Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 08"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Андрей Лазарчук,Кэтрин Ирен Куртц,Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф),Андрей Синицын,Владимир Гаков,Джек Холбрук Вэнс,Нэнси (Ненси) Кресс,Дмитрий Байкалов,Олег Овчинников,Дэвид Аллен Дрейк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

– Возьмите, Глобин. – Молодой воин протянул датчик. Детектор громко затрещал.

– Трансурановые элементы, – объяснил Глобин на борту «Хоукинга». – Радиоактивные отходы для них, но потенциальное топливо для нас. Их реакторы и двигатели, должно быть, очень примитивны, если они выбрасывают такие сокровища. Хорошо, что мои воины, были в скафандрах, потому что только скафандры спасли их от облучения.

Его главный физик кивнул, наблюдая за сотрудниками, производившими десятки опытов с привезенным образцом.

– Это конкреции, вплавленные в кремниевый шлак.

– Из подобного можно извлечь энергию?

– Да, – тихо сказал ученый, – Да, огромное количество энергии, Глобин. Если бы не количество шлака, содержащего эти конкреции, эти кучи взорвали бы всю планету. Возможно, ихтоны использовали большое количество реакторов– размножителей.

– Вероятно, так. – ответил Глобин. – Но их собственная технология слишком примитивна, чтобы они могли использовать это сырье.

Он улыбнулся. – Что ж, теперь мы, по крайней мере, знаем, какой бизнес можем делать на нашем враге.

– Бизнес? – Ученый изумленно посмотрел на него. – Какой бизнес, Глобин?

– Все очень просто, – сказал его начальник. – Мы находимся здесь, чтобы разыскивать ценные ресурсы, не так ли? А что может быть более ценным, чем шлак ихтонов?

Он, посмеиваясь, отвернулся, чтобы посмотреть на результаты тестов.

– Верно, – выдохнул ученый. – Когда вы сообщите об этом командору Бранду?

– Когда запасы топлива начнут истощаться, – ответил Глобин.

Он станет более сговорчивым, тогда-то мы и назовем свою цену.

– Вы не можете снабжать собственных союзников по грабительским ценам! – запротестовал ученый.

– Конечно, могу, – ответил Глобин. – Не зря же он называет нас пиратами!

– Вы, конечно, не поверили, что они занимаются только поисками уцелевших экчартоков, Антон! – Брад Омера был вне себя от возмущения.

– Конечно, нет, – согласился командор Бранд – Зачем же тогда им потребовалось строить настоящее перерабатывающее предприятие на планете? И зачем они доставляют на борт огромное количество шлака в больших контейнерах?

– Этого Глобин совершенно не скрывает. Он говорит, что когда они находят блок, который предположительно содержит экчартока, то берут его на корабль для аккуратного извлечения.

– Вы считаете, что можно доверять словам Глобина? – Бранд повернулся к Дэвиду бар Ментрону, главному технику боевых станций. – Мистер бар Ментрон, какое оборудование они у вас заказали?

– Всего лишь механическое долото с очень острым лезвием, сэр, – ответил бар Ментрон. – Но оно размещено в раме, которая гарантирует, что лезвие не соскользнет, а также имеет устройства для регулирования силы удара с точностью до эрга.

– Подобное оборудование нужно, чтобы постепенно скалывать камень, – сказал нахмурившись Омера. – Цель – не повредить живое существо, замурованное в нем. – Он обратился к бар Ментрону. – Расскажите о специальном помещении, которое вы оборудовали для них.

– Специальном помещении? – встревожился Бранд.

– Это просто радиационная камера, сэр. Лаборатория для работы с радиоактивными материалами. Ничего необычного для подобного помещения – обыкновенная защита, свинцовое стекло, замки…

– Радиационная камера? – Бранд чуть не свалился со стула. – Зачем она им? Что они делают – работают с трансурановыми элементами?

– Они сказали мне, что шлак и экчартоки радиоактивны – Бар Ментрон пожал плечами.

Бранд успокоился.

– Что ж, это похоже на правду. Я бы тоже стал радиоактивным, проведя несколько месяцев под горой радиоактивного шлака.

