Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 08"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Андрей Лазарчук,Кэтрин Ирен Куртц,Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф),Андрей Синицын,Владимир Гаков,Джек Холбрук Вэнс,Нэнси (Ненси) Кресс,Дмитрий Байкалов,Олег Овчинников,Дэвид Аллен Дрейк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

«Гравитационная улитка» разрушителей, напротив является почти идеальной оборонительной системой. Она неуязвима по отношению к оружию всех классов, кроме шестого – аннигиляторы Танева – и, может быть, седьмого – модификаторы вероятности.

Однако именно примеры галактов и разрушителей должны окончательно убедить нас в том, что оборонительная стратегия в галактической войне с неизбежностью приводит к поражению.

Закольцевавшись на надежно укрепленных планетах, цивилизация теряет связь со Вселенной и вместе с тем – стимул к развитию. Галакты некогда были ведущей цивилизацией галактики. Они завершили свою оборону в роли младшего партнера динамичной и агрессивной цивилизации землян.

Разрушители воспользовались паузой между галактической разведкой «Пожирателя Пространства» (на тот момент первого и единственного линейного крейсера землян) и приходом флота вторжения для того, чтобы создать несокрушимую оборонительную систему станций метрики.

Землянам пришлось преодолеть некоторые трудности. Технические. И что же осталось зловредам, когда эскадра тяжелых линейных кораблей, создав новое пространство из нескольких планет, проникла за оборонительный рубеж Персея? «Последний шанс… собрать все корабли… со всего скопления… флот против флота…» Но, может быть, с этого «последнего шанса» и стоило начать?

Суть дела в том, что обороняющаяся, прижатая к базовым планетам цивилизация попадает под классическую блокаду – информационную и материальную. Суть блокады выразил, кажется, У. Черчилль: смирительная рубашка, медленно, но неотвратимо охватывающая пациента. В масштабах Земли это выглядело так: «первый год – никакого эффекта, второй – очень малое воздействие, третий – значительные результаты, четвертый – коллапс экономики». В космосе это будет происходить медленнее. Может быть, не год, а век. Но с тем же результатом.

Прежде всего блокада разрушает торговлю. Легенды о нерентабельности космической торговли не выдерживают никакой критики. Будет экспансия, будет и перемещение по Вселенной классической триады информация/люди/товары – то есть торговля. А экспансия, видимо, будет, поскольку для европейской цивилизации это довольно скоро станет единственным выходом.

Вообще-то, в лемовской «экономической» аргументации нет ничего принципиально нового. Это мы уже проходили. В начале XIX столетия было модно доказывать нерентабельность пароходов. В начале XX века профессора математики сообщали, что самолет никогда не сможет нести коммерческую нагрузку. Сейчас все согласились с прибыльностью, даже сверхприбыльностью Ближнего Космоса, но вот Космос Дальний, конечно же, никогда не станет субъектом производящей экономики. Да станет, куда он денется! Пора наконец уяснить, что экспансия – это системное требование товарной экономики, и уже поэтому товарная экономика обязательно включит в себя и освоит любое новое пространство. Даже пустое и космическое.

Итак, в галактической войне оборонительная стратегия неприемлема как по общим соображениям, так и по соображениям военным, информационным и экономическим. Чрезвычайная бедность галактического пространства узлами связности диктует (как и структурно-подобной системе под названием «горная война») необходимость активного, агрессивного стиля ведения войны.

Против каких объектов должны быть направлены усилия? В фантастической литературе обычно речь идет о действиях «по рубежам»: у противника отбирается система за системой, разрушаются его военные базы, постепенно «фронт» пододвигается к его базовым планетам. Такая концепция, как мне кажется есть лучший способ проиграть войну.

Еще раз напомню – Вселенная – огромная и пустая. Орудиями блокады могут быть только быстро двигающиеся объекты – корабли. Все остальное – базы, планеты, станции, укрепления, промежуточные позиции – это лишь объекты блокады.

