Текст книги "Хижина в лесу"

Автор книги: Роберт Динсдейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Лена спрыгнула с кровати, пробежала через комнату и зажала ладошкой обветренные губы мальчика. Мишка тоже подскочил и радостно залаял. Не убирая руки, Лена оттолкнула пса ногой. Мишка замолчал, но было уже поздно. За стеной раздалось поскрипывание.

– Доигрался, – прошипела Лена псу. – Если это папа, он закроет тебя внизу.

Она толкнула мальчика в угол комнаты, за обогреватель, который сражался с холодным сквозняком, дующим от окна, и заставила лечь на пол.

– Держи, – вручая ему игрушку, сказала она, – и не показывайся.

Мальчик сжал лошадку-качалку обеими руками. Было так замечательно чувствовать пальцами знакомые трещинки и сколы в полировке, что он даже не подумал заупрямиться. Он растянулся на полу, поглаживая игрушку. В эту секунду он снова стал маленьким мальчиком, который спит в настоящей постели и ест из тарелки. Сейчас, когда лошадка к нему вернулась, он никогда больше ее не потеряет.

– Лена! – послышался голос. – Что там у тебя?

Не папа, а мама. Лена подбежала к двери.

– Ничего, мама. Это все Мишка.

– Лена, отопри дверь.

В голосе женщины чувствовалась решительность. Возражений от дочери она явно не потерпела бы. Лена приоткрыла дверь и высунула голову в коридор. Мишка воспользовался шансом и, протиснувшись между ногами Лены, выскользнул из комнаты.

– Сколько раз нам повторять, что Мишка должен спать внизу?

– Знаю, мама, но он…

– Чем ты тут занималась, Лена?

– Играла.

– В два часа ночи?

– Я знаю…

– Утром тебе в школу.

– Да, мама.

– Папа очень рассердится.

– Но ты ведь ему не скажешь?

Мальчик, крепко сжимая игрушку в руках, заполз за кровать. Он был уверен, что здесь его никто не увидит. Он даже рискнул оглядеться, но все, что увидел, была спина девочки, выглядывающей в приоткрытую дверь.

– Лена, что ты натворила?

– Ничего. Честное слово…

– Здесь воняет!

Мальчик втянул голову в плечи. Под кроватью места было предостаточно, поэтому он распластался на полу и полез… Уголки розового стеганого одеяла приятно щекотали спину.

– Думаю, это Мишка, мама. От него весь день чем-то несет.

– Чем ты его накормила?

– Ну… кое-какими объедками.

– Объедками?! Ты забыла, что мы тебе говорили?

– Пожалуйста, мама!

Мальчик услышал приглушенный звук удара, а затем шаги. Он посмотрел в ту сторону, но между краем одеяла и ковром осталась лишь узенькая щелочка, и видно ничего не было. Теперь шаги приближались.

– Пожалуйста, мама! Я тебе говорю: ничего тут нет!

Шаги обошли вокруг кровати и смолкли у окна. Мальчик слышал, как, шурша кольцами, передвигаются по карнизу шторы. Ему показалось, что сразу же посвежело. За окном зима играла в свои игры.

Ленина мама развернулась.

– Мы поговорим об этом утром.

Мальчик слышал, как шаги удалились из комнаты и затихли в коридоре.

Дверь закрылась. Лена облегченно вздохнула так громко, что мальчик испугался, не решит ли ее мама, услышав это, вернуться… Нет, она не вернулась.

– Где ты спрятался?

Мальчик показался из-под кровати, следом появилась лошадка-качалка. Лена широко улыбнулась.

– Я уж думала, мы попались, – прошептала она. – Слава Богу, все обошлось.

Мальчик об этом не думал. Им двигали инстинкты.

– Ты представления не имеешь, что бы сделали мои родители, застукай они тебя здесь. Именно поэтому папа согласился на эту глупую работу. Родители считают, что я буду лучше себя вести, если они отвезут меня куда-то, где скучно.

Сквозь стену донеслось покашливание матери. Она явно ложилась спать.

– Ты уже долго живешь… там… в лесу? – поворачиваясь к окну, спросила девочка.

Снег собирался уже несколько часов, и наконец небеса разверзлись. Снежинки размером, казалось, с детский кулачок падали, кружась, и липли к оконному стеклу. А потом оставались, примерзая, или сползали вниз.

