Текст книги "Звёздотрясение (ЛП)"

Автор книги: Роберт Форвард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

– Это еще один проект, над которым работает моя компания, – поделился инженер. – Разве не чудесно? Он похож на вертикальное трамплинное кольцо, но вместо ремня в нем используется поток колец.

Они замедлились до наземных скоростей, а затем машина, пролетев остаток расстояния по инерции, остановилась внутри терминала. Молодой инженер уже был в проходе и рывками направлялся к контейнеру с дорожными сумками. Следом полз Утесный Паук, который достал из кармана свой расщельник, чтобы тот смог отдать лишнее тепло прохладном небу.

Юноша с интересом оглядел цветок. – Это растение выглядит в точности, как логотип «Паутинных Конструкций», – заметил он. – Что ж, было приятно с вами поболтать. Чем будете заниматься в Восхождении Скорохода?

– О, я тоже буду работать над Мега-Бейглом, – ответил Утесный Паук.

– Правда? А в каком вы подразделении? В Пусковой Люльке?

– Нет. Я буду заниматься долговременным планированием и финансами.

– О. Ну что ж, полагаю, кому-то надо заниматься и свиточной работой. Но самое интересное – это инженерия. Может, еще увидимся, – добавил он, проталкиваясь сквозь вертикальные линии мощного магнитного поля, пронизывавшего Восхождение Скорохода.

Перебираясь в заднюю ячейку корпоративной машины с шофером, которая дожидалась его на улице, Утесный Паук почувствовал себя старым.

– Административный корпус, – сказал он водителю. – Нет, постойте! Я передумал. Отвезите меня в цех по сборке космического корабля. Свиточная работа может и подождать.

Пока глайдмобиль пробирался через плотный транспортный поток, направляясь к комплексу на окраине Восхождения Скорохода, Утесный Паук при помощи мобильного коммуникатора связался со Скользящим-среди-Звезд, который в этот момент находился в Космическом Центре Объединенных Кланов.

– Мне удалось пропихнуть контракт через бюрократические проволочки в Рае Светила и Космическом Центре, – сообщил Скользящий. – Не хватает только отпечатка вашей подошвы. Куда мне его доставить? Я хочу приступить к делу.

– Мы уже приступили. Почему бы нам не встретиться в сборочном цехе? Я хочу взглянуть на макет прежде, чем его разберут, чтобы освободить место для настоящего двигателя.

Сборочный цех Паутинных Конструкций располагался прямо на территории пусковой базы, неподалеку от штаб-квартиры Космического Центра, так что Скользящий-среди-Звезд оказался там еще до прибытия Утесного Паука.

– Как трамплинный полет? – вежливо спросил Скользящий.

– Это было… занятно, – немного помедлив, ответил Утесный Паук. – Давайте взглянем на макет.

Строительные леса, окружавшие макет, были видны издалека. Они вошли внутрь, миновав пост охраны, а затем сели в небольшой глайдмобиль, который должен был устроить им экскурсию по гигантскому кольцеобразному строению.

– Я велел инженерам проделать на макете полномасштабное моделирование с учетом массовых характеристик, чтобы возвести строительные леса в соответствии с напряжениями конструкции. Сам двигатель будет работать в космосе, но сборку и нагрузочные испытания придется проводить на Яйце – так мы сможем убедиться, что он выдержит эксплуатационную нагрузку во время поворотов в космосе.

Подняв глаза, Скользящий-среди-Звезд увидел над собой чила, которая скользила по узкому пучку с той же легкостью, будто под ней была настоящая кора Яйца.

– Насколько она высоко? – спросил он.

– Толщина двигателя сорок восемь миллиметров, – сказал ему Утесный Паук. – Значит, высота строительных лесов должна быть около шестидесяти.

– Вид с орбиты меня не смущает, – заметил Скользящий-среди-Звезд. – Но на такое я бы никогда не отважился.

– На это способны лишь немногие. Похоже, что лучшие из них принадлежат к клану Белой Скалы. Будучи мальками, они проводят большую часть своего времени, играя среди крутых утесов.

Глайдмобиль остановился у бреши в строении. Один из сегментов макета был отодвинут в сторону.

– Двигатель будет состоят из двенадцати сегментов, – объяснил Утесный Паук. – После нагрузочных испытаний сегменты по отдельности запустят в космос, где и будет происходить их финальная сборка.

Когда глайдмобиль пролетел сквозь разрыв в тороидальном двигателе, они увидели целый комплекс энерговыделителей, компенсаторов напряжений и вихревых генераторов, способных манипулировать самим вакуумом, извлекая из него энергию, а затем использовать эту энергию для придания вакууму инерции, благодаря которой от него можно было отталкиваться, создавая тяговое усилие.

