Текст книги "Журнал «Если», 1998 № 08"

Автор книги: Роберт Шекли

Соавторы: Андрей Лазарчук,Кэтрин Ирен Куртц,Кристофер Зухер Сташеф (Сташефф),Андрей Синицын,Владимир Гаков,Джек Холбрук Вэнс,Нэнси (Ненси) Кресс,Дмитрий Байкалов,Олег Овчинников,Дэвид Аллен Дрейк
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

– Как я уже сказал, достопочтенный сенатор, станция будет самодостаточной, – ответил адмирал. – Не только в плане запасов, но и экономически. Сырье будут приобретать на местах торговые корпорации. Для этого часть помещений станции отойдет в аренду корпорациям и даже независимым торговцам.

– Глобин, ты слышишь?! – воскликнул Плазма. Глобин не отвечал, взволнованно наблюдая за происходящим.

– Для начала мы построим только одну боевую станцию, – продолжил адмирал. – Этот пробный экземпляр мы отправим к ядру, чтобы оказать помощь сражающимся против ихтонов расам. Мы снабдим станцию сотней кораблей с командами, а также командой и обслуживающим персоналом для самой станции. Списанные корабли могут быть использованы при строительстве подобной мобильной базы. Таким образом, нынешний состав Флота в мирах Альянса может быть уменьшен почти на десять тысяч кораблей и на двадцать процентов всего личного состава.

По залу прошел ропот; политики, поглядывая друг на друга, подсчитывали, сколько проблем, связанных с содержанием Флота в мирное время, может быть решено – и сколько новых рабочих мест создаст сооружение станции

– Враг будет разгромлен вдали от дома. – заключил адмирал. – И присутствие Альянса утвердится среди дружественных рас ядра.

Изображение зала заседаний исчезло, и на экране появился комментатор.

– На внеочередной сессии состоялось заседание тайного совета, – сообщил он. – Президент выступил сегодня с поразительным заявлением.

На экране возникло лицо президента сената. Он стоял перед гигантским сюрреалистическим зданием гражданского правительства Альянса. Его освещенные окна сверкали сквозь водопад, сбегавший по фасаду сооружения. «Исключительно эффектное место для выступлений», – отметил про себя Глобин.

– Мы решили откликнуться на просьбу рас ядра о помощи, – сказал президент. Но в умеренных размерах – мы пошлем только один базовый корабль.

Глобин хмыкнул.

– Но этот корабль, – продолжал президент, – будет размером с небольшую луну и сможет «принять на борт» треть нынешнего личного состава Флота. Здесь будет размещена и значительная часть кораблей Флота.

Глобин оживился.

– Такое судно нужно, конечно, еще построить, – заметил президент. – Оно будет называться «Стивен Хоукинг». Стоимость будет такой же астрономически большой, как и его задачи, но правительство Альянса оплатит только часть строительства.

– Он не сказал, какой именно будет эта часть, – отметил Глобин

– Многие университеты уже подали в совет прошения, чтобы им было предоставлено место на кораблях Флота для астрономов, физиков и ксенологов, – продолжил президент. – Они выразили готовность взять на себя расходы, связанные с их деятельностью.

Конечно, большая часть этих университетов поддерживалась правительственными фондами – но Глобин согласно кивнул; в таком случае Альянсу не придется нести дополнительные расходы. Университеты возьмут деньги из своих исследовательских фондов. Они, конечно, станут просить у Альянса дополнительного финансирования, но вряд ли получат.

– Однако наибольшую долю средств мы ожидаем получить от коммерческих компаний, – произнес в заключение своей речи президент

– Галактика велика и содержит много новых ценных ресурсов; торговые компании заинтересованы в их поиске и разработке. Несколько крупнейших компаний уже обратились к Альянсу с просьбой предоставить им права на эксплуатацию новых ресурсов, которые могут быть обнаружены Флотом. Конечно, Альянс отказался, поскольку мы поддерживаем свободную торговлю и, следовательно, не предоставляем привилегий монополиям. Но любая коммерческая компания, желающая арендовать место на новом сверхкорабле, получит на это право, хотя плата будет очень высокой, – и благодаря этому мы, вероятно, сможем финансировать большую часть экспедиции.