– Не знаю, – ответил мальчик. – А сколько вы уже живете в моем доме?

– Почему ты называешь этот дом своим? Разве это не моя спальня, не моя кровать?

– Сначала умерла моя мама, – начал он рассказывать. – Когда мама была маленькой девочкой, она жила в этом доме. Я умолял дедушку приехать сюда и перенести мамин прах в дерево, а он не хотел, просил не заставлять его. Но я настаивал.

– И что?

– Мы добрались сюда, но деда не захотел возвращаться в город… А потом приехали вы и забрали дом. Нам теперь некуда идти.

Мальчик замолчал. Тапочки, должно быть, свалились, когда он вылезал из-под кровати, и было так приятно ощущать мягкую упругость ковра под ногами.

– Мне надо идти, – сказал он.

Лена уставилась в окно, за которым почти ничего видно не было.

– Обратно туда?

– Спасибо за мою лошадку.

Он приоткрыл дверь. В коридоре никого и ничего, кроме темноты, не было. На ощупь мальчик добрался до лестницы, и тут кто-то потерся о его ногу. Это был Мишка. Мальчик мысленно выругался, он не мог задерживаться здесь. Он сделал шаг вниз, и тут рука Лены легла ему на плечо.

– Пожалуйста… – тихо, чтобы не потревожить родителей, произнесла она. – Ты замерзнешь в лесу…

– Не замерзну. Еще даже не зима… не настоящая суровая зима…

Мальчик спустился по лестнице, миновал гостиную и оказался в кухне. Теперь здесь было гораздо прохладнее. Мишка чувствовал, что что-то не так, вот только не понимал, что именно. Послышался шум шагов.

– Подожди, – прошептала Лена так громко, как только могла осмелиться.

Мальчик повернул голову. В руках она держала большую, не по размеру, ярко-красную куртку с капюшоном, которую надевала всякий раз, когда бродила по лесу.

– Ты ведь хотел, чтобы я пошла с тобой. Я подумала, что мы можем поиграть…

Так оно и было. Мальчик пришел сюда, намереваясь выманить девочку к Хвощовому озеру, к месту между деревьями, где дед, мудрый и старый, пустил свои корни. Но теперь у него была лошадка-качалка. Девочка заботилась о мамином подарке, составила лошадке компанию, поставила ее рядом с пряничными человечками и гладила каждый вечер перед сном. Мальчик не мог просить ее пойти с ним в лес, не мог, когда рядом билось деревянное сердце его лошадки.

Он отрицательно покачал головой и пробормотал:

– Я должен идти к деду.

– Ладно, но когда мы…

– Не ходи в лес, Лена… не ходи без Мишки или без меня.

– Почему?

– Лучше не спрашивай… не спрашивай…

Глаза Лены метнулись ко второму этажу, где спали ее родители.

– Возьми, – сказала она, протягивая мальчику куртку.

– Зачем?

– Чтобы тебе не было холодно по дороге домой.

Мальчик подумал, что она права. В куртке ему будет гораздо уютнее. Теплая куртка отгоняет холод куда лучше, чем корни хвоща, пюре из желудей, лучше, чем мясо белки, зайца или скворца, лучше даже, чем горячее молоко.

Мальчик влез в куртку, даже попытался протащить лошадку-качалку через рукав, оканчивающийся узкой манжетой. Когда куртка оказалась на мальчике, Лена помогла ему застегнуть кнопки. Куртка была велика. Он мог бы завернуться в нее, словно в простыню, но карманы были глубокими, словно его старый рюкзак, а телу сразу же стало тепло. Мальчик прошелся по кухне, чувствуя себя сказочным великаном.

Он приоткрыл дверь и ощутил на себе дыхание зимы.

– Когда мы снова увидимся?

Мальчик оглянулся. Ветер со снегом обрушился ему на спину.

– В следующий раз, когда деда пойдет на охоту или… бродить…

– Я могу прийти в твое тайное место.

– Нет! – выкрикнул он и, овладев с собой, добавил: – Я приду сюда, и мы вместе слепим снеговика. Я дам тебе знать, когда буду ждать вон там, за деревьями.

