. Минуту терпения – все устроим в наилучшем виде.

И он щелкнул пальцами перед самым носом Кальтера...

Куприянов моментально узнал, куда его зашвырнуло, пусть даже конкретно здесь он вроде бы не бывал. Но мрачные бетонные стены с протянутыми по ним коммуникациями, мощные своды, железные лестницы, железные двери с тревожными красными фонарями над ними, лампы освещения в железных плафонах, запрещающие и предупреждающие знаки, таблички с инструкциями, указатели и многое-многое другое... Все это Кальтер видел не раз и не два. Правда, очень давно, еще на службе в Ведомстве.

Военный объект! Подземный. Судя по знакам и табличкам – российский. Возможно, ракетная база или командный бункер. Но то, что объект секретный – вне всяких сомнений. Как очевидно и то, что он выведен из эксплуатации и законсервирован. Безликий понял это по накрытому полиэтиленовой пленкой оборудованию, рядом с которым оказался. Оно устарело еще в конце двадцатого века. А сегодня такие громоздкие пульты можно увидеть разве что в фильмах про Холодную войну.

– Дядя Костя? Это ты? – услышал Кальтер позади знакомый голос.

Звучал он, правда, неуверенно. Видимо, потому что Мерлин опять не выдал «коллеге» нормальную одежду, и тот очутился здесь в прежнем костюме, дурацком пончо и с оружием в руках.

– Да, это точно ты, дядя Костя, – подтвердила Верданди, когда ее приемный отец обернулся и, отставив автомат, молча развел руками: дескать, как видишь – я собственной персоной.

Вера была давно не маленькой девочкой – хотя дядя Костя помнил ее и такой, – а серьезной молодой женщиной, матерью двоих детей, занимающейся сложной и опасной работой. Как Безликий и предполагал, она не закричала от радости и не бросилась к нему с объятьями. Узнав его, Верданди лишь устало кивнула, а затем подошла к нему и... отвесила пощечину. Не сильную – скорее, символическую. И все же Кальтер растерялся, а те слова, которые он хотел сказать, застряли у него в горле.

– Какой же ты мерзавец! – покачала головой Вера, и на глазах у нее заблестели слезы. Однако лишь заблестели, не более. Какие бы чувства она ни испытывала, ей удавалось держать себя в руках.

– Ну... что могу сказать... – вконец стушевался Кальтер. – Как будто ты меня не знаешь. Все время только и делаю, что влипаю в неприятности. И рад бы не влипать, но... так уж получается.

– Твой друг Мерлин рассказал мне, что с тобой произошло в Скважинске и где ты побывал потом, – призналась Верданди. – Больше года в тюрьме на краю света, затем побег, затем еще два месяца скитаний... Прямо в голове не укладывается, сколько ты пережил, пока я добиралась из командировки до дома. Даже один носовой платок слезами не промочила. Только вылезла из тайм-бота, а мне вручают извещение, что в швейцарском банке меня почти два века дожидается некое послание. Прямо дежавю испытала, честное слово.

– Я научился этому приему у нашего общего друга, сталкера Лени Мракобеса, – признался Куприянов. – Кто бы мог подумать, что через столько лет он снова придет мне на выручку. Святой человек, что еще о нем сказать... Не то, что я.

– Не то, что ты, это правда. Увы, не всем на роду написано быть святыми. Кому-то приходится жить негодяем, – согласилась Верданди. После чего все-таки обняла дядю Костю. Так, как всегда это делала: скупо, но по-родственному тепло, пусть даже они не состояли в кровном родстве.

– Даже не знаю, радоваться или огорчаться тому, что ты здесь. И что я опять втянул тебя в крутую заваруху, – покаялся Куприянов, поцеловав дочь в щеку. – Неправильно все это, согласен. Глупо и опасно. Только иного способа связаться с тобой у меня не было. Извини.

– Но если бы не связался, вот тогда бы я тебя по-настоящему возненавидела, – ответила Вера. – К тому же не забывай: расследовать пространственно-временные аномалии – моя прямая обязанность. И я прибыла сюда не только по твоей просьбе, но и по поручению КВК. Иными словами, мне продлили командировку. И я намерена изучить личность этого Мерлина или кем он там на самом деле является.

– Удалось что-нибудь на него раскопать?

– И да, и нет.

– Как это?

