Текст книги "Хижина в лесу"

Автор книги: Роберт Динсдейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Площадку для игр покрывал глубокий слой свежевыпавшего снега. Больше всего его собралось в ее дальнем конце.

Мир мог бы показаться девственно белым и нетронутым, если бы не борозда, змейкой извивающаяся через игровую площадку. По краям ее лежал вывороченный снег.

– Это он? – чуть слышно выдохнула Лена.

Мальчик поднял руку и протер стекло. Борозда сворачивала к зданию школы и проходила всего лишь в нескольких дюймах от окна, из которого он сейчас выглядывал, а после скрывалась из виду за углом, где находился зал. Мальчик скользнул вдоль окна, протирая рукавом стекло. Когда чья-то рука схватила его за плечо, он застыл на месте, решив, что это дед. Развернувшись, мальчик увидел учителя Навицкого.

– Почему бы всем не сесть и не продолжить наш урок? Потом мы сможем со всем разобраться.

Как сказать учителю, что не с чем тут разбираться, что ему срочно нужно уходить? Он уже слышал звуки, предвещающие приближение деда: тяжелое зимнее дыхание, стук каблука, шлепанье усохшей ноги…

Рука учителя на плече вынудила мальчика вернуться на свое место за партой. Все смотрели на него, но только Лена понимала причину столь странного поведения. Алик опустился на стул, и Юра протянул ему карандаш. Конец его был изжеван.

Мальчик обернулся и посмотрел на окно, выходившее на задний двор школы, отведенный под стадион, – летом мальчики играли там. Но сейчас стекло покрывали ледяные узоры, видимости через него не было никакой. Человек мог стоять совсем рядом с другой стороны, и никто бы его даже не заметил.

Глаза мальчика встретились с глазами Лены. Они взывали… Они молили… И хотя учитель продолжал на нее посматривать, девочка протерла рукой стекло и выглянула наружу. Потом едва заметно отрицательно покачала головой.

Учитель продолжал забрасывать класс вопросами. Они сыпались, словно горох, в едином ритме.

Но был еще один звук, долетающий до слуха мальчика.

От окна за спиной доносилось знакомое поскрипывание.

* * *

Мальчик поднял руку и только потом подумал, зачем ему это. Сработал инстинкт. Впрочем, учитель заметил его поднятую руку.

– Что, Алик?

– Мне надо выйти.

Навицкий кивнул.

– Хорошо. Я отведу тебя через минуту.

Опустив руку, мальчик понял, что учитель решил, будто ему нужно в туалет. Но он не пользовался туалетом. Ямок в земле и листьев вместо бумаги всегда хватало.

– Нет, – шепотом сказал он, – мне надо уходить…

Закончить он не успел. В дверь постучали. Мальчик побледнел, словно его обсыпало снегом. Лена отодвинулась от стола, словно собиралась встать и тоже куда-то бежать.

Дверь открылась, и в класс заглянул дежурный.

– Что такое? – повысив голос, раздраженно спросил учитель.

– Там телефон в учительской… – растерялся дежурный.

– Кто звонит?

– К телефону… э-э-э… девочку из вашего класса… Лену.

– Лена на уроке! – делая ударение на последнем слове, напомнил учитель.

– Но ее мама говорит, что дело очень срочное…

– Можно?

Немного опешив, учитель кивнул и взмахом руки отпустил девочку. Оглянувшись в дверях, Лена встретилась взглядом с Аликом. Они не обменялись ни словом. Когда она вышла, мальчик почувствовал себя ужасно одиноко, хотя в классе было полным-полно детей.

Встав, несмотря на испуганный шепот Юры, мальчик протер стекло. На стадионе никого не было. Борозда проходила в каком-то метре от окна. В одном месте старик, похоже, остановился, потоптался на месте и двинулся дальше. Мальчик заметил в снегу хвою и стебель хвоща. Лес пришел в город вместе с его дедом.

– Алик, что ты делаешь?

– Мне надо уходить, – отворачиваясь от окна, ответил мальчик.

– Я же сказал, что через минутку…

Мальчик раздраженно пнул ногой стол.

– А я говорю: сейчас! – крикнул он. – Я должен уйти!

В классе послышались удивленные возгласы и смешки. Учитель, быстро пройдя между рядами, взял мальчика за руку.