Мальчик миновал скособоченного снеговика. На опушке леса он оглянулся. Дверь в дом была до сих пор распахнута, Лена и Мишка превратились в неясные силуэты, едва видимые за снежной пеленой. Подняв руку, он помахал им. Лена сделала то же самое и закрыла за собой дверь.

Мальчик, прижимая к себе лошадку-качалку, остановился под маминым деревом, а потом отыскал старую тропинку, которая, извиваясь, вела к королевскому дубу и пряничному домику. Он еще не добрался до Хвощового озера, когда услышал звук знакомой походки. Мальчик замер, и скрип также стих. Он двинулся дальше, и шум возобновился. Сомнений, кто это такой, не оставалось. Походка была очень характерная: скрип ломающегося под костылем наста и стук сапога вслед на ним.

Из снежной тьмы блеснули два глаза.

– Деда! – позвал мальчик.

Его сердце колотилось в груди, словно пойманный в силок заяц.

– Ты меня напугал.

Старик, ковыляя, выбрался на тропинку и, ссутулившись, остановился под обледеневшей ветвью дерева.

– Ты один? – скрипучим голосом произнес дед.

– Я думал, ты будешь ждать у Хвощового озера…

– Ты хоть представляешь, как долго тебя не было?

– Извини, деда, – запинаясь, пробормотал мальчик. – Я старался…

– Где она?

Мальчик вдруг сообразил, что на нем надета ярко-красная куртка. Ему стало стыдно. Руки потянулись к карманам, желая как-то спрятать лошадку-качалку, но дедушкин взгляд уже отыскал ее.

– Она не пошла.

– Не пошла… – повторил его слова старик.

– Я старался и уже почти уговорил, но тут проснулась ее мать, и ничего не вышло.

Объяснение внука, похоже, успокоило деда. Его взгляд прояснился, глаза засияли. Старик подошел к мальчику вплотную, и пар их дыханий смешался.

– Она придет, деда. Мне просто нужно больше времени…

– Зачем?

– Чтобы она захотела пойти поиграть со мной.

– Это девчонка дала тебе куртку?

Мальчик только низко опустил голову.

– Зачем?

– Чтобы мне было тепло.

На этот раз старик повернулся к нему и кивнул.

– Так девчонка сказала, что хочет поиграть и придет к нам в лагерь еще раз?

Слова деда укололи мальчика подобно сухой хвое.

– Может быть, деда.

– Почему она не захотела прийти сегодня?

Иногда приходится врать, но на этот раз и правды было вполне достаточно.

– Она боится, деда.

– Чего боится?

– Ты ее напугал.

Ложь вынырнула на поверхность. Когда-то мальчику казалось, что солгать деду – все равно что предать память покойной мамы, но теперь ему было безразлично, какие слова вырываются изо рта. Времена меняются.

– Я схожу и приведу ее в лес, деда, но позже. Она никому ничего не скажет. Я уверен, девочка никому ничего не скажет! Я тебе обещаю, деда… Может, стоит сделать ей подарок? Я мог бы смастерить из дерева лошадку и оставить ее на пороге дома…

Дед, похоже, пытался распробовать ложь, которой его только что попотчевал внук, стараясь найти слабые места в услышанном, потом кивнул и побрел к Хвощовому озеру. Пар от дыхания белесыми змеями струился вокруг его головы.

Мальчик застыл на месте, словно его ноги пустили корни в землю, туда, где под снегом и льдом покоились мертвецы, отдавшие живительную силу деревьям.

– Что ты скажешь девочке, когда она придет в лес?

Не отвечая, старик шел дальше. Ветви сомкнулись у него за спиной.

– Ты собираешься с ней всего лишь поговорить? Не больше?

– Костер уже погас, – донесся до него приглушенный голос деда.

Корни, пущенные мальчиком в землю, тотчас же увяли и отмерли.

– Ладно, деда, – делая шаг вперед, сказал он.

* * *

Всякий раз, когда дед отправлялся ставить силки и ловушки или собирать дары леса, мальчик старался улизнуть к дому Лены. Было легко определить, куда направляется старик, так как лес с готовностью его выдавал. След, оставленный им, смог бы прочитать даже неопытный следопыт. Мальчик учил Лену: «Если увидишь борозду на снегу, значит, мой дед близко. Если оглянешься и увидишь борозду позади себя, значит, он прячется среди деревьев. Если ты проснешься и увидишь из окна борозду на свежевыпавшем снегу, значит, ночью вокруг дома бродил дед. Всегда прислушивайся к звукам в лесу. Они могут подсказать тебе, что он близко. Деда тяжело дышит, его сапог громко топает по мерзлой земле, а усохшая нога шуршит, когда он волочит ее по снегу».