Отсюда следует математически точный вывод: удар может быть нанесен лишь по населенным планетам – индустриальным и информационным центрам. Прямо и непосредственно. Все остальные объекты противника следует игнорировать на первом этапе войны и спокойно блокировать на втором.

Нечто подобное совершили американцы в Тихоокеанской войне 1941–1945 гг. Они не стали тратить время и силы на овладение последовательными рубежами японской обороны. Острова обходились, их гарнизоны блокировались. А удар был нанесен сразу по внутреннему периметру: десантники высадились на Филиппинские острова.

Становится понятным огромное значение тайны местонахождения Метрополии: сторона, скрывшая его от противника, получает в галактической войне априорное преимущество. Вероятно, решающее. Приходится согласиться с логикой героев Яейнстеровского «Первого контакта». (Заметим, что в теплом мире «Малыша» А и Б. Стругацких Шура Семенов, умирая, стирает бортжурнал, в котором – путь к Земле.)

ОСНОВНЫЕ ПОЛОЖЕНИЯ

ГАЛАКТИЧЕСКОЙ СТРАТЕГИИ:

1. Местонахождение Метрополии и основных демографических, индустриальных и культурных центров должно быть скрыто.

2. Местонахождение жизненных центров противника должно быть прояснено.

3. Флот должен состоять прежде всего из быстроходных ударных кораблей большой автономности.

4. Оборонительные возможности планет должны допускать кратковременный бой с неприятельской ударной эскадрой и неограниченно долгую защиту от его легких сил Они ни в коей мере не должны быть избыточными.

Фаза войны

1. Галактическая война должна быть короткой как удар молнии.

2. Галактическая война должна начинаться внезапно.

3. Целью первого удара должны быть выбраны базовые планеты противника.

4. Задачей этого удара является втягивание противника в эскадренное сражение. Для этого мы атакуем цели, которые неприятельский флот не может не защищать.

5. Это сражение надо выиграть.

6. Далее может последовать переход к блокадной стратегии, которая имеет, по крайней мере, то достоинство, что не обязательно подразумевает геноцид.

В какой-то мере мы возвращаемся в Космосе к доктрине «владения морем» Мэхена и Коломба. Целью операций является генеральное сражение эскадренный бой. Победа позволяет отсечь противника от остальной галактики и блокировать его базы. Победа – и это самое важное – обезопасит свою Метрополию.

С этой точки зрения операции

Земли в трилогии Снегова правильны. Они атаковали жизненные центры противника, вынудили его принять эскадренный бой и уничтожили. Действия зловредов, не пожелавших контратаковать Землю (что было возможно во время подготовки флота вторжения), являются решающей и необъяснимой ошибкой, приведшей разрушителей к полному поражению.

ФЛОТ ПРОТИВ ФЛОТА:

ТАКТИКА ЭСКАДРЕННОГО БОЯ

Генеральное сражение, как мы выяснили, должно произойти в локальном пространстве Метрополии – лучше неприятельской. Но война – это тысяча изменений и десять тысяч превращений, потому нельзя исключать и того, что в какой-то ситуации будет полезно завлечь флот врага к своим базам и дать ему бой во взаимодействии с их оборонительными системами: такая игра, напоминающая операции японцев в Марианском сражении 1944 г., конечно, крайне рискована.

В литературе мало примеров описания генерального космического сражения – во всяком случае, мало таких описаний, из которых можно что-то понять. Интересно, что адмирал Эли Гамазин у Снегова, потратив несколько сот страниц на приключения землян на Третьей планете уделяет эскадренным боям – предполагаемому и состоявшемуся – буквально несколько фраз. Похоже, что неприятельский флот был наименьшим из препятствий, возникших перед людьми при завоевании Персея.