Глайдмобиль остановился рядом с лифтом у рабочих лесов; воспользовавшись им, Паук и Скользящий поднялись на вершину смотровой платформы. Находясь под надежной защитой барьеров, они заглянули вниз, где располагался надкусанный «бейгл» диаметром в сто сорок четыре миллиметра.

– Через один колосс макет заменят полноценным двигателем, – добавил Утесный Паук.

– Давайте подпишем контракт и приступим к работе, – напомнил ему Скользящий-среди-Звезд. – Уже сейчас Драконоборец испытывает заметные деформации из-за гравитационных приливов.

Все двенадцать сегментов Мега-Бейгла были завершены в срок, но нагрузочные испытания показали, что в конструкции есть изъян. Один из силовых соединителей вышел из строя во время активации сверхпроводящего щита.

– Всего есть двенадцать сегментов, и в каждом по сто сорок четыре соединителя, – объяснил Утесный Паук. – Исправление дефектов потребует как минимум двенадцать чила-колоссов, а работы будут завершены с опозданием на двадцать четыре оборота.

–  Я обращусь к законодательной группе по вопросам бюджета и попрошу их увеличить финансирование, – пообещал Скользящий-среди-Звезд. – Я уже предупреждал, что задержка старта может быть чревата подобными последствиями. Сколько вам потребуется?

– Нисколько, – ответил Утесный Паук. – Я оплачу разницу из своего кармана. Просто объясните им, почему мы отстаем от графика.

Спустя полколосса, последние сегменты двигателя были загружены в сферические пусковые люльки, которые наполовину играли роль строительных лесов, а наполовину – транспортного судна. Затем сферу вытащили на середину открытого пространства и поместили внутрь углубления в его центре. Под землей располагалась гравитационная катапульта, которая первым делом подняла сферу примерно на сто миллиметров над поверхностью Яйца, дав ей возможность применить инерционные двигатели. Когда их, наконец, пустили в ход, кратковременный всплеск гравитационного отталкивания от огромных подземных катушек забросил сферу в космическое пространство.

– Моментальный разгон от нуля до одной трети скорости света, – заметил Утесный Паук, – и, благодаря гравитационным силам, никаких перегрузок.

– Поразительное достижение для такой старой машины, – согласился Скользящий-среди-Звезд. – Итак, не полететь ли нам следом за ней?

– Сначала я хочу проверить, как продвигается работа над Космическим Фонтаном, – ответил Утесный Паук. – Встретимся на Космической Станции Восточного Полюса.

Адмирал Скользящий-среди-Звезд воспользовался запуском свежеукомплектованного разведывательного корабля, чтобы на собственном опыте почувствовать, что значит быть заброшенным в космос при помощи катапульты. Сама по себе гравитационная катапульта больше не использовалась для обычных путешествий, поскольку ее эксплуатация требовала немалых средств. Проверив, как продвигается работа над Космическим Фонтаном, Утесный Паук сделал еще один трамплинный скачок обратно в Рай Светила, провел там несколько оборотов за работой с саду и играми со своими питомцами, а затем опять вернулся к Трамплинному Кольцу, чтобы совершить длинный прыжок к восточнополярной комической станции. Вместе со Скользящим они вышли в космос на небольшом крейсере, чтобы осмотреть установку Мега-Бейгла на переоборудованном грузовом корабле. До места они добрались как раз в тот момент, когда был установлен последний сегмент двигателя.

– Через несколько оборотов моя работа будет завершена, и дело останется за вами, – сказал Утесный Паук.

– Прекрасно, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – Идем точно по графику. Мы заметили, что в герметичном корпусе Дракоборца появились следы повреждений, но его целостность пока что не нарушена. Люди бросили коммуникационную консоль и сейчас отступают в антигравитационные резервуары.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:54:00 GMT

Гравитационные приливы набирали силу. Металлическая фляжка для питья вырвалась из своего держателя в столовой и понеслась вверх по туннелю к соседней палубе. Промелькнув мимо Амалиты, она направилась к одной из электронных исследовательских консолей, встроенных во внешнюю стенку главной палубы аккурат между иллюминаторами. Фляжка врезалась в одну из рукояток, и вскоре по палубе уже носились целых три снаряда – помятый металлический кругляшок и две заостренных половинки пластмассовой рукоятки.

– Ну вот и все, – объявил Пьер. – Здесь становится слишком опасно. Давайте перебираться в резервуары!