Часто поутру Лене приходилось садиться в черную машину, и отец увозил ее с лесной поляны куда-то в город. Но иногда девочка оказывалась свободной и два дня подряд оставалась дома. Тогда они могли вместе играть в лесу. Мальчик научился считать дни и отмерять время неделями. Он вспомнил, как когда-то с нетерпением ждал последнего звонка в пятницу днем. Все ученики, в том числе и Юра, ожидали этих двух радостных, не заполненных ничем серьезным дней.

Их называли выходными. По субботам и воскресеньем он вновь становился маленьким мальчиком, забывал о деде в лесу и играл с Леной на берегу Хвощового озера. Почти всегда за девочкой увязывался Мишка. С этим вечно фыркающим, неуклюжим псом охоты не получалось, поэтому мальчик учил Лену строить из валежника, сосновых веток и снега шалаш, уменьшенную копию пряничного домика. В нем дети прятались от снегопада. Мальчик показал девочке свою коллекцию, состоящую из округлых камешков, подобранных у ручья, перьев красивой окраски и голубиного черепа. Поначалу девочка притворялась, что боится, но потом с большим интересом вертела в руках мертвых животных и раскладывала их рядком с не меньшей тщательностью, чем пряничных человечков.

– Ты настоящий мальчик-волчонок, – не раз заявляла она.

Лена шутила, поэтому мальчик отвечал:

– Да, я настоящий волк!

Он выл по-волчьи, а Мишка лаял.

Выходные быстро заканчивались, и вскоре время между ними превратилось в сущую муку, куда хуже, чем леденящий кровь холод. Мальчик терпел снег и лед, стойко сносил вечную пустоту в желудке, но тоскливое одиночество понедельника становилось просто нестерпимым.

– У меня появилась идея, – заявила Лена однажды вечером, когда холодная рука сумерек погнала ее обратно в дом. – Ты можешь прийти ко мне домой.

– К тебе?

– Ну, в дом твоей бабушки, – поправилась девочка. – Я скажу родителям, что ты мой одноклассник, что мы подружились. Они будут только рады, если я приведу друга. Они подумают, что я освоилась на новом месте.

Тысячи мыслей столкнулись в голове мальчика. Можно ли? Получится ли? Стоит ли?

– Но сначала тебе надо хорошенько вымыться. Я не могу сказать родителям, что приучила мальчика-волчонка из леса. Я скажу, что Навицкий посадил тебя рядом со мной за одну парту, и я решила…

Мальчик схватил ее за запястье и спросил:

– Кто такой Навицкий?

Лена вырвала руку. Хотя она была, в общем-то, доброй девочкой, но то и дело говорила мальчику, что ему не мешало бы принять ванну.

– Он мой учитель…

– И мой тоже!

– Не знала, что мальчики-волки ходят в школу.

Он предпочел бы не касаться этой темы. Вместо этого он учил бы Лену готовить крапиву или искать беличьи гнезда. Если быть достаточно проворным, то можно поймать зверька. А еще, следя за белкой, можно наткнуться на орехи, заготовленные на зиму, и после весь день их колоть.

– Когда-то ходил… Тогда я не был таким… диким.

– А твой дед…

– Нет… тогда он тоже не был диким.

Лена замерла на месте.

– Чего ты плачешь, волчонок?

Мальчик утер глаза жесткой кроличьей шкуркой.

– Я не плачу.

– Я ничего плохого не имела в виду. – Помолчав, девочка добавила: – Знаешь… А может, ты скажешь, как тебя зовут?

Он хотел сказать, но слово застряло в горле.

– Мне можно будет прийти? Серьезно?

Лена кивнула головой.

– На следующей неделе.

Впереди – целая вечность, пять ночей тьмы и леса.

– А может, сегодня вечером?

– Не дразни удачу, волчонок. У тебя впереди целая неделя, чтобы привести себя в порядок.