– Да, но именно поэтому они спаслись в этих кучах шлака, – заметил Омера. – Очевидно, экчарток может использовать радиацию в качестве резервного источника питания, поглощать ее и преобразовывать в электричество – единственный вид энергии, необходимый для их жизни во время комы.

– Любопытно, какую эволюцию прошла эта раса, – пробормотал Бранд. – Что с тем, первым? Он уже может говорить?

– Он еще очень слаб, – Омера раздраженно покачал головой. – Вы Действительно позволили пиратам опередить вас, командор.

– Да, я знаю, – проворчал Бранд. – Я задал Чейверу хорошую взбучку за то, что он не проследил за этим сигналом, и у него выработалась привычка разыскивать все, что дает малейший сигнал на детекторе. Он реабилитировал себя, найдя еще шестерых экчартоков – в грудах кварцевых обломков, а один находился в спячке под солончаком, который, вероятно, не был замечен захватчиками. Но дело в том, что на месте Чейвера я поступил бы, скорее всего, точно так же – двинулся дальше в поисках чего-нибудь более очевидного. След на детекторе жизни был настолько слабым, что мог принадлежать земляному червю.

– Или спящему экчартоку, – добавил Омера.

– Да, – сказал бар Ментрон. – Но посланец экчартоков не сказал нам, что существа его вида могут впадать в спячку.

– Это вполне понятно – как только он увидел эту планету, то потерял сознание. Но факт остается фактом: именно пираты, а не люди Флота обнаружили первое живое существо под грудой шлака.

– Теперь еще двоих, и они находятся в том же состоянии, что и пер вый, – в спячке.

– Вот как? – Омера резко развернулся. – Почему никто не сообщил мне об этом?

– Сообщение поступило совсем недавно, а эти двое сейчас направляются в изолятор. Глобин утверждает, что они извлекли их из одной глыбы шлака в своей мастерской. Говорит, они были прижаты друг к другу, как бы символизируя инь и ян.

– Эти шлаки имеют пол? – спросил Омера.

– Экчартоки, – тихо поправил его бар Ментрон. Его тон был очень мягким, но Омера покраснел.

– Конечно, экчартоки. Прошу прощения.

– Теперь, когда посланец придет в себя, у него будет компания, – задумчиво произнес Бранд. – И я думаю, не стоит вмешиваться в действия Глобина, раз он нашел еще двоих. Интересно, однако, действительно ли ему нужно перемалывать так много шлака только для того, чтобы найти парочку экчартоков.

– Думаю, он слишком осторожен, – вздохнул Омера. – Хотя, конечно, куча шлака растет. И они принесли огромное количество контейнеров – и это ради двух экчартоков?

– Они говорят, что другие глыбы имели следы радиоактивных включений, которые обманули их детекторы, – объяснил Бранд.

– Они говорят, они говорят! – проворчал Омера. – Я отдал бы годовое жалование, чтобы пойти туда и наверняка разузнать, чем они занимаются.

– Тогда пойдем. – Бар Ментрон пожал плечами. – Глобин не препятствует посещениям.

– Разумеется, – бросил Омера. – Кто без особой необходимости сунется в пиратское гнездо?

Плазма остановил таймер и кивнул.

– Задание выполнено за шестнадцать секунд, Глобин. Если кто-нибудь пожелает заглянуть сюда, мы уберем лабораторию до его прибытия,

– И вообще, здесь почти не на что смотреть, – улыбнулся Глобин.

– Мы делаем только то, о чем говорили – разрезаем на части вызывающие подозрение глыбы, чтобы посмотреть, нет ли внутри чего-нибудь ценного.

– Конечно, – согласился Плазма. – Правда, сокровищем чаще всего является кусок почти чистого трансуранового элемента, а не экчарток – но кто об этом знает? – Он повернулся к Глобину. – Не потребуется ли такое же, как у нас, оборудование тем, кто останется на планете?

– Нет, спящие экчартоки выжили до нашего прибытия, но они могли бы не перенести нашего способа спасения без оборудованного госпиталя. Они могут подождать в шлаке возвращения «Хоукинга».

Плазма кивнул.

– Когда боевая станция отправится на поиски ихтонов?