Это неудивительно: земной флот вторжения состоял из ударных космических кораблей – линкоров и линейных крейсеров. Разрушители могли противопоставить ему одни только универсальные крейсера «числом поболее, ценою подешевле», пригодные против безоружных скаутов вроде «Менделеева» да еще, может быть, вспомогательных кораблей галактов. В результате сражение превратилось в гетакомбу крейсеров, которые гибли десятками, если не сотнями. В варианте «Волопас» и галакты против всего флота Персея» зловреды имели еще какие-то шансы – все зависело от того, сможет ли Эли организовать взаимодействие между разнородными силами, оснащенными принципиально разным оружием, имеющими различную эскадренную скорость и никогда до этого не летавшими вместе. В варианте «флот вторжения против флота обороны» можно было поискать какие-то возможности разве что во взаимодействии боевой линии крейсеров и станций метрики пространства. Майлз Форкосиган, наверное, сумел бы проделать нечто подобное, но в действиях разрушителен на этом этапе войны явственно читается обреченность. Война все равно проиграна.

В сражении за локальное пространство Вервана («Игры Форов» Л. Буджолд) легкие крейсера Майлза защищают ПВ-переход против кораблей того же типа, но в большем количестве. Стороны используют однотипное оружие. Сражение находится в состоянии динамического равновесия, пока к обороняющимся не присоединяется барраярская эскадра во главе с новейшим крейсером «Принц Зерг», который не тянет, конечно на линейный, но вполне может быть назван тяжелым. Ввод в бой этого ударного корабля решил судьбу сражения буквально за минуты.

Итак, единственный вывод, который мы можем сделать из обзора космических генеральных сражений в фантастике – нельзя жалеть денег на создание ударного флота, флота борьбы за господство в галактике. Корабли этого флота должны иметь максимальную скорость и наиболее дальнобойное (при разумной мощности) оружие. Рассчитывать в эскадренном бою на универсальные крейсера поддержки Империи – наверняка проиграть.

Что касается боя равных линейных сил, включающих линейные корабли и более защищенные линкоры, образующие основу боевого порядка, «кэрриэры» и дестроеры эскортные и ударные легкие крейсера, то он по сей день не описан, насколько мне известно, нигде, и по его поводу можно дать лишь самые простые советы:

1 Основным походным порядком космической эскадры будет цилиндр, который легко развертывается в основной боевой порядок – плоскость.

2. В зависимости от расположения зоны действия оружия (по оси корабля, перпендикулярно оси корабля) будут применяться два строя, обеспечивающие возможность вести одновременный огонь всем флотом – соответственно, обычная плоскость – сочетание нескольких параллельных кильватерных колонн – и фронтальная плоскость.

3. В космическом пространстве бессмысленны «операции на окружение». Сфера, как боевой порядок, может быть применена только в совершенно экзотических ситуациях типа атаки десятка универсальных крейсеров зловредов на один «Пожиратель пространства» либо – как форма организации оборонительного ордера легких сил для «кэрриера».

4. «Кэрриеры» располагаются вне боевого порядка в отдельном защитном ордере.

5. Дестроеры могут действовать между сражающимися плоскостями, но более вероятна с их стороны атака флангов и тыла боевой плоскости противника. Соответственно, эскортные крейсера должны прикрывать именно эти направления.

6 При превосходстве в силах боевая плоскость изгибается, образуя полуцилиндр и охватывая противника, что создает возможность сосредоточения огня на его граничной боевой линии. Вероятно, это является основным, если не единственным способом реализации численного преимущества в эскадренном сражении.

7. В космосе, как ни странно это звучит, проходит классический «кроссинг» – охват боевой плоскости противника своей (каждое сечение системы плоскостей образуе «палочку над Т»). К такому положению дел надо всемерно стремиться.

8. Исполняющий эти правила достигнет боевого успеха, однако не забывайте, что «знать победу можно, сделать же ее нельзя» (Сунь-Цзы).

* * *

До некоторого времени «Миры гуманного воображения» и «Миры страха перед будущим» были разделены Железной Стеной. Ныне эта Стена упала, что создало совершенно новую «стратегическую» обстановку. Именно это может сделать все вышеизложенное актуальным. Внезапно актуальным…

…В краях полуночных созвездий

Он крался попутной звездой…

Р. Киплинг

Пол Деллинджер
ИГРА В КОСТИ СО ВСЕЛЕННОЙ

Когда похожий на гриб комок, цеплявшийся за поверхность астероида, помахал ему в ответ, Лаки [5] 5
  «Lucky» (англ.) – счастливчик, «везунчик». (Здесь и далее прим. ред.)


