Текст книги "Хижина в лесу"

Автор книги: Роберт Динсдейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Их взгляды встретились.

– Видите, – прошептал мальчик, – я благополучно добрался домой.

Учитель поднял руку и отсалютовал мальчику, приложив два пальца к виску. Дедушка относился не очень хорошо к тем, кто валял таким образом дурака. Он считал, что отдавать честь надо по всей форме, в противном случае это унижающее память героев бахвальство. Слишком поздно мальчик осознал, что сделал то же самое.

Учитель махнул напоследок рукой, мотор взревел, и мотоцикл, разбрасывая во все стороны грязный снег, унесся прочь.

Когда учитель скрылся из виду, мальчик еще некоторое время в нерешительности постоял на пороге квартиры деда. Вскоре снизу раздался шум шагов по бетонным ступенькам. Ему ответило эхо. Человек все поднимался. Мальчик подумал, что это может быть соседка Яковенко, она часто ходит в это время за хлебом. Подождать и убедиться в правоте своего предположения мальчик не захотел. Соседка непременно спросит: «Где твой дедушка?» Что бы он ни сказал, бабушка Яковенко обо всем догадается. Она угостит его бабками и колдунами с начинкой из хрящей, которые почему-то называет колбасками, обязательно настоит на том, чтобы мальчик пошел к ней, где заставит его принять ванну и вымыть волосы, а после еще надумает закутать его в теплое одеяло.

Мальчик захлопнул за собой дверь.

– Деда! – прошептал он – Деда, я дома.

В прихожей было не так темно, как в лесу. Там было как под одеялом в ярко освещенной комнате или в натянутом на глаза капюшоне, когда в лицо светит солнце. В прихожую проникал свет города, грязный свет уличных фонарей и проезжающих машин.

– Деда, ты здесь? Учитель подвез меня…

Ответа мальчик не дождался, впрочем, он на это и не надеялся. Он говорил только для того, чтобы заполнить тишину. Когда же мальчик ступил в кухню, то был уже абсолютно уверен в том, что в квартире никого нет, даже призраков, которые витали в лесу. Где бы ни был сегодня дедушка, сюда он точно не заезжал.

Первым делом мальчик подошел к кухонному шкафчику. Там оказались банка консервированной тушеной говядины «Смоленская», банка соленых огурцов и коробка сухого печенья, в которой осталась всего лишь одна штучка. Нашлось еще полпачки сахара, но молоко в холодильнике давно скисло. Мальчик обнаружил, что там даже свет не горит.

Чтобы стало светлее, мальчик отдернул в сторону рваную гардину, которую мама не раз грозилась постирать. Он плотнее закутался в куртку и позвал деда, хотя и понимал, что тот сейчас находится далеко-далеко отсюда:

– Деда…

Он достаточно много времени провел в квартире, чтобы дождаться возвращения соседки с работы. Звук ее голоса вернул мальчика в реальность. Он решил растворить сахар в подогретой воде – холодными зимними вечерами это то, что надо. Газ в плите дед не перекрывал, а такое пламя можно разжечь без всякого волшебства.

Когда сироп был готов, мальчик налил себе целую кружку. Напиток сделал свое дело, наполнив тело сладкой, липкой силой. После этого он почувствовал себя достаточно храбрым, чтобы отправиться исследовать остальные комнаты квартиры. Теперь она показалась мальчику ужасно громадной, а он сам – ничтожно маленьким. Квартира – гигантская. Квартира – дикая. Квартира – мир в себе. Выйдя из кухни, мальчик оказался в коридоре. Вот дверь, ведущая в его прежнюю спальню. В следующей комнате за приоткрытой дверью виднелись холодный камин и кресло-качалка, в котором что-то лежало.

Мамина шаль. Она взывала к нему, просила взять ее в руки.

Опустившись на колени, мальчик прижал шаль к лицу и глубоко вдохнул. Запах никуда не исчез. От шали пахло облаками, пролесками, летом и лесом. Мальчик вспомнил, как мама целовала его в щеку, оставляя на ней красный отпечаток помады.