– Но как только мы окажемся внутри, спасти корабль уже не удастся, – возразила, держась за стойку, Амалита. Цезарь не стал спорить с Пьером и вскоре уже закрывал изнутри люк своего резервуара.

Пьер указал на внешнюю стенку Драконоборца, которая заметно деформировалась под действием экстремальной гравитации.

– Когда герметичный корпус не выдержит, только эти емкости смогут сохранить нам жизнь, – сказал он в ответ. – Залезай. – Он открыл люк, ведущий в ее резервуар и попридержал его для Амалиты.

Та нехотя открыла расположенный под люком шкафчик, вытащила дыхательную маску и закрыла ей лицо. Как раз в этот момент в их сторону метнулась металлическая фляжка. Амалита схватила ее прямо на лету, сунула в шкафчик, после чего закрыла дверцу и поспешно забралась внутрь резервуара, на ходу поправляя маску. Пьер проверил ее емкость, а затем, когда на иллюминатор уже брызнули первые капли воды, пробрался по периметру центральной колонны, стараясь оставаться как можно ближе к центру масс корабля, чтобы свести к минимуму силу гравитационных приливов. Перед тем, как закрыть собственный люк, он обратил внимание, что механизм, управлявший положением металлических щитов над одним из внешних иллюминаторов, вышел из строя, и теперь, выглянув наружу, Пьер мог увидеть, как мимо них по пять раз в секунду проносится смертоносный шар нейтронной звезды. К счастью, давление еще не превысило прочность стекла. Закрывая люк резервуара, он заметил, как сразу за иллюминатором появилась целая плеяда ярких, похожих на звезды объектов.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:05 GMT

– Пресвятое Яйцо! – воскликнул один из членов чильского экипажа, когда небольшая армада кораблей выплыла из пространства между светящимися громадами сверхплотных астероидов. Непрерывно работая двигателями, чтобы скомпенсировать постоянно меняющуюся картину гравитационных сил из-за нарушенной конфигурации масс, судно заняло синхронное положение примерно в пятнадцати метрах от корпуса Драконоборца. Они приближались к одному из иллюминаторов, с которых снова были убраны металлически щиты.

– Подготовьте для меня летун, – приказал Скользящий-среди-Звезд.

– Есть, адмирал! – ответила его старшая помощница, капитан Яркая Звезда. Ее подошва оттарабанила команду, которая сквозь кристаллический корпус корабля дошла до противоположного полушария, где располагалась пусковая бригада летунов.

– Могу я сопроводить вас на другом летуне? – спросила электронным шепотом Яркая Звезда.

– Конечно. Нам нечасто выпадает возможность взглянуть на людей во плоти. Я понимаю, что выглядят они довольно странно, ведь из-за того, что рентгеновские лучи пронизывают их насквозь, мы видим кости их манипуляторов. Собственно говоря, я уверен, что от возможности увидеть медлителей не отказалась бы большая часть нашего экипажа. Подготовьте несколько рентгеновских излучателей и доставьте их к тому иллюминатору, чтобы осветить корабль изнутри.

После того, как излучатели были выведены на позиции, экипаж корабля смог увидеть Драконоборец сквозь матовое стекло с плотной тонировкой. Главная палуба была пуста, если не считать двух медленно плывущих в воздухе зазубренных предметов. Они были почти прозрачны – заметно выделялся лишь изогнутый кусок металла, торчащего в отверстии одного из них. Используя взятую из архивов карту Драконоборца, Скользящий-среди-Звезд смог опознать люк, ведущий в резервуар Пьера. Дверца была наполовину открыта, и за ней Скользящий видел сгусток странной формы и расцветки. Это была голова Пьера. В центре сгустка располагалась сравнительно плотная фиолетовая структура с четырьмя отверстиями. Костный череп был покрыт бело-голубой плотью, а сверху и снизу от него торчали едва заметные желтовато-белые пряди волос.

– Почему он не закрывает люк? – спросила Яркая Звезда.

– Закрывает. Просто у медлителей любое действие занимает целую уйму времени, – ответил Скользящий-среди-Звезд. – Если вернешься через несколько оборотов, то сможешь увидеть, как захлопывается дверь люка. Но чтобы закрыть и запереть ее до конца, потребуется целая дюжина.

К ним присоединился еще один летун. На нем восседал Уотсон-Крик, профессор человековедения и научный руководитель экспедиции.