[Закрыть]Старр всерьез подумал, что удача его покидает.

До сих пор в экспедиции все шло строго по графику. А теперь впервые неземное живое существо – или нечто очень на него похожее – помахало ему своей неуклюжей конечностью. Худшего момента оно просто не могло выбрать.

Лаки повторил жест, который сперва был просто шуткой, – поднял обтянутую рукавом скафандра руку и покачал кистью.

Тонкие сероватые щупальца, едва различимые на фоне скалы, где находилось существо, снова поднялись, медленно шевельнулись из стороны в сторону и опустились.

Лаки повернулся, насколько ему позволяли адгезионные подошвы, и взглянул на своего ангела-хранителя.

– Ты видела? – спросил он.

* * *

– Видела что? – прозвучал в динамиках его шлема голос Андреа Гардейн. – Я же тебе говорила, когда ты потребовал выслать капсулу на осмотр астероида, что на этом космическом обломке диаметром в пол мили не на что смотреть… – Увидев то, на что указывал его вытянутый палец, она смолкла и негромко выругалась.

– Вот именно. Думаю, нам лучше вернуться к капитану Роджерсу.

Лаки знал, что это открытие командира не обрадует.

Роджерс не очень-то был ему рад с самого начала. Даже их знакомство в космическом центре в Хьюстоне, куда Лаки прибыл с выигрышным билетом на этот полет, немедленно породило у них взаимную неприязнь

– Вас и правда так зовут? – первым делом спросил Роджерс. – Что за имя такое?

– Мои родители были поклонниками Азимова, – устало пояснил Лаки. Ему уже надоело подсчитывать, сколько раз ему задавали этот вопрос. – И поскольку у нас такая же фамилия, как у его персонажа, меня решили назвать его именем.

– А кто такой Азимов? – спросил Роджерс.

Лаки уставился на него с изумлением. Неужели есть космонавт, который этого не знает? Ему пришлось напомнить себе, что Роджерс – пилот, а он, Лаки, – профессиональный архивариус, чья работа заключается в переводе текстов, прежде существовавших лишь на бренной бумаге, на электронные носители Всемирного банка данных. Кроме того, он специализировался на писателях-фантастах, к категории которых принадлежал и Азимов.

И тут его взгляд упал на табличку с именем на униформе капитана.

– Энтони Роджерс, – прочел он вслух и широко улыбнулся – И вы еще полагаете, что у меня смешное имя?

Роджерс или не понял шутки, или понял, но, судя по его разъяренному взгляду, воспринял весьма неблагосклонно. Лаки благоразумно сменил тему и с тех пор никогда, ни единого раза не называл командира «Бак» [6] 6
  Бак Роджерс – герой сериала американских комиксов.


[Закрыть]. В конце концов, он выиграл этот полет в лотерею, и следующие четыре месяца его благополучие, не говоря уже о жизни, будет находиться в руках Роджерса и второго члена экипажа, которому полагалось присматривать за пассажиром.

Почти четыре десятилетия назад, когда международная программа пилотируемых космических полетов была готова рухнуть из-за нехватки финансирования, одному невоспетому гению из отдела по связям с общественностью пришло в голову решение этой проблемы. Пусть люди не желают платить дополнительные налоги для поддержки программы, но ведь многие готовы раскошелиться ради шанса стать ее участником! Даже то. что победитель лотереи оставлял отпечаток пальца на документе, согласно которому с Международной космической администрации снималась всякая ответственность за возможный ущерб его здоровью и даже смерть, – а приводящие к этому происшествия время от времени случались, – мало кого отпугивало. «Солнечная лотерея», как ее назвала МКА (ни словом не упомянув, что это название было введено в оборот Филипом К. Диком), приносила столько денег, что космическое агентство не успевало отправлять достаточно миссий, чтобы их потратить, и уж тем более чтобы обеспечить космическими вояжами победителей ежемесячных розыгрышей. Часть средств была пущена на строительство «Колеса фортуны» – станции в форме бублика, наподобие той, что в докосмическую эру предлагали построить фон Браун, Кларк и другие. Правда, эта станция не была научной. Там предавались всем видам азартных игр, включая те, в которые можно было играть только в невесомости. Теперь и это последнее ограничение оказалось снято и стало приносить доход для поддержки постоянно растущего флота орбитальных челноков.