– Видишь ли, тайм-бот может попасть не во всякую эпоху прошлого. Некоторые отрезки временной шкалы для нас закрыты. Прежде мы считали, что виной тому наше несовершенное оборудование. В целом оно надежное, просто в его работе есть ограничения. Но с недавних пор это не единственная теория, которой КВК пытается объяснить пробелы в темпоральных исследованиях.

– «Серые»! – догадался Кальтер. – Только они могут закрыть вам доступ в ту или иную эпоху. Вопрос в том, с какой целью.

– Ответ очевиден: с целью отрезать нас от знаний цивилизаций предтеч. Давно известно, что наша цивилизация далеко не первая на Земле. И на ней история планеты явно не закончится. Если рассмотреть временную шкалу за последние два с половиной миллиона лет – то есть с начала текущего геологического периода, – то недоступных КВК отрезков на ней наберется в сумме на двадцать тысяч лет. Это очень мало – у нас нет доступа менее, чем к одному проценту данных. Однако на самом деле в любой из пробелов может уместиться история целой цивилизации. Причем куда более могущественной, чем наша.

– И «серые» категорически против того, чтобы вы там присутствовали.

– Возможно, в этом и есть смысл существования «серых», – пожала плечами Вера. – Получив власть над временем и пространством, они следят, чтобы другие создавшие машины времени цивилизации не контактировали друг с другом. Не исключено, что это грозит для «серых» фатальными последствиями. Для нас перемещение в наше собственное будущее невозможно. Мы путешествуем лишь в прошлое и возвращаемся обратно в точку отсчета. Но что, если я, прибыв из будущего в эпоху иной развитой цивилизации, расскажу ей, отчего она погибнет? Или поступлю еще благороднее: подарю ей технологию, которая это предотвратит?

– Но Книга Времени давно написана, и ход истории неизменен, – напомнил Куприянов Верданди то, чему она сама его когда-то учила. – Цивилизация, которой суждено погибнуть, погибнет независимо от того, придешь ты ей на помощь или нет.

– Все так, – подтвердила Вера. – Но негативных последствий от этого все равно не избежать. Вроде таких, как Сезон Катастроф, например.* А «серые» полагают, что лишь у них есть право редактировать Книгу Времени, тогда как мы этого недостойны. Возможно, они по-своему правы, отрезая нас от знаний иных времен. Только нам их вмешательство в историю тоже не дает ничего хорошего. Игра «серых» – это развлечение для «серых», но огромная трагедия для нас. И мы не обязаны мириться с таким положением дел, что бы они на сей счет ни думали.

__________________________________________________________________

*Более подробно об этой теории Института Темпоральных Исследований можно прочесть в одной из предыдущих книг о Кальтере – «Охота».

__________________________________________________________________

– Так вот что значит твое «и да, и нет» насчет Мерлина, – дошло наконец до Безликого. – Предполагаешь, что он – представитель одной из цивилизаций, которые недоступны тайм-ботам?

– Иной версии у меня нет, – ответила Верданди. – Первое, что я сделала, когда встретила его, это подвергла медицинскому экспресс-осмотру. Темпоральные перемещения оставляют следы в организме человека. Они безвредны, как легкий загар, только, в отличие от загара, не пропадают, а остаются на всю жизнь. И чем больше человек путешествует в тайм-ботах, тем больше у него в теле этих следов. Так вот, у Мерлина их еще меньше, чем у тебя. Отсюда вывод: он не «серый», потому что иначе его показатели тайм-путешественника зашкаливали бы.

– И впрямь отличная идея – устроить Старику-с-Тростью проверку на вшивость, – заметил Кальтер.

– Проверку на что? – не поняла Вера.

– Неважно, – махнул рукой Куприянов, забыв, что в конце двадцать второго века вши были столь же вымершей диковинкой, как какие-нибудь велоцерапторы. – А что сканирование показало насчет возраста Древнего? Мой возраст оно высчитало с точностью до одного дня.

– В самую точку, дядя Костя! – закивала оперативница КВК. – Сканер определил биологический возраст Мерлина в тысячу двести с лишним лет, после чего предложил отправить себя на техобслуживание, так как сам не поверил в это. Замеры подтверждают лишь одно: Древний – человек неординарный, но мы и так об этом знаем. Нам по-прежнему неизвестно, как долго он прожил в своей эпохе и когда попал в нашу. Его могли с одинаковым успехом перенести к нам и вчера, и тысячу лет назад.

– Но изначально он жил в ином времени, – подчеркнул Безликий.

– Вне всяких сомнений. Как минимум одно темпоральное перемещение Мерлин пережил.