Мальчик расплакался. Слезы, горькие и тяжелые, падали на шаль, и она намокла в его руках. Слишком поздно мальчик осознал, что наделал: он смыл слезами запах, оставшийся после мамы. Последнее, оставшееся от нее, утрачено. Он все погубил, окропив шаль солью своих слез.

Не выпуская из рук маминой шали, мальчик побрел по коридору. Фотографии притягивали его, он чувствовал на себе чужие взгляды, но старался не смотреть в ту сторону. Внезапно мальчику почудилось, что на него смотрит дед, смотрит и осуждает.

Мальчик замер, а потом все же взглянул на фотографию дедушки рядом с какой-то женщиной. Это, должно быть, бабушка. Их сфотографировали на фоне сосновых деревьев. Мальчик решил, что снимок сделали в лесу, неподалеку от дома, в котором они с дедушкой сейчас живут. Женщина была похожа на его маму. Мальчик попытался представить ее новорожденным ребенком, лежащим на пороге. Где заканчивается вымысел и начинается правда? Свидетельства прошлого деда смотрели на него со стен.

Мальчик задумался, что будет делать дед этой ночью. Он наверняка разведет огонь в печи, растопит в котелке снег и сварит «еврейские уши» с листьями каких-нибудь растений. После ужина рассказов не будет, так как в доме не окажется никого, кто мог бы послушать дедушку. Поэтому он выйдет в сад, чтобы поговорить с мамой. Он будет стоять там до тех пор, пока стужа не приморозит его сапоги к земле так же прочно, как вросло в землю старое, но крепкое дерево.

Мальчик смотрел на фотографию дедушки и боролся с подступающими слезами. Это нечестно, что слезы нельзя победить так же легко, как зимнюю стужу горячим молоком. Потом мальчик подумал, что машина могла поломаться где-то в лесу и дедушке пришлось долго идти пешком, чтобы забрать его из школы. Возможно, он до сих пор ждет его, стоя у ворот пустой школы, не зная, что и думать, где его внук сейчас…

Мальчик подошел к маминой комнате и, к своему удивлению, заметил полоску света, проникающую из-под двери. Сердце его екнуло в груди. На секунду ему показалось, что в комнате кто-то есть. Он приложил ухо к двери и прислушался. Стука человеческого сердца за дверью он не услышал, но был монотонный звук, издаваемый лампочкой, которая вот-вот собирается перегореть.

Нельзя заходить в закрытую дверь маминой комнаты, но мальчик решил, что сейчас, когда мамы уже нет, этот запрет потерял свою силу. Пальцы нащупали ручку. Свет хлынул ему навстречу. Мальчик замер на месте, подставляя лицо этому потоку. Он вспомнил, как в последний раз заходил сюда, и вспомнил о данном маме обещании. Сейчас он нарушает его. Если бы мама узнала, что он оставил дедушку одного в лесу, она перестала бы с ним разговаривать.

Мальчик хотел побыстрее захлопнуть дверь, страшась увидеть призрак матери, лежащий на белых простынях, но в нос ему ударил знакомый запах, а вместе с ним нахлынули воспоминания. Именно этими духами мама пахла, когда ушла в ночь. Когда мама болела, она фанатично вымывала все в комнате с содой и мылом. В последние свои дни мама просила приготовить капустняк, но не ела его, а только вдыхала поднимающийся от тарелки пар.

– Мама… – тихонько позвал мальчик.

Набравшись смелости, он шагнул вперед. Очертания мрачного шифоньера… Чемодан, который они привезли с собой из старого дома… Вещи в нем так и остались лежать, никем не потревоженные. Этот чемодан мама намеревалась взять с собой в случае, если понадобится срочно ехать в больницу. Мальчик прошел возле кровати, которая, как ни странно, осталась в полном беспорядке. Пальцы его скользнули вдоль складок одеяла. В воображении мальчика эти складочки превращались в знакомые контуры, напоминая о теле мамы, лежащем под одеялом…

Отступив от кровати, мальчик поднял голову и увидел развешанные по стенам фотографии. Еще несколько застывших мгновений далекого прошлого… Мальчик вспомнил, что на этой кровати до мамы спал дедушка. Прежде он не ночевал в кресле-качалке. Это его кровать и его фотографии. И это его сундук под кроватью.