– Хорошо, мы пойдем сейчас, Алик, – тоном, не допускающим возражений, сказал он.

У двери мальчик дернулся, пытаясь освободиться.

– Не в туалет! Мне надо обратно! Мне нужно в лес!

Рука учителя крепко держала его за плечо. Они вышли из класса. Дверь слева, ведущая в зал, была закрыта. Впереди хлопала дверь туалета: кто-то, должно быть, оставил там открытым окно. Вдруг стало очень холодно. Порыв ледяного ветра промчался школьным коридором, растрепав страницы выставленных на стеллаже книг. Подхваченный им лист бумаги закружился в воздухе, словно снежинка.

Учитель направился к туалету, но мальчик словно пустил корни в линолеум, пытаясь сопротивляться. Он знал, что холод исходит не из незапертого окна в туалете. Он повернул голову. Ветер, подвывая, мчался по коридору, тщетно ища выход, натыкаясь на окна, стены и перекрытия.

Пахло лесом на рассвете. И запах этот принес сюда ветер.

Звуки – резкие и мягкие. Бум! Чмок! Бум! Чмок! Бум! Чмок! Бум! Чмок!

Тьма за углом рождала эти звуки… эти запахи…

Человек был высоким, и передвигался он как-то странно.

Пальцы учителя крепче сжали руку мальчика.

С каждым шагом тьма разрасталась. У тьмы были руки. Тьма была увенчана снегом. Тьма была скрюченной и грязной…

– Алик! Быстрее в класс!

До слуха мальчика уже долетали слова, невнятно произносимые разорванным языком.

– Кто это, Алик?

Собравшись с силами, мальчик выдернул руку, которую сжимал учитель.

– Это мой дед, – всхлипывая, признался он.

Из-за спины учителя он видел неровные клочья приближающейся тьмы.

– Пожалуйста… Это мой дед…

Сзади были класс, зал и туалет, и каждый из них представлял собой тупик. Учитель толкнул мальчика в дверь, и он, споткнувшись, растянулся перед первой партой. Кто-то рассмеялся. Кто-то вскрикнул. Кое-кто, наделенный достаточной прозорливостью, встал и отступил в конец класса.

Навицкий на секунду задержался у открытой двери.

– Оставайся здесь, Алик.

Учитель захлопнул дверь, отрезая себе дорогу к отступлению. Он оказался в ловушке, а тем временем цокающие и шлепающие звуки приближались.

– Могу я вам чем-то помочь? – начал учитель и уже смелее добавил: – Что вам здесь надо?

В классе мальчик вскочил на ноги, ухватился за ручку и потянул дверь на себя. Она приоткрылась, но немного, рука Навицкого удерживала ее с другой стороны. Учитель снова с силой захлопнул дверь.

– Вы не понимаете! – закричал мальчик. – Откройте! Пожалуйста, откройте!

Дверь немного поддалась. В образовавшуюся щелочку мальчик видел стоящего на прежнем месте учителя Навицкого и черноту единственного сапога.

– Пожалуйста, деда, не надо! Не надо!

Мальчик видел, как сморщенная рука старика исчезла под пальто. А потом она появилась с чем-то блестящим… Чернота… Хватка Навицкого ослабла.

Сквозь дерево двери и кирпич стены до слуха мальчика донесся громкий удар. Учитель что-то крикнул. Слова, казалось, застряли у него в горле.

– Где он?

Дедов голос был невнятным, напоминающим звериное рычание.

– Его здесь нет, – ответил учитель, с трудом переводя дыхание.

Мальчик, по-прежнему сжимая ручку двери, оглянулся. Многие дети вскочили на ноги, и только Юра сидел как ни в чем не бывало за партой, низко опустив голову.

– Я его не видел, – справившись с собой, ответил учитель.

– А здесь? – проскрипела тьма.

– Нет!

Ручка, зажатая в пальцах ребенка, заходила ходуном.

– Это класс. Тут дети. Не могли бы…

На дверь надавили. Неожиданно для себя мальчик опустился на колени, пытаясь оказать сопротивление, но это не помогло: дверь постепенно отодвигала его в сторону.

– Внучок!

– Да, – прошептал он.

– Внучок!

– Нет, деда…

Дверь с силой распахнулась. Мальчик отлетел назад и растянулся на полу. Раздались крики. Стулья падали, парты шатались, а дети бежали подальше от двери, забиваясь в дальние уголки класса. И только Юра, обхватив руками голову, остался на месте.