– Нас это интересует, Глобин? – спросил Плазма. Не получив ответа, он повернулся и произнес более настойчивым тоном: – Что ты думаешь об этом?

Он увидел, что Глобин застыл у своего стола с сияющими глазами и слегка приоткрытым ртом.

Совет Баратарии был охвачен волнением. Одни вскакивали со своих мест и отчаянно жестикулировали. Другие выдвигали более осмысленные требования, которые Глобин мог слышать со своего председательского места.

– О чем ты говоришь, Глобин? Ты не можешь отказаться от руководства Советом!

– Как Совет сможет функционировать без тебя, Глобин?

– Ты нужен Халии!

Глобин сохранял невозмутимый вил, стараясь не показать, как он тронут, и напоминая себе, что Совет стал для него тюрьмой. Когда они успокоились, он начал говорить, и тут же наступила полная тишина. Тогда он повысил голос:

– Мне нелегко покидать вас, друзья, но это необходимо. Слава Халии должна приумножаться; процветание Баратарии превыше всего. Но ничто не стоит на месте. Если другие компании получат доступ к новым ресурсам и новым рынкам, а Халия – нет, мы потеряем нашу долю в коммерции Альянса; наша торговля в конце концов угаснет.

– Верно, Глобин! Именно поэтому ты должен продолжать руководить нами!

– Среди вас выросли новые вожаки. – Глобин заметил, как встрепенулись партийные лидеры. – Старики должны уступить дорогу молодым, а ветеранам следует использовать свой опыт в новых начинаниях. Я займусь снаряжением исследовательской партии на «Стивене Хоукинге», которая будет путешествовать на его борту, чтобы открывать новые миры, смотреть на новые небеса и обнаруживать новые ценные ресурсы.

Снова поднялся шум.

Успокоившись, они предприняли еще одну попытку отговорить его, но Глобин оставался непоколебимым – и постепенно увлек их своими чарами, передал свой энтузиазм, свою увлеченность идеей. Один за другим члены Совета переходили на его сторону.

В конце концов они единогласно проголосовали за его отставку, проведение новых выборов и вложение средств в боевую станцию.

– Мне это не нравится, Антон! – произнес Брад Омера, гражданский управляющий персоналом, сердито глядя на своего военного коллегу. – Они могут называть себя торговцами, но если вы копнете жителя Баратарии поглубже, то обнаружите пирата!

– Возможно, Брал, – согласился командор Бранд. – Но они платят хорошие деньги и проводят серьезные исследования. Во время такой миссии я предпочел бы пирата с Баратарии отряду десантников

– Но Глобин! Сам Глобин! Главный злодей Альянса! Король пиратов!

– Он бывший глава государства на планете, входящей в Альянс, – в голосе у Бранда прозвучали металлические нотки. – И он человек.

– Вы хотите сказать – человек-предатель! Он изменил своей расе и навсегда останется изменником!

Бранд не стал возражать, только заметил:

– Он очень опытный руководитель и блестящий стратег.

Но в глубине души он сам предпочел бы не иметь с Глобином дела.

Со времени голосования в сенате прошло два года, когда корабль с Баратарии поравнялся с боевой станцией и завис над ее южным полюсом. Он вплыл в эту гигантскую пасть и приблизился к переходному туннелю. Короткий выхлоп из носовых двигателей остановил судно. Буксировочные устройства ответили своим выхлопом, подводя горловину туннеля к креплениям шлюза корабля.

Находящийся на борту Глобин с усмешкой наблюдал за этим процессом на экранах.

– Как мило! Задняя дверь!

– Ничего подобного, – нахмурился Плазма. – Это южный полюс большой сферы, только и всего.

– Да, большой порт на южном полюсе! Задняя дверь для торговцев!

Глобин засмеялся, зная, что когда-то давно он был бы уязвлен и встревожен такой бестактностью. Однако теперь это только веселило его и заставляло испытывать легкое презрение к офицерам Флота, управляющим станцией. Он знал себе цену и догадывался, что люди Флота быстро научатся ценить своих халианских коллег.