Раньше мальчик никогда не видел ничего подобного. Сундук был сколочен из некрашеного дерева и запирался на латунный замок. Дерево было старым и побитым на углах. Создавалось впечатление, что этот сундук дед нашел где-то на свалке. Мальчик провел руками по крышке и поднес их к лицу. Пахло не мамой, не моющими средствами и старыми простынями… Пахло ветвями, сохнущими в лесном домике перед печью.

Мальчик дернул крышку. Оказалось, она не была заперта.

Внутри сундука была тьма, застаревшая и затхлая. Под тьмой лежала кожаная сумка. Мальчик залез внутрь и вытащил ее. Это был заплечный кожаный мешок. Он сразу вспомнил о кожаной суме из сказки о Бабе-яге.

Мальчик положил рюкзак на кровать и расправил его. Сверху вышиты были буквы. Никогда прежде он не видел таких букв. Это были письмена чужеземного королевства. Мальчик хотел расстегнуть пряжку и заглянуть внутрь, но кожа оказалась загрубевшей и начала трескаться под руками. Наконец пряжка поддалась, и мальчику удалось просунуть руку в рюкзак, но он ничего там не обнаружил. Когда мальчик вытащил руку, вся она оказалась в неуловимо тонких белесых ниточках, похожих на паутину. Между пальцами застряло что-то коричневатое, похожее на шелуху зернышка или высохший кусочек сосновой иголки.

Мальчик уселся на стул у комода. Рюкзак он положил себе на колени. Эта вещь, должно быть, дедушкина.

Он уставился на кровать, словно хотел, чтобы под действием его взгляда та сдвинулась с места.

– Мама, деда остался в лесу.

Простыни поглотили звук его голоса с той же легкостью, с какой тает на солнце снег.

– Мама, кто о нем будет заботиться?

И вдруг мальчик вспомнил, что мама тоже в лесу… по крайней мере то, что от нее осталось… Дедушка наверняка разговаривает с ней по ночам. Она не может быть в двух местах одновременно. Дед был абсолютно прав, когда говорил, что в квартире не осталось ничего, к чему стоило бы возвращаться.

Мальчик оказался совершенно один, но не чувство одиночества терзало его сердце. Его больше волновало то обстоятельство, что деду в лесу сейчас тоже, наверное, одиноко, а ведь он дал маме обещание…

Через плечо мальчик перебросил рюкзачок, в который положил банку тушенки «Смоленская». Он шел крадучись, окруженный со всех сторон кирпичными стенами. Многоэтажка казалась гигантской скульптурой изо льда. За окнами угасал последний солнечный свет. Мальчик спешил вниз в полумраке лестницы. Маминой шалью он укрыл плечи под курткой.

Он сумел найти ближайшую автобусную остановку. Вот только город – не менее дикое и опасное место, чем пуща. Мальчик постарался вспомнить, какой дорогой учитель Навицкий вез его из школы, но все улицы были похожи, а отличить один перекресток от другого не представлялось возможности. В память, впрочем, запало одно место – большая остановка, откуда автобусы разъезжались по всему городу и даже за его пределы. Там невдалеке был склад, а дальше – железнодорожный мост. В том районе, в квартирке над столовой, живет Юра со своей мамой. Если он туда доберется, то, пожалуй, сможет найти способ вернуться к дедушке в лес.

На остановке собрались люди. Их дыхание клубилось в воздухе облачками пара. Мальчик замер, стараясь не вызвать ни малейших подозрений, а то, чего доброго, кто-нибудь из взрослых полезет с расспросами. Он поднял голову, словно пытаясь определить время по звездам, но небо заволокло тучами и звезд видно не было.

Подъехал автобус. Билета у мальчика не было, и, когда водитель попросил заплатить, он вывернул пустые карманы. Но водитель только пожал плечами, и на его лице появилось сердитое выражение, как у плохого персонажа из сказки. Он уже собирался высадить мальчика, когда к ним, расталкивая всех, протиснулся какой-то мужчина и, ругаясь, протянул водителю деньги.

Водитель дал мальчику билет и раздраженно приказал проходить дальше. С зажатым в руке билетиком мальчик пробрался вдоль прохода между рядами кресел. Он хотел поблагодарить незнакомца, который ему помог, но не решился.

