Текст книги "Хижина в лесу"

Автор книги: Роберт Динсдейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)

– Это ты оставил сумку?

– Не сумку, а дедушкин рюкзак, – негромко поправил ее мальчик.

– С орехами и ягодами…

Мальчик угрюмо кивнул. Почему угрюмо? Он и сам не знал.

– Ладно, – замерев на одном месте, произнесла девочка, – но зачем?

– Что зачем?

– Зачем ты принес тот рюкзак?

– Хотел сделать тебе подарок.

Эти слова, похоже, немного успокоили девочку – впрочем, она, как и прежде, нервно переминалась с ноги на ногу. Внезапно Лена крутнулась на месте и спросила:

– А где ты живешь?

– Что?

– Где ты живешь? – повторила девочка. – Тут рядом никто не живет. Я раньше жила в Бресте. Там у нас было много соседей. Мы жили на большой улице, устраивали грандиозный новогодний праздник, приглашали много гостей… У меня в Бресте была большая спальня.

Мальчику ее вопрос не понравился. Он подумал о ястребе, кружащем по небу в поисках добычи, и вспомнил о том дне, когда дед провалился под землю и не смог оттуда выбраться. Мальчик хотел сказать: «Ты живешь в моем доме. Он раньше принадлежал моей бабушке. Сюда я переехал вместе с дедом. Твоя лошадка-качалка – на самом деле моя игрушка». Но вместо он только опустил глаза. Ему не хотелось признаваться: «Я живу в пряничном домике возле королевского дуба».

– А ты неразговорчивый.

Мальчик только кивнул головой.

– Но это неважно. Тебе не надо много говорить. Главное, чтобы ты был.

– Не понял.

– Мне надоело играть с этим дурачком.

Услышав слова хозяйки, пес жалобно заскулил.

– Мне нужен товарищ.

Лена опустилась на снег рядом с Мишкой, и пес тут же уткнулся носом в ее колени. Мальчик решил не раздражать девочку разговорами о том, даже толстая куртка не сможет защитить ее от пробирающего до самых костей холода, просто подошел ближе и склонился над кострищем. Из-под мокрого дерева тянуло запахом гари.

– Ты недавно разводила здесь огонь, – констатировал он.

– Да, но тогда у меня были спички. Эти дрова вообще не горят. Ни на что нельзя положиться…

Мальчик принялся перебирать мокрые ветки: три самые толстые пойдут на подпорку для других веток, а остальные он вообще отложил в сторону. Потом мальчик принялся выуживать из золы мокрые комья, образовавшиеся после того, как лед в некоторых местах подтаял и упал с сучков. Закончил он только тогда, когда в кострище остался один лишь сухой пепел.

Девочка приподнялась с земли и уставилась на мальчика. Мишка тоже прекратил свои игры и повернулся голову туда же, куда смотрела хозяйка.

– Что ты собрался делась с моим костром? – требовательным тоном поинтересовалась Лена.

– Костер не твой.

– Как не мой? Я собирала дрова…

– Огонь не может быть чьим-то. Так мне говорил дед. Где-то на свете есть огромный костер, такой огромный, как лес, и он горит вечно, не угасая. Все, что ты можешь сделать, – это попросить его ненадолго прийти к тебе в гости.

Девочка фыркнула с таким видом, словно никогда прежде не слышала подобного рода несуразицы.

– Это колдовство!

Мальчик покраснел.

– Никакое это не колдовство.

– Вызывать таким образом огонь – все равно что вызывать дьявола! Это колдовство. Может, ты и сам – маленький колдун из леса?

Мальчик поднял голову и посмотрел девочке прямо в глаза. С громким треском он переломил ветку.

– Я живу не в лесу!

Девочка отпрянула. Несколько секунд у нее ушло на то, чтобы вернуть утраченное самообладание, потом ее лицо расплылось в подобии лукавой улыбки.

– А кто говорит, что ты живешь в лесу?

– У меня есть дом!

Лена широко улыбалась, видимо, очень довольная реакцией незнакомца.

Мальчик принялся собирать сухие сучья и палки, которые только мог найти. Когда их набралась целая охапка, он вернулся к кострищу. Из палок потолще мальчик соорудил шалашик над мелкими веточками на растопку. Когда он закончил свои приготовления, то нашел кусочек сухой коры и палочку.