Шлюз зазвенел, состыковавшись с большим переходным туннелем, и механический голос со «Стивена Хоукинга» известил их, что шлюз заполняется воздухом и скоро будет готов к приему пассажиров

Имея в своем распоряжении сотни преданных воинов-торговцев, огромные запасы пищи, драгоценные кристаллы с Баратарии и электронные компоненты, Глобин был готов к встрече с командующим «Стивена Хоукинга». Конечно, многие из этих кристаллов и электронных компонентов при соответствующем соединении превращались в мощное оружие, и каждый халианин имел собственный арсенал среди личного имущества, но «Стивен Хоукинг» был не обязан знать об этом, и Глобин не собирался поднимать этот вопрос во время предстоящей беседы с командиром Брандом.

Его насмешила огромная надпись на двери лифта, связывающего палубы, выделенные Баратарии, с остальным миром. На стандартном земном и халианском она гласила: «ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА».

Плазма нахмурился:

– Они думают, что мы не умеем читать на их языке?

– Лично я не испытываю подобных затруднений, – заверил его Глобин. – В вольном переводе она означает: «Пиратам вход воспрещен».

Дверь скользнула в сторону, отпертая отпечатком его пальца – Глобин был единственным жителем Баратарии, имевшим на это разрешение, – и он шагнул вперед в сопровождении Плазмы. Пока они скользили по украшенной световыми композициями шахте, Глобин размышлял, успели люди окрестить его палубы «пиратским гнездом» или нет.

Они вошли в приемную, в которой было холодно и неуютно, как в склепе.

– Шеф Деррик, – поклонился, вернее, обозначил поклон командор Бранд. – Я приветствую вас от имени «Стивена Хоукинга».

Позади него стоял первый помощник и с отвращением смотрел на Глобина.

Глобин удивленно поднял бровь; он так редко пользовался своим именем, что ему потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что обращаются к нему. Он предпочел считать халианское обращение «я приветствую вас» комплиментом, хотя понимал, что его пытались оскорбить – ему прямо указывали, что его присутствия не желали. Он неторопливо ответил на поклон, наклонившись вперед лишь на дюйм – слишком мало, чтобы приветствовать своего адмирала, однако достаточно, чтобы показать, как это делается.

– Приветствую вас, командор Бранд. Экспедиция с Баратарии благодарна за предоставленное нам место на «Стивене Хоукинге».

Антон Бранд понял укор и покраснел. Ему хотелось возразить Глобину, но каждое слово было формально правильным – гости с Баратарии действительно занимали физическое место на «Стивене Хоукинге», но не имели его в переносном смысле. Вместо этого Бранд только предупредил:

– Надеюсь, нам не придется встречаться слишком часто, шеф торговцев, чтобы улаживать конфликты с персоналом, – он намекал, что Глобину лучше позаботиться, чтобы их вообще не было. – Поэтому давайте договоримся, что вы будете действовать в рамках задания, выполняемого «Стивеном Хоукингом», и будете давать советы, только когда вас об этом попросят.

– Разумеется, – пробормотал Глобин. – Такими были условия нашего контракта, и мы, конечно, будем выполнять их.

– В таком случае беседа окончена. – Командор Бранд коротко кивнул. – Желаю вам извлечь пользу из этого путешествия, шеф Деррик

Глобин поклонился точно так же, выдавив из себя улыбку. Повернувшись к Плазме, он обнаружил, что тот взбешен и явно не прочь подраться.

– Плазма, – тихо, произнес Глобин, и халианин с трудом перевел дух и побрел за Глобином к лифту. Беднягу трясло от бешенства.

Когда двери лифта закрылись за ними, Глобин засмеялся. Блики света придавали его чертам устрашающий вид, а смех постепенно перешел в гомерический хохот.

Плазма возмущенно уставился на него.

– Как вы можете веселиться, Глобин? Ведь он оскорблял вас!

– Нет, не совсем. – Глобин задыхался, пытаясь справиться с приступом смеха. – Да, он пытался, я не сомневаюсь в этом, но ему только удалось продемонстрировать свою невоспитанность. Не обращай внимания, Плазма, – у него мало ума и еще меньше настоящей чести.