– По словам Бранда, через два дня. Он считает, что к этому времени Чейвер и другие спасатели закончат розыски уцелевших. – Глобин улыбнулся. – Но по какой-то причине они, похоже, согласны оставить кучи шлака пиратам.

– Тем, кто добровольно останется перерабатывать шлак, будет угрожать большая опасность, – напомнил ему Плазма.

– Не такая уж и большая – у них будет наше самое быстрое курьерское судно, и им приказано грузиться на борт и улетать, как только они заметят приближение врага.

Но Плазма увидел, что Глобин нахмурился.

– Что же в таком случае вас тревожит?

– Выполнят ли они приказ? – сказал Глобин. – Допустим, я не позволю им оставить у себя излучатели и генераторы силового поля.

– Ни один халианин не расстанется со своим оружием, Глобин. Вы знаете это. А работы должны продолжаться – в этих кучах шлака могут оказаться экчартоки и трансурановые элементы.

– Да, работу прекращать нельзя, – вздохнул Глобин. – И мне придется запастись терпением. В конце концов, ихтоны ушли – и, скорее всего, не вернутся на пустынную планету. Нет, конечно, нет.

Но ему не нравилось это «скорее всего».

«Хоукинг» был в пути уже два дня, когда секретарь как-то нерешительно сообщил Брину Те Мону, что его хотят видеть.

– Отошлите его к координатору научных работ. – Физик даже не поднял головы от экрана с трехмерной моделью очень сложной молекулы. – Для этого и нужны важные «шишки» – оберегать нас, занимающихся конкретным делом, от разных бездельников.

– Он хочет увидеться лично с вами, сэр.

– Скажите ему, что я направляю его лично к координатору Крэю.

– Сэр… это шеф Деррик.

Глобин? – Те Мон удивленно поднял голову. – Что нужно от меня королю пиратов?

– Он не сказал, сэр, только упомянул, что это касается некоторых предметов, найденных им во время поисков экчартоков.

– Все наоборот. Он обнаружил экчартоков, когда искал что-нибудь, что можно продать. – Но Те Мон все же поднялся из-за стола. – Я встречусь с ним. Всегда мечтал посмотреть на него. – Он действительно мечтал об этом с детства – Те Мону было только сорок, и он слышал легенды о Глобине.

Глобин ждал его в маленькой аскетичной приемной. Когда вошел Те Мон, он встал.

– Господин ученый! Как хорошо, что у вас нашлось время…

– Но у меня его немного, – оборвал его Те Мон, пристально разглядывая Глобина. – Чем могу быть полезен, шеф торговцев?

Глобин неторопливо вытащил из кармана небольшой кошелек и вы сыпал на ладонь полдюжины драгоценных камней. У Те Мона захватило дух при виде игры граней.

– Очень симпатично, – сказал он. – Они, конечно, были неограненными, когда вы их нашли?

– Да, вы правы. Я кое-что обнаружил, когда экспериментировал с ними в своей лаборатории. Похоже, они обладают некоторыми странными свойствами.

– Не представляю себе, какими, кроме способности вскружить голову светской львице.

– Они делают лучи света когерентными, – сказал Глобин, – и при небольшом притоке энергии усиливают эти лучи в пять раз.

Те Мон уставился на камни, потом схватил один. Прищурившись, он посмотрел сквозь него.

– Вы понимаете, что это означает?

– Конечно, – сказал Глобин. – Основной элемент ручного бластера, значительно мощнее существующих.

– Мы сейчас же проведем эксперимент. – Те Мон снова взглянул на Глобина, хмурясь и взвешивая камень на ладони. – Они, разумеется, предназначены для продажи?

– Разумеется, – проворчал Глобин.

– Удача, Глобин? – спросил Плазма у своего начальника, выходившего из лифта.

– Удача, – подтвердил Глобин. – Свяжись с колонией на Песчаной планете. Скажи, чтобы они добывали эти камни.

«Хоукинг» вышел из гиперпространства у мира сильберов, плывшего в пустоте, подобно голубой гемме, перечеркнутой огненными линиями и окруженной мернаюшими точками.

– Их атакуют! – крикнул наблюдатель.

