Текст книги "Звёздотрясение (ЛП)"

Автор книги: Роберт Форвард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:03:12 GMT

Сборщица пришла с запада. Она и ее четверка воинов-телохранителей ехали на скороходах по центру мощеной дороги, а носильщики тем временем плелись вслед за ней с тяжелой ношей крадунских яиц. Даже на большом расстоянии Ползущий-по-Коре заметил, что глазные стебельки Сборщицы начали раздраженно подергиваться, когда она миновала клановое поселение и загоны с кормовыми крадунами.

– Момент выбран почти идеально, – сказал Ползущий-по-Коре, глядя одним глазом вверх. Прямо на них с неба падал крупный объект. По коре прокатился низкий гул, который вскоре перерос в пронзительный вой, а затем сошел на нет, когда гравитационная катапульта резко остановила сферический разведкорабль прямо в воздухе, после чего аккуратно опустила его на посадочную платформу.

Члены клана и кормовые крадуны не испугались, ведь им довелось наблюдать уже дюжину таких высадок. Однако носильщики, сопровождавшие Сборщицу, ретировались и расползлись в разные стороны, а некоторые, спасаясь бегством, даже выбросили из своих сумок крадунские яйца. Двое скороходов метнулись к добыче, и воинам потребовалось применить все свое мастерство, чтобы снова взять их под контроль, но к тому моменту один из зверей успел заглотить три яйца.

Вернув контроль над своим скакуном, Сборщица смерила Ползущего-по-Коре сердитым взглядом, а затем восстановила строй экспедиции несколькими резкими командами и взмахами хлыст-меча. На дороге остались лежать три глаза.

Сборщица подтолкнула своего скорохода и вытащила из сумки свиток.

– Лидеры кланов! Выйти вперед!

Лидеры восьми кланов, переселившихся в окрестности базы, собрались перед Сборщицей. Мятый Щит встала перед остальными. У нее не было оружия, но при себе имелся личный щит.

– Приветствую тебя, Императорская Сборщица, – обратилась она. – Я Мятый Щит, лидер клана Пыльной Коры.

– Я пришла, чтобы забрать 132 зебу-крадунов, принадлежащих Императору, – ответила Сборщица. – Почему вы оставили отведенные вам пастбища и привели их сюда без разрешения?

– Здесь императорские крадуны защищены от диких скороходов. Если вы их пересчитаете, то обнаружите, что ни один не пропал. Императорские крадуны паслись прямо здесь. Если осмотрите их, увидите, что они в идеальном состоянии. – Сборщица уже сосчитала черно-белых крадунов в загоне, когда прибыла сюда раньше; и действительно, если не считать недостачи одного желто-розового крадуна в стаде, принадлежавшем клану Белого Утеса, все животные были в отличной форме.

– Я заберу для Императора по 132 крадуна из каждого стада, – сказала Сборщица. – Остальных Император великодушно оставляет, чтобы прокормить ваш клан. – Она махнула глазами в сторону носильщиков, которые тут же начали выгружать из своих сумок крадунские яйца.

– Вот яйца для следующего стада. Это собственность Императора, охраняйте их как следует. Вы знаете, какое иначе вас ждет наказание.

Решив высказаться, Мятый Щит немного замешкалась, но в итоге ее подошва все-таки сумела протарабанить ответ.

– Мы не желаем брать остальных крадунов. Мы отдаем их Императору по собственной воле.

– Ты не можешь ничего дать Императору, рабыня, – раздраженно ответила Сборщица. – Император берет сам! За твою надменность я заберу всех кормовых крадунов, а ваши кланы путь копают кору в поисках земляных орехов. А теперь забирайте эти крадунские яйца под свою опеку.

– Мы больше не желаем получать от Императора крадунские яйца. – На этот раз в голосе Мятого Щита стало больше смелости.

– Ты дерзкая рабыня! – проревела Сборщица. – Все в этом мире принадлежит Императору. Каждый крадун, каждый земляной орех, каждый фрукт и даже мясо диких скороходов. Забирайте яйца, или я изгоню вас с императорских земель, и вы умрете с голода.