Плазма изумленно уставился на Глобина, покачал головой и тоже рассмеялся. Он подумал о предстоящей и, несомненно, столь же неприятной встрече с управляющим Омерой.

Дни и недели пролетали быстро. Они могли показаться скучными, но Глобин следил за тем, чтобы его офицеры занимались со своими подчиненными боевой подготовкой и обучали их бизнесу и бухгалтерскому учету. Он часто останавливался в учебном отсеке, наблюдая за тренировками, и сам разъяснял тонкости финансовой деятельности молодежи, которая ловила каждое его слово. Их целеустремленность, энтузиазм, неутомимость заставляли его чувствовать себя моложе Глобин набрал воинов из молодых халиан, которые не помнили войну с Семействами и знали о ней только по рассказам стариков, но эти истории наполнили их жгучим стремлением к славе. Они мечтали вернуться домой богатыми и знаменитыми. Глобин наблюдал за тем, как они тренировали свой ум и тело, и его сердце преисполнялось гордостью.

Они просили его обучить их технике борьбы без оружия, но Глобин отказался из-за своего возраста. Однако они видели, что он тоже тренируется, и еще сильнее стремились подражать ему во всем.

– Но как нам могут одновременно понадобиться знания боевых искусств и коммерции, Глобин? – спросил его Плазма. – Мы собираемся торговать или сражаться?

– Мы должны быть готовы ко всему, – ответил Глобин. – Невозможно предвидеть обычаи чужих рас.

Сам он, однако, не думал, что им придется столкнуться с враждебным отношением. Принципы коммерции казались ему такими же незыблемыми и универсальными, как законы физики. Верно ли это, ему предстояло узнать.

Боевая станция ускорилась и перешла в гиперпространство, покидая планету – родину герсонов. Все обитатели «Стивена Хоукинга» были подавлены и возмущены ужасами, которые они увидели на этой некогда цветущей планете. Это превзошло их самые худшие ожидания. От планеты остался безжизненный остов. Ихтоны пришли и ушли, и после них остался лишь шлак.

В своих отсеках посланцы герсонов метались в отчаянии, думая, как помочь немногим уцелевшим, обнаруженным людьми с «Хоукинга». Все остальные возмущенно обсуждали увиденное.

– Злобные твари! Какая безжалостность! – Плазма был вне себя от возмущения.

– Это дикость, – с каменным лицом согласился Глобин, – Планета полностью опустошена. Она больше не пригодна для жизни.

– А посланцы герсонов – благородные существа, – заметил Плазма. – Добрые и отважные. Ужасно, что погибла такая прекрасная раса!

– По крайней мере, некоторые выжили и догадались включить радиомаяки, увидев наших разведчиков.

«Сколько еще выживших продолжали прятаться на мертвой планете, обреченные на медленную смерть от голода», – подумал Глобин. Бранд выделил слишком мало времени для поиска уцелевших; он был слишком разозлен, слишком стремился ввязаться в бой,

– Какое настроение у наших бойцов? – спросил Глобин.

– Они возмущены и волнуются. Молодые воины в ярости от того, что им не позволили принять участие в экспедиции на планету.

Он негодующе фыркнул:

– Может быть, Бранд подумал, что мы будем там воровать? Разве мы не можем, согласно контракту, посещать любую планету, у которой делает остановку «Хоукинг»?

– Можем, – признался Глобин. – Но было бы политической ошибкой думать о своих интересах в разгар такой трагедии. В конце концов, по контракту мы занимаемся поиском ресурсов, представляющих коммерческий интерес.

– Ресурсы! – возмущенно воскликнул Плазма. – На этой ограбленной планете? Что здесь осталось?

– Уцелевшие, – пробормотал Глобин. Он сам был слишком потрясен нечеловеческой жестокостью ихтонов.

Но, с другой стороны, они действительно не были людьми.

Требовался новый термин – «нечувствующие». Вид, способный к такому бездушному уничтожению, едва ли мог претендовать на наличие чувств. Безразличные ко всему, кроме своих целей, они, скорее, напоминали природную силу, стихийное бедствие. Глобин задумался, было ли понятие «чувство» чем-то большим, чем способность мыслить.

Плазма продолжал сокрушаться.