– Живое существо? – угрюмо повторил Роджерс, когда Лаки и Андреа вернулись на корабль и сняли скафандры. – И оно… помахало тебе?

Лаки утвердительно кивнул.

– Может, нечто вроде рефлекторной мимикрии? – заметил навигатор Рубен Малдонадо. – Откуда вам знать, что это был сознательный отклик?

– Да какая разница? – прервала его Берта Уингейт, уперев в бока сильные руки. – Будь оно хоть трижды разумно, вопрос стоит так: или мы, или они. И если я не установлю на этом булыжнике ядерные заряды и не взорву его ко всем чертям, пока он не приблизился к Земле, мы все отправимся следом за динозаврами.

– Верно, – согласилась Андреа, – но что если этот булыжник – единственное место, где обитают подобные существа? Полностью уничтожить другую форму жизни…

– Ты сама говорила, что оно похоже на какой-то склизкий гриб! – заявила Берта. – Откуда нам знать, может быть, они живут на каждом втором булыжнике в поясе астероидов? И если какой-то комок слизи не позволит нам сделать то, ради чего мы сюда явились, то, возможно, мы недостойны выживания. Не понимаю, зачем нам вообще сообщать о нем на Землю Это лишь создаст дополнительные проблемы.

Рубен негромко кашлянул:

– Хочу всем вам напомнить о маленьком украшении на голове у Лаки.

Все уставились на Лаки. Тот и сам успел позабыть про обруч с миниатюрной камерой и микрофонами на своем шлеме, благодаря которым все, что он видит и слышит, передавалось на корабль, а оттуда – на Землю, где из этого материала готовились программы виртуальной реальности. Использование такого устройства тоже было обязательным условием, вроде отпечатка пальца на документе; пятьдесят других победителей лотереи получали отредактированные копии этих записей и могли пережить – почти наяву – самые интересные моменты путешествия. Правда, билеты лотереи, где главными выигрышами были эти записи, расходились не столь бойко по сравнению с другой, где можно было выиграть само путешествие – кроме тех редких случаев, когда оказавшийся в космосе победитель погибал из-за неосторожности или несчастного случая. Лаки предпочитал не задумываться о подобном исходе. Сейчас главным было то, что изображения помахивающих отростков и все, что было про них сказано, уже летело на Землю, и отозвать эту информацию было невозможно.

– Ну и что? – сказала Берта, поворачиваясь к Лаки и говоря прямо в микрофоны у него на лбу. – Думаете, что кто-то со мной не согласится? Мы не имеем права допустить даже малейшей вероятности, что эта штука врежется в Землю, и вы это прекрасно понимаете!

«А ведь их задача казалась такой несложной», – подумал Лаки. На Земле даже не удосужились назвать этот астероид каким-нибудь именем – например, Бронсон Альфа или Беллус, как они назывались в примитивной видеозаписи фильма «Когда сталкиваются миры» из коллекции его родителей, или Шива. Кали, или любое другое имя, которое использовали авторы романов о космических телах, угрожающих родной планете Люди просто облегченно вздохнули, когда, продолжая подъем к звездам, человечество вывело на орбиту систему дальнего обнаружения, способную заблаговременно заметить космического бродягу и предоставить запас времени для предотвращения угрозы.

Но теперь…

– Понятно, – заявил Роджерс. – Вот как мы поступим. Берта, действуй по своему плану и запускай автоматические буры – пусть готовят места для зарядов. А ты, Рубен, рассчитай, какой у нас запас времени на принятие решения – взрывать или не взрывать этот астероид на мелкие обломки, которые сгорят в атмосфере.