– Боевые посты! – приказал Бранд, и по «Хоукингу» разнеслись звуки сирены. Пилоты и стрелки устремились к своим кораблям; артиллеристы расположились у огромных орудий на боевых постах.

В «пиратском гнезде» команды молодых халиан, возбужденно переговариваясь, садились в трехместные истребители, которые были скорее оружием, чем кораблями.

– Глобин! Разве они не позволят нам участвовать в сражении? – настойчиво спрашивал Плазма. – Клянусь, что, если они не дадут разрешения, наши горячие головы взорвут замки и ринутся в бой!

– Попроси их запастись терпением. – Глобин не отводил взгляда от экранов, демонстрировавших ход битвы. – Они не доверяют нам, Плазма, и все мы знаем это. Они обратятся к нам, только если попадут в отчаянное положение.

На экране были видны орды серебряных искорок, круживших у планеты и коловших рубиновыми лучами орбитальные станции защиты. В это время значительно более крупные серебристые стрекозы обрушивали столбы огня на саму планету. С планеты вели ответный огонь; то там, то здесь стрекоза начинала светиться, когда ее силовые поля поглощали энергию гигантских наземных орудий, и вспыхивала, превращаясь в звезду, когда ее экраны не выдерживали нагрузки.

– Возможно, они амфибии, – пробормотал Глобин. – Но эти сильберы умеют драться.

Однако они проигрывали – ихтоны превосходили их вооружением.

– Сколько кораблей в этой орде? – спросил Плазма.

– Тысячи, – ответил Глобин. – Слушай!

– …лишь незначительная часть, как сообщил наш союзник, герсон, – говорил голос Бранда с экрана. – Настоящий большой флот состоит из сотни тысяч кораблей. Должно быть, они решили, что для такой маленькой планеты не потребуется крупных сил.

– Они были правы, – прошипел Плазма.

– Но они не могли знать о «Хоукинге», – заметил Глобин. – Смотри! Приближается Флот!

Желтые лучи обрушились на корабли ихтонов. Они дрогнули и начали беспорядочно отступать; корабли взрывались один за другим, освещая яркими вспышками вечный мрак.

Против своей воли халиане восторженно закричали.

Но ихтоны быстро опомнились; половина их истребителей отделилась, чтобы сражаться с новым противником. Корабли Флота начали вспыхивать и взрываться. Потом суда ихтонов, объединившись в группы по три, начали охотиться за отдельными кораблями. Боевые корабли Флота быстро перегруппировались и стали наносить удары с флангов, тесня превосходящие силы врага.

Но это создало брешь в круговой обороне, куда прорвался мощный корабль ихтонов в окружении более мелких. Кормовые орудия обстреляли их, но слишком поздно – лишь несколько погибло в огне.

Изображение сместилось – колонна ихтонов двигалась прямо на «Хоукинг»!

– Батареям вести огонь, как только противник окажется в зоне поражения, – приказал Бранд. – Подразделения охраны, вперед!

Заклубились тучи москитов, заполняя весь экран и атакуя противника по двое и по трое.

– Нам нужна помощь, командор, – произнес напряженный голос

– Мы не можем так рано использовать резервы, – отрезал Бранд.

Глобин протянул руку и нажал на клавишу.

– Говорит шеф торговцев. У меня пятьдесят кораблей с пилотами и стрелками, рвущимися в бой.

Возникла долгая пауза; потом Бранд бросил:

– Ладно, пираты! Но не ждите награды за это!

Зубы у Плазмы оскалились и, честно говоря, у Глобина тоже, но он только сказал:

– Выпускайте корабли.

Сотни голосов радостно завизжали. Огромный шлюз открылся, и халианские корабли покинули базу.

Положение изменилось; истребители баратариан кружили около уцелевших кораблей ихтонов. Тем пришлось снизить скорость и вступить в бой – их крейсер неожиданно оказался в одиночестве, без малых судов охраны.

Золотое пламя батарей «Хоукинга» охватило его. Экраны вспыхнули, но выдержали.

Дюжина халианских москитов понеслась на этот свет.

Из орудий крейсера вырвались лучи, заставляя уворачиваться халианские корабли, которые стреляли сквозь отверстия в экранах, открытые противником для ведения огня. Три отважных корабля крутились слишком близко и очень скоро ярко вспыхнули – но три других поразили цель и едва успели ускользнуть, когда крейсер превратился в огромный огненный шар.