– А какие истории рассказывают уцелевшие! Гигантские машины уничтожения, передвижные шахты и перерабатывающие фабрики, которые стерли все следы их цивилизации, разрушили все святыни, все произведения искусства!

– И полное отсутствие кодекса воина, – челюсти Глобина сжались

– Даже не похоронить мертвых! Просто засунуть их в эти перемалывающие все машины! Что говорят об этом молодые бойцы. Плазма?

– Что они могут говорить, Глобин? Они так же возмущены, как и мы; они так же разозлены и потрясены, как и всякое чувствующее существо! Они уже говорят о возмездии, хотя пострадала не их раса!

«В посланцах герсонов мы видим свои лучшие черты. – предположил Глобин. – И судьба нашего мира перекликается с возможным поражением Халии; не удивительно, что они испытывают желание мстить, как за свой собственный дом».

«Стивен Хоукинг» появился из гиперпространства, за несколько дней погасил свою скорость и вышел на орбиту Песчаной планеты (очень приблизительный перевод с языка ее обитателей – почти единственных – экчартоков). Было похоже, что посланцы оказались последними представителями этой расы.

Пришелец издал высокий, резкий звук, когда на экранах в комнате совещаний «Хоукинга» возникли один за другим виды пустынной, безликой равнины

– Значит, ваш мир не всегда был таким? – произнес капитан Чейвер, глава ксенологов Флота, стараясь сформулировать вопрос как можно мягче.

– Нет, никогда! – ответил ровный, лишенным окраски голос транслятора, но звуки, издаваемые экчартоком, были колючими, как гравий; его тело вибрировало. – На этой широте были горы, озера и реки.

Но теперь нельзя было увидеть ни воды, ни гор; то там, то здесь попадались широкие разломы, где титанические механизмы вскрыли скальную породу, чтобы добраться до минералов. Все было неподвижным.

– Ихтоны побывали здесь и ушли, – сказал кентавроподобный сильбер. – Ничто не может уцелеть на их пути; вся жизнь уничтожается. Они «просеяли» этот мир, чтобы извлечь из него все, последнюю унцию минералов. Даже их собственные выделения идут в переработку, из них извлекают каждую молекулу, которую можно использовать; остаются лишь отходы их отходов. – Он указал, почти дотронувшись до экрана, на гладкую темную поверхность, блестевшую на солнце.

– Нам нужно приземлиться и произвести поиски, – мрачно сказал Чейвер. – Может, один, или десяток, или даже сотня не были замечены ихтонами.

– Вы не найдете там ничего, ничего! – пропищал экчарток. – Ихтоны ничего не пропускают; они забирают каждый грамм, каждую крупинку. – Неожиданно он замер и замолчал,

Сильбер шагнул вперед и дотронулся до него.

– Он застыл, – произнес транслятор. – Его костюм позаботится о нем.

Капитан Чейвер заметался, придя в отчаяние от потери.

– Что с ним?

– Шок, – ответил Глобин. – Он в коме, и системы жизнеобеспечения, находящиеся в костюме, будут его поддерживать.

Чейвер посмотрел на него с яростью.

– Откуда вы знаете? Это не ваша специальность!

– Личный опыт, – ответил Глобин. – Я узнаю причины и симптомы.

Чейвер побагровел, но паукообразный пришелец проскрежетал:

– Он прав.

И капитану пришлось подавить раздражение.

– Мы должны обыскать планету! Мы должны сделать хотя бы это!

– Конечно, – пробормотал Глобин. – Конечно, должны.

Чейвер повернулся к нему:

– Вы не имеете отношения к этому делу, шеф торговцев! Вы останетесь на борту корабля!

Терпение Глобина лопнуло.

– Я хочу воспользоваться пунктом нашего контракта об условиях высадки, капитан. Согласно условиям договора, при отсутствии боевых действий мы имеем право сопровождать любую экспедицию на поверхность любой планеты, посещаемой «Хоукингом», с целью поиска ресурсов для торговли.

Глаза Чейвера сузились.

– Ваш контракт? Что вы собираетесь делать на этой планете?

– Как что? То, что записано в контракте, – заявил Глобин. – Искать ресурсы.