– Может, мне начать готовить сообщение о нашей находке? – спросила Андреа. – Послание достигнет Земли только через полчаса, а МКА потребуется много времени на принятие решения…

– Пока не надо. А ты и Лаки снова надевайте скафандры. Хочу сперва сам взглянуть на этот так называемый живой организм и уж потом ставить на уши МКА.

И вот Лаки снова потел в скафандре, с усилием отрывая на каждом шагу адгезионные подошвы от поверхности астероида. Ему с трудом верилось, что без такой хитроумной обуви достаточно легкого толчка ноги, чтобы улететь в космос с поверхности крошечного мирка. Утешило его только то, что астероид был совсем невелик, и, хотя Солнце светило лишь чуть ярче прочих звезд, вскоре они без труда вернулись по собственным следам к скале, на которой увидели живое существо.

Скала оказалась пуста.

– Так где же ваш разумный гриб или лишайник? – услышали они голос Роджерса.

– Он был здесь, – ответила Андреа, но не столь уверенно, как хотелось бы Лаки.

– Но не мог же он нам обоим почудиться, – сказал он.

– Неужели?.. Сначала выслушайте меня, – потребовал в ответ на их возражения Роджерс. – Лаки, сперва ты сказал, что видишь камень какой-то странной формы, верно? Потом ты ему помахал. И, возможно, подсознательно ожидал получить ответ. И ты его получил. Ты увидел лишь то, что ожидал увидеть.

– Но это же чушь! Сэр, – добавил он.

– Такова человеческая природа. Сперва подумай, а потом уже делай выводы. Вероятно, ты ожидал увидеть нечто подобное из-за своей работы и воспоминаний детства. Я читал твое личное дело, Лаки. И Андреа тоже. Это часть нашей работы. Мы должны знать психологический профиль каждого нетренированного новичка, о котором я обязан заботиться, а Андреа – охранять.

– Капитан, я с самого детства мечтал участвовать в космической экспедиции и за эти годы наверняка многократно оплатил свое участие в ней, если бы оно продавалось.

Роджерс пропустил его слова мимо ушей.

– Ну а мои детские годы были более нормальными. Меня растили профессионалы, чье дело – воспитывать детей. Мне не пудрили мозги какие-то фанаты, волею судьбы ставшие моими родителями. И подходя ко всему чисто логически, я бы понял, что описанное тобой существо просто не может существовать в вакууме на голой скале. Поэтому я бы не купился на игру света и теней.

– Конечно, нет, черт побери! Только не вы – комбинация Кларка Сэвиджа, Курта Ньютона и мистера Спока.

Роджерс усмехнулся:

– Не стану притворяться, будто знаю эти имена. Кроме мистера Спока – кажется, так назвали в 70-е годы один мелкий астероид? Но ты должен признать мою правоту. Посмотри сам. Видишь? Там ничего нет.

– А как же Андреа? – упрямо возразил Лаки. – Вы ведь не сможете заявить, что на нее повлияло мое неправильное воспитание!

– Что скажешь, Андреа? Ты тоже уверена, что видела нечто подобное? – Не услышав немедленного ответа, Роджерс добавил: – Ты просто подумай, какова вероятность этого. Люди высаживались на трех спутниках, десятке астероидов и на одной планете, а автоматические станции исследовали еще две. И нигде мы не нашли даже следов жизни, даже там, где есть атмосфера и вода в каком-либо состоянии. А теперь мы на блуждающем астероиде, на который никогда не стали бы высаживаться, если бы не его убийственная траектория. Каковы шансы того, что здесь могла возникнуть жизнь? Одна тысячная? Одна миллионная? – Он помолчал, предоставляя ей возможность подумать. Разве не говорил Эйнштейн, что Бог не играет в кости со Вселенной?

* * *

– На самом деле, как мне помнится, он говорил, что не верит, будто Бог играет в кости со Вселенной, – рассеянно возразил Лаки и спохватился: его ловко увели в сторону от сути спора. Разумеется – именно это Роджерсу и нужно. Он предлагал Лаки и Андреа выход, чтобы ни они, ни МКА не теряли драгоценное время на размышления: взрывать астероид или не взрывать?