Он не отрывал глаз от проплывающих в окне автобуса зданий. Наконец они доехали до знакомого перекрестка. Здесь было кафе, куда мама однажды его водила. Он тогда пил чай с пирожными. Мальчик помнил, как дрожала мамина рука с чашкой. Мама сказала, что сегодня он в школу не пойдет. В тот день он был счастлив, хотя именно тогда мама призналась, что страдает заболеванием крови.

Автобус остановился. Мальчик вышел вслед за женщиной в платке. Кажется, водитель вполголоса выругался ему в спину.

Мальчик, ориентируясь по высоким зданиям и шпилям на крышах, сумел выбрать правильное направление и наконец, повернув, попал на улицу, где располагалась его школа. Он прошел мимо стоящих там машин в поисках дедушкиной. Ничего. Скорее всего, дед вообще сегодня не приезжал.

Погруженная во тьму школа являла собой печальное зрелище. Ледяной ветер свистел над зданием, с яростью обрушиваясь на его стены. Этот мрачный вид напомнил мальчику, чего он лишился.

Он решил, что, возвращаясь по дороге, которой сюда пришел, с легкостью сможет выйти на остановку, где когда-то сел в автобус с Юрой и его мамой. Он укрылся под навесом и стал ждать. Проехали два автобуса, один за другим, но ни один из них не был похож на те, что обычно ездят за город. Когда стемнело, мальчик решился и вошел в автобус.

– Билет!

Мальчик протиснулся подальше в салон, но водитель крикнул ему вслед:

– Где твой билет?

Сунув руку в карман, мальчик вытащил билет, который ему дали в прошлый раз, и несмело протянул водителю, но тот чуть ли не швырнул бумажку ему в лицо.

– Кого ты хочешь обмануть?

Мальчик стоял, онемев.

– Проваливай, пока я тебя не вытолкал!

Проехали еще два автобуса, прежде чем он набрался храбрости попытать счастье еще раз. На этот раз мальчик попал в толпу женщин с тяжелыми сумками, которые ринулись в автобус, и ему удалось затеряться среди развевающихся юбок и расстегнутых пальто.

Стекла запотели так, что мальчик не видел улиц, по которым они ехали, но ему показалось, что автобус обогнул кафедральный собор (однажды мама его туда водила). Здания становились все ниже и ниже, число прохожих на улицах уменьшилось, а фонари встречались все реже и реже. Один за другим пассажиры покидали автобус. Мальчик провожал глазами неясные очертания фигур, бредущих по темным улочкам мимо угрюмых домов.

Вскоре в автобусе помимо мальчика остались всего лишь трое пассажиров, один из которых мирно посапывал на заднем сиденье. Сбавив скорость, автобус проехал мимо нескольких машин и свернул на небольшую площадь перед оптовым магазином, огромные двери которого были широко распахнуты. Мальчик пригляделся. Льющийся из магазина свет озарял ряды стоящих на площади автобусов.

– Конечная!

Снег больше не кружился в свете уличных фонарей. Автобус остановился под гигантским козырьком магазина. Водитель заглушил двигатель.

– Все на выход.

Мальчик направился к выходу из автобуса и остановился на ступеньке. Холод ночи набросился на него. Другие пассажиры, судя по всему, уже бывали здесь. Во всяком случае, они вполне уверенно разошлись к другим автобусам, выстроившимся перед остановкой и готовым принять в себя очередную партию пассажиров. В свете их фар легкий снежок, кружась, опускался на землю. Водители с ленивым видом покуривали.

Мальчик испуганно озирался, не зная, к какому подойти.

– Куда едешь, малыш?

Он оглянулся. Водитель тяжело спрыгнул на асфальт.

– Чего молчишь?

– Мне в пущу, – чуть слышно произнес мальчик.

– Тогда тебе надо на рейс, направляющийся к границе. Ты, случаем, не за кордон собрался?

Мальчик понял, что водитель говорит о стране, располагающейся за лесами. Называют эту страну Польшей. Когда-то Польша тоже являлась частью Российской империи. Дед говорил, что Польша очень похожа на Беларусь.