Из коридора появилась сучковатая, отполированная непогодой палка, а затем черный, в грязно-белых разводах сапог. Существо, которое его носило, едва ли походило на человека. Разве что половина его была тем, что осталось от деда. Остальное – ветви ясеня и дуба, комья земли, держащиеся на корнях. Из-под длинных, свисающих, похожих на снег волос смотрел обрамленный чернотой глаз.

Со стуком опустился костыль, за ним, оглашая помещение легким скрипом, сапог. Последней с легким шлепком появилась усохшая нога. Ее покрывали какие-то зеленоватые пятна. Казалось даже, что местами она заледенела.

– Деда, зачем ты сюда пришел?

Мальчик попытался отползти назад, но далеко уйти ему не удалось. Голова его ударилась о ножку учительского стола, посыпались какие-то бумаги.

Крики в классе моментально смолкли. Стало тихо, как зимой в лесу. Какая-то девочка подалась вперед, собираясь выскочить за дверь, но старик заслонял собой почти весь проем, оставалась лишь узенькая полоска свободного места. И девочка остановилась, налетев на парту.

Старик, оглядываясь, стоял в дверях. Дышал он тяжело, а после закашлялся, выплевывая сгустки мокроты.

– Окна! Откройте окна!

Это кричал оставшийся в коридоре учитель Навицкий. Его призыв заставил учеников действовать, и проворные маленькие пальчики схватились за защелку оконной рамы.

– Не открывается!

– Разбейте стекло! – закричал он.

Кто-то поднял стул и с силой ударил по стеклу, но стул отлетел прочь. Кто-то ударил по стеклу ногой. Потом в руках у детей оказались черенок швабры и отломанная ножка стола.

– Алик! – позвал учитель, но прежде, чем он успел еще что-то сказать, в классе снова закричали.

Мальчику понадобилась пара секунд, чтобы понять, отчего вопят дети. В руках старика появился топор, свет электрических лампочек играл на его лезвии. Дед сделал шаг вперед, освободив дверь, и учитель проскользнул в класс. Увидев топор, он застыл на месте.

– Не надо… Зачем вам…

Дед навис над внуком. Мальчик в ужасе смотрел на него.

– Пожалуйста, деда…

– Пожалуйста, деда, – повторил скрипучим голосом старик.

– Я пришел в школу, чтобы остановить Лену.

Старик резким движением отвел костыль в сторону и, опираясь на неправильно сросшуюся ногу, согнулся так, что стал виден уродливый горб на его спине. Изуродованная рука дотянулась до мальчика и крепко-накрепко вцепилась в него. Казалось, она состоит из одних лишь суставов, бугров и костей – не рука, а сухая ветка, годная только на растопку. Мальчик ощутил смрадное дыхание старика и неожиданно взмыл в воздух.

Руки старика обхватили его. В одной руке дед до сих пор сжимал топор, лезвие которого сейчас уперлось мальчику в спину.

Старик повернулся, усохшая нога ударилась о костыль, и тот отлетел в сторону. Мальчик не представлял, как дед сможет без него ходить. Теперь вся тяжесть его тела переместилась на здоровую ногу. Старик пошатнулся. Его усохшая нога дрожала в тщетной попытке сохранить равновесие.

Учитель Навицкий заслонил дверь.

– Отпустите мальчика!

Старик качнулся в его сторону. Учитель не тронулся с места.

– Пожалуйста… – взмолился мальчик.

Навицкий не знал, к кому он обращается, поэтому мальчик повторил:

– Пожалуйста, учитель…

– Алик!

Раздался какой-то рев, и воздух словно разорвался на части. Что-то ударило старика и отбросило от классной доски к партам.

Краем глаза мальчик видел, как опустился, прочертив огромную дугу, костыль. Его сжимали Юрины руки. Щеки мальчика раскраснелись, он жадно хватал ртом воздух, собираясь повторить попытку.

– Оставь его в покое! – пронзительно кричал Юра.

Мальчик почувствовал, что дед падает. Стучали ботинки бегущего к ним учителя, но мир словно замер, и Навицкий, казалось, пробирается по снегу, доходящему ему до пояса, и уж точно не успеет вовремя. Старик разжал руки, и мальчик упал на пол.