– Мы отдаем Императору то, чем он владеет. В его пище мы больше не нуждаемся. Нас прокормят пищевые автоматы.

– Я заберу и ваши машины, рабыня. Все принадлежит Императору. Даже ты. – Сборщица вытащила свой хлыст-меч и угрожающе взмахнула им в воздухе. – Когда я разберусь с тобой, корный слизень, больше никто не посмеет отказать Императору растить его крадунов.

Сборщица подтолкнула своего скорохода вперед, и лидер клана в ответ подняла щит. Ползущий-по-Коре простучал в кору короткую команду, и поперек дороги возник практически невидимый глазу магнитный барьер. Когда подошва скорохода коснулась барьера, тот сбавил ход, а затем и вовсе попятился назад. Ультрамощные магнитные поля так сильно растягивали молекулы его тела, что они едва не рвались не части. Скороход взревел и отпрянул, защищая обожженный край подошвы.

Ползущий-по-Коре вышел вперед и встал рядом с Мятым Щитом.

– Больше нет нужды растить кормовых крадунов, – сказал он Сборщице. – Теперь пищевые автоматы умеют создавать крадунское мясо – в дополнение ко всей еде, которую они могли производить и раньше. Теперь, когда наше дело здесь близится к завершению, мы бы хотели встретиться с вашим Императором. Мы дадим ему целую массу пищевых автоматов, грузовых и персональных глайдеров, машин для мощения дорог и другую технику, а также необходимую для их работы энергостанцию. Теперь все Яйцо сможет прийти к процветанию, и отпадет сама потребность в рабах.

Ползущий-по-Коре заметил, что волны глазных стебельков Сборщицы практически сошли на нет, пока та пыталась представить мир, в котором нет рабов, готовых выполнить любой ее приказ.

– Если Император даст мне гарантию неприкосновенности, – продолжил Ползущий-по-Коре, – я и мои конструкторы машин будут рады встретиться с ним в Центре Светила. В противном случае он может посетить нас сам. Как вы заметили, мы не стали нападать на ваш отряд и дали вам больше, чем вы могли ожидать. Мы окажем Императору радушный прием. Если он захочет, то сможет воспользоваться нашими звездолетами и одним взглядом охватить свои владения с высоты.

И, как бы ставя точку в его предложении, гравитационная катапульта с расходящимся по коре воем зашвырнула в небо разведывательный корабль.

Столкнувшись с непреодолимым барьером и испытав трепет перед окружавшими ее технологическими чудесами, Сборщица решила отступить.

– Я ухожу, чтобы донести Императору о вашем поведении, – сообщила она. – Он сам решит, как вам поступить.

Ползущий-по-Коре опустил барьер вокруг загонов с крадунами, и носильщики, снова загрузившие свои сумки яйцами, погнали послушное стадо в долгий путь к Центру Светила. Но прежде, чем уйти, Сборщица и ее воины повалили своими скороходами низкие стены по периметру жилой зон и втоптали в кору их скромное содержимое.

– Надеюсь, Император окажется более здравомыслящим, чем его Сборщица, – сказал Сгибатель Металла.

– Если Император – это тот самый Аттила, – возразил Ползущий-по-Коре, – то здравомыслия ему не прибавят даже две дюжины омоложений. Думаю, нам стоит заняться укреплением обороны.

Кода Сборщица вернулась в Центр Светила, Аттила как раз завершил свое очередное омоложение. Его миниатюрное, мускулистое и, как и прежде пятнистое, тело наполняла небывалая сила. В одном из его нательных карманов лежали золотисто-желтые кристаллы, которые он поочередно закидывал в ротовую сумку.

– Отличный улов, Безумные Глаза, – похвалил он, глядя на проплывавших мимо кормовых крадунов. – Я хочу одного из тех, полосатых.

– Я велю слугам приготовить его к оборотному пиру, о Лютейший, – ответила Сборщица.

– Я хочу его прямо сейчас! – потребовал Аттила. – Я голоден. – Он махнул ближайшему слуге. – Этот тупой омолаживающий робот только и делал, что кормил меня какой-то размазней и то и дело твердил, что есть нужно помедленнее. Пришлось оставить на нем вмятину мечом, прежде чем он отстал.