– Нет, не за кордон, – ответил мальчик.

Водитель его уже не слушал.

– Ступай вот туда. Там спереди написано «Белосток».

Мальчик зашагал в указанном направлении мимо скамейки, на которой в оцепенении сидел какой-то пассажир.

– Эй, паренек!

Мальчик оглянулся.

– Ты что, один тут?

– Я еду домой, – тихо ответил он, не кривя душой.

– Ну, всего хорошего.

Мальчик заметил автобус с надписью «Белосток». Стекла его были залеплены снегом. Даже самая крошечная снежинка примерзала к стеклу. Тот, кто сидит внутри, должен чувствовать себя человеком, который постепенно слепнет. Мальчик видел темные тени, двигающиеся внутри. Кто-то из пассажиров прижался лицом к стеклу.

Одна из теней появилась в дверях автобуса. Мужчина был одет в такую же куртку и штаны, что и водитель, с которым мальчик только что говорил. Он выбросил окурок в сугроб, а потом его внимание привлек кто-то, стоявший чуть вдалеке. Выкрикнув имя знакомого, водитель поспешно отошел от автобуса.

Мальчик решил действовать. Более удобного шанса может и не быть.

Водитель стоял к нему спиной, и мальчик заспешил к открытой двери. Этот автобус оказался куда выше, чем те, на которых он привык ездить. Забираясь в него, мальчику даже пришлось подтянуться на руках. Преодолев три ступеньки, он очутился в середине и на секунду замер у водительского кресла. Ключ чуть заметно дрожал в замке зажигания. От работающего двигателя расходились волны теплого воздуха.

Мальчик прошел мимо мужчины, прилипшего к стеклу, мимо женщины с младенцем на руках и увидел свободное место в самом конце. Если он пригнется, то его вообще не будет видно. Мальчик умел становиться маленьким и незаметным, если это от него требовалось. Минутой позже рядом уселся старик. Он даже не взглянул в сторону сжавшегося в комочек мальчика.

Вскоре мотор заурчал по-другому, подобно довольному коту. Двери с шумом закрылись, и автобус, качнувшись, тронулся с места.

Когда по сторонам дороги перестали попадаться светящиеся оранжевым светом фонари, мальчик понял, что они выехали за городскую черту. Даже воздух здесь переменился. Из него пропали запахи заводов, улиц и поездов. Теперь за окном простиралась одна чернота. Спереди неслась дребезжащая музыка, и, осмелев, мальчик выглянул в проход. Взгляд его остановился на лобовом стекле автобуса. В свете фар были видны снежные вихри, которые, казалось, зависли в воздухе и вовсе не собирались опускаться на землю.

Мальчик много раз ездил этой дорогой с дедушкой, но теперь был в полной растерянности, не зная, где ему выходить. Только когда в свете фар появилась огромная черная сосна, которая прямо-таки нависала на дорогой, мальчик понял, что пора. Но автобус, похоже, останавливаться не собирался. Впрочем, он ехал теперь гораздо медленнее. В рассеянном свете фар бесновались снежные ураганы. Автобус проехал мимо съезда на дорогу, которая вела к лесному домику. Мальчик вскочил на ноги и хотел уже кинуться к водителю, но не посмел. Нельзя с ним разговаривать, а то водитель начнет задавать вопросы и поймет, что он безбилетчик.

Каждая минута теперь отдаляла его от дедушки. Мальчик несколько раз порывался подойти к водителю, даже вставал со своего места, но всякий раз, словно побитый пес, возвращался обратно. Один километр… второй… третий… четвертый… Время, казалось, замерло, уподобившись снежинкам в воздухе, которые, зависнув, не падали. Снег извратил мир. Он заглушал звуки и разъедал время.

Мальчик выглянул в проход. Впереди возникла лежащая поперек дороги темная масса, припорошенная снегом. Автобус начал плавно замедлять ход, а затем резко затормозил. Сзади всех изрядно тряхнуло. Казалось, кузов отказывается слушаться передних колес. Пассажиры очнулись от полудремы и обеспокоенно зашумели. Мальчик вцепился руками в спинку кресла впереди.