Вскоре от коры потянуло дымом. Мальчику пришлось отвернуться, чтобы дым не щипал ему глаза. На краю лощины тявкнул Мишка. Испуганные птицы взвились над верхушками деревьев. Лена сгорала от любопытства и нетерпения. Сняв варежки, она громко захлопала в ладоши.

Девочка не заметила, когда возникла первая искорка, а ведь это очень важно. Глупая девчонка! Дым открывает дорогу огню, но лишь с искрами тот преодолевает порог…

Мальчик, сгорбившись, зашептал что-то себе под нос. Первые язычки пламени заплясали на коре. Со стороны могло показаться, что пламя рождено дыханием мальчика. Оно росло и отступало, опять росло и вновь отступало. Когда мальчик решил, что огонь сможет выжить самостоятельно, без его нашептывания, он отстранился. Маленькие веточки затрещали, язычки пламени поползли по ним вверх.

– Это колдовство!

Теперь мальчик опустил голову не от стыда, а от смущения.

– Это всего лишь огонь.

– Это настоящий костер! Что мы будем на нем жарить?

Лена подбежала к весело трещавшему пламени. Мишка, хоть и с явной неохотой, не отходил от хозяйки ни на шаг. Сдернув с головы капюшон, девочка протянула ладони к костру. Впервые мальчику представился случай хорошенько ее разглядеть. У Лены были густые светлые волосы и веснушки. Маленькая щелочка между зубами, которую девочка старалась скрывать, обнажалась всякий раз, когда Лена смеялась.

– Ну?

– Что-нибудь найдем, – сказал мальчик, не решаясь заговорить о хвоще, воронах, лисах и лягушках, добытых из-подо льда у берега озера.

Пламя разгоралось, и вдруг шалашик обрушился.

– Долго гореть не будет, – заметил мальчик.

– Почему?

– Нужны дрова.

– А мои не годятся?

Мальчик не ответил. Тогда Лена подошла к кусту, отломила покрытую изморозью ветку и бросила ее в костер. Послышалось недовольное шипение, словно огню стало больно.

– Нельзя бросать живое дерево в огонь! – заявил мальчик и, рискуя обжечься, выудил ветку из огня. – Надо подкладывать только сухое, мертвое.

– Откуда такой грязнуля, как ты, может знать об этом?

Слова были грубыми, но тон Лены подсказывал: обидеть его девочка не собиралась.

– Я здесь живу, поэтому знаю, – ответил мальчик.

Лена хмыкнула. Она, видно, ничего не поняла и, должно быть, сейчас думает: «Я тоже здесь живу, но ничего не знаю».

– Тебе не мешало бы принять ванну.

Эта фраза в мгновение ока вырвала мальчика из леса и закинула в городскую квартиру, в дни, когда еще была жива мама. Пропали папоротники и занесенные снегом вязы, он стоял перед ванной, наполненной водой. Рядом – намыленная губка. Мама с длинными влажными волосами помогает ему раздеться и, если он будет хорошо себя вести, обещает в награду кипяченое молоко с медом.

– Мне и без ванны хорошо.

– Тебе точно надо помыться. Даже Мишка у нас регулярно купается. А твоя одежда…

Мальчик ощутил предательское жжение в глазах и отвернулся, чтобы девочка ничего не заметила. В несколько шагов он преодолел расстояние до зарослей папоротника, но на краю лощины чуть помедлил, прежде чем отодвинуть мешающие пройти листья.

– Куда ты?

– Домой, – отрывисто ответил он.

– Куда домой?

Мальчик отвел листья папоротника в сторону и сделал шаг вперед.

– Как я смогу… – начала Лена.

– Что?

– Как я смогу тебя найти?

– Зачем тебе меня искать?

– Ну… вдруг я захочу с тобой поиграть. В лесу очень скучно. В Бресте было гораздо веселее.

Мальчик замер на месте.

– Я сам тебя найду, – наконец ответил он.

Листья папоротника сомкнулись у мальчика за спиной. Не обращая внимания на оклик девочки, он бросился бежать через лес.

* * *

Ночью выпало много снега. Теперь над головами жителей леса раскинулся сплошной снежный полог.