– Причем явно не по своей воле, – добавил Кальтер. И оглядевшись, спросил: – Кстати, а куда опять запропастился этот тысячелетний пижон?..

Глава 7

На сей раз долго искать Старика-с-Тростью не пришлось. Они с Медеей расположились в соседнем помещении, которое, судя по обстановке и удобным креслам, являлось командным пунктом базы.

Кальтера слегка покоробило, что их главный враг не сидел прикованный наручниками к батарее, а вальяжно развалился в кресле и обгладывал куриную ножку. Мерлин был занят тем же самым. Разве что он грыз курицу манернее, повязав на шею салфетку и оттопырив мизинец.

Помимо закусок на столе стояла бутылка вина, опорожненная уже наполовину. Кальтер отметил про себя, что столовые приборы, посуда и сервировка блюд выглядят изысканно. Кто бы сомневался, что Старик выкрал это добро не из дешевой забегаловки, а из солидного ресторана. Причем выкрал вместе со столом, ибо вряд ли на русской военной базе нашлась бы резная мебель из красного дерева. Разве только в штабном бункере высшего командования, но это был явно не он.

– Присоединяйтесь, друзья мои, прошу вас. – Мерлин радушным жестом пригласил Кальтера и Веру к столу. – Как говорится, угощайтесь, чем бог послал. Или, точнее, не бог, а шеф-повар парижского ресторана «Пьер Ганьер», хотя в нашем случае это почти одно и то же.

– Благодарю вас, я не голодна. По моему времяисчислению я ела лишь два часа назад, – ответила Верданди и устроилась в кресле подальше от пирующих.

Кальтер, который набегался по морозу и проголодался, имел другое мнение. Однако обедать за одним столом с врагом и скрытным союзником отказался. Не из гордости – просто их компания была ему не слишком приятна.

Набрав в тарелку разных закусок, Куприянов поставил ее на командный пульт и, усевшись в кресло оператора, приступил к еде. К вину он не притронулся – предпочел сок, кувшин с которым отыскался среди кулинарных трофеев Мерлина.

Кальтер понятия не имел, радоваться или огорчаться тому, что «серая» и Древний не рвут друг другу глотки. И вообще ведут себя как закадычные друзья, выпивая на пару. С одной стороны, попроси Мерлин прикончить его собутыльницу, они с Безликим скинули бы с плеч тяжкий балласт. С другой стороны, то, что Старик-с-Тростью и Мастерица не могли самолично навредить друг другу, обессмысливало смерть последней. До тех пор, пока она находилась под колпаком у Мерлина.

Вот и сейчас Кальтер и Вера, похоже, оторвали их от задушевного разговора. По крайней мере здесь, на базе, не звучали взаимные упреки, которыми эти двое начали обмениваться при встрече.

– Так на чем мы остановились? – поинтересовался Древний у Медеи после того, как Куприянов отсел от них, но дал понять, что внимательно их слушает.

– На твоей дырявой памяти, – уточнила «серая», подливая себе в бокал вина. – И на том, что ты хочешь излечиться от амнезии. А я тебе еще раз повторяю: мы не имеем к этому отношения. Ты утратил память по неведомой нам причине. Подобное часто случается с тысячелетними стариками, если ты вдруг не в курсе.

– А если мы попробуем вместо моей памяти сначала освежить твою? – предложил Древний с неизменной улыбкой на лице. – Господин Куприянов тоже не прочь поболтать с тобой по душам. Только уже в своей, не столь деликатной манере.

– А просто залезть к ней в мозги ты не можешь? – удивился Кальтер. – Разве она теперь не обычный человек, которых ты насквозь видишь?

– И обычный, и в то же время необычный, – ответил Мерлин. – Я трачу немало сил, удерживая эту дамочку в наморднике и на коротком поводке. А в голове у нее так много информации, что отыскать нужную столь же нереально, как иголку в стоге сена. Вот и приходится рассчитывать на тебя. Ну что, удружишь старику – помнешь немного это милое личико своей железной рукой?

– Я занят, – буркнул Кальтер, поедая неопознанный деликатес, но, кажется, это было что-то рыбное. – К тому же среди нас есть специалист, который справится с этой работой намного быстрее и безболезненнее.

И он посмотрел на Веру.

– Если мы вернемся в Цюрих, где я оставила тайм-бот, – подхватила она, смекнув, куда клонит дядя Костя, – мы исследуем память Медеи без рукоприкладства. Поместим ее в медицинскую капсулу, введем в гипноз, и она ответит на все наши вопросы.