– Я столкнулась с проблемами в восточных провинциях, – сообщила Сборщица после долгой паузы.

– Среди рабов появились уклонисты?

– Нет. Мало того, что они отдали нам всех полагавшихся крадунов, так еще и отказались от двенадцатой части.

– Я думал, их стада больше. В чем причина? – спросил Аттила. – На одних только земляных орехах они долго не протянут.

– От ваших орехов и фруктов они тоже отказались, – добавил Сборщица.

– Ты говоришь так, будто у тебя отмер мозговой узел, Безумные Глаза, – сказал в ответ Аттила. – Не знай я тебя так хорошо, мог бы решить, что ты стала слишком старой, чтобы выполнять обязанности Сборщицы.

– Я все еще сильнейшая из ваших воинов, о Лютейший, – со страхом в голосе ответила Сборщица. – Но у меня, о Лютейший, есть и более скверные новости.

– Прекрати уже эту чепуху с «Лютейшим», Безумные Глаза. В этом новом теле я чувствую себя лучше некуда, и мы с тобой прекрасно знаем, что ни один из моих воинов не годится на роль Императорского Сборщика лучше тебя. – Он ненадолго прервался, когда слуга принес ломоть сырого мяса зебу-крадуна.

– Если, конечно, ты снова выйдешь победительницей на очередных бойцовских испытаниях. – Аттила запихнул мясо в ротовую сумку и принялся его громко обсасывать. Затем он накинул сверху толику золотистых кристаллов.

– Прекрасное сочетание, – сказал он. – А теперь выкладывай плохую новость.

– Они отказались принять новую партию крадунских яиц.

– Ты покромсала лидера клана и нескольких старцев в придачу, пока в клане не нашелся тот, кто предпочел бы не умереть, а все-таки забрать яйца, не так ли?

– Я пыталась, о Лютейший, – ответила Сборщица, запинаясь от страха. – Но неподалеку от нас было жилище того чужацкого клана, который и изготовил ваш пищевой автомат. Они создали невидимый барьер, остановивший моего скорохода. – Она умолкла, заметив, что волнообразные колебания его глазных стебельков приобрели медленный, задумчивый характер. – Я старалась, как могла, Лютейший, – заверила она.

Аттила, наконец, прервал свое молчание. – Твой скороход обжег свою подошву? – спросил он.

– Да! – ответила она, удивленная его вопросом. – Но я не могла понять, как именно. От барьера не исходило теплового излучения.

– Этот чужацкий клан создает не только пищевые автоматы, – задумчиво произнес Аттила. – Ты столкнулась с магнитным барьером. Одним только скороходом с ним не справиться. Что еще ты видела?

– У них есть множество машин. Одни покрывают кору гладкими дорогами, другие извергают длинные трубы и рейки из металла, а третьи ползают по коре и режут металл на части, чтобы сделать из них новые машины. Они даже свой гигантский летающий аппарат превратили в машину, которая ловит падающие с неба шары.

– Это все росказни старцев о временах до большого коротрясения, – возразил Аттила. – Теперь ты, наверное, расскажешь о чила, которые живут среди звезд.

– Я видела, как два чила выбрались из сферы и выгрузили оттуда какие-то маленькие машины, – добавила Сборщица. – Потом они залезли внутрь, и сферу снова зашвырнуло в небо.

– Мне не нравится, что кто-то может заявляться на Яйцо и покидать его без моего разрешения. Что, если все рабы захотят жить в небе?

– Лидер клана чужаков предложил нам в дар любые машины, какие мы только захотим, включая новые пищевые автоматы, из которых можно получить любое мясо кормовых крадунов, – сказала она. – Он сказал, что для пропитания им не понадобятся ни пастухи, ни собиратели, а всю работу за них сделают машины. Больше не будет нужды в рабах. Лично мне это не понравилось.

– Без рабов, – сказал в ответ Аттила, – не будет нужды и в Императоре с его воинами. – Он запихнул в ротовую сумку еще один ломоть сырого мяса. – Мятеж упал на нас прямо с неба, – добавил он. – Но я сокрушу его своей подошвой, как уже делал давным-давно. – Он вытер манипулятор о кору и направился к древнему Сакральному Лабиринту в середине Центра Светила.