Иногда дед вообще не возвращался в пряничный домик. Сначала мысль, что придется провести всю ночь наедине с деревьями, страшила мальчика. Он заползал в шалаш и, закутавшись в красную куртку, до самого рассвета лежал без сна, прислушиваясь к топоту ног зубра или оленя. Когда дед спал, свернувшись у костра под открытым небом, в лагерь наведывались лисы. Они искали кости и объедки, которые оставил мальчик. Впрочем, из всех звуков леса лишь шум приближающихся шагов деда мог по-настоящему его встревожить.

Сегодня ему снилась Лена, а потом он услышал, как дед прорезает очередную борозду в снегу. Темная фигура на мгновение заградила собою свет почти погасшего костра. Старик подбросил в него дров, и тихое потрескивание засвидетельствовало, что огонь борется со снегом.

Мальчик просунул голову сквозь сосновые лапы.

– Подойди, внучок.

Дед даже не взглянул в его сторону. Как же старик догадался, что внук на него смотрит? Мальчик вылез из пряничного домика, и в лицо ему ударила горячая волна воздуха. Забыв обо всем, мальчик бросился к костру и подставил раскрытые ладони теплу. Иногда жаркий огонь взбадривает куда лучше, чем сытный обед.

– Деда, куда ты ходил?

– К болотам.

– До самого конца?

Старик фыркнул.

– Ты перебрался через болота?

– Меня позвали деревья, малыш.

– Деревья с другого берега?

– Да, с другого…

Мальчик помнил эти деревья. Они были очень-очень старыми. Это были деревья, среди которых затерялся Старик-из-Леса в той самой истории. Мальчик не хотел знать, насколько древними являются леса, растущие за осинами, под которыми жили партизаны. Он не желал отправляться туда, где бродили косматые волки, туда, где, возможно, есть другие деды, которые одичали и увели своих маленьких внуков жить среди деревьев.

– Это не сказка, а присказка, – начал старик. – Настоящую сказку ты услышишь завтра после ужина, когда вдоволь наешься свежего хлеба.

– Пожалуйста, деда, не надо сегодня ничего мне рассказывать.

– Ну вот, – продолжал старик, не обращая внимания на то, как поежился его внук, – Абель и мужчина, который когда-то был мальчиком, сбежали из избушки в лесу потому, что их товарищи превратились в диких зверей. Абель бежал в своих сапогах, а мужчина, который когда-то был мальчиком, – в кожаных мокасинах. Прошло совсем мало времени, и они услышали крик в ночи. Это кричал человек. Такого душераздирающего вопля они не слышали с тех пор, как сбежали через челюсти великого ледяного города Гулага. Абель остановился, помогая мужчине, который когда-то был мальчиком, перебраться через завал из черных сосен. Абель сказал, что прежние товарищи гонятся за ними и что они очень голодны. Мужчина, который когда-то был мальчиком, ответил: «Они съели Лома и теперь познали вкус человечины. Но они не найдут нас, деревья на нашей стороне». Абель помнил сказки из своего детства. Он помнил сказку о Бабе-яге и ее избушке на курьих ножках. В этой сказке маленькая девочка повязала ленту на ветку дерева, и дерево выставило свои колючки, чтобы не подпустить к ней ведьму. Абель сказал: «У нас нет лент. Нам нечем повязывать ветви. Мы пропали». – «Ты не прав, – сказал на это мужчина, который когда-то был мальчиком. – Я тоже помню эту сказку. В ней люди смогли выжить в лесу несмотря на то, что солдаты, посланные Королем-с-Запада, старались их всех поубивать. Мы, как и те люди, доверимся деревьям».

Старик откашлялся.

– Они бежали, а за ними гнались. Они бежали, а за ними гнались. Они бежали, а за ними гнались. Их окружали черные сосны. Сквозь их кроны не проникал даже малюсенький лучик света. Озверевшие люди из Гулага гнались за ними, но в темноте нельзя было разглядеть их следов на лесной подстилке. Черные сосны сомкнулись и послали их преследователей по ложному пути, в самую чащобу. Наконец Абель и мужчина, который когда-то был мальчиком, добрались до опушки леса. Впереди простиралось белое заснеженное поле, а с неба не упало ни единой снежинки. Абель сказал: «Они выследят нас там, где деревья не смогут нас защитить». Мужчина, который когда-то был мальчиком, возразил: «Но мы не можем повернуть назад». Они бежали, а за ними гнались. Они бежали, а за ними гнались. Они бежали, а за ними гнались. Когда беглецы оглянулись, то увидели своих прежних товарищей. «Они теперь сильнее, потому что поели», – вздохнул Абель. «Они наелись человечины», – сказал мужчина, который когда-то был мальчиком.