– Гипноз! – фыркнула Мастерица. – Какой жалкий примитивизм! С чего ты взяла, что он на меня подействует? Надеешься, что я не обладаю защитой от гипноза и подобной ему ерунды?

– Разумеется, обладаешь, – не стала спорить Верданди. – Но только не под колпаком у Мерлина. Могу поспорить, что он лишил тебя защиты не только от кулаков, но и от всего остального... Ну так что, спорим или нет?

– Отстань. Считай, что ты победила. – «Серая» печально вздохнула, понурила плечи и уставилась в пол. – К тому же у меня клаустрофобия. Внутри вашей капсулы я начну орать как резанная, а вы, изверги, будете этому только рады.

– Насчет клаустрофобии ты лжешь, – возразила Вера. – Насчет всего остального – нет. Так что наша гостья действительно не знает, почему господин Мерлин лишился памяти. Вероятность – девяносто три процента.

– И как ты сумела это высчитать? – нахмурившись, поинтересовался Древний.

– Универсальный анализатор. – Оперативница КВК подняла руку и показала прикрепленное к запястью устройство, напоминающее обычные дамские часики. – Штатный инструмент всех наших сотрудников. Может работать как детектор лжи, если необходимо.

Вера провела рукой по воздуху, и в центре комнаты возникла полупрозрачная голограмма: Мастерица Игры в полный рост. А вокруг нее пульсировал ореол из мелких кружочков. Их было не меньше тысячи и почти все они светились красным, но попадались и синие.

– Я что, в самом деле такая толстая? – скривила лицо Медея, оценив критическим взором свою виртуальную модель. – Какой ужас!

Едва она это произнесла, и соотношение цветов в кружках-индикаторах изменилось на обратное. Теперь среди них преобладали синие, а красных стало очень мало.

– Снова правда, – подытожила Верданди. – Кто бы мог подумать, что тебя беспокоит собственная фигура!

– Также, как тебя, настырная леди с мерзкими гаджетами, – огрызнулась «серая». – И все-таки скажу тебе спасибо. За то, что не надо больше доказывать старому маразматику мою непричастность к его амнезии. А теперь смилуйся, убери с моих глаз это привидение – оно меня нервирует.

Она указала на голограмму. Вера пожала плечами, но возражать не стала и отключила проектор.

– Что ж, в таком случае я тоже доверюсь выводам умной техники, – заметил Мерлин. И, указав на сотрапезницу вилкой, продолжил: – Давай поговорим с тобой о тех злодействах, к которым ты совершенно точно причастна. Например, об Игре. Которая – вот ведь досада! – продолжается без тебя. О чем это говорит?

– О том, что твои мозги ссохлись от старости и не могут разгадать простенькую загадку? – съязвила Медея.

– О том, что в действительности не ты запустила этот процесс. И не ты им управляешь, – ответил Старик-с-Тростью. Шпильки, которыми подкалывала его Мастерица, трогали его не больше, чем бегемота – комариные укусы.

– Браво, милый! – захлопала в ладоши «серая». – Беру свои слова назад – умственной импотенцией ты еще не страдаешь. А теперь назови имя моего начальника, и я тебя поцелую. В то место, куда сам пожелаешь.

– Заманчивое предложение, – ухмыльнулся в усы Древний. – Жаль, но моей дряблой заднице такая радость не светит. Сдаюсь: понятия не имею, кто твой босс и чем он знаменит.

– Вот как? Ну так знай: его зовут Мастер Всех Игр, – призналась Медея.

– Это ложь, – подала голос Верданди. – Хотя не целиком. Положительный акцент на «всех Играх». Тут она не соврала: Игр взаправду много. А вот такого Мастера она выдумала – его не существует.

– Тоже мне откровение: множество Игр! – презрительно бросила «серая». – Само собой, Игра не одна. Даже мне неведомо точное их количество. Знаю лишь, что проводятся они параллельно, а иногда даже пересекаются между собой. Хотя, конечно, простым игрокам об этом знать не положено. Когда они считаю свою Игру уникальной, это их здорово мотивирует.

– Не врет с вероятностью девяносто пять процентов, – кивнула Верданди.

– Не иначе, для нее это рекорд. – Мерлин промокнул губы салфеткой. После чего вновь обратился к Мастерице: – Итак, кто же все-таки твой босс?

– Мастер Иллюзий, – не замешкалась она с ответом.

– Вранье, – бесстрастно констатировала Верданди.

