Текст книги "Хижина в лесу"

Автор книги: Роберт Динсдейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Старик кивнул.

– Ночами маленький мальчик выглядывал из окна своей спальни. На горизонте он видел опушку соснового леса. Мальчик знал, что там движутся тени, но ему запрещен был вход в этот мир. Только те из мальчиков, кто носил желтые звезды на одежде, могли сбегать и жить в лесу… Однажды мальчик стоял у окна и заметил, как из города в спешке выбирается девушка. Она была старше мальчика, но не такая взрослая, как его мама. У нее на одежде была желтая звезда. Она спешила в лес, чтобы жить там в дикой природе, но в ту ночь девушка сбилась с пути и трижды постучала в дверь дома, где жил мальчик. «Пожалуйста, пожалуйста, впустите меня», – попросила она. «За тобой гонятся солдаты?» – «Я убежала, чтобы жить с другими беглецами в лесу под сенью осин и берез». Тогда папа и мама мальчика впустили девушку с желтой звездой в дом. Мальчик, незамеченный, наблюдал за ними с лестницы, ведущей на второй этаж дома. Приглядевшись, он увидел, что родители впустили не одну, а двоих: девушка была беременна, и должна была скоро родить. Мама сказала, что девушка должна остаться и рожать в их доме, но девушка отказалась. Она боялась, что солдаты найдут ее и нацепят на ее ребенка желтую звезду. Ее накормили, обогрели и отпустили в сосновые леса. – Дедушка сделал паузу и продолжил: – Беглецы нашли ее почти замерзшей, отвели в свое убежище в глубине леса, накормили капустняком и позволили спать в землянке целый день и целую ночь. Когда девушка наконец проснулась, мужчины разозлились, заметив, какой большой у нее живот. Прежде они не понимали, что она беременна. Они сказали, что оставаться с ними девушка не может. Плачущий ребенок в лесу – хуже пожара. Новорожденный может выдать местонахождение их лагеря солдатам, и те придут и поубивают всех. Девушке пришлось принимать тяжелое решение. Ей оставалось либо одной бродить по лесу с ребенком, либо, родив его, найти семью, которая согласится вырастить его как своего и никому не скажет, что на ребенка следует нацепить желтую звезду. Когда родился ребенок, то оказалось, что это очаровательная девочка. Волосики у нее были густыми, как ни у одной другой девочки, рожденной в диком лесу, и люди говорили, что она сможет стойко переносить холодные зимы. Если бы можно было оставить девочку в лесу, беглецы нарекли бы ее как-нибудь поэтично, так как она обещала со временем расцвести в дикую розу, но имя ребенку должны были дать не они и даже не мама девочки. Малышку отнесли на опушку леса, в тот самый дом, где папа и мама мальчика приютили девушку. Мама приняла ребенка и заверила, что у них девочке ничего не грозит. «Я знаю место, – сказала мама, – где она будет в безопасности. Я и мой мальчик отнесем ее туда и будем следить, чтобы солдаты до нее не добрались». После этих слов она и маленький мальчик направились вдоль опушки леса, а потом, углубившись в него, вышли на небольшую поляну, посреди которой стоял маленький домик. Там жили охотник-зверолов с женой. Когда-то у них были дети, но потом мор прибрал их. И комнаты этого домика уже не знали топота маленьких ножек, детского крика и плача после того, как малыш упадет и набьет коленку. Мама и мальчик принесли и положили ребенка на порог их дома. Они ничего не сообщили о том, кто отец и мать ребенка, не указали, как зовут девочку. Они постучали в дверь и бросились наутек, а после принялись наблюдать за дверью из-за деревьев… – Старик откашлялся. – Дверь отворилась, и показались два лица. Девочка расплакалась. Охотник и его жена посмотрели вниз и увидели, что снова могут стать папой и мамой. После этого в доме поселилось счастье. Теперь по его комнатам со смехом бегала маленькая девочка. У жены охотника появилась дочь, о которой она заботилась. Да и сам охотник обрел смысл жизни. Временами он ходил по лесу и расставлял силки и капканы. Порой он замечал призраков, скользящих от дерева к дереву. Иногда слышал стрельбу, когда беглецы учились защищать себя от солдат, которых посылали выкуривать их из лесов. И каждый раз охотник давал себе обещание, что девочка будет жить, зная только любовь и заботу. Пусть она спокойно вырастет и ничего не узнает ни о солдатах, ни о желтых звездах… На этом заканчивается история девочки в лесу.