Днем дед нечасто отходил далеко от костра, разве что на охоту, да и то в сопровождении внука. Из кишок убитой лисицы старик соорудил нечто похожее на пращу и наловчился запускать с ее помощью камни настолько метко и точно, что они могли подсечь зайца, лису и даже тетерева в полете. Мальчик видел, как дед словно танцует с этим смертоносным оружием, а вокруг падает мертвое зверье.

В последнее время зима посуровела, и мальчик стал ловить себя на том, что все чаще думает о Лене. Он решил, что существует определенная причина, побуждающая девочку бродить по дикому лесу и разжигать костры. Мальчик помнил, как прояснилось лицо Лены, когда он показал, как пробуждать языки пламени к жизни. Как сделать так, чтобы она развеселилась? Смогут ли они играть в лесу, когда дед уйдет на охоту? Мальчик подумал, не захочет ли Лена пойти в лес и попытаться выполнить то, что делал он, поэтому, когда дед отправлялся в свои странствия, шел к Хвощовому озеру, но видел в лощине лишь старые кострища со следами лисьих и птичьих лап вокруг.

Быть может, Лена просто не осмеливается заходить так далеко теперь, когда выпал глубокий снег? Мальчик вспоминал ее раздраженного отца. Не исключено, что он запер дочь в доме, строго-настрого запретив ей ходить в лес. А потом мальчик вспомнил о школе. Мальчики и девочки ходят в школу и делают уроки. Он представил себе сонную Лену сидящей за партой и тупо взирающей на классную доску…

Мальчик проводил глазами старика, который неуверенной походкой куда-то направился. По снегу за ним тянулась широкая борозда. Дед вполголоса пробубнил что-то насчет того, чтобы внук следовал за ним, но мальчик остался на месте, провожая старика пристальным взглядом, пока тот не превратился в скелетообразный ствол дуба с руками вместо ветвей. Тогда и мальчик отправился по своим делам.

У Хвощового озера он надергал корешков и проверил поставленный с вечера силок, сплетенный из крапивы. Как оказалось, туда по глупости попала ласка. Мальчик забрал добычу, насобирал подходящую для растопки древесину, перекинул корни хвоща через руку и направился к дому бабушки.

Он выбрал подходящее место недалеко от опушки и разжег огонь. Когда костер разгорелся, он подвесил над ним корни полевого хвоща, а после принялся вертеть тушку ласки вблизи огня. Когда она оттаяла, мальчик взял камень с заостренным концом и принялся потрошить животное.

Ждать пришлось недолго. Из дома донесся лай Мишки. Мама Лены закричала на пса, приказывая ему замолчать. Затем послышался голос самой Лены. Мальчику показалось, что он видит ее в окне спальни, но, приглядевшись, он понял, что это лишь лошадка-качалка, а отнюдь не девочка. «Интересно, а может она вообще меня оттуда увидеть?» Он уже подумывал о том, чтобы пробраться в сад, когда задняя дверь распахнулась и выскочил Мишка.

Пес промчался между деревьями и через мгновение появился у костра. Мальчик испугался, что Мишка может напасть на него, но пес лишь положил лапы на плечи мальчика и принялся облизывать его лицо мокрым языком. Зима брала свое, и мальчик чувствовал, как стягивается, замерзая, кожа, но ничего не мог с этим поделать.

– Мишка, фу!

Мальчик оттолкнул пса и бросился наутек, но пес устремился за ним и, прыгнув, сбил с ног. Мальчик упал возле корней дуба.

– А-а, вот ты где! – воскликнула Лена.

До мальчика не сразу дошло, что обращаются к нему, а не к псу.

– А я-то думала, ты больше не объявишься! Ты и представить себе не можешь, как здесь скучно!

Видеть Лену мальчик не мог: над ним нависла косматая масса сероватого окраса.

– Мишка, фу! Он не твой!

Быстрые шаги с хрустом ломали наст. Подойдя, Лена отогнала пса и нагнулась над мальчиком. Теперь он мог хорошенько ее разглядеть. На этот раз волосы девочки свободно спадали на плечи, а уши защищали сине-коричневые «наушники». Девочка стояла, расставив ноги, уперев руки в бока, и смотрела стальным в своей невозмутимости взглядом.

– Я думала…

– О чем ты думала?