– Но здесь не осталось никаких ресурсов!

– Тем не менее мы имеем право на поиски, – настаивал Глобин.

Их взгляды встретились. Глобин нисколько не смутился. Наконец Чейвер отвернулся со злобным выражением лица.

Глобин позволил себе слегка улыбнуться, небрежно поклонился и направился к лифту. Плазма последовал за ним, демонстрируя раздражение, которое подавил в себе его начальник.

Когда за ними закрылись двери, Глобин сказал:

– Подготовь партию для высадки.

Чейвер прижал свой шлем к шлему Глобина; он не хотел говорить по радио, чтобы его не могли подслушать:

– Вам не стоило присоединяться к экспедиции.

– Стоило, – возразил Глобин. – Я таю, что такое потребность отомстить.

Чейвер сердито посмотрел на него сквозь стекло.

– Здесь некому мстить за экчартоков, шеф торговцев.

– Верно, – согласился Глобин. – Но следует собрать информацию которая, возможно, пригодится нам, когда мы встретим ихтонов.

Чейвер поджал губы.

– Контракт позволяет вам только искать сырье для торговли.

– Мы займемся этим, – заверил его Глобин. – Обязательно займемся.

Из его шлемофона послышался голос:

– Глобин! У вас все в порядке?

Подняв голову, он увидел Плазму и дюжину молодых халиан позади него. У них не было оружия, не считая стальных когтей на концах перчаток скафандров. Глобин улыбнулся Чейверу, и эта улыбка не была приятной. Потом он повернулся к тем, кого считал своими приемными детьми.

– Все нормально, Плазма, – мы с капитаном Чейвером обсуждаем порядок действия личного состава. Занимайте места в вездеходе

– Вы пойдете за нами, – отрезал голос Чейвера в его наушниках.

– Разумеется: тыловая охрана, – весело ответил Глобин. – Всегда последние.

Низкое рычание по закрытому каналу связи Баратарии наполнило шлем Глобина. Молодые халиане впервые видели опустошения, произведенные войной.

– Но это не было войной. – Плазму передернуло. – Это была хладнокровная переработка жизни в смерть

– Они не могли защищать себя! – говорил один молодой халианин другому. – Когда у них не стало орудий и кораблей, они превратились в самых медленных, маленьких и слабых существ!

– Но твердых, – возразил его товарищ.

– Твердых и хрупких, – вмешался третий.

– Но куда они все подевались? – настойчиво спрашивал первый. – Попали в рабство или погибли?

– Если погибли, – сказал второй, – то где тела?

Некоторое время они молчали, обдумывая вопрос. Потом первый спросил:

– Глобин, где тела?

Глобин был уверен в своей гипотезе, но ему не хотелось говорить.

– Я могу только предположить.

– Расскажите, мы просим вас! – сказал второй.

Поколебавшись, Глобин указал на голую землю, окружавшую их.

– Видите, как блестит?

Все потрясенно молчали Потом юный голос нерешительно спросил:

– Вы хотите сказать, что они размололи их останки и разбросали по поверхности?

Глобин молчал.

– Глобин, – продолжал настаивать первый. – Они их размололи?

– Хуже, – ответил, уступая, Глобин. – В конце концов, они были кремниевыми существами, а чистый кремний является основой электронных схем.

На этот раз молодежь замолчала надолго. Наконец один заговорил голосом, полным ужаса.

– Вы хотите сказать, что они расплавили их, а части тел, которые были им не нужны, рассыпали по земле?

– Это только предположение, – напомнил Глобин.

Ему ответило низкое рычание, которое было вызвано не тревогой или раздражением, а нарастающим гневом.

– Какими же чудовищами должны быть эти ихтоны, если они так мало ценят разумную жизнь! – воскликнул один.

– Конечно, чудовища! – сказал другой. – Надеюсь, мы скоро повстречаемся с ними!

– Целая планета взывает о возмездии, – согласился третий.

Глобин отметил то, что не было сказано. Несомненно, вид побежденных существ, перемолотых в пыль, напомнил им школьные рассказы о Халии, поверженной Флотом. Он не был даже уверен, что его молодые воины догадывались об источнике своей злобы, но не сомневался, что причина была в этом.