– Это правда? – спросил мальчик.

– Ну, – сказал дед, – тот, кто рассказал мне эту историю, утверждал, что это истинная правда.

За окнами уже забрезжил рассвет. Пока старик говорил, ночь закончилась. Огонь в печи почти погас. Дед встал, собираясь подбросить еще дров. Мальчик проводил его взглядом. В мыслях его проносились образы Зимнего Короля, солдат в коричневых мундирах, людей, живущих в лесу… Это было настолько занимательным, что, несмотря на все ужасы, мальчик хотел, чтобы рассказанное было правдой.

Застучали каблуки сапог дедушки, и старик скрылся в кухне. Мальчик, оставив лошадку-качалку, вылез из-под одеяла и направился вслед за ним. Дверь, ведущая наружу, оказалась открыта. Дед, аккуратно ступая, шел по свежевыпавшему снежку. Он направлялся к маминому дереву. Подняв голову, он взглянул на покрытые сосульками ветви.

Мальчик подбежал к деду. Старик явно устал, в этом не было и тени сомнения, но в его взгляде уже не было того страха леса, что прежде. Выражение глаз старика было загадочным. Мальчику показалось, что его дедушка борется с каким-то сильным… соблазном.

– Деда, мы поедем обратно в город?

Старик присел на корточки и провел пальцами по выпирающим корням дерева, под которым покоилась мама.

– Не сейчас, внучок… Потом…

Старик запнулся. Видно было, что он понимает, насколько странно звучат эти слова. Мальчик, наклонив голову, смотрел на него. Ведь это все тот же дедушка, который не хотел ехать в лес, который собирался нарушить обещание, данное маме перед ее смертью, лишь бы сюда не приезжать. Мальчик подумал, что во всем виновата рассказанная им сказка… история… Не зная, как себя вести, он взглянул в сторону дома.

– Мы останемся… ненадолго. – Тяжелая рука деда легла ему на плечо. – До…

– До чего?

– Пока я не расскажу все истории.

Мальчик заметил, как изменилось выражение лица старика. Его взгляд стал каким-то отрешенным.

– Деда! – отважился он. – Мне казалось, ты не любишь лес. Ты раньше говорил, что никогда сюда не вернешься. Мы можем уезжать, дедушка. Я не против… совсем не против…

– Ну… – Старик улыбнулся. – Не так уж и сильно я его не любил… Просто… Оказалось, деревья не такие плохие, как мне прежде думалось. Пойдем, внучок. Если я не ошибаюсь, неподалеку есть ручей…

* * *

Видеть дедушку стоящим под деревьями – все равно что увидеть волка, рыскающего по городской квартире. Его руки прикасались к стволам. Его сапоги проваливались в подмерзшую и запорошенную снегом лесную подстилку.

Дед застыл среди дубов, словно пытался сориентироваться на местности, а потом сказал, что найти ручей они сейчас не смогут. Впрочем, неважно, когда-нибудь потом… Посреди зимы ручей иногда скрывается, не хочет, чтобы его нашли.

Они остановились под темной сосной, и старик показал мальчику, как отщипывать хвою с веток. Запах, как на Рождество, ударил мальчику в нос. Теперь нужно было набить хвоей карманы. Иголочки покалывали ноги через тонкую ткань.

– Зачем они нам, деда?

– Пить хочешь?

Мальчик кивнул.

– Я тебе кое-что покажу. Когда-то это спасло мне жизнь.

Когда хвои в карманах набралось достаточно, они вернулись в дом. Старик откопал где-то чугунный котелок и поставил его на огонь, а когда снег растаял, принялся добавлять в воду хвою горсть за горстью. Вскоре варево закипело на медленном огне.