Охраны поблизости не было. Рабы настолько боялись этого места, что всегда держались поодаль. Не обращая внимания на главный вход, Аттила начал обползать сооружение по периметру, пока не наткнулся на широкую пробоину в высоких стенах лабиринта. Он перетек через обрушившиеся каменные блоки, но Сборщица задержалась у входа.

– Следуй за мной, Безумные Глаза, – велел Аттила. – Ты же не собираешься вестись на байки древних старцев, верно?

– Я слышала, там есть смертельные ловушки, – ответила Сборщица.

– Ты не ошиблась. – Аттила продолжал шествовать по следу разрушений, направляясь вглубь лабиринта. Сборщица резко остановилась. – Вот только эти смертельные ловушки перестали работать, когда я добрался до генератора.

Наконец, они оказались у последней из разрушенных стен. За ней располагался большой зал. Посередине лежала груда металлических пластин и древние кости вялотела. Оттолкнув кости в сторону, Аттила поднял одну из пластин размером с большой щит. Он постучал по ней, и в ответ металл громко зазвенел.

– Похоже, металл сплошной, – заметил он. Затем Аттила положил пластину на пол и перетек на нее, втянув края подошвы так, чтобы она не касалась коры. На мгновение он задержался в таком положении.

– Слышала мой шепот? – спросил он. Из-за пластины его голос будто отдавался эхом.

– Не слышала ни звука, – ответила Сборщица.

– Отлично, – сказал Аттила. – Сверхпроводящие свойства не исчезли.

Он снова принялся перебирать кости и складывать металлические пластины в стопку.

– Вызови сюда рабов и прикажи им собрать все пластины, – велел он. – Не исключено, что для убедительности тебе придется воспользоваться хлыст-мечом. – В этот самый момент Аттила почувствовал острую боль в подошве. Опустив взгляд, он увидел острие иглы и несколько кристаллиевых костей от глазных стебельков.

– Все-таки умудрилась резануть меня напоследок, да, Уме-Уми? – произнес он. Затем он резко дернул подошвой, и кости разлетелись по комнате.

– Кто такая Уме-Уми? – спросила Сборщица.

– Давняя знакомая, – ответил Аттила.

Когда они вышли наружу через брешь в стене лабиринта, Аттила сказал:

– Я припоминаю, что уже давно приказывал построить зоопарк. Мне хотелось увидеть всех зверей, живущих на Яйце. Где он?

– Зоопарк в Центре Светила появился задолго до того, как я была мальком, – ответила Сборщица.

– Отведи меня туда, – велел Аттила, заползая вверх по хвосту своего скорохода.

В зоопарке Аттила промчался мимо загонов и остановился у того, где держали вялотела. Он спешился и проскользнул внутрь через узкую щель в толстой стене.

– Они опасны, о Лютейший, – предупредил его смотритель.

– Молчи, раб! – приказал Аттила; вялотел тем временем направился в его сторону. – Безумные Глаза. Иди сюда.

Сборщица спустилась со скорохода и, держа наготове короткий меч, вошла в клетку.

– Продолжай двигаться перед ним, будто дразнишь, – велел Аттила. Он встал сбоку и замер. Внимание вялотела переключилось на Сборщицу. Она отползла от гиганта, и вялотел последовал за ней. Аттила метнулся к зверю сзади и, ухватившись за передний край вздымающегося щитка, начал вползать на спину вялотела, пока тот перекатывался по коре.

Сборщица начала попеременно мельтешить перед вялотелом и привлекать его внимание криками. Гигантские щитки перевалились через спину зверя и как будто начали падать прямо на нее.

Неожиданно ей показалось, будто вялотел позвал ее по имени.

– Безумные Глаза, – произнес приглушенный голос. – Посмотри вверх!

Сборщица отползла назад и увидела сидящего на вялотеле Аттилу, подошва которого двигалась назад, пока щитки самого вялотела неспешно перекатывались вперед.