К победным крикам присоединился голос Бранда. Потом он признал:

– У вас чертовски хорошие воины, шеф торговцев!

– Это моя гордость, – согласился Глобин, но к его радости примешивалась скорбь по трем погибшим экипажам.

Маленькие истребители уничтожили последний нападавший на «Хоукинга» корабль. Удалось ускользнуть лишь нескольким ихтонским суднам; остальные были испепелены.

Восторженные крики разносились по огромным помещениям «Хоукинга». Их перекрыл голос Бранда:

– Уничтожьте оставшиеся корабли! Не дайте им сообщить о нас своему командованию!

Сверкающие москиты погнались за отступающим врагом и легко одолели его – ихтоны добивались успеха благодаря беспощадной методичности и численности, а не скорости.

Глобин зачарованно смотрел, как гасли последние рубиновые вспышки и уцелевшие истребители поворачивали назад к «Хоукингу». В его сердце в равной мере присутствовали радость победы и скорбь по отважным юным пилотам, которые никогда не вернутся домой.

Голос Бранда прозвучал ближе и более мягко, чем обычно, и Глобин понял, что командующий говорил по закрытому каналу связи.

– Ваши погибшие воины будут удостоены всех прощальных почестей, шеф торговцев. Я горжусь тем, что они были на борту моего корабля.

Глобин включил передачу и ответил:

– Спасибо, командор.

Но он не был уверен, что это уважение когда-нибудь перерастет в Доверие.

– Зачем вас вызывает Бранд, Глобин? – спросил Плазма, когда они поднимались в лифте.

Глобин пожал плечами.

– Может быть, для того, чтобы поздравить нас с победой или поблагодарить за верность. – Но он предчувствовал, что эта встреча должна была оказаться проверкой их верности, а не признанием ее.

На этот раз командор шутил и откровенно любезничал, что показалось Глобину удивительным, хотя и скучным. Бранд пригласил его сесть и даже предложил кофе. Беседа наконец коснулась недавней битвы и расхода энергии – и Бранд перешел к делу.

– Мы истратили огромное количество топлива во время этого сражения, Глобин, а это была лишь мелкая стычка. Вы понимаете, что у нас имеются значительные запасы и непосредственной опасности пока не существует, но это напоминает нам о том, что необходимо регулярно пополнять хранилища.

– Верно, – согласился Глобин. – Но это было известно с самого начала, не так ли, командор? Ведь на «Хоукинге» даже есть горное оборудование.

– Вы правы, – признал Бранд. – Проблема заключается в обнаружении источников сырья. Слухи всегда распространяются быстро, шеф торговцев, хотя в данном случае я признаю, что они в большей степени основываются на догадках, чем на фактах…

– Общеизвестно, что слухи ничего не значат, командор, – произнес Глобин с улыбкой. – Однако какой же ходит слух?

– Что вы и ваши пи… баратариане обнаружили источник энергии и накапливаете запасы.

Глобин улыбнулся шире:

– Это так.

– Рад слышать. – Глаза Бранда заблестели. – И вы готовы поделиться запасами с «Хоукингом»?

– Разумеется, командор. – Глобин слегка выпрямился. – Но вы понимаете, что мы деловые люди…

Когда двери лифта закрылись за Глобином и Плазмой, Бранд встал и потряс головой, пытаясь прийти в себя после названной цены.

Омера тоже был потрясен, но сказал:

– Командор, в конце концов, они – пираты, вы сами знаете.

– Шеф торговцев! – затрещал интерком на столе Глобина. – Связь с шефом торговцев!

Глобин напрягся; прямая связь но его интеркому означала, что был использован аварийный канал.

– Шеф торговцев слушает

– Мы только что получили сжатое сообщение из колонии на Песчаной планете! Они обнаружили соединение ихтонов, движущееся к ним из района ядра!

Глобин сидел неподвижно в течение двух секунд, этого хватило Плазме, чтобы вмешаться.

– Есть ли основания считать, что их целью является наша колония? Откуда они узнали о ее существовании?