Лаки не привык брать на себя ответственность за решения подобного масштаба и теперь отчаянно искал альтернативу.

– Может, пусть в MICA проанализируют то, что заснял мой монитор, – предложил он. – Тогда мы узнаем все наверняка.

– Не уверен. Если освещение тогда было не лучше, чем сейчас, а неизвестный предмет, по твоим словам, не очень велик, то вряд ли запись многое покажет. Во всяком случае, у них уйдет очень много времени на обработку информации и приведение картинки в приемлемое состояние. Нет, решать вам двоим.

Лаки взглянул на Андреа, но не сумел разглядеть выражение ее лица за отражающим щитком шлема. Уже много позднее он гадал, как поступил бы тогда в этой ситуации. Но ответить он не успел – радиоканал взорвался голосом Берты:

– Ежи, змеи и поганки! Капитан, скорее в юго-западный квадрант, где мы собирались ставить первый заряд. Это серое вещество обмотало все оборудование. Там его целые мили!

– Похоже, – негромко произнес Лаки, – плоды нашего воображения материализовались.

* * *

Берта не преувеличивала. Установленная в том месте трубчатая конструкция автоматической буровой установки вытянулась почти на полмили над пыльной поверхностью астероида, и каждый ее дюйм оплетали тонкие сероватые щупальца. Когда Лаки и три другие фигуры в неуклюжих скафандрах уставились на нее снизу вверх, ему показалось, что он смотрит на полинявший памятник Джеку, забравшемуся на небо по бобовому стеблю.

Роджерс первым прервал молчание:

– Оборудование может работать, обмотанное этой дрянью?

– Забудьте об этом, капитан, – ответила Берта. – Сама штуковина большая, но управляющие ею механизмы очень деликатны. Я уже начала беспокоиться, когда чертова пыль стала пробираться внутрь. А с этой серой массой… тут и думать нечего.

– Рубен, рассчитал окно?

– Если вычесть расчетное время на установку всех трех ядерных зарядов. – ответил с корабля навигатор, – у нас будет в запасе двенадцать часов и около двадцати минут. После этого угроза для Земли будет, соответственно, нарастать.

– Быть может, все вместе мы сумеем освободить буровую? Если отключить адгезионные подошвы и привязаться, чтобы не улететь…

– Уже пробовала, капитан, – сказала Берта. – Если очень постараться, эту серую массу можно отодрать, но едва ее отпустишь, она тут же обматывается снова. Оторвать кусок я тоже не смогла. Думаю, даже отрезать ее будет нелегко.

– Если бы отыскался способ сжечь хотя бы часть, – предложила Андреа, – остальное бы само отвалилось. Если это разумно…

– Сжечь? – фыркнула Берта. – В вакууме? У нас нет ничего подходящего.

– А я не уверен, что вокруг нас до сих пор вакуум, – проговорил Лаки.

– Что за чушь! Разумеется, мы… – Берта задрала голову и внезапно смолкла, взглянув на звезды.

Они мерцали.

– Рубен…

– Я слышал, капитан. И все понял. Сейчас открою люк и возьму пробу на анализ.

– Займись этим, – подтвердил Роджерс. – Но готов поспорить, я уже знаю, каким окажется результат. Следы диоксида углерода, метана и аммиака, но в основном – пары воды. Когда мы сажали корабль, то посадили его на астероид, но, приблизившись к солнцу, он изменился. Теперь мы летим верхом на комете.

* * *

С точки зрения масштаба потенциальной катастрофы ничего не изменилось. С этим были согласны все. Глыба размером в полмили, врезавшись в Землю, выплеснет энергию, равную по силе взрыву сотен водородных бомб. О последствиях подобной трагедии Лаки читал еще до того, как новости о приближении астероида возбудили интерес все го населения планеты. Атмосферу заполнит выброшенная взрывом пыль, которая отрежет солнечный свет, снизит температуру и погубит растительность со всеми вытекающими отсюда последствиями…

Экипаж корабля почти все время молчал, даже в паузах между сеансами связи с МКА. Несомненно, на Земле шли яростные споры по поводу этичности уничтожения иной формы жизни и последствий бездействия. Но суть этих споров сводилась к тому, что если столкновение произойдет, кометная жизнь все равно погибнет.