Сейчас или никогда. Заговорить с этой девочкой или вернуться и жить в дикости, не общаясь ни с кем, кроме деда.

– Я могу научить тебя разводить огонь, – предложил он, – и другим тайнам леса.

– Друзья обычно таким не занимаются.

Мальчик согласно кивнул.

– А мы друзья?

Лена немного помолчала, потом, приняв решение, протянула ему руку и помогла подняться на ноги. Когда девочка взглянула на свою ладонь, оказалось, что она вымазана в кровь, жир и грязь, поэтому Лене пришлось вытереть ее о кору ближайшего дерева.

– Надеюсь, мы подружимся, – сказала она голосом человека, который согласен на что угодно, лишь бы не сидеть в четырех стенах. – Но разводить костер вблизи дома я не рискну. Если папа неожиданно вернется, он меня просто убьет. Я тебе рассказывала, что из Бреста нам пришлось переехать из-за пожара?

Девочка повернулась и зашагала прочь. Мальчик остался стоять на месте, не сводя взгляда с Мишки.

– Что за пожар?

– Меня и близко там не было, но никто мне не поверил!

Мальчик торопливо схватил корни хвоща и недожаренную ласку и бросился вслед за Леной. Девочка, видимо, ничего не знала о солдатах, партизанах и местах массовых расстрелов, поэтому, дойдя до дерева-убийцы с лицом мертвеца, отпечатавшимся на коре, только бросила на него безучастный взгляд, не сделав попытки обойти дерево стороной. Страха она явно не испытывала.

Мальчик пошел за ней.

– На, возьми, – сказал он, отворачиваясь от чудовища на коре дерева-убийцы, который вперил в него свои мертвые глаза.

Лена взглянула на корень хвоща, но брать не стала.

– Что это?

– Его едят.

– Не разыгрывай меня.

Мальчик протянул ей ласку, голова которой настолько обгорела, что, к счастью, узнать, какое именно это животное, было совсем непросто.

– Угощайся.

Девочка от удивления застыла на месте.

– Это твоя добыча?

– Мясо уже готово.

– Не думаю, что даже Мишка станет это есть.

Пес тут же продемонстрировал несогласие с мнением хозяйки. Заслышав свое имя, он подпрыгнул, вцепился зубами в тушку и спустя секунду уже скрылся в подлеске, собираясь в одиночестве полакомиться угощением.

– Ладно, давай остановимся тут, – сказала девочка.

Взгляд мальчика скользнул на дерево-убийцу.

– Не уверен.

– Ты сам меня сюда затащил… – начала Лена.

– Никуда я тебя не тащил. Я просто шел следом за тобой.

– Ты будешь показывать, как правильно разводить огонь, или нет? – спросила девочка. И, изменившись в лице, словно только что заметила, во что одет мальчик, поинтересовалась: – Что на тебе за одежда?

Эту тему развивать мальчику совсем не хотелось. После одежды Лена наверняка поинтересуется, где он живет, где жил раньше и почему вообще ведет такую жизнь, поэтому мальчик принялся сооружать костер. Первым делом он показал девочке, как правильно складывать растопку и ветки, а после этого так энергично тер палкой о дерево, что повалил дым. В конце он продемонстрировал, как с помощью шепота можно заставить искры разгореться в пламя.

Уже появились первые огоньки, когда мальчик услышал странный шум, который эхом разнесся под укутанными снегом кронами деревьев. В нем чувствовался определенный ритм. Мальчик поднял голову и прислушался. Только когда звук приблизился, он понял, что слышит темное дыхание и темные слова. Мальчик взглянул на Лену.

– Давай разведем костер в другом месте.

– Мне здесь нравится. Я хочу, чтобы огонь начал танцевать.

Мальчик посмотрел в направлении приближающегося шума и вскоре увидел в просвете между стволами деревьев нескладную фигуру, которая выставляла вперед костыль, а после подтягивала за ним свое скрюченное тело.

– Уходим, – заявил он. – Сюда!

Мальчик затоптал тлеющие ветви и бросился к колючим ежевичным кустам, где уже скрывался от девочки и ее родителей, когда они впервые появились в этих краях. Девочка осталась стоять на месте. Тогда мальчик вернулся, схватил ее за руку и потащил за кусты.