– Все-таки я не забыл, как это делается, – с гордостью заявил Аттила. Он с силой ударил зверя по спине, и тот ошарашенно замер. Затем ударил в другом месте, и вялотел снова пришел в движение.

– Это дурацкая манера езды, – добавил он, когда его подошва снова начала двигаться, чтобы сохранить положение на самом верху исполина. – Верхом на скороходе ты хотя бы можешь дать передышку своей подошве. А здесь приходится ползти ровно столько же, сколько сам вялотел, только в обратную сторону. – Он принялся пихать вялотела, пока тот не набрал максимальную скорость, на какую только был способен, а затем проворно спульсировал с его заднего края на кору.

– Собери рабов и вели им прибить к вялотелу листы из сверхпроводника. Ни один магнитный барьер меня не остановит!

– Но этот зверь такой медлительный; чтобы добраться до поселения чужаков потребуется целый колосс, – возразила Сборщица.

– Вижу, тебе никогда не доводилось заниматься переброской армии, – сказал в ответ Аттила. – Горстке воинов на скороходах в скорости не откажешь, но целая армия воинов передвигается подобно вялотелу и точно так же пожирает все на своем пути. – Он вытащил из нательного кармана несколько темно-красных шариков. Два из них он положил в ротовую сумку, а остальные бросил на пути приближающегося вялотела.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:03:45 GMT

– Эй, народ, – сказал Абдул. – На Яйце происходит что-то интересное. – Он нажал на переключатель ручного режима, и на всех экранах появилось одно и то же изображение.

– Похоже на колонну африканских муравьев, – заметил Цезарь.

– Хорошая аналогия, доктор Вон, – сказала в ответ Сейко. – Я наблюдала за краткими сводками новостей от чила. Посадочная база ожидает нападения Аттилы. Должно быть, это его армия.

– Они будут там уже через тридцать секунд, – предупредил Пьер. – Если бы мы могли что-то предпринять.

– У пятнистых чила глаза розового цвета, – сказала Сейко. – Помните, как наш лазер повлиял на Пророка Розовые Глаза?

– Абдул, сфокусируй лазер на посадочной базе! – вмешалась Джин.

– О’кей. Но лазерный луч не причинит чила вреда – разве что малость пощекочет.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:04:15 GMT

Завывание насосов гравитационной катапульты сменило тон, когда установка перехватила тяжело груженый корабль и мягко опустила его на платформу. Дюжины космочила устремились наружу по искривленному спуску и тут же занялись разгрузкой судна. Звездная Счетчица оставила контрольную палубу и спустилась, чтобы поприветствовать Ползущего-по-Коре.

– Было тяжело удержать добровольцев в космосе – слишком уж там безопасно, – сказала ему Звездная Счетчица. – Каждый из них хочет быть внизу, где происходит все самое интересное.

– Вижу, вы взяли с собой кое-какое вооружение, – с удовлетворением заметил Ползущий-по-Коре.

– Позитронные бластеры, фонтанные гаубицы, мины с антивеществом, режущие глайдеры и пару метров сверхмагнитной барьерной проволоки.

– Я немедленно передам барьерную проволоку инженеру Электро-Магнетику, – сказал Ползущий-по-Коре. – Пятнистая Орда будет здесь уже через несколько оборотов.

– Я видела их во время нашей посадки, – сообщила Звездная Счетчица. – Колонна растянулась на сотни метров. Вы уверены, что у нас есть шансы их одолеть?

– Большинство из них – это носильщики и обслуживающий персонал, – возразил Ползущий-по-Коре. – Единственные, кого нам стоит бояться – это сам Аттила и три дюжины колоссов его пятнистых воинов. Если сможем их победить, остальные сдадутся сами.

– Три дюжины колоссов против двух колоссов, – заметила Звездная Счетчица.

– Но вдобавок к 288 чила на нашей стороне есть технологии.

– У нас есть нечто большее, – добавил Звездная Счетчица.

– И что же? – спросил Ползущий-по-Коре.

– Мы знаем, что обязаны победить. Поднимите меня на несколько метров при малой мощности, чтобы я смогла доложить, чем заняты их войска.