Без внука на руках, дед сумел ухватиться за парту и, оттолкнувшись, сохранить равновесие. Когтистой рукой он схватился за костыль.

Юра намертво вцепился в него с другого конца – так, что пальцы побелели, но силы его были на исходе. Старик вырвал костыль, ударил им Юру в подбородок и отбросил к парте, туда, где ему и следовало прятаться. Ударившись об угол, Юра распластался на полу. Голова его откинулась, открывая худенькую шею. Из рассеченной брови бежала кровь.

Чьи-то руки помогли Алику подняться. Они были мягкими, живыми. Приобняв мальчика за плечи, учитель повернул его к себе.

– Беги!

– Что?

– Убегай, Алик!

Руки подтолкнули его к двери, но Алик остался стоять, глядя на деда и лежащего на полу окровавленного Юру. Учитель толкнул его сильнее, и мальчик выскочил в зимний холод коридора. Из других классов уже выглядывали учителя и ученики.

– Не подходите! – кричал Навицкий. – Беги, Алик! Живее! Я его задержу!

Мальчик сделал шаг, второй, а потом ноги вдруг подломились, и он растянулся на полу. С трудом поднявшись, Алик побрел по коридору, натыкаясь на стены.

Так он добрался до конца коридора. Он не понимал, где находится, и не заметил, что кто-то стоит за углом, поэтому, натолкнувшись на него, снова растянулся на полу. Он решил, что это дед, используя свои чары, перенесся сюда из класса, но вдруг услышал знакомый голос:

– Алик, что случилось?

Лена протянула руку и помогла мальчику подняться на ноги. Он ничего не ответил. Впрочем, и без этого все было понятно.

– Это он?

Мальчик кивнул.

– Звонила мама. Твой дед приходил к нам домой. Он решил, что мы тебя украли. Алик…

Лицо девочки застыло, взгляд был устремлен на что-то у него за спиной. Мальчику не следовало поворачиваться. Что-то подсказывало ему, что этого делать не стоит, но Алик все равно обернулся. Из класса в конце коридора раздался сдавленный крик. Сгустилась тьма, и в дверном проеме возникла фигура деда…

– Он ударил маму. Она позвонила, когда очнулась… Алик, он убил Мишку.

– Как?

– Разрубил ему голову.

Алик схватил девочку за руку и потащил за собой. Дальше коридор разветвлялся: справа находились классы, где учились малыши, слева – вестибюль, учительская и прочие административные помещения.

Мальчик потянул Лену налево.

– Что с учителем?

– Думаю, дед…

В вестибюле никого не оказалось. Снег залепил стекла так, что дневной свет с трудом проникал в помещение. Мальчик потащил Лену к двери.

Бум! Чмок! Бум! Чмок! Бум! Чмок!

Алик вцепился в ручку двери и повернул ее, однако дверь не открылась. В коридоре никого не было, но странные звуки приближались.

– В учительскую! – крикнула девочка. – Надо позвонить в милицию!

– Нет, – расплакавшись, прошептал Алик. – Он мой дедушка и…

Не успел мальчик договорить, как дверь распахнулась, и снег, подгоняемый ветром, ворвался в школьный вестибюль. Мальчика отшвырнуло назад, и он с трудом удержался на ногах.

– Бежим! – крикнул Алик.

Он уже хотел выскочить в снегопад, когда какая-то фигура, бегом преодолев ступеньки крыльца, появилась за дверью снаружи. На мгновение мальчику показалось, что это дед обрел новую внешность, но потом он понял, что перед ними дежурный.

– Что вы тут делаете, негодники? Ступайте в класс!

И дежурный начал закрывать дверь.

– Нет! – крикнул мальчик, но оказался недостаточно быстрым, а его руки – слишком слабыми.

Дверь захлопнулась у них перед носом.

Мальчик развернулся и взглянул на Лену. Шум шагов приближался. Слышались глухие удары.

Из-за угла появился дед. Он направлялся в вестибюль.

Теперь уже Лена схватила мальчика за руку и потащила за собой. Они заскочили в учительскую. Там пахло кофе и лесной грязью. Лена захлопнула дверь и принялась шепотом отдавать мальчику распоряжения. Первый диван оказался слишком тяжелым, к тому же почему-то прилип к полу. Второй, поменьше, скрипнул, но сдвинулся с места.