– Что ты делаешь? – По лицу Лены промелькнула тень страха. – Что происходит?

– Он выходит из леса…

Девочка больше не сопротивлялась. Колючие ветви торчали во все стороны, заслоняя от них поляну и дерево-убийцу.

– Если это прятки, то там один прячется, а другой ищет.

Мальчик прикрыл рот ладонью, давая спутнице понять, что и ей следует помолчать. Лицо девочки исказила сердитая гримаска, в глазах сверкнула обида на то, что посторонний указывает, что ей следует делать, но шуметь она, по крайней мере, не начала.

Спустя несколько секунд она едва слышно прошептала:

– Ты так и не сказал, как тебя зовут. Если мы будем друзьями, то должны знать имена друг друга.

Из-за колючих ветвей мальчик видел, как дед выходит из леса. Старик остановился под кроной дерева-убийцы. Через плечо у него висел мертвый фазан, из кармана пальто выглядывала голова еще какого-то мертвого зверька. Дышал старик с трудом. Между вздохами его голова откидывалась назад, словно он хотел разглядеть что-то интересное в заснеженной кроне дерева.

Мальчик напряг слух.

– Это не сказка… Это не сказка… Это не сказка… – чуть слышно повторял дед при каждом выдохе.

– Кто это? – улыбнувшись, спросила девочка, раздвигая рукой в варежке ветки перед глазами.

Мальчик хотел ответить: «Мой дед», – но не решился. Он не знал, как отнесется к этому Лена, не желал портить с ней отношения. Девочка ему нравилась.

На поляне тем временем дед обходил дерево-убийцу. На пару секунд он скрылся из виду за стволом, на коре которого застыло уродливое лицо, затем снова появился в поле зрения, и послышались обрывки фраз.

– Когда на свете еще не было ни нас… под высокими небесами… семи верст в диаметре…

– Бродяга рассказывает сказку, – чуть слышно прошептала девочка, толкнув мальчика плечом.

– Они убежали через челюсти великого ледяного города Гулага в Страну вечной зимы. Все они были неробкого десятка и помогали друг другу во всем. Было их восемь верных товарищей. А еще с ними пошел Абель. Девять. И его приятель. Десять. Они его плохо знали, но Абель поручился за своего друга, сказав, что у него верное сердце и с ним всем будет сподручнее бежать. «Чем ты можешь нам помочь?» – спросил их вожак. «Я буду делать все, что от меня потребуют, – заявил тот, кто был прежде мальчиком. – Я поклялся вернуться к девушке в лесу. Я готов ради этого сдвинуть с места горы и победить в заведомо проигрышной борьбе, если понадобится». – «А где твой дом?» – «Далеко. Надо идти до самого лета, в страну, где деревья покрыты зеленой листвой».

Старик выбросил свой костыль вперед. Что-то явно привлекло его внимание. Он приподнял голову и насторожился. Мальчик уже хотел оттащить Лену назад, но старик смотрел не на них, а в снежный сумрак, сгустившийся позади дерева-убийцы. Мальчик уставился в ту же сторону, что и дед: в вечном сумраке низины блеснули искорками два глаза и проступил застывший силуэт оленя.

– Видел? – прошептала Лена.

Старик метнул камень из пращи. Развернувшись, олень бросился наутек. Вот в последний раз мелькнул между стволами его белый хвостик. Сапог старика с размаху опустился на вылезший из земли корень дерева-убийцы. Усохшая нога неловко волочилась за дедом.

– Идем за ним! – восторженно предложила Лена.

– Зачем?

– Чего ты испугался?

– Ничего я не боюсь.

– Тогда в чем дело?

– Я не хочу за ним идти, – удерживая девочку за руку, сказал мальчик. – Лучше мы останемся здесь и поиграем.

– Не хочу играть с палочками, камешками и грязным снегом. Я лучше пойду за этим бродягой. Он живет в дупле дерева…

– Нет, не живет.

– Откуда ты знаешь?

Мальчик опустил глаза.

– Ты так и не сказал мне, где живешь…

Мальчик почувствовал себя пойманным в силки. Единственный способ освободиться – разорвать сплетенные из волокон крапивы веревки. Хочешь не хочешь, но пришлось ему, продравшись через колючие ветви, направиться к дереву-убийце, делая вид, что он идет за стариком.