Вторник, 21 июня 2050 г., 21:04:16 GMT

Аттила ехал на своем скороходе во главе армии. Вереница отрядов, во главе каждого из которых стоял колоссник, командующий целым колоссом всадников, вытянулась вдоль длинной мощеной дороги с востока на запад.

– Хорошую же дорогу нам построили эти чужаки, – сказала Сборщица. – Тем быстрее мы их прикончим.

– Выглядит совсем новой, – заметил Аттила. – Мне это непонятно, как и вон горячие точки.

– Горячие точки? – переспросила Сборщица.

– Засунь эти черные глаза под свои отвисшие веки и воспользуйся розовыми глазами, которыми тебя наградило Светило, – рявкнул Аттила.

Сборщица опустила обычные глаза и взглянула на дорогу розовыми. По ее длине располагались неровные пятна ультракрасного цвета, будто внизу находился какой-то источник тепла.

– Что это такое? – спросила Сборщица.

– Не знаю. А мне не по душе то, чего я не понимаю.

Они добрались до границ чужацкого поселения. Маршировавшие во главе воины остановились. Потребуется не многим меньше оборота, прежде чем здесь соберется остаток длинной колонны.

Аттила с нетерпением ждал этой битвы. Впервые за много поколений он чувствовал, как на его шкуре пульсирует чувство опасности.

– Приведите сюда вялотелов! – приказал он. – И пусть ко мне явится первая дюжина колоссников. – Двенадцать лидеров подъехали на своих скороходах и собрались вокруг Аттилы.

– Я преодолею барьер у главного входа на первом вялотеле, – объявил Аттила. – Первые четыре группы последуют за мной. – Он обратился к колосснику четвертой группы. – Рваная Подошва!

– Да, о Лютейший. – Его подошва шепелявила из-за огромного шрама от укуса скорохода.

– Ты пересечешь барьеры справа на втором вялотеле и поведешь группы с пятой по восьмую. Левую сторону на третьем вялотеле на себя возьмет Одиннадцать Глаз.

– Приведите моего вялотела! – велел он, сползая со спины скорохода. Скороход остался вместе со своей парой, на которой восседала сборщица.

– Близится время оборотного пира, – напомнила она.

– Мы не станем делать привал, – отрезал Аттила. – На оборотном пиру мои воины будут есть мясо чужаков.

Аттила взобрался по заднему краю вялотела и взял исполинского зверя под контроль. Колоссники развернули своих скакунов и помчались обратно, чтобы собрать отряды. Увидев Аттилу верхом на вялотеле и услышав крики колоссников, воины немедленно ринулись вперед, и их боевой клич смешался с ревом скороходов.

– Они идут в атаку! – завопил Ползущий-по-Коре. – Он даже не захотел вступить в переговоры!

– У Лютейшего уже давно не было повода, чтобы ввязаться в битву, – объяснила Мятый Щит. – Он боялся, что вы можете сдаться.

– Мы дадим бой, – пообещал Ползущий-по-Коре. – Запустить мины из антиматерии.

Инженер Блок Питания замкнул переключатель, и дорога на запад с пульсирующим ревом взорвалась прямо под подошвами Пятнистой Орды. Скороходов и их всадников разорвало на кусочки и раскидало в разные стороны. Те, кто в этот момент находился у края или между соседними минами, тут же сошли с дороги, где их с грохотом встретили еще две взрывные пульсации от пары сдетонировавших цепочек мин, идущих параллельно основной линии.

Аттила ощутил глухой удар, когда под его вялотелом сработала мина из антивещества. От боли вялотел издал глубокий, грохочущий рокот, но продолжил ползти вперед, повинуясь тычкам восседавшего на нем существа. Аттила чувствовал, что зверь ранен. Но если не считать треснувшего щитка под одной из металлических пластин, его живой таран был по-прежнему в строю.

Оглядев поле боя со своего наблюдательного пункта на спине вялотела, Аттила оценил ущерб, который понесла его армия. В отличие от зверя, войско сильно пострадало от внезапной атаки. Воины не поддались панике и продолжали двигаться в сторону противника, но привычное построение отрядов было нарушено. Как минимум один из глаз каждого солдата был сосредоточен на Императоре.