Бум! Чмок! Бум! Чмок! Бум! Чмок!

Наконец, немилосердно стеная, диван все же оторвался от ковра, и дети успели подтащить его к двери в ту секунду, когда она приоткрылась.

Пока мальчик, напрягая силы, придвигал диван вплотную к двери, Лена оглядела комнату. На столике под окном стоял телефон. Девочка подняла трубку, но не успела прижать ее к уху, как мальчик, бросившись вперед, вырвал трубку из Лениных рук.

– Что случилось?

Ручка повернулась, дверь заходила ходуном.

– Нельзя! – завопил мальчик, обрывая телефонный провод.

– Почему?

– Он мой дед!

Диван начал медленно сдвигаться с места, но запнулся в том месте, где ковер был порван. Дверь приоткрылась. Дальше отодвинуть диван не удалось, и в образовавшейся щели возникло лицо старика, больше похожего на привидение. Следом пролезла рука, в которой был зажат костыль. Он со свистом рассекал воздух. Скоро и сам старик протиснулся в помещение.

– Внучок!

Слово вызывало в памяти снежную бурю.

Мальчик просительно смотрел девочке в глаза.

– Он мой дед, – повторил Алик.

Секунду казалось, что Лена сдалась, но потом она бросилась к дивану и изо всех сил толкнула его. Старик оказался в ловушке, прижатый к стене у двери. Лицо его исказилось от ярости и боли. Он швырнул костыль в девочку, но промахнулся.

Костыль упал к ногам мальчика. Не решаясь его поднять, Алик уставился на деда, зажатого между диваном и стеной.

– Внучок!

– Нет!

– Помоги мне! – крикнула Лена.

Он бросился в дивану, но остановился и схватил девочку за руку.

– В чем дело?

– Он мой дед! – закричал мальчик. – Ты делаешь ему больно!

Лицо Лены покраснело от ярости. На секунду она ослабила нажим, и старику хватило этого, чтобы освободиться. Он отпрянул назад и скрылся за дверью.

Вскоре, впрочем, на дверь обрушился страшный удар, затем еще и еще. Полетели щепки. Когда зазубренное лезвие пробило дверную панель, мальчик понял, что это топор. Старик рубил дверь с тем же остервенением, что и ветки деревьев.

Краем глаза Алик видел тени, мелькающие за покрытым снегом окном. Он не знал, были ли это убегающие из школы дети или дежурный, привлеченный происходящим в учительской погромом. Топор в очередной раз обрушился на дверь, и верхняя часть ее раскололась.

Раздался вопль девочки, и она в ужасе упала на пол около дивана.

Старик заглянул в учительскую.

– Внучок!

Он уставился на мальчика.

Алик тщетно искал в этом взгляде грусть, боль, ужас или обиду из-за того, что его предали, – что-то, что могло подтвердить: его дед жив, не озверел, не умер внутри.

– Деда, – прошептал мальчик, – извини, деда.

Старик протянул руку. Мальчик его понял. Он нагнулся и, подняв костыль, подал его деду. Рука старика вцепилась в палку. Мальчик подумал: «Я ему помогу. Я буду о нем заботиться, мама». Слишком поздно он рассмотрел в глазах существа злобу, ненависть и злую иронию…

Дед дернул за костыль. Мальчик едва успел разжать руку. Его бросило вперед, на ладони остались ссадины. Мальчик упал рядом с Леной перед диваном. Выпустив из руки костыль, старик потянулся вниз, чтобы схватить внука.

– Внучок!

Мальчик откатился от диванчика. Теперь старик не мог до него достать, но зато дотянулся до Лениных волос, плеч, шеи. Скрюченная рука зажала ей рот, заглушая рвущийся крик. Вопль замер в горле девочки. Старик рванул ее на себя.

Лена не успела вовремя сориентироваться, поэтому дикарю удалось относительно легко с ней справиться. Со своего места на полу мальчик видел, как ее тело поползло вверх. Лена уперлась коленом в спинку дивана, но дед оказался гораздо сильнее, и девочка медленно исчезала в проломе.