Автобус остановился. Видно было, что водитель в ярости. Он дернул за рычаг возле рулевого колеса и надавил на педаль. Двигатель взревел, но автобус не двинулся с места. Водитель снова дернул за рычаг. На этот раз автобус, содрогнувшись, немного откатился назад и замер. Водитель, ударив кулаком по приборной доске, поднялся. Передние двери, скрипнув, открылись. В салон автобуса вторглась зима.

Сквозь лобовое стекло мальчик видел, как водитель осматривает темный предмет, перекрывший дорогу, а пройдя вперед, сумел разглядеть, что это упавшее дерево. Покрытое тонкой коркой льда, оно примерзло к дороге, изуродовав шоссе подобно шраму. Водитель присел, и мальчику его уже не было видно.

Это шанс! Мальчик тихо выскользнул из салона и замер на нижней ступеньке. Водитель, стоя на коленях в снегу, внимательно что-то рассматривал.

Засунув руки в карманы, мальчик сделал последний, все определивший шаг.

Мороз тотчас же набросился на него, забрался в рукава, ткнул под ребра… Только укутанные под курткой маминой шалью плечи оставались такими же теплыми, как и в автобусе. Впрочем, надолго этого ощущения тепла не хватит. Ему надо согреться у печки в домике деда. Ему надо спешить.

Прижимаясь к автобусу, мальчик поспешил отойти на безопасное расстояние, пока водитель был чем-то занят под днищем машины. Сзади из выхлопной трубы поднималось небольшое облачко. Вдыхать выхлопные газы было неприятно, но тело просило остаться в них, требуя тепла. Поборов искушение, мальчик пересек дорогу и принялся взбираться на насыпь. Было трудно судить, насколько глубокий здесь снег, и он, оступившись, провалился по пояс. От неожиданности мальчик чуть не задохнулся, но, размахивая замерзшими руками, все же смог переползти на противоположную сторону насыпи и оказался в лесу. До дороги было не больше нескольких метров, но мальчик почему-то ощущал себя здесь гораздо комфортнее, словно деревья согревали его. В лесу обитают животные. Они не умеют строить дома, разводить огонь и заваривать крапивный чай, но умудряются выживать. Если это удается им, маленький мальчик тоже сможет выжить в лесу. Все, что ему следует делать, – подражать лису, зубру и лосю. Волки рыщут далеко от людей, а медведи спят в своих берлогах.

Хвойных деревьев в лесу оказалось совсем немного, и, отойдя чуть дальше, мальчик обнаружил над головой сплетение голых ветвей, на которых шапками висел снег. Мальчик обминул невысокий граб, по бокам которого росли огромные вязы. Из норы у него под ногами выскочил заяц. Снежный наст хрустел при каждом шаге. Мальчик почувствовал, что скользит, и вытянул руки в стороны, чтобы сохранить равновесие. Сначала это было просто игрой, но вдруг носок сапога зацепился за корень, и мальчик упал, ударившись сначала лицом о снег, а потом головой о камень.

Чувствуя головокружение, мальчик приподнялся и первым делом потянулся к рюкзаку. Он пошел дальше, не вспоминая о корнях, которые прячутся под хрустящей белой корочкой, и вдруг, снова увидев невысокий граб, понял, что, сделав круг, вернулся на прежнее место. Скорее всего, он перестал ориентироваться в лесу, когда упал. Мальчик потер руки, согревая озябшие пальцы, и, успокаивая себя, решил вернуться назад тем же путем, которым сюда пришел. Пройдя несколько шагов, он остановился. Что, если он шел по лесу не прямо, а зигзагами? Что, если деревья вернут его обратно, и он опять выйдет к грабу? Что, если он идет не к шоссе, а от него? Что, если сейчас он удаляется от домика в лесу, от дедушки?

Мальчик топтался на месте, не зная, куда идти.

– Я только все порчу, деда, – прошептал он.

Сказанное обожгло раскаленным железом. Мальчику казалось, что он кричит, но на самом деле эти слова были едва слышны.