Мальчик не хотел больше ничего слушать. Рассказ деда совсем не походил на сказку о Бабе-яге. Она тоже ела маленьких мальчиков и девочек, но Баба-яга жила в избушке на курьих ножках, летала на метле и казалась такой… ненастоящей.

– Деда, это правда? – спросил мальчик.

Но старик продолжал, словно не слыша вопроса внука:

– Абель был слаб, и мужчина, который когда-то был мальчиком, тоже был слаб. День сменился ночью, и Страна вечной зимы сомкнула свой кулак. Когда беглецы оглянулись, то увидели, что их почти нагнали. «Где деревья?» – крикнул Абель. «Деревья далеко», – ответил мужчина, который когда-то был мальчиком. И вот преследователи нагнали Абеля и его друга. Теперь их было пятеро из восьми. Их лица и руки покрывала кровь. «Вижу, вы не остановились на Ломе», – сказал Абель. «Не остановились и не остановимся! – крикнул вожак. – Согласно закону великого ледяного города Гулага, человек питается человечиной. Мы тоже люди, и мы соблюдаем этот закон».

– Деда! Это правда?

– И вот мужчина, который когда-то был мальчиком, обратился с мольбой к деревьям, и деревья, хотя были далеко, ответили ему. В ночи послышался вой сотен волков. Вдруг началась метель, и свист ветра слился с волчьим воем. «Что за колдовство!» – закричали озверевшие преследователи. И мужчина, который когда-то был мальчиком, воскликнул: «Никакое это не колдовство! Волки созывают друг друга! Тем, кто боится волков, нет места в лесу!» И вот волки набросились на озверевших людей, а Абель и мужчина, который когда-то был мальчиком, затерялись в метели и благополучно добрались до леса, где им на выручку пришли деревья.

Старик обнял внука. С каждым словом он прижимал к себе мальчика все крепче и крепче.

– На этом заканчивается рассказ о беглецах.

Мальчик молчал. Его бил озноб.

– Ты приведешь ко мне девочку?

– Я постараюсь, деда.

Мальчик подался назад, желая заползти в пряничный домик и ждать до утра, ждать хоть все пять дней, не вылезая оттуда, но взгляд старика, подобно прутьям клетки, не отпускал его. Не нашлось ни малейшей щели, через которую можно было бы протиснуться. Колени мальчика подогнулись, и он опустился на снег. Сердце громко билось в груди.

– Старайся лучше, – тяжело дыша, сказал старик.

В пятницу, когда дед отправился блуждать по лесу, мальчик пошел к Хвощовому озеру. По дороге он зорко смотрел по сторонам, ища борозду, оставшуюся после старика. Забравшись в построенный на берегу шалаш, мальчик принялся за замысловатой формы сучок ясеня, который раздобыл по дороге. В руке мальчик сжимал заостренный с одной стороны камень, похожий на острие копья или гигантской стрелы без древка. Он принялся счищать камнем кору, и та полосками падала на подстилку шалаша. Вскоре из-под рук мальчика вышли четыре тоненькие ноги с небольшими утолщениями-копытцами на концах. Затем он выдолбил горделиво задранный хвост. Приподнявшись, мальчик поставил это пока еще безликое существо рядом с маминой лошадкой-качалкой. Поделка выглядела ее нелюбимой, уродливой сестренкой, и мальчик принялся со всей тщательностью вырезать морду и гриву.

Час за часом, движение за движением, и новый маленький друг готов.

Когда работа была окончена, уже стемнело. Совсем скоро наступят выходные. Мальчик знал, что они имеют особую власть над Леной, как, впрочем, и над ним. По пятницам, наблюдая за домиком, он видел, что, возвращаясь из города, девочка ведет себя очень оживленно, и считал, что Лена, как и он, томится бесконечными буднями и с нетерпением ожидает субботы, чтобы иметь возможность поиграть в лесу.