Прозвучал сигнал.

Удивленный Глобин посмотрел вниз.

– Глобин! – крикнул Плазма. – На детекторе жизни появилось отраженное изображение!

– Я вижу, – отозвался Глобин. – Оно очень слабое, но это не ошибка.

Плазма поднял голову и увидел, что остальные вездеходы удаляются.

– Они проходят мимо! – завопил он. – Неужели они так спешат, что не могут потратить несколько минут на поиски живого существа?

Глобин надавил подбородком на переключатель передачи, расположенный внутри шлема.

– Шеф торговцев – капитану наблюдения. Наш детектор жизни принимает сигнал с северо-запада.

– Он слишком слаб, – ответил Чейвер. – Мы можем отнести его к фоновому шуму.

Глобин снова взглянул на след.

– У него повторяющаяся форма, хотя частота намного ниже, чем у любых известных нам форм жизни. Необходимо проверить.

– Сами ищите его! – отрезал капитан. – Нам нужно осмотреть всю планету! Мы не можем метаться из стороны в сторону при каждом случайном сигнале!

Плазма заворчал, шерсть на его загривке поднялась.

У Глобина свело скулы.

– Как скажете, капитан, – он отключил передачу и кивнул Плазме

– Запад – северо-запад.

Плазма нажал на ручку управления, и вездеход свернул в сторону от маршрута экспедиции.

– Клянусь звездами, если бы он сейчас оказался передо мной, я бы…

– Эй вы, с Баратарии! – голос капитана Чейвера щелкал, как кнут.

Какого дьявола вы это сделали?

Глобин включил передачу

– Выполняем ваше указание, капитан, ищем источник сигнала самостоятельно.

Возникла пауза, и Плазма насмешливо зашипел.

– Хорошо, отправляйтесь ко всем чертям, – бросил капитан.

Глобин поспешил отключить канал связи, чтобы капитан не услышал слова Плазмы.

– За такую грубость он заслуживает смерти от пяти ран! – отрубил его секретарь.

– Заслуживает, – согласился Глобин. – Но дело не только в том, что он не выносит нас; ему страшно – ему и его людям неуютно в долине смерти.

– Здесь нет никакой долины, – проворчал Плазма. – Есть только бесконечная равнина.

– И бесконечная смерть, – добавил Глобин.

– Как мы отомстим им, Глобин?

– Обнаружив уцелевшего, разумеется. – Глобин склонился над экраном. – След становится слабее, Плазма, – мы проскочили. Возвращайся.

Вездеход сделал полукруг.

– Прием устойчивый, – Глобин нахмурился. – Мы, должно быть, едем по кругу, в центре которого находится он.

– В центре ничего нет, кроме горы шлака, – возразил Плазма.

Глобин присмотрелся; иссиня-черный шлак блестел на солнце.

– Стеклянный блеск, – отметил он. – Должно быть, это кремний.

– А разве на этой планете есть что-нибудь еще?

– Там может прятаться существо, состоящее из кремния, – заметил Глобин. – Там оно не будет страдать от недостатка пищи. Плазма, сворачивай к этой куче.

Плазма, нахмурившись, развернул вездеход и вскрикнул от радости – сигнал начал усиливаться.

У горы стекловидных отходов сигнал стал довольно мощным. Когда Глобин вернулся и посмотрел на экран, то обнаружил, что последний вездеход экспедиции уже скрылся за горизонтом

– Что теперь, Глобин? – спросил Плазма. Позади него переговаривались члены отряда.

– Мы постепенно срежем его по кускам, – ответил Глобин. – Не спеша, дети мои, и аккуратно – не расчлените нашего друга, разрушая его тюрьму.

Они начали стачивать вершину холма лазерами. Через пятнадцать минут Глобин, опасаясь нанести повреждение, велел прекратить работу.

– Плазма, – сказал он, – поднимись на вездеходе на гребень и сообщи показания детектора.

Плазма послушно скользнул в машину. Она начала подъем и, достигнув вершины, остановилась.

– Сигнал ослабевал по мере подъема, Глобин!