– Беда в том, – пояснил Роджерс, – что уже слишком поздно отправлять вторую миссию. Наша работа не казалась настолько сложной, и в МКА решили, что один корабль легко с ней справится.

– Они предположили, что Бог не играет в кости, пробормотал Лаки и вызвал на себя очередной гневный взгляд капитана. Теперь он уже к ним привык.

– Так что нам делать? – устало спросила Берта.

– Лишившись буровой, мы не сможем поместить заряды на достаточную глубину и разрушить глыбу, – ответил Роджерс. – Но если мы разместим их в нужных местах даже на поверхности, то МКА полагает, что после взрыва траектория этого космического тела уже не будет представлять опасности.

Берта просияла:

– Нет проблем. Разместим заряды на поверхности астероида – то есть кометы, – а потом, как только отлетим подальше, взорвем их радиосигналом.

– Но эта кометная жизнь ухитрилась помешать нашему первоначальному плану, – заметил Рубен. – Откуда нам знать, что такое не повторится? Не слишком ли мы рискуем, положившись на надежность единственного радиовзрывателя?

– На этот счет не волнуйтесь. У меня для него есть дублирующие системы, – заверила Берта. – Вы только покажите, где надо зажечь свечку, капитан, и я этим паршивым грибам устрою такой фейерверк, какого они никогда не забудут!

* * *

Главной задачей Андреа в экспедиции было приглядывать за пассажиром и не давать ему вляпаться в неприятности. Лаки знал, что она наверняка была опытным астронавтом и, несомненно, тяготилась своими обязанностями сторожа и няньки. Неблагодарная это работа, но лотерея оплачивала счета, а кому-то ее нужно было выполнять. Однако теперь Роджерсу требовалась каждая пара опытных рук для установки зарядов, и Лаки предоставили самому себе, велев не отлучаться с корабля.

* * *

Спустившись на поверхность и остановившись возле якорного каната, Лаки облегченно вздохнул – ему удалось самостоятельно и по всем правилам облачиться в скафандр. Когда он добрался до буровой, мускулы его ног побаливали от непривычной нагрузки.

Серые щупальца и сейчас оплетали трубчатую конструкцию и ее опоры, но многие, словно ослабев, уже обвисли. «Они знают, чем мы занимаемся, – подумал Лаки. – Но не могут нас остановить».

По серой массе пробежала рябь, точно каждое щупальце согнулось одновременно с другими. Согнулось… или кивнуло?

Его предположение подтвердил второй кивок. Если бы подошвы легко отрывались от грунта, Лаки отскочил бы назад. Они читают его мысли!

Еще один кивок.

А чему тут, собственно, удивляться? Во многих прочитанных им сценариях первого контакта телепатическое общение было стандартной процедурой. Но если они умеют читать мысли, то знают, какую опасность их… звездолет? несет Земле.

Звездолет. Не астероид и не комета. Сам ли он догадался или же они вложили в его голову эту мысль?

Когда следом в его мозгу появились другие образы, он узнал ответ.

И ответы на другие вопросы тоже. Корабль построили не они, а другая раса. Но они стали для него идеальным экипажем, потому что способны надолго впадать в спячку, пока корабль не приблизится к звезде и ее тепло не согреет газы, пробуждая их. Управлять кораблем они не могут, они просто пассажиры. Однако столкновения с Землей не произойдет: приблизившись к планете, корабль сбросит скорость и перейдет на орбиту вокруг нее. Он запрограммирован наводиться на источники искусственных радиосигналов или другие признаки разумной жизни; его пассажирам, обладающим уникальными способностями к эмпатии и телепатическому общению с другими разумными существами, предстоит решить, насколько развита новая раса и достойна ли она приглашения в семью миров…