– Из наших сеансов связи с ними по нескольку раз в день. Им оставалось только определить направление сигнала. Несомненно, именно поэтому наши колонисты послали сообщение, сжатое менее чем до одной секунды.

– Но зачем ихтонам преследовать их? Планета опустошена!

– Возможно, это месть, – ответил Глобин. – Способ нанести нам удар в незащищенное место. Может быть, для того, чтобы ослабить «Хоукинг». Или они достаточно хорошо расшифровали наш язык, чтобы понять: наши рабочие добывают топливо. В любом случае мы должны помочь им. Всем командам кораблей приготовиться к бою!

– Но командор Бранд…

– …знает, у кого топливо, – закончил фразу Глобин. – Предоставьте это мне. Плазма!

– Да, шеф?

– Командора Бранда, пожалуйста.

– Сию секунду.

Это произошло не так быстро, но все же всего через несколько минут Голос Бранда был настороженным, но совсем не враждебным.

– Шеф торговцев?

– Да, командор.

– Ваш секретарь утверждает, что вы хотите обсудить со мной важное дело.

– Да, командор. На нашу колонию на Песчаной планете или уже напали, или вот-вот нападут.

– И наши запасы топлива пропадут! – мгновенно сделал вывод Бранд. – Но мы не можем бросить сильберов, потому что ихтоны снова накинутся на них, как саранча!

– Я понимаю. Прошу разрешения на немедленную отправку всех кораблей Баратарии к Песчаной планете.

– Разрешение дано, – мгновенно ответил командор. – Я пошлю дредноут, чтобы усилить ваши боевые порядки.

– Спасибо, но… – медленно произнес Глобин.

– Меня удивляет ваш отказ, – бросил Бранд. – Вам не требуется поддержка?

– Нет, если мы не сможем командовать боевой единицей.

Несколько секунд царило молчание. Потом Бранд сказал:

– Капитан «Империуса» переходит в ваше подчинение. Вас это устраивает?

– Вполне. – Глобин улыбнулся; его глаза заблестели. – Спасибо, командор. Мы отправляемся.

Он щелкнул выключателем, и Плазма нахмурился.

– Что вы имели в виду, говоря «мы», Глобин? Вы ведь, конечно, останетесь на «Хоукинге»?

– Когда мои воины рискуют жизнью? – Глобин покачал головой. Я должен сам наблюдать за боем, Плазма. Я полечу на нашем крейсере «Марко Поло» – но я полечу!

Песчаная планета появилась на экранах, но в ее окрестностях не кружили серебряные точки.

– Где же ихтоны, Глобин? – спросил Плазма.

Холодный ужас охватил Глобина.

– Неужели они нас опередили! – Он включил связь. – Глобин – всем капитанам! Приземляйтесь в районе расположения колонии и готовьтесь к бою! Ихтоны могут быть уже там!

– Верно, – простонал Плазма. – У наших воинов было только одно орудие!

– Верь в них, – мрачно произнес Глобин. – Они умеют сражаться.

Однако он был полон тревоги.

– Корабль флота «Империус» – шефу торговцев, – неожиданно прозвучал серьезный голос. – Мы только что перешли в нормальное пространство и находимся приблизительно в одной астрономической единице от Песчаной планеты. Какие будут указания?

Глобин с удивлением почувствовал, что ему стало легче.

– Выйдите на орбиту планеты, чтобы защищать нас от резерва ихтонов. Я думаю, что первая волна уже на земле. Мы спускаемся. Спасибо

– Прыгаем! – услышал он, прежде чем связь прервалась.

– Гиперпространственный прыжок на одну астрономическую единицу? – изумился Плазма. – Так близко от планеты? Это исключительно опасно!

– Верно, – мрачно сказал Глобин. – Но капитан знает, что мы нуждаемся в нем сейчас – и рвется в бой. Наши новые союзники заслуживают уважения.

Его секретарь отвернулся к экрану и проворчал:

– Если бы им можно было доверять.

– Я согласен с тобой, – заверил его Глобин. – Но нашему флоту был нужен базовый корабль, и очень хорошо, что…

– Противник! – прозвучал вопль из громкоговорителя.