– Значит, он находится под этой кучей, – сделал вывод Глобин. – Нам нужно не срезать, а пробивать туннель. Возьмите, дети мои, портативный детектор и копайте.

Трое юных халиан быстрее других подбежали к куче, но потом остановились в нерешительности.

– Какие инструменты использовать, Глобин?

– Те, с которыми вы родились, – ответил Глобин. – Если наткнетесь на что-нибудь твердое, остановитесь и воспользуйтесь детектором. Начинайте. Сначала к центру.

Четверо подошли к холму с разных сторон. Полетел грунт; их далекие предки рыли норы, преследуя добычу, и халианские дети копались в земле для удовольствия так же, как дети человека лазают по деревьям. Пятый обходил их с портативным детектором, который передавал информацию на главный экран в вездеходе.

Они прокопали радиусы, напоминающие спицы колеса, – первые четыре туннеля, потом стали пробивать ходы в образовавшихся секторах. Огромная масса над ними могла бы обвалиться, если бы они прорыли слишком много, но детектор указывал им, где рыть, и Плазма сам прокопал последний ход к нужной точке. Он углублялся очень осторожно и вскоре коснулся когтями чего-то твердого. Аккуратно, крайне бережно, он выкопал это и вытащил на поверхность.

…Он был продолговатым и имел плоскую нижнюю часть. Его антенны были сложены. Он был без сознания, но детектор жизни показывал, что именно он являлся источником сигнала.

Халианские воины восторженно завопили, а Глобин включил передачу.

– Шеф торговцев – капитану наблюдения.

– Какого… Что еще, пират? – взорвался капитан – В какой грязи мы должны копаться теперь?

Молодые халиане недовольно заворчали.

Глобин помахал им рукой, улыбаясь, но глаза его недобро блеснули.

– Это мы копались в куче грязи, оставленной ихтонами, и нашли живого экчартока. Он без сознания, но излучает мозговые ритмы.

Несколько секунд канал связи молчал. Потом капитан бросил:

– Возвращаемся по вашему сигналу. Держите канал открытым.

– Включи наш радиомаяк, Плазма, – сказал Глобин. – За свою грубость капитан заслуживает того, чтобы послушать этот нестерпимый визг.

Его дети ответили ему шипящим смехом, но в их тоне присутствовала злость.

– Как мы отплатим ему за грубость, Глобин?

– Спрячь свои когти, Плазма, – посоветовал Глобин. – Его растерянность является достаточным наказанием, но еще хуже для него, что именно пираты с Баратарии оказались правы и проявили большее сострадание, чем люди. Возвращаемся на вездеход с нашим призом, мои рыцари.

– Кто такой «рыцарь», Глобин?

– Ты, Плазма, и все вы. Рыцарь – это отважный и доблестный воин, совершающий благородные поступки, как мы сегодня.

Плазма обернулся и нахмурился:

– Почему вы не садитесь в вездеход, Глобин?

– Подожди немного. – Глобин вытащил кирку и начал отбивать от горы шлака образец, кусок породы размером с кулак. Он вернулся к вездеходу, сел на место и, сдвинув брови, уставился на стекловидный камень.

– Зачем вы взяли с собой этот булыжник, Глобин?

– Я сказал им, – ответил его начальник, – что мы будем искать ресурсы, и нам нужно что-нибудь привезти с собой. – Но его сосредоточенный взгляд говорил о том, что он сделал это не только для оправдания.

Плазма заметил это:

– Что тревожит вас, Глобин?

– Не тревожит, Плазма, а интригует. Почему экчарток прятался под кучей шлака?

– Разве не ихтоны завалили его, чтобы он не убежал, пока они занимались другими делами?

– Думаю, что нет, Плазма, я действительно верю, что они использовали мертвые тела в качестве сырья, хотя это ужасно. Нет, он спрятался, и, исходя из формы его тела, я предполагаю, что он такой же хороший землекоп, как и ты, хотя значительно более медлительный. – Глобин поджал губы и задумался. – Зачем кремниевой форме жизни прятаться под кучей шлака? Ради еды, конечно, потому что в ней есть кремний… но нет ли здесь еще чего-нибудь? Аорта, передай мне детектор радиации.