– Ладно, пошли.

– Чур, я первая. Не думаю, что ты умеешь играть в шпионов.

Когда они добрались до дерева-убийцы, мальчику стало ясно, что Лена ничего не понимает в выслеживании добычи. Он ясно видел борозду, оставленную усохшей ногой, а девочка смотрела по сторонам, ничего не замечая. Она пошла совершенно не в том направлении, обходя поваленные деревья и заросли. Мальчик понимал, что если Лена продолжит в том же духе, то лес заведет ее очень далеко от дома, но спорить не стал. Пусть уж лучше думает, что идет по следу, хотя на самом деле дедушка свернул и теперь направляется в глубину леса.

Они сделали почти полный круг и вернулись к Хвощовому озеру. Когда дети перебирались через полусгнивший ствол поваленной березы, мальчик заметил глубокую борозду в снегу. Лена не обратила на нее внимания и пошла дальше, а вот он остановился. Что-то привело деда обратно. Мальчик оглядел снег вокруг оставленной дедом борозды и заметил отпечаток копыта оленя. Дедушка идет по следу, а бедный зверь и не подозревает об этом.

К добру ли, к худу ли, но Лена пошла по проложенному стариком следу. О лесных призраках она явно ничего не знала, поэтому в блаженном неведении храбро шагала вперед.

А потом до них донесся дедушкин голос:

– Белым-бело, белым-бело, белым-бело все вокруг. Такова была Страна вечной зимы…

Лена остановилась.

– Ты слышал?

Мальчик отрицательно покачал головой.

– Этот старик-бродяга до сих пор рассказывают свою сказку. Кому он ее рассказывает? Как думаешь?

– Деревьям, мне кажется… – тихо произнес мальчик.

Лена хмыкнула.

– Не думаю, что деревья умеют слушать.

Непонятно было, откуда доносится дедушкин голос. Он плыл, отражаясь, между покрытыми инеем ветвями, между впавшим в зимнюю спячку колючим кустарником.

– И они оказались по ту сторону холода, не понимая, есть в их жилах жизнь или уже нет. Они шли пять недель, оставив далеко за спинами великий ледяной город Гулаг. Дальше идти было невмоготу. Их желудки были пусты, как пуста была бесконечная белая пустыня вокруг. Теперь они пожирали себя изнутри, поддерживая этим свое существование. «Я никогда прежде не был таким голодным», – сказал Абель. «Мне никогда еще не было так холодно», – сказал вожак. «Мы не можем отступить. Нам надо вернуться в лето, а мне найти девушку из леса», – сказал мужчина, который когда-то был мальчиком…

Лена огляделась. Голос струился вокруг, но, по крайней мере, направление теперь стало понятно. Девочка свернула налево и направилась к дубам. Здесь начиналась низина, и девочка принялась медленно спускаться. Мальчик, к большому своему замешательству, заметил в снегу борозду, оставленную дедом. Старик все еще шел за оленем.

– В Стране вечной зимы ночи длиннее дней. Беглецам приходилось идти в кромешной тьме. А потом вожак сказал: «Видите свет вдали?» – «Это мираж, – сказал другой человек. – Сейчас такой снегопад, что и костра издали не увидеть». – «Ошибаешься, – не согласился с ним вожак. – Это свеча в окне. Мы наткнулись на избу охотника или лесника». – «Нам нельзя туда идти. В лесах много шпионов и соглядатаев. Охотник может заманить нас, уложить спать, а потом сообщит в Гулаг, что мы здесь. Мы проснемся, а солдаты короля уже прибыли. Тогда нас снова отправят в ледяной город». – «Мы или рискнем, или умрем в лесу от голода. Что думаете?» Один за другим товарищи признали его правоту. Когда очередь дошла до Абеля, он поднял рюкзак и сказал: «Да». И мужчина, который когда-то был мальчиком, сказал: «Да». – «Идем проверим, что у этого охотника есть съестного».

Лена добралась до дна низины. Здесь деревья росли гуще, но дальше виднелась небольшая полянка. Мальчик догнал девочку и остановил, прежде чем Лена вышла на нее.

– Он там, – прошептала она. – Слышишь?

Стука каблука и скрипа снега слышно не было. Вместо этого до мальчика долетел свист топора, рассекающего воздух, а после чавкающий звук разрубаемого сырого мяса.