Коготь Плазмы ударил по клавише, и на экране появилась картина: полдюжины сигарообразных кораблей с гранеными корпусами обстреливали рубиновыми лучами огромную кучу шлака и то, что казалось засыпанной песком равниной. Им отвечали желтые вспышки, и каждый корабль окутывался сияющим туманом, когда его экраны поглощали энергию световых копьев.

– Баратариане дорого продают свои жизни! – крикнул Глобин. – Первый, Третий, Пятый и Седьмой корабли – в атаку! Второй и Четвертый остаются в резерве! – Он выждал секунду, пока прекратится ропот протеста, и бросил: – Шестой приземляется позади кучи шлака, чтобы подобрать уцелевших!

На самом большом экране было видно, как, подобно охотящимся соколам, понеслись корабли. Внутренний голос Глобина запаниковал: «Что я делаю, пытаясь управлять сражением? Я торговец и политик, а не генерал!»

К счастью, пилоты не слышали его. Лучи света устремились вниз, поражая корабли, а Шестой продолжал стрелять, даже исчезнув за кучей шлака. Пять кораблей ихтонов сияли, как огоньки свечей, и Глобин заметил точки, сновавшие по песку между кораблями ихтонов и кучей шлака. Они высадили войска!

Потом пронзительно закричал наблюдатель:

– Глобин! Атака из космоса!

– Огонь! – автоматически распорядился Глобин, Плазма переключил изображение, и на экране появились три увеличивающихся двояковыпуклых шестиугольника, устремившихся к кораблю Глобина. Экран ослепительно засиял, потом потемнел, когда автоматические датчики скомпенсировали свечение силового поля, поглотившего энергию огня противника; экран замигал.

– Их лучи пульсируют, они нестабильны, – пробормотал Глобин, вглядываясь в изображение на экране.

Корабль содрогнулся, и кто-то из команды закричал:

– Экраны перегружены! Нас подбили! Пробоина в средней части грузового отсека!

Они не остались в долгу, и скоро один из шестиугольных кораблей засиял, как драгоценный камень, став сначала красным, потом оранжевым, затем желтым. Наконец он исчез в белой вспышке.

Но два других продолжали обстреливать крейсер Глобина импульса ми энергии, и палуба содрогалась от ударов В рубку поступали тревожные сообщения.

– Пробоина в средней части пятого отсека! Повреждена задняя часть боевой рубки! Поврежден нос – вышло из строя третье орудие!

Глобин ощутил прилив грусти, поняв, что орудийный расчет только что погиб, но его взгляд оставался прикованным к экрану, на котором его уцелевшие пушки изливали всю свою энергию на два оставшихся корабля.

Неожиданно еще один луч перечеркнул экран из угла в угол, и корабль ихтонов засиял всеми цветами радуги, превращаясь в расширяющееся облако.

– Спасибо, «Империус»! – крикнул Глобин, нажав пальцем на клавишу, а его команда издала победный клич. Последний вражеский корабль развернулся, пытаясь сбежать, но лучи «Марко Поло» преследовали его, хотя противник метался из стороны в сторону, как подстреленный заяц. Внезапно появившийся «Империус» изрешетил своими лучами оставшийся корабль ихтонов. Тот закрутился на месте, вспыхнул всеми цветами радуги и взорвался.

– Рад оказать вам эту услугу, – ответил «Империус».

Команда кричала от радости, и Глобин присоединился к этим крикам. Потом, когда его воины успокоились, он воскликнул:

– Дети мои, вспомните об оставшихся на планете!

Главный экран показывал события, разворачивавшиеся внизу. Одного баратарианского корабля не было видно. Два других метались и ныряли, не позволяя лучам с шести кораблей противника сфокусироваться на них. Они наносили ответные удары по противнику, от которых экраны неприятельских кораблей светились все ярче Второй и Четвертый корабли присоединились к битве, набросившись сообща на один из кораблей ихтонов. Шестой метался взад и вперед, вверх и вниз вправо и влево, играя в прятки у кучи шлака и непрерывно изрыгая огонь. Лучи оружия ихтонов рассекали пространство, где только что был Шестой, превращая шлак в раскаленную лаву. Воины ихтонов от ступали от потоков, продолжая стрелять по какой-то цели в куче. Глобин похолодел при мысли об отчаянном смельчаке, полузасыпанном смертоносным радиоактивным шлаком, который вел неравный бой с осаждающими его жуткими тварями.