– Адмирал Скользящий-среди-Звезд, – начал он. – Я понимаю, что согласно первоначальному плану, мы должны были заняться изучением людей после замены ракеты-погонщика. Но теперь, когда все люди, кроме одного, находятся в защитных резервуарах, а у последнего для изучения доступна только голова, я бы хотел поинтересоваться, не выделите ли вы нам немного времени прямо сейчас, пока Пьер не успел захлопнуть свой люк.

– Вам бы не пришлось ни о чем просить, если бы наши законодатели быстрее разобрались с этим проектом, – заметил Скользящий. – Тогда мы были бы здесь еще две минуты назад, и смогли бы изучить целых трех человек.

– Дела и правда плохи, – согласился Уотсон-Крик. – Наши инструменты гораздо взыскательнее, чем те, которыми чила пользовались в прошлый раз, когда им выпал шанс проанализировать живого человека.

– И как давно это было? – спросила Яркая Звезда.

– Больше тысячи колоссов тому назад, – ответил Уотсон-Крик. – Можете выделить нам дюжину оборотов, Адмирал?

Скользящий-среди-Звезд задумался. – Я дам вам полдюжины. А после мы, наконец-то, займемся главной целью этой миссии – починим ракету и спасем людей.

Человековеды были сильно раздосадованы тем, что для изучения им досталась лишь человеческая голова, которая к тому же находилась в двух с лишним метрах от смотрового окна. Но они сделали, что смогли, и завершили работу уже на исходе пятого оборота.

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:55:06 GMT

– Итак, – напомнил экипажу Скользящий-среди-Звезд, как только Уотсон-Крик доложил ему о завершении работ. – По человеческим меркам прошла целая секунда. Давайте займемся делом и спасем им жизнь. Выдвигайтесь к неисправной ракете-погонщику, а затем подготовьте грузовой корабль для замены двигателя.

Ударами своей подошвы Яркая Звезда транслировала команду сквозь корпус корабля. Вскоре гигантское судно чила размером с баскетбольный мяч плавно переместилось к одной из шести раскаленных докрасна масс, окружавших Драконоборец.

Крошечный светящийся корабль остановился в нескольких метрах от исполинских стальных балок, при помощи которых поврежденный двигатель крепился к корпусу ракеты.

– Будьте осторожны, – предупредил Скользящий. – Держите дистанцию. Эта материя такая же хрупкая, как малек минипанцирника.

– Запустить резаков и сборщиков, – протарабанила Яркая Звезда, и из углублений сбоку огромного сферического крейсера появилась группа сфер поменьше. Самые маленькие из этих крошечных кораблей представляли собой одноместные сферы-летуны, размером чуть больше своих пассажиров. Каждый чила размахивал длинным резаком из драконьего кристалла. По размеру они не уступали мечам и были разработаны специально для этой миссии.

Они приблизились к балкам в точках намеченных сочленений и принялись резать твердую сталь, будто туман. Другие чила вели роботизированный корабль по зигзагообразной траектории сквозь камеру сгорания заикающегося ракетного двигателя. Экстремальные приливные силы черных дыр в корабле чила разорвали стальную камеру на раскаленные нити; сжавшись, они притянулись к корпусу судна и исчезли во вспышке света, оставив на поверхности сферы лишь крошечный комок вырожденного вещества, который быстро расплющился в тонкий лист светящейся материи. Теперь, когда камера была демонтирована, пришло время установки нового двигателя, который чила доставили с Яйца.

– Выводите грузовой корабль на позицию, – велел адмирал. – Но не спешите и сделайте это как следует – до следующего срабатывания ракеты остается еще целый оборот.

Грузовое судно взмыло в пустоту позади ракеты-погонщика, где раньше находился ее двигатель. Это была сфера 360 миллиметров в поперечнике, на поверхности которой лежал утопленный 144-миллиметровый двигатель в форме тора. Но обе машины казались карликами на фоне выпотрошенных останков погонщика, диаметр которого достигал колоссальных десяти метров.

– Двигатель на месте, – доложила Яркая Звезда.

– Освободить двигатель и убрать грузовой корабль, – приказал Скользящий-среди-Звезд.

Мега-Бейгл и грузовая сфера отделились друг от друга. Когда сфера уплыла в сторону, из крохотных бугорков на поверхности белого, светящегося тора вырвались фиолетовые силовые лучи, ухватившиеся за точки среза балок на каркасе погонщика. Яркость лучей менялась по мере того, как они пытались взять ракету под контроль. Наконец, миниатюрный, но тяжелый двигатель занял отведенное ему место.

Скользящий чувствовал, как отсчитывает сетобороты хронометр в верхней части консоли под его подошвой. В нужный момент он отдал приказ:

– Активировать инерционный двигатель.