– Ха-ха, шучу! Вообще-то, его зовут Мастер Реальности.

– Снова вранье.

– Мастер Правды.

– Неправда.

– Мастер Лжи.

– Ложь.

– Мастер Кунг-Фу.

– Эй, не надоело еще валять дурака?

– Нет... Мастер Вселенной.

– Я тебя умоляю!

– Мастер Войны.

– Стоп!..

– Что такое? В чем дело? – встрепенулся Кальтер.

Древний тоже напрягся. И отложил вилку с ножом, которым резал котлету.

– Вероятность... – начала было Вера, но тотчас поправилась. – Или нет, не вероятность. Стопроцентная правда! Кажется, господин Мерлин, ваша гостья побила свой рекорд честности и установила новый. Причем абсолютный.

– Мастер Войны? – переспросил Медею старик. – Я не ослышался?

– Так и есть, – подтвердила она. – Он – мой единственный босс. Хотя вернее назвать его деловым партнером, так как я вправе обсуждать его приказы. И не подчиняюсь им, если они выходят за рамки его полномочий.

– А твой детектор не мог ошибиться? – Куприянов посмотрел на дочь. – Медея та еще коварная стерва. Мало ли, что здесь она – обычный человек. Небось потренировалась, нащупала слабину и в конце концов обманула твою науку.

– Исключено, дядя Костя, – помотала головой Вера. – Это в двадцать первом веке детекторы лжи считывали лишь несколько видов показаний. А мой анализатор фиксирует миллионы мельчайших признаков и его не обманешь. Да и откуда у Медеи возьмется такой опыт? Прежде она дурила нас посредством «серой магии», а не шпионских приемов, которые надо отрабатывать годами.

– Умная девочка, – похвалила ее Мастерица, хотя сама выглядела немногим старше Веры. – Честь тебе и хвала – вывела меня на чистую воду. Продолжай в том же духе, и мы с тобой поладим.

– Ладить со мной тебе не обязательно, – не прельстилась такой честью Верданди. – Выведи нас на Мастера Войны, и мы оставим тебя в покое.

– Кто он такой и чем отличается от обычного Мастера Игры? – включился в допрос Кальтер.

– Мастер Войны – один из нас и в то же время не такой, как мы, – ответила «серая». – Сама по себе Игра его не волнует. Он обожает хаос, который она порождает. Вот почему ты всегда был ему интересен. Ты мог в одиночку устроить из порядка хаос. И наоборот – появиться в эпицентре хаоса и превратить его в порядок. Ты представлял собой живое оружие для нанесения точечных ударов. Одна выпущенная тобой пуля или одно перерезанное горло – и ход истории менял направление. При том, что сам ты ничего не решал – за тебя это делали другие. Но не они присутствовали в ключевых точках, где история делала поворот, а ты. Ты этого не подозревал, но ты менял ее курс так много раз, что стал для Мастера Войны фаворитом. Вот он и поручил мне ввести тебя в Игру, чтобы лучше исследовать твой феномен.

– Какая великая честь для простого солдата! – заметил Безликий. – Видать, я здорово огорчил Мастера Войны, когда отказался быть подопытной крысой, бегающей по его лабиринту.

– Еще бы, – подтвердила Медея. – Он отметил тебя, наделил особым статусом, а ты решил покончить жизнь самоубийством, выбрав вместо Игры смерть.

– А что насчет меня? – спросил Древний. – Какое я имею ко всему этому отношение?

– Насчет тебя все куда сложнее. Мастер Войны называет тебя цхетом. И я полагаю, это он забросил в наш мир Старика-с-Тростью. Затем чтобы привнести в порядок элемент хаоса и сделать Игру азартнее. Но кто такие цхеты, я понятия не имею. Может, ты и вовсе один в своем роде – у меня нет сведений о вашей цивилизации.

Мерлин вопросительно посмотрел на Веру. Та лишь пожала плечами: мол, пока все складно, ложь не зафиксирована.

– Значит, цхет? Вот как... Кхм... – пробормотал Старик-с-Тростью. И, нахмурив брови, уставился на стоящую перед ним недопитую бутылку.

– Ты можешь устроить мне встречу с Мастером Войны? – спросил Кальтер у пленницы.

– Имеешь в виду, помогу ли я тебе найти его и убить? – Она глотнула вина и закусила креветкой. – Ну... это спорный вопрос. Пожелай он с тобой встретиться, то уже сделал бы это. А раз этого не случилось, видимо, он списал тебя со счетов и ему не о чем с тобой разговаривать.