О возвращении девочки возвестил свет головных фар автомобиля, скользнувший по крыше, и шум двигателя. Мальчик ждал, сидя на мамином дереве. Когда отец и дочь выбрались из пикапа, до слуха мальчика долетели отголоски горячего спора. На этот раз Лена, как ему показалось, огрызалась. О чем бы они ни спорили, мужчина был на грани срыва. Впрочем, знать этого мальчику не хотелось. Ленин отец сказал дочери, что школа может подождать, но если она осмелится сегодня пререкаться с мамой, то никакого Рождества не будет.

Рождество… Слово это было почти забытым. Как прежде мальчику приходилось рыться в памяти, вспоминая, что означает «пятница» или «выходные», так случилось и сейчас.

Ждать долго не пришлось. Радостный лай Мишки сообщил мальчику, что Лена уже в доме. Вскоре девочка появилась в спальне. Она быстро переоделась и, подбежав к окну, прижалась лицом к стеклу. Оно тут же запотело. Лена протерла стекло рукавом и снова посмотрела в окно. Лицо ее расплылось в улыбке.

Она выбежала из спальни и через минуту появилась в проеме заднего хода.

– Где ты?

Девочка нашла его за деревьями в конце сада.

– Надолго я задержаться не смогу, – сказала она. – Родители будут меня искать…

– Я думал…

– Не сегодня, волчонок… завтра…

– Завтра, – прошептал мальчик.

Завтра – все равно что через столетие. Он не хотел спать в пряничном домике. Он не желал слушать рассказы деда. Он хотел…

Лена уставилась на мальчика колючим взглядом.

– Я знаю, кто ты, – заявила она.

Мальчик уже собирался подарить Лене свою деревянную поделку, но ее слова выбили его из колеи.

– Кто я?

– Ты тот самый пропавший маленький мальчик…

– Что?

– В моем классе есть один мальчик. Никто с ним не дружит, и ему очень одиноко. Он все время ходит вдоль школьного двора и играет с воображаемым другом. Кое-кто из ребят к нему подходил, и мальчик рассказал, что когда-то у него был друг, но потом он пропал.

– Это Юра, – прошептал мальчик.

Лена вдруг толкнула мальчика в грудь. Он такого не ожидал и едва не упал. Пришлось выпустить игрушку из рук и схватиться за ветку маминого дерева.

– Значит, я права!

Нагнувшись, мальчик нашел деревянную лошадку.

– Я это для тебя вырезал, – протягивая игрушку Лене, сказал он.

– Я сначала подумала, что это очередная его фантазия, но потом расспросила учителя Навицкого…

Лена, казалось, нависла над мальчиком, который сжимал в руках вырезанную из дерева игрушку. Ему хотелось отдать ей лошадку и рассказать, как сильно он хочет пойти в гости, познакомиться с ее родителями и стать, если на то пошло, частью их праздника (Рождество… что за нелепое слово?), но фамилия учителя произвела на него такое впечатление, что руки мальчика безвольно опустились.

– Лена… Ты не…

– Что?

– Ты ему не рассказала?

– Учитель сказал, что тебя все ищут, даже милиция! На столбах расклеены листовки с твоей фотографией!

Она с трудом перевела дыхание. Мальчик замер, ему было очень страшно.

– Я знаю, как тебя зовут! Ты мне ничего не рассказывал, но теперь я знаю, как тебя зовут.

Глаза девочки с укором смотрели на него. Мальчик отшвырнул испачканную деревянную лошадку и, споткнувшись о торчащий из земли корень, перескочил через трухлявый ствол поваленного дерева.

– Алик! – позвала Лена. – Вернись, Алик!

Но мальчик не остановился.

Он знал, что, если даже девочка пустится вдогонку, он легко сможет от нее оторваться. Глотая слезы, мальчик подумал, что он ловок, как и любое другое лесное создание. Подобно лису, ворону или оленю, он может нырнуть в чащу и навсегда исчезнуть.

Лена – чужачка в этом мире бескрайних лесов.

У пряничного домика костер уже погас. Оглядевшись, мальчик не увидел свежего следа, оставленного дедом. У него было еще достаточно времени, чтобы разжечь огонь, прежде чем старик вернется в лагерь со своей добычей. Собрав сучья, мальчик сложил из них шалашик и принялся шепотом «оживлять» угли. Сегодня это давалось ему тяжелее, чем когда-либо прежде.