Аттила вытащил хлыст-мечи и принялся быстро размахивать ими, изображая вокруг своего тела какую-то сложную фигуру. Воины остановили беспорядочное наступление и перевели взгляд на колоссников. Колоссники, в свою очередь, просигнализировали собственными хлыст-мечами окружающим солдатам, а когда те собрались, подали знак своему предводителю. Число групп сократилось до шести – половину воинов убило взрывами мин с антивеществом.

– Давайте уже сдвинем эту зверюгу с места! – проорал Аттила, втыкая кончик иглы между бронированными щитками вялотела. Исполин неспешно двинулся вперед, а Император начал одновременно маршировать в обратном направлении. Он взглянул вверх, где высоко над ним, в небе парила огромная сфера. Они не заставят его испытывать благоговейный ужас. Сфера падет, как только они возьмут крепость и отключат питание.

Высоко над полем боя Звездная Счетчица наблюдала за разворачивающимися событиями и отчитывалась перед товарищами внизу.

– Первые две группы вошли в зону поражения фонтанных трубок, – сказала она. – Координаты один-три и один-шесть.

– Один-три активирована, – ответил Сгибатель Металла, переключая миниатюрные регуляторы на своей консоли. – Один-шесть активирована. – Пусковые устройства с длинными, почти вертикальными трубками дали залп, и в небо взметнулись дюжины крошечных массивных шариков, которые обрушились на Пятнистую Орду, будто шквал мстительных метеоритов. Кора задрожала от криков пробитых ими воинов и скороходов, но армия Императора продолжала наступать.

– Координаты один-два. Координаты один-семь. Координаты два-три, – сообщала парившая над ними Звездная Счетчица.

Внизу Аттила вытащил свои хлыст-мечи и подал войскам новый сигнал. Колоссники сменили тактику наступления и стали двигаться зигзагами. Многие из смертоносных шаров пролетели мимо цели. Аттила услышал какой-то стон: один из шаров пробил мозговой узел воина, ехавшего рядом с ним. Двигаясь вместе с щитками, мертвое тело перевалилось через край вялотела, и подошва зверя втоптала его в кору.

– Три-три. Четыре-семь. Четыре-два. Пять-семь. Шесть-семь. Семь-семь, – командовала Звездная Счетчица.

– Мои трубки пусты, – сообщил Сгибатель Металла.

– Вялотел Аттилы почти достиг барьера, и еще двое на подходе, – сказал им Ползущий-по-Коре. – Мы должны их остановить! Запускайте роботов.

Трубки, действующие на манер фонтанников, наконец, перестали выбрасывать снаряды. Армия Императора подступала к барьеру. Аттила велел своему вялотелу сбавить ход, опасаясь новых сюрпризов. Перед едва заметным глазу барьером лежали замысловатые металлические конструкции. И тут металл вдруг ожил. У каждого из этих существ было несколько больших манипуляторов, которые могли сдавливать, резать и жечь. Роботы были запрограммированы преследовать вялотелов – и, в первую очередь, сидящих на них всадников. Некоторых раздавило массивными бронированными щитками, но другие смогли обойти гигантских зверей со стороны заднего края и начали взбираться по их спинам. Создания были неуязвимы для императорских мечей, и стоило скороходам наткнуться на одного из режущих, жгущих и щиплющих роботов, как звери наотрез отказывались к ним приближаться.

– Используйте перрья! – прокричал окружавшим его всадникам Аттила.

Воины зарядили специально приспособленные сумки компактными, тяжелыми перрьями и при помощи внутренних мышц выстрелили ими по короткой дуге с высоты скороходских верховин. Перрья проткнули металлические шкуры роботов, оставив после себя светящуюся рану. Некоторые сразу же вышли из строя, других пришпилило к коре, но часть продолжили свое наступление.

– Двое забираются на вялотела! – крикнул один из оказавшихся поблизости воинов.

– Запускайте перрья! – Аттила что есть силы колотил по вялотелу, заставляя его ползти в обратную сторону. Теперь роботам приходилось взбираться по спускающимся щиткам, и их продвижение замедлилось. В итоге их одного за другим сбили перрьями. Вялотел снова застонал. Одно из перрьев попало в зазор между щитками. К этому моменту его окружала клубящаяся масса из воинов на скороходах, которые утихомирили и всех остальных роботов, пытавшихся напасать на бронированного зверя.