– Тебе лучше пойти домой, – негромко сказал мальчик.

– Я пойду, а ты? – возмутилась Лена.

– Пожалуйста…

– Где ты живешь?

– Недалеко отсюда, на земле под высокими небесами, на тучной равнине…

– Перестань рассказывать сказки! Я хочу посмотреть, что он там делает.

Прежде чем мальчик успел преградить ей путь, девочка проскользнула между стволами двух вязов и затаилась между толстыми корнями, торчащими из земли. Мальчику ничего не оставалось, как присесть рядом.

Спрятаться за корнями было практически невозможно, они были словно на ладони. Впрочем, все опасения оказались напрасными. Старик, закутавшись в пальто и опустившись на колено, склонился над распростертым на земле мертвым оленем. Рядом, вонзившись лезвием в землю, торчал топор.

Дед уже начал рубить тушу. Из распоротого брюха, видеть которое дети просто не могли, клубами поднимался пар, окутывая голову старика белесым облачком. Руки его были погружены в тушу. Рядом лежала праща. Мальчик никак не мог поверить, что выпущенный из нее маленький камень в состоянии убить такое большое животное.

– Дорога была дальней, стоял адский холод, но надежда на близкое тепло и пищу поддерживала в беглецах силы. Когда они подошли поближе, то удостоверились, что перед ними никакой не мираж. Стены избы были сложены из стволов деревьев, а в ее оконце виднелся свет масляной лампы.

– О чем он рассказывает? – шепотом поинтересовалась Лена.

Но мальчик смотрел на убитого оленя и ничего больше не замечал.

– Они постучали в дверь, но никто им не отпер. Они постучались в окно, но изба ответила: «Никого дома нет». Тогда вожак сказал остальным: «Если там никого нет, мы войдем и возьмем все, что нам нужно. Без еды мы скоро умрем с голоду». Они выбили дверь, но внутри дома ничего, кроме масляной лампы, не оказалось. Прежние обитатели покинули его, потому что в Стране вечной зимы ничего не растет и не на кого охотиться. Отчаяние охватило беглецов. Некоторые говорили, что лучше бы они остались в великом ледяном городе Гулаге. Лампа в доме давала свет, а стены защищали от ледяных порывов ветра, но в их животах урчал голод, а души наполнял страх. Ночью у многих начались судороги. Один человек все время звал в бреду маму. Мужчина, который когда-то был мальчиком, просидел всю ночь, прижавшись к своему другу Абелю. Его бил голодный озноб.

На поляне старик оторвался от оленьей туши и снова взялся за топор. Когда он поднял его над головой, мальчик заметил, что дедова рука выпачкана кровью.

Лена вскрикнула, но мальчик вовремя зажал ей рот.

– Посреди ночи вожак подошел к Абелю и мужчине, который когда-то был мальчиком, и сказал: «Пришло время. Все мы здесь товарищи, все мы страдаем от голода, но если мы хотим добраться до страны, где царит лето, то одни должны пострадать больше, чем другие». – «Что ты имеешь в виду?» – спросил мужчина, который когда-то был мальчиком. «Один из нас близок к смерти… казак Лом… Он должен умереть ради того, чтобы мы смогли жить». Человек, который когда-то был мальчиком, и его друг Абель не поняли слов вожака. «Мы зашли в эту избу в поисках хорошего мяса», – продолжил вожак. «Да, но ничего съестного здесь нет».

Старик резко опустил топор и вонзил лезвие в оленью ногу.

– «Вы не правы, – сказал вожак. – В этой избе полным-полно свежего мяса. Мы сможем вдоволь есть каждый день. Видите, где лежит Лом?» Мужчина, который когда-то был мальчиком, уставился в полутьму, где рядом с другими, тяжело дыша, лежал на полу Лом. «Я ударю его спящего по голове и избавлю таким образом от мучений, а нас от голода…» Абель и мужчина, который когда-то был мальчиком, одновременно поднялись на ноги. «Ты чудовище! – заявил мужчина, который когда-то был мальчиком. – Человек не должен становиться людоедом». Вожак улыбнулся: «Человеку нужно есть мясо».