Подскочив, мальчик схватил ее за ноги. На какое-то мгновение он смог удержать Лену, но потом сначала одна, а затем другая нога девочки выскользнули из его рук. Алик подался вперед, но понял, что не смог бы последовать за ними, даже если бы очень захотел. Он почувствовал, что остаток сил его покидает, и прижался лицом к пролому в двери. Лена свисала с впалого плеча деда.

Бум! Чмок! Бум! Чмок! Бум! Чмок!

Дикарь ковылял по коридору.

Пока мальчик отодвигал диван, освобождая себе путь, потеряно было слишком много времени. Когда он добежал до конца коридора, единственным свидетельством пребывания здесь деда была приоткрытая, раскачивающаяся на ветру дверь. Ледяной ветер врывался внутрь здания. На ступеньках крыльца, окрашивая снег в алый цвет, лежал дежурный.

Мальчик огляделся. Летящий снег и бесконечная белизна… То тут, то там происходили маленькие, но ожесточенные снежные сражения, в воздухе крутились миниатюрные вихри. Что творится в дальнем конце площадки для игр, разглядеть было невозможно: валивший снег настолько ухудшил обзор, что видеть можно было не дальше, чем в лесной чащобе.

Единственное, что мальчик разглядел, была уходящая в том направлении борозда.

* * *

По дорожке, между машинами…

Алик упорно шел по следу, оставленному дедом, но каждый раз, когда мальчику казалось, что он видит вдалеке знакомую фигуру, он обнаруживал, подойдя ближе, что это всего лишь почтовый ящик, прикрепленный на столбике, или полуразрушенная стена какого-нибудь строения. Остановившись, он громко позвал деда. Прохожие оборачивались, кто-то спросил у мальчика, что случилось. Но он молча брел дальше, через перекресток, на котором машины стояли одна за другой, не имея возможности двигаться дальше. Вскоре машины начали попадаться гораздо реже. Сплошная застройка сменилась обширными пустырями и барачного вида заброшенными строениями с выбитыми оконными стеклами. Из заводских труб валил ядовитый дым. У бордюра стоял сломанный автобус. С неба продолжал валить снег, и вскоре дедов след совершенно замело.

Вдали послышался вой сирен. Мальчик увидел голубые огоньки мигалок милицейской машины.

Наконец в снежной белизне замелькали темные пятна голых деревьев. Как только представилась такая возможность, мальчик свернул с дороги под полог леса. Там двигаться стало значительно легче: он уже в достаточной мере одичал, чтобы предпочесть лес асфальту и бетону.

На оставленную дедом борозду мальчик наткнулся между дубом и упавшим ясенем. По этому следу он прошел несколько километров, прежде чем на землю спустилась ночь. Мальчик подумал, что уже настало время разводить костер, но огня нигде не было видно, даже погасшего кострища не попалось. Лисы, зубры и дикие кабаны не разводят огонь. Когда человек окончательно одичал, он тоже может без него обходиться.

Местами след терялся, но мальчик каждый раз довольно легко его находил. Подошва дедовского сапога и усохшая нога оставляли после себя вполне четкие следы. Если этого не хватало, мальчик отыскивал поломанные веточки, а раз обнаружил три полоски, оставленные ногтями девочки, когда она, извернувшись, вцепилась в ствол дерева. Увиденное мальчика порадовало. Значит, дед еще не превратился в Бабу-ягу и не съел Лену. Старик несет ее в лесную чащобу, но пока она жива.

– Деда! – завопил он.

И услышал в ответ шепот деревьев:

– Возвращайся… Возвращайся…

Алик и забыл, что деревья стоят горой за старика. Если рассказы деда содержат зерно правды, то деревья спасли его от тех, кто вместе с ним сбежал из великого ледяного города Гулага. Они защитили его стенами из шипов. Почему они защищают деда, а не Лену? Почему?

Мальчик миновал последние деревья и вышел к небольшой лесной ложбине. След деда терялся в белом вихре. В низине виднелись очертания дома, настолько облепленного снегом, что он казался частью ландшафта, – сросшийся с небом, неотличимый от руины, которой когда-то был. Рядом сверкали огоньки, напоминая рожественскую иллюминацию в доме Лены. Мальчик искал следы шин, но снег все замел, так что ребенок не мог определить, сколько людей сейчас может быть в доме.

Алик уже хотел повернуть обратно в лес, когда низкое урчание долетело до него сквозь снегопад. Мальчик вскинул голову. Этот звук он хорошо знал.