Он направился к дубу, решив, что шоссе – в том направлении. Сильный порыв ветра принес новый, незнакомый запах… Мальчик едва не наступил на это. Секунду ему казалось, что перед ним поваленный ствол дерева, но потом он понял, что ошибся, и отшатнулся. Между деревьями было то, что осталось от оленя… половина, не больше… Шеи и ног почти не было, а вот голова сохранилась и лежала на выглядывающем из-под снега корне дерева, уставившись мертвыми глазами на мальчика.

Мальчик сделал шаг назад, но вонь только усилилась. И звуки… Они нахлынули со всех сторон: треск сучков, легкий бег зверя по снежному насту, птичий крик и хлопанье крыльев в ветвях над головой. Зловоние становилось нестерпимым. Холод жалил кожу.

Мальчик отступил еще на шаг. Росший неподалеку дуб подставил ему подножку, и, оступившись, он растянулся среди узловатых корней. В полутьме мальчик уловил какое-то движение возле трупа оленя. Тень обрела форму. Сверкнули серебром глаза.

Губы мальчика беззвучно произнесли: «Волк!»

Раньше волков он видел только на картинках, но этот волк совсем на походил на книжную иллюстрацию. Он был крупным, тощим, с рваным ухом и вертел головой из стороны в сторону, подозрительно всматриваясь в темноту низины.

Глаза волка уставились на мальчика. Ему захотелось вскочить и убежать подальше, но ноги не слушались. Мальчик зажмурился… Ничего не произошло. Слышны были обычные ночные звуки. Когда он открыл глаза, то увидел, что волк снова стоит, уткнувшись мордой в труп оленя. Раздались звуки разрываемой плоти, затем чавканье. А потом вновь сверкнуло серебро глаз. Животное ощетинилось.

Только теперь, оказывается, волк его заметил. Наступила мертвая тишина. Волк перестал есть и замер на месте. Раздался низкий, рыкающий звук.

Мальчик хотел закричать, но не смог, только поднялся на ноги. Волк перескочил через оленя и остановился. Передвигался он прихрамывая, на лапах была кровь. Он сделал еще шаг в сторону мальчика, остановился и снова зарычал.

Мальчику хотелось крикнуть: «Нет!» – но серебристые глаза хищника смотрели на него не отрываясь, и он, повинуясь инстинкту, развернулся, перелез через корень и нырнул за ствол дерева.

Он бежал, пока мог. Но вот силы покинули его, и мальчик упал на мерзлую землю. Развернувшись, он посмотрел назад. Ветви кустов и деревьев не шевелились, волк за ним не гнался. Мальчик снова был один среди деревьев.

Время ускользало от него со стремительностью покидающего тело тепла.

Мальчик не заметил, когда перестал чувствовать пальцы на ногах. Онемение ползло вверх незаметно, и он осознал происходящее только тогда, когда оно достигло щиколоток. Теперь он вообще не чувствовал ступней и шел, словно пират на деревяшках.

– Деда, мне надо согреться.

Мальчик подумал о том, чем занят сейчас дед.

У дедушки есть его рассказы. Он три дня и три ночи проспал в ледяной пещере. Толстый лед когда-то спас его деду жизнь. Это как в сказке о Бабе-яге: если ты добр к природе, она позаботится о тебе.

Мальчик вышел на небольшую полянку. Здесь деревья не смыкали ветвей и снег падал прямо на землю. Мальчик увидел сугробы, наметенные вокруг толстых стволов и узловатых корней, и, опустившись на колени, принялся копать себе нору. Когда он закончил, руки совсем окоченели. Он вытянул их из рукавов, спрятал под курткой и принялся растирать. Последними очагами тепла, как оказалось, были подмышки. Мальчик поглубже залез в выкопанное убежище и свернулся калачиком. Снег принялся зло кусать его, но вскоре это чувство куда-то отступило. С трудом высунув одну руку, мальчик потянулся за лежащей поблизости сосновой веткой и прикрыл ею вход в норку. Конечно, греть, как одеяло, она не сможет, но, по крайней мере, хвоя будет задерживать падающий снег.

Он полез внутрь рюкзака, который до сих пор таскал на плече, и онемевшими пальцами все же умудрился вытащить банку тушенки «Смоленская». На ней был ключ, который позволял добраться до содержимого банки, но пальцы его не слушались.