Другая группа воинов уворачивалась от лучей, которые, казалось били прямо из земли. Их оружие поливало огнем песок, но им не удавалось поразить цель.

– Шеф торговцев, – сказал «Империус». – Я могу обстреливать землю из двух излучателей, не прекращая наблюдение за космосом.

– Вы уверены, что они не заденут моих людей? – спросил Глобин.

– Да, если вы прикажете своим судам не пролетать непосредственно над кораблями врага, поскольку я нахожусь прямо над ними.

Как будто услышав его, корабль ихтонов выстрелил прямо вверх. Два истребителя баратариан воспользовались возможностью подлететь и обстрелять его в упор – он взорвался, перегруженные экраны не смогли поглотить удар.

– Хорошо. Всем судам избегать квадрата 8-70.

На экране два его корабля круто повернули в сторону.

– Огонь! – рявкнул Глобин.

Два луча скрестились на корабле ихтонов. Некоторое время он сверкал, как бенгальский огонь, потом вспыхнул и исчез. Все ихтоны, находившиеся на земле, ринулись к двум оставшимся кораблям Глобин отметил, что если он не мог слышать их канал связи, то они не могли слышать его. Потом он заметил двух ихтонов, неподвижно стоящих у кучи шлака.

– Увеличь эту парочку, – приказал он Плазме, и на экране появились две крупные фигуры ихтонов. Глобин с отвращением рассматривал эту помесь ящерицы с насекомым

Ноги этих насекомых увязли в расплавленном шлаке, который при ближайшем рассмотрении больше походил на смолу, чем на лаву.

Тем временем «Империус» взорвал два последних корабля ихтонов.

Песок был усыпан пеплом погибших ихтонов, а вдали от эпицентра взрыва лежало несколько хорошо сохранившихся тел.

– Отлично, «Империус»! – крикнул Глобин. – Тысяча благодарностей! Теперь у нас есть тела и два пленника для ученых!

– Всегда к вашим услугам, – ответил «Империус». – Ваши воины благородны и отважны, шеф торговцев. Теперь я понимаю, почему ваш корабль называется «Марко Поло».

На земле баратариане перевязывали раны и подсчитывали свои потери. Девять баратариан погибло, трое из них были шахтерами. Потеряно два небольших истребителя. Но зато было уничтожено по крайней мере пятьдесят пехотинцев ихтонов и шесть кораблей со всеми их экипажами, а «Империус» возвращался домой с богатой добычей, четырьмя трупами ихтонов и двумя пленниками.

Догадка Глобина оказалась верной – баратарианские шахтеры даже пе пытались помешать ихтонам совершить посадку, а бросили все свои силы на создание гигантской ловушки. Они переделали свой единственный бластер так, чтобы им можно было управлять дистанционно, и спрятали его в куче шлака вместе с источником энергии – он чуть не взорвался, но все же сдержал противника. Куча, конечно, состояла из уже обследованного шлака – ни один спящий экчарток не пострадал во время сражения. Сами шахтеры ушли в землю в буквальном смысле слова – построили укрытия, укрепленные пятифутовым слоем цемента. Они спустились в них при первом сообщении о появлении кораблей, отказавшихся назвать себя. Колонисты самостоятельно уничтожили десяток ихтонов и продолжали обстреливать корабли врага, пока не пришла помошь.

«Это потребовало огромного мужества», – думал Глобин, прикалывая медали к их мундирам. Потом он вручил командиру нашивки ново го звания, отметив абсолютно правильный выбор тактики, а также инициативность, находчивость и умение руководить.

Теперь Глобин возвращался на «Хоукинг» вместе с Плазмой на одном из маленьких истребителей. «Марко Поло» остался на орбите у Пе счаной планеты с остальными воинами, которые временно охраняли ценные трансурановые элементы, половина которых была перегружена на «Империус». Глобин предоставил Флоту топливо без предварительной оплаты, но он был уверен, что перед ним не останутся в долгу.