Из-за дома появилось расплывчатое пятно, на самом деле оказавшееся пикапом, в кузове которого он тайком проехал до школы. Машина, развернувшись, затормозила перед домом. Мальчик видел, как отец Лены выскочил из пикапа и побежал к входу, оставив дверцу машины открытой.

Из двери дома заструился свет, и в этом свете стали видны другие автомобили… Один… два… три… еще… Мальчик заметил знакомый мотоцикл. Под покровом снега он подобрался ближе и обошел дом, решив пробраться в сад. Сугробы там оказались куда выше, чем в лесу. Из дома доносились громкие крики, переходящие в плач.

Из кухонной двери вырывалась полоска света. Кто-то, ничего не знающий о зимнем коварстве, оставил ее приоткрытой. Постоянно валивший снег заметал следы. Тот, кто вышел из двери, направился в лес.

Мальчик осторожно приблизился к крыльцу. В кухне стояли два милиционера и Ленина мама. Мальчик бросил взгляд на пол. Между милиционерами лежал Мишка. Пес не двигался. Челюсти приоткрыты. Из пасти вывалился язык.

– Деда, – едва слышно произнес Алик.

Насмешливые деревья вторили ему: Деда.

Повернувшись, мальчик побрел к маминому дереву, а оттуда вглубь леса по старым, много раз хоженым топам. Замерзшее Хвощовое озеро… Королевский дуб… У пряничного домика мальчик увидел борозду, оставленную дедом. Старик явно куда-то направлялся. В воздухе не пахло дымом. Вообще ничто не свидетельствовало о том, что здесь кто-то разводит огонь.

Мальчик осторожно вышел на полянку. На снегу виднелись следы, оставленные лисом и диким котом, его собственными мокасинами, Лениными сапожками, но самыми свежими казались глубокие следы, оставленные обувью взрослых.

Мальчик посмотрел на пряничный домик. Вдруг стена шалаша задрожала. Сперва мальчик подумал, что там прячется дед, но через пару секунд оттуда вылез незнакомый человек. Он был моложе учителя Навицкого, одет в темно-синий полушубок и шапку-ушанку. Милиционер, один из тех, кого он видел в бабушкином доме. Он ищет здесь Лену.

– Явно бомж, – пробормотал милиционер.

За ним вылез второй милиционер. В руке он сжимал лошадку-качалку. Глубоко вдохнул свежий воздух… Не помогло. Милиционера стошнило. Игрушку он отбросил в снег.

– У него тут детские игрушки, – вытирая рукавом рот, сообщил он.

– Думаешь, он прихватил это для девочки?

– Кто их знает, этих ублюдков… Ладно. Пойдем доложим…

А потом милиционер смолк и уставился на мальчика.

– Блин! Кажись … – вырвалось у него.

Мальчику хотелось броситься прочь и затеряться среди деревьев. Он легко сможет это сделать: перепрыгнет через кострище и змейкой проскользнет между осинами и березами. Милиционеры бросятся вдогонку, постараются выйти на его след, но заплутают и пойдут по следу оленя, лиса или даже друг за другом. Эти люди понятия не имеют, как выслеживать добычу в лесу.

Но мальчик никуда не убежал.

– Где она? – произнес Алик.

– Что?

– Где Лена? – повысил голос мальчик. – Вы ее нашли?

Хмурые милиционеры переглянулись.

– Что ты тут делаешь, мальчик?

– Ты что-то о ней знаешь?

Первый милиционер сделал шаг по направлению к нему.

– Ты ее брат?

– Нет, – сказал мальчик, смягчаясь. – Я ее друг.

Возле дома, который прежде представлял собой жалкую развалюху, собралось много народу. Когда милиционеры вели Алика мимо маминого дерева, он насчитал шесть… семь… восемь машин на дороге, ведущей к дому. Свет сигнальных огней метался по подлеску. До слуха мальчика доносилось потрескивание раций.

Среди прочих здесь был и Навицкий. На этот раз на учителе было шерстяное пальто, похожее на милицейский полушубок. Один из стражей порядка как раз помогал учителю приспособить переносную рацию на поясе, когда он увидел мальчика.

– Алик! – крикнул учитель, оттолкнув милиционера. – Подожди!