Фиолетовые тяговые лучи, удерживавшие двигатель на месте, стали ярче, и в отверстии тора возникла деформация пространства. Звездное поле позади ракеты-погонщика пошло волнами. После долгого ожидания почти в целый дотоборот двигатель отключился, выполнив свою часть работы на текущем цикле вращения. До следующего запуска оставалось еще одиннадцать дотоборотов, так что экипажу оставалось лишь навести порядок и ждать. Следующим шагом станет долгая и нудная проверка двигателя, которая займет еще несколько циклов, и лишь после этого экипаж сможет предоставить ракету самой себе и вернуться на поверхность Яйца.

Скользящий-среди-Звезд был доволен. Миссия завершилась успехом. Три его глаза сосредоточились на старшей помощнице.

– Объявите отдых на ближайший оборот, Яркая Звезда, – прошептал он. – И вскроем пакеты с мякотью.

Но еще до того, как капитан успела протарабанить официальную команду, электронный шепот адмирала услышал экипаж мостика. И вскоре слух Скользящего уловил приглушенное постукивание, отдающееся эхом по всему кораблю. Он щелкнул капитана своим усиком, остановив ее прежде, чем та начала тарабанить команду по палубе судна. Вдвоем они стали вслушиваться в окружающий гомон, и вскоре до их слуха донесся шорох энергичных подошв, спешащих к зоне отдыха, где хранились пакеты с мякотью. Стебельки адмирала начали раздраженно подергиваться на фоне привычного волнообразного движения глаз. Зная, что будет дальше, Яркая Звезда успела подобрать чувствительные края подошвы до того, как кристаллическую толщу корабля сотряс жуткий рев.

– НО СНАЧАЛА!!! – с силой, способной остановить скорохода, прогремела адмиральская подошва. – ПРОВЕРКА!!! Проверка мокрым глазом!

Вслед за этим на корабле воцарилась напряженная тишина. Единственным звуком, доносившимся снаружи корпуса, были холостые пульсации инерционных двигателей.

– Вы только посмотрите на это место! – протарабанил Скользящий-среди-Звезд; говоря это, он обходил мостик, подкидывая своей подошвой комья мусора и пыли, и шлепая усиками по знакам отличия младших офицеров, которые в нарушение правил носили их не в строго горизонтальном положении относительно местной вертикали.

– Разве могу я рассчитывать на то, что остальной экипаж будет поддерживать корабль в должном порядке, если даже мостик похож на вялотельскую яму! – Он прополз по встроенному в палубу экрану, и снова взорвался от ярости.

– Что за крадунское отродье с минипанцирным мозгом заляпало экран мякотным соком?!? От этих пятен у меня вся подошва горит. Немедленно очистить экран и привести корабль в порядок, чтобы я мог где угодно коснуться мокрым глазом, ни разу не моргнув!!

Он в бешенстве удалился в свою каюту и захлопнул раздвижную дверь. Выждав несколько метоборотов, он сосредоточился на вибрациях корпуса. С приглушенным бормотанием Яркая Звезда и остальные офицеры рассредоточились по кораблю. За ним последовали шаркающие звуки, оповестившие Скользящего о том, что экипаж, наконец-то, взялся за давно назревшую уборку.

Скользящий-среди-Звезд отрастил усик, поместил его в боковой карман и вытащил оттуда магникарту. Затем он вставил ключ в разъем сбоку шкафчика, отодвинул дверцу и достал небольшой пакет с Западнополярным двойной перегонки, лучшим на всем Яйце. Держа пакет, он устало проковылял к месту для отдыха, и его тело будто начало сдуваться по мере того, как он ослаблял командирскую осанку, растекаясь по мягкому декоративному коврику. Пакет с мякотью он положил в питьевую сумку и, раздавив его мощным сокращением мышечной стенки, начал продавливать жгучий сок через тонкую мембрану в задней части полости. Затем он отрастил небольшой удерживающий манипулятор и положил конечность на специальную подушку, предварительно ее взбив. При помощи усика Скользящий извлек из бокового сфинктера один из адмиральских знаков отличия в форме двенадцатиконечной звезды. Поднеся звезду к питьевой сумке, он плюнул на нее капелькой мякотного сока, переложил в удерживающий манипулятор и принялся как следует натирать значок видавшей виды тряпкой. Чтобы скоротать время, он включил головизор и погрузился в просмотр заключительной части «Эстрадного обозрения Уме-Уми». И пусть Уме-Уми уже слегка пережила свои лучшие колоссы, она по-прежнему была самой сексуальной самкой на всем Яйце.