– Роботы одолели двух вялотелов, – сообщила Звездная Счетчица.

– Мы почувствовали это через кору, – ответил Ползущий-по-Коре, перекрикивая рев вялотелов. – Вряд ли кому-то понравится, если строительный робот начнет резать и прожигать твое тело, чтобы добраться до мозгового узла.

Раздался жалобный вой, и стоны утихли. Оставшийся в живых вялотел эхом повторил вопль своего умирающего сородича, а затем вернулся к привычному ворчанию, когда сидящий на верховине клещ снова стал жалить его, понукая двигаться вперед.

– Но главный все-таки уцелел, – заметил Ползущий-по-Коре. – Аттила вот-вот пробьет магнитный барьер.

– Следуйте за мной, – крикнул Аттила. Выписывая хлыст-мечами триумфальную виньетку, он погнал бронированного вялотела прямо на барьер. Кора застонала, когда генераторы попытались удержать магнитное поле, но вскоре барьер пал. Авангард Пятнистой Орды с победоносными возгласами устремился внутрь, но затем ретировался под шквалом позитронных лучей, проделавших дыры в их шкурах. В разреженной атмосфере дальность позитронных бластеров была невелика, но все же больше, чем у перрьев императорской армии. С другой стороны, перрьями можно было стрелять в любом направлении, в то время как позитроны летели по спиралям, закручиваясь относительно магнитных линий по оси «восток-запад». Космиты с бластерами и императорские воины с перрьями схлестнулись друг с другом в дальнем бою на манер коней и слонов в фантастическом шахматном эндшпиле.

– Пастухи! Разбрасывайте липучки! – прокричал своему клану Читатель Писем. Затем он пробежал между группами бойцов и подбросил на пути скороходов крошечные подошвенные липучки. Остальные последовали его примеру. Несущиеся скороходы натыкались на липучки и с ревом застревали. Сыпя проклятьями, всадники принялись хлестать скороходов, заставляя их тронуться с места, но многих из них задело жгучим позитронным лучом.

Медленно, но неуклонно защитников оттесняли к базе. Аттила вновь занес свои хлыст-мечи и жестом подал знак войскам. Окружавшие его воины гневно выругались, но продолжили бой с еще большим остервенением.

– Что случилось? – спросил у Мятого Щита Ползущий-по-Коре.

– Аттила решил призвать сюда остаток своей армии, – ответила она. – Первый эшелон в ярости от того, что не смог завершить битву своими силами.

– Они быстро наступают, – предупредила их Звездная Счетчица.

Аттила снова подал знак, приказав находившимся рядом с ним воинам бросить своих противников и отступить, встав караулом у бреши в магнитном барьере. Пока оставшиеся силы Императора направлялись к месту боя, Аттила спустился на землю по спине вялотела и перебрался на своего личного скорохода. Мельтеша хлыст-мечами, он с победоносным видом провел Пятнистую Орду через дыру в барьере.

– Выпускайте режущие глайдеры! – пронзительно закричал Ползущий-по-Коре. – Но направляйте их с осторожностью: они не отличают своих от чужих.

Многие дюжины маленьких самоходных глайдеров с гулом пронеслись по коре. На их верховинах сверкали три длинных, острых, как бритва, лезвия, из-за которых многим воинам пришлось оставить раненых скороходов. Однако даже без своих скакунов солдаты Пятнистой Орды были грозными противниками. Колосс за колоссом скороходы и их всадники втекали внутрь через дыру в барьере. Перезаряженные фонтанные трубки извергли новый залп. В воздухе сверкали позитронные лучи, проедавшие дыры в живой плоти, а глайдмобили с отчаянными космитами за рулем со всех сторон плевались бомбами из антиматерии, пока пилота не останавливал удар хлыст-меча или попавшее в мозговой узел перро. Защитников оттеснили внутрь последнего магнитного барьера. И тогда в ход снова пустили бронированного вялотела.