Милиционеры не обратили на его крики никакого внимания и проследовали в узенькую кухоньку, оттуда завели мальчика в гостиную. Пса прикрыли тряпкой, но его любопытная морда высовывалась наружу, совсем как при жизни.

У печи сидела мать Лены. На ее лице расплылся фиолетовый синяк. Она прижимала смоченную в воде тряпку к пострадавшей щеке и что-то тихо говорила сидевшей рядом женщине в милицейской форме, а та записывала ее слова в блокнот.

– Вы его знаете?

Отец Лены оглянулся. Его глаза вспыхнули, и он уже раскрыл рот, когда из-за его спины выскочил учитель Навицкий и встал между ними.

– Алик, все будет хорошо.

– Алик! – раздался голос Лениного отца. – Что ты здесь делаешь?

– Я ее искал.

– Нашел?

– Нет, но обязательно найду, обещаю!

По выражению лица мужчины, а оно было мрачнее грозовой тучи, мальчик видел, что тот ему не поверил.

– Это мой дед ее забрал, – шепотом признался Алик. – Он пришел в школу…

– Похититель – твой дед?

– Он привел с собой лес.

Ленин отец и учитель переглянулись.

– Ты привел своего деда к нам, – обвиняющим тоном заявил мужчина.

– Он хочет помочь, – встал на защиту Алика учитель.

– Чем он может помочь? – вспылил Ленин папа.

– Это был мой дед… мой дед… мой дед… – речитативом твердил мальчик.

Ленин папа выступил вперед и опустился перед мальчиком на одно колено. Теперь он казался Алику огромным, как медведь.

– Слушай меня внимательно. Что ты знаешь о человеке, похитившем Лену?

Мальчик замер в замешательстве. Теперь у него не оставалось иного выбора, кроме как сказать правду.

– Она хотела обо всем рассказать. Лена сказала, что должна… что дальше так продолжаться не может… Я отправился в город, чтобы ей помешать, но дед тоже туда пошел. Думаю, он пошел за мной, но забрал ее.

Лицо мужчины напряглось и стало похожим на лицо, застывшее на коре дерева-убийцы. Он взглянул на учителя Навицкого.

– О чем он говорит?

– Он и его дед жили здесь, – вздохнул учитель.

– В лесу?

– Да, в пуще.

Лицо отца девочки исказилось. Правда оказалась совсем уж неприглядной. Выпрямившись, он отшатнулся от мальчика.

– Он ни в чем не виноват, – тихо сказал Алик. – Это деревья во всем виноваты. Дед раньше не был диким, он был добрым… Честное слово!

– Алик! – вмешался учитель. – Соберись, это очень важно. Ты меня внимательно слушаешь?

Мальчик кивнул.

– Ты знаешь, где сейчас может быть твой дед?

Мальчик переводил взгляд с одного лица на другое. Лицо мамы Лены опухло и блестело от слез. Глаза отца девочки горели мрачной решимостью. Учитель ждал, не сводя с мальчика умоляющего взгляда.

– Нет, – сказал мальчик.

Вздох разочарования вырвался у всех трех. Кулаки отца Лены были сжаты.

– Нет, но я знаю, как его найти.

Снегопад… снегопад… снегопад…

Их оказалось больше, чем мальчик мог себе представить: Навицкий, Ленин папа и столько милиционеров, что он сбился со счета. Они прочесывали лес. Мальчика заставили одеться в шерстяное пальто, слишком широкое и неудобное, но от идиотских варежек и шарфа Алик решительно отказался. Ко времени, когда они добрались до пряничного домика, большинство милиционеров разошлись по лесу. Мальчик видел лучи фонарей, мелькающие между деревьями, и вспышки света где-то вдали.

Пряничный домик выглядел пустым и покинутым. Крыша шалаша завалилась, и теперь он представлял собой не более чем груду веток, сваленную у корней королевского дуба.

– Здесь мы жили, – сказал мальчик.

– Здесь…

Ленин папа подошел ближе. На плече у него висел дробовик. Присев на корточки, он подобрал что-то с земли. Слишком поздно мальчик догадался, что это его лошадка-качалка.

– Ее… – выдохнул мужчина.

Он устремил грозный взгляд на мальчика.

– Нет, – с твердостью леса в голосе произнес Алик. – Она моя… вернее, мамина. У меня больше ничего не осталось, поэтому Лена мне ее отдала.