– Каждого хищника можно выманить из логова, – рассудил Куприянов. – Надо лишь знать верный способ. Тебя тоже было нелегко поймать, но ты попалась. А значит рано или поздно мы поймаем и Мастера Войны. И либо ты приведешь нас к нему, либо... В общем, ты в курсе, что тебя ждет, если ты перестанешь приносить нам пользу.

Вера посмотрела на дядю Костю недовольным взором, но промолчала. Она не любила насилие, да и в КВК подобные методы не одобрялись. Однако здесь командовала не она. Поэтому не ей было указывать Кальтеру и Мерлину, как им обходиться со строптивой пленницей.

– Я не сказала, что не стану вам подыгрывать, – уточнила Медея. – Я имела в виду, что для встречи с Мастером Войны нужна особая причина, ведь ему начхать на убийство моих агентов. Да и на мою смерть по большому счету тоже.

– Не ложь и не правда, а скорее, предположение, – проанализировала Верданди последние слова «серой». – Хотя предположение уверенное. Я бы на ее месте тоже забеспокоилась.

– Ты не подозреваешь, как тебе повезло, что ты не на моем месте, – проворчала Медея. – И все же я знаю кое-кого, кто выведет тебя на цель. Разумеется, пока лишь в теории. У Мастера Войны нет агентов, но есть подопытные – люди, за которыми он наблюдает. И если вывести из строя такую фигуру, это событие привлечет его внимание.

– Чем занимаются эти люди? – спросил Безликий.

– Участвуют в войнах, чем же еще. В тех войнах, что разгорелись после наступления Сезона Катастроф. Другие конфликты вашей эпохи Мастеру давным-давно безразличны.

– Плохая идея, – поморщился Кальтер. – Гибель человека на войне – заурядное событие. Кому, как не Мастеру Войны это знать. Потеряет одного подопытного – найдет себе другого, только и всего.

– Гибель обычного человека – возможно. Но эти люди особенные. Их не так-то легко убить.

– Игроки с пакалями, – догадался Куприянов.

– Вовсе нет, – возразила «серая». – Все куда серьезнее. У них нет пакалей. И они не станут уязвимыми под колпаком Старика-с-Тростью.

– Тогда кто же они: призраки, зомби или роботы?

– Они бессмертные. И тебе придется лишить их этого дара. Например, отделив их головы от тел. Не факт, что это их убьет. Но как показывает мой опыт общения с ними, безголовым телам и отрубленным головам живется по отдельности не так комфортно.

– Значит ты предлагаешь мне отправиться на войну, найти там этого живчика, умертвить его и ждать явления Мастера?

– Сначала выполни хотя бы два первых пункта своей программы, а дальше будет видно, – скептически хмыкнула Медея. И, повернувшись к Мерлину, осведомилась: – Ну что ты пригорюнился, дорогой цхет? Бери пример с Безликого, который так и рвется в бой. Давай же, Старик, напрягись и переправь его и меня в горячую точку рядом с одной из аномальных зон. Желательно в ту точку, что погорячее. Где нам и ловить Мастера Войны, так это в самом мутном омуте.

– Со мной все ясно, а ты что там забыла? – удивился Кальтер. – Опять надеешься слинять от меня под шумок?

– Обязательно слиняю, если представится шанс, – как на духу призналась «серая». Впрочем, могла ли она ответить иначе под прицелом детектора лжи? – Только, во-первых, далеко ли я убегу под колпаком Старика? А во-вторых, ответь, как ты опознаешь Мастера Войны и бессмертного, если доселе их не видел?

– А разве на них не будет ваших идиотских серых комбинезонов?

– Вряд ли. Комбинезоны – это что-то вроде судейской униформы в Игре. А Мастер, как я говорила, действует вне ее.

– Значит используем мощности тайм-бота, – предложил Безликий. – Введем все нужные данные, включим режим поиска и просканируем местность.

– Исключено, дядя Костя, – отрезала Вера. – Программа тайм-бота рассчитана на его пребывание в Цюрихе. Для его перемещения в пространстве предстартовые расчеты не проводились. А тем более расчеты на вторжение в зоны боевых действий, где он рискует получить повреждения. Чем это нам грозит, сам знаешь. Тайм-бот может лишь подключиться из Цюриха к разведывательным спутникам. Тем, что будут пролетать у тебя над головой, когда ты займешься поисками цели. Задействовав их, я буду держать тебя в курсе всего, что происходит вокруг.