Мальчик, изловчившись, натянул капюшон себе на лицо и вскоре почувствовал, как лицо окутала влажная теплота.

Но это не костер. Возле огня ему сегодня ночью погреться не удастся.

– Проснись.

Сквозь сон мальчик чувствовал, что задыхается. Ему снилось, что он оказался в воде подо льдом замерзшего озера. Мимо проплывали ледяные кристаллики, в которых замерзли рыбешки. Их рты были широко раскрыты. Казалось, рыбки очень удивлены. Все вокруг пронизывал дрожащий голубоватый свет. Мальчик попытался всплыть, бился головой об лед, но тот был слишком толстым и крепким. Подо льдом оказалось немного воздуха. Мальчик жадно вдохнул, но лед не выпускал его на поверхность…

– Просыпайся, малыш. Тебе надо проснуться.

Мамин голос. Мама уговаривала его проснуться, но просыпаться не хотелось. Если он проснется, то голос мамы смолкнет. Теперь, когда мальчик понимал, что это всего лишь сон, плавать, не дыша, среди кристалликов льда было совсем не страшно. Холод сковывал тело, но его это не пугало. Он поборол в себе паническое желание подняться наверх и снова попытаться пробить лед. Не стоит просыпаться. Лучше оставаться под водой вместе с мамой…

– Слушай меня, малыш. Ты должен проснуться. Если ты сейчас не проснешься, то будешь спать целую вечность. Делай так, как я тебе говорю. Не огорчай свою маму.

Иногда он огорчал маму. Мальчик этого не хотел, но временами мама очень сердилась, ругала его и однажды даже отшлепала. Он ее тогда сильно огорчил. Мальчик не хотел больше сердить свою маму.

– Просыпайся. Пожалуйста, просыпайся…

Тон маминого голоса изменился. Теперь она его умоляла.

– Открой глаза. Холод не вечен. Потерпи немного. Ты не один.

– Мама… – едва слышно прошептал мальчик.

– Просыпайся, малыш. Он скоро за тобой придет. Он уже затопил печь и готовит еду.

Тишина, только слышен тихий плеск воды…

– Слышишь? Он тебя ищет.

– Кто, мама?

– Он идет из леса.

Мальчик начал всплывать. Голова его ударилась в лед и пробила его…

Он открыл глаза.

Утро еще не наступило, но снег на деревьях светился мягким светом. На сосновой ветке, которой мальчик прикрыл вход в свое убежище, смерзшийся снег образовал нечто вроде импровизированного люка. Прошло несколько минут, прежде чем мальчик рискнул приподняться и, потянувшись, отбросил в сторону сосновую ветку. Послышался треск ломающегося льда. А потом мальчик увидел силуэт мужчины…

Он открыл рот, готовый завопить, когда услышал:

– Внучок! Малыш!

К нему потянулись руки. Мальчик был слишком слаб, чтобы сопротивляться. Несколько секунд он лежал, словно вмерз в землю, а потом сильные руки подняли его.

– Внучок, ты меня слышишь?

Слова раздавались откуда-то издалека. Единственное, что звучало отчетливо, – стук сердца в груди того, кто его поднял. Когда он не ответил, сердце застучало быстрее.

– Я не приехал за тобой вчера, но сейчас я здесь… Пожалуйста, малыш… пожалуйста…

Голос задребезжал, осыпаясь. Слова теряли смысл.

– Не надо меня ненавидеть… Я старый трус, я это понимаю…

Они двигались. Деревья проплывали по сторонам. Человек большими шагами шел вперед, а после и вовсе перешел на бег. Теперь деревья замелькали быстрее. Вскоре человек замедлил шаг, и мальчик услышал глухой свист в его груди. Сердце билось еще быстрее, но мальчик уловил в этом стуке едва заметный диссонанс. Потом человек снова перешел на бег.

Так, то замедляя, то убыстряя шаг, он вынес мальчика из-под лесного полога. Заснеженная поляна купалась в серебристом свете, из-за туч выглядывала зимняя луна, над вершинами деревьев свистел ветер.

Мальчик приоткрыл рот. Губы оказались на удивление сухими. Что-то тут не так. Он не может испытывать жажду в мире, где столько льда и снега.