Лезвие топора кромсало ногу животного, во все стороны летели кровавые ошметки. Старик смолк. Теперь до слуха внука долетало лишь его неровное дыхание. Дед привстал на здоровую ногу и с трудом закинул отрубленную оленью ногу на плечо.

Мальчик повернул голову, желая убедиться, что Лена хорошо спряталась среди корней, но девочки рядом не было. Оглянувшись, он увидел, что она карабкается вверх по склону, убегая из низины.

Он уже хотел пуститься вдогонку, как вдруг услышал голос деда. На этот раз старик говорил нормальным голосом, а не тем, каким обычно рассказывал свои истории.

– Внучок!

– Деда… – выдохнул мальчик, провожая взглядом ярко-красную куртку девочки, которая почти скрылась за деревьями.

Старик глядел на внука ясными голубыми глазами. В них было столько жизненной силы, что мальчик тотчас же забыл о Стране вечной зимы, о странной улыбке деда и о том, что человеку нужно есть мясо. Сегодня дед запас мяса столько, что хватит на самую суровую зиму.

– Я не знал, где ты, и пошел искать, – пояснил мальчик.

– Я нашел мясо, – с нотками подлинного удивления в голосе заявил старик. – Поможешь мне разрубить тушу? Нельзя оставлять добычу волкам.

Мальчику очень хотелось побежать за девочкой, но просительный тон дедушки заставил его вернуться к поляне. Взгляд его остановился на туше оленя. От нее все еще шел пар. Внутренности, свиваясь кольцами, лежали у распоротого брюха. Голова животного была откинута назад, словно олень решил подставить шею зубам какого-то лесного хищника. Как ни странно, мальчик даже ожидал увидеть отметины зубов на его шкуре.

– Деда, зачем ты рассказывал эту историю?

Старик поднял руку с топором, намереваясь отрубить вторую ногу, но топорище оказалось скользким от крови, и топор выпал в снег.

– Некоторые истории просто просятся, чтобы их рассказали, – не совсем уверенно заявил он.

Подняв топор, дед нанес удар в место, где задняя нога животного соединялась с туловищем. Мальчик дернул оленью ногу на себя и оторвал ее. Открылось отвратительное белесо-красное зрелище.

– Я думал, ты уже перестал рассказывать свои сказки, деда.

– А я думал, что ты уже достаточно взрослый для того, чтобы перестать верить в них, – съязвил старик.

Обойдя тушу, он побрел в направлении пряничного домика. Бросив взгляд на безжизненные глаза оленя, мальчик последовал за ним.

– Как заканчивается твоя сказка?

– Так же, как и другие сказки, внучок.

Мальчик молчал. Он помнил.

– Это правда?

– Ну, – ответил ему дед, – тот, кто рассказал мне…

Когда дед умолк, не закончив фразы, внук решил, что тот забыл слова.

– Эту историю, утверждал… – решил подсказать он, но дед продолжал молча брести по снегу к шалашу.

Оленина жарилась на костре, а мальчик, сидя у пряничного домика, изучал выражение стариковского лица в отблесках огня, пытаясь разглядеть в нем человека, которого впервые увидел в проеме двери городской квартиры. Что скрывается в глубине этих темных глаз, которые когда-то были ясно-голубыми? Теплится ли жизнь в дереве, чья кора мертва и покрыта изморозью? Если на коже выпал иней, значит ли это, что сердце под ней мертво?

Во время еды мысли его перекинулись на девочку.

– Деда, можно мне пойти поиграть в бабушкином доме?

Старик, вгрызаясь в оленье мясо, взглянул на внука.

– Этот дом уже не дом твоей бабушки. Они отобрали у нас дом, но оставили лес.

Мальчик наелся до отвала. Мяса было больше, чем он мог себе представить, больше, чем мог справиться его желудок. Оно было питательным, красным на цвет и на вкус отдавало бескрайним лесом. Дед сказал, что оленину надо есть недожаренной, с кровью, тогда мясо передаст тебе свои силы. В противном случае вся сила утечет вместе с жиром в костер и с шипением сгорит там без остатка. Мальчик съел, сколько смог, и залез в пряничный домик, сытый до тошноты. Он думал о том, что где-то в лесу лисы и рыси пиршествуют на останках оленя, а тысячи мелких лесных зверьков собираются отовсюду полакомиться мясом…