Должно быть, причиной всему были дрожащие руки, колотящееся в груди сердце и тяжелое дыхание, которое и не собиралось успокаиваться. Алик… Он позабыл о том времени, когда его так звали. Сейчас это имя казалось совсем неподходящим. Тот, кто его носил, одевался в настоящую одежду, принимал ванну и мыл голову мылом. Алик знал все о картофельных чипсах, подушках, шербете и днях рождения.

Повинуясь ничем не оправданному душевному порыву, мальчик полез в пряничный домик, где на его «постели» лежала свернутая валиком алая куртка Лены. Дрожащими руками он поднес подарок к пламени костра. Материя разгоралась медленно, но, когда ткань все же вспыхнула, пламя забушевало с неистовством. Мальчик смотрел, как по куртке расползаются огненные змеи. Забравшись на рукава, пламя перебросилось на плечи и капюшон.

Если Лена проболтается, его будут искать. Если его поймают, то заберут от деда. Старику будет очень одиноко среди дикого леса. Он станет жить, словно животное, и умрет этой зимой, или следующей, или через сотню лет. Деревья высосут из него жизнь и напоят ею свои ветви, такие же хрупкие, как и дед, который бродит сейчас где-то в лесу. И тогда мальчик точно будет знать, что обещание нарушено. Если мама все еще здесь, если она живет в деревьях, ожидая прихода лета, она тоже это узнает.

От куртки повалил дым. Запах был едким, неприятным, куда хуже горящей древесины. Мальчик подумал: «Если она расскажет, они обязательно придут сюда. Если она расскажет, они придут и заберут меня».

Может быть, Лена не врет. Может быть, она и впрямь считает себя его другом. Друг… Еще одно слово из прошлого. Алик… Новогодний праздник… Пятница… Он все вспомнил, возможно, и дружба к нему вернется.

Куртка сгорела, а вслед за ней стихло буйство огня. Послышался знакомый скрип снега. Птицы на ветках испуганно вспорхнули. Из мрака возник силуэт старика.

– Ты позволил огню угаснуть.

– Дрова обледенели, деда.

– Надо было их хорошенько просушить в дыму.

– Я знаю.

– Давай лучше я…

Старик склонился над костром. Пара заклинаний, и языки пламени весело заплясали в кострище. Когда-то дед говорил, что к разжиганию огня магия не имеет никакого отношения. Сегодня ночью мальчик задался вопросом, не лгал ли ему старик все это время.

– Ты ходил к девчонке, – усевшись напротив внука, заявил старик.

– Нет, не ходил.

– От тебя пахнет ею.

Мысли мальчика путались. «Деда, она знает… Деда, они меня помнят! И Юра, и учитель Навицкий… Хотя и чужие».

Он приоткрыл рот и неожиданно для себя сказал:

– Я думал, что смогу найти какие-нибудь объедки.

– Не собирай объедки, – проворчал дед. – Мы – волки, а не лисы.

– Ладно, деда.

– Ты просил?

– Что?

– Просил ее прийти?

Мальчик отрицательно покачал головой.

– Не торопи меня, деда.

Старик скривил покрытый коркой, кривой рот и передразнил его:

– Не торопи меня, деда.

– Она боится леса.

– Возьми ее за руку и приведи ко мне. Я так ее напугаю, что она и словом о нас не обмолвится.

– Она хорошая девочка, деда.

– Хорошие девочки любят потрепать языком.

Мальчик не сдержался:

– Не все, деда! Она не из таких! Она очень несчастна, деда. Она об этом прямо не говорит, но я-то чувствую. Ей нужен друг. Это все, что ей нужно.

Они поставили котел на огонь и отправили туда дневную добычу, какую-то требуху и все такое прочее.

– Деда, ты знаешь, что скоро Рождество? – отважился спросить мальчик.

– Рождество… – повторил за ним старик.

– Как мы его отпразднуем? – дрожа, спросил мальчик.

До самого утра дед не произнес больше ни слова.

* * *

Мальчик проснулся еще до рассвета. Дед спал. На полянке перед шалашом за ночь побывали лисы с лисятами, перевернули котелок в погасший костер. Дед или вообще не просыпался, или проснулся и просто наблюдал за ними. Лисы его не испугались. Для них он стал чем-то сродни лесу, снегу и льду.