– Что ты думаешь об этом?

Они пили отвар из глиняных кружек. Запах его был приятным, а вкус горьковато-сладким. От него веяло лесом и разнотравьем. Питье согрело мальчика. Когда он оторвался от него, то увидел, что дедушка держит кружку перед лицом. Горячий пар осел капельками воды на его усах и бровях.

– Что-то не так, деда?

– Этот запах… Он напоминает мне… Нет ничего, что могло бы сравниться с этим запахом, внучок. Он способен перенести тебя в совершенно другой мир.

Мальчику показалось, что он понимает деда. Он вспомнил, как вдыхал запах, источаемый маминой шалью, и сейчас же подумал о ней, лежащей в кресле-качалке в оставленной квартире…

– Мы поедем сегодня домой, деда?

– Пока нет.

– Я думал, тебе здесь не нравится.

Старик с шумом выдохнул. Изо рта у него шел пар.

– Ты ведь не хочешь покинуть ее здесь?

В этих словах не было и тени смысла, поскольку именно дед недавно говорил, что маме будет хорошо среди деревьев.

– А может, заберем маму обратно с собой?

– Нет.

По тону мальчик понял, что дед не потерпит никаких возражений.

– Мы некоторое время поживем здесь. Твоей маме тут нравилось. Тебе тоже понравится… и мне…

Днем было облачно, поэтому стемнеть обещало гораздо раньше, чем в ясный день. Начало снежить. Стоя в дверях, ведущих из кухни наружу, мальчик едва видел край заброшенного сада. Он прощался с мамой. Сплошная пелена снега делала далекие предметы нечеткими и расплывчатыми. Снежинки падали, засыпая корни дерева, под которыми покоилась мама, но дедушка сказал, чтобы мальчик не тревожился.

– Однажды я провел три дня и три ночи в норе под двухметровым слоем льда, – сказал старик. – Каждый раз, погружаясь в сон, я думал, что замерзну насмерть, но ничего подобного не произошло. Снег и лед защитили меня от холода. Они меня согрели.

Дед повернулся и направился к печи.

– Деда, расскажи, – попросил мальчик.

Старик, нагнувшись, подбрасывал в огонь ветки.

– Расскажу, но не сейчас…

Утром о возвращении в городскую квартиру никто даже не заикнулся. Еще солнце не взошло, а дед уже повел внука в лес.

– Я знаю, куда надо идти, – сказал он, – вспомнил ночью.

– Мы к ручью идем?

– Он вообще-то течет под землей, но в одном месте выходит на поверхность.

Дедушка сказал, что будет искать хвощ. Это растение можно найти по берегам ручьев и речушек. Хвощ растет даже зимой. Если его правильно сварить, то по вкусу это растение напоминает картошку.

– Но у нас дома есть картошка, деда.

Они остановились у небольшой канавки, по которой, судя по всему, еще недавно текли воды ручейка.

– Хочешь в город, малыш?

– Я не хочу ее оставлять, деда, но…

– Да что такого есть в городе? Что тебя туда тянет?

Старик опустился на колени и принялся осматривать стебли, выбирая подходящий, а потом опустил руку, нащупывая корешок.

– В той квартире ничего ценного, за исключением твоей мамы, не было. Когда наступит весна, она будет в каждом дереве, как и твоя бабушка.

– Ты скучаешь по бабушке?

– Каждый день. Пока ты не заставил меня сюда вернуться, я не понимал, как сильно мне ее не хватает.

Да, это была ошибка. Дедушка не хотел ехать сюда, но мальчик настаивал. Теперь знакомые запахи и воспоминания обрушились на старика со всех сторон. Он сейчас наверняка вспоминает, как пахла бабушка, как и что она говорила.

– А деревья – твои друзья, деда?

– Когда-то они спасли мне жизнь.

Дед с силой надавил на ледяную корку, и земля, как показалось мальчику, поглотила его руку по самый локоть, словно какой-то мертвец ухватился за нее. Старик дернулся назад. В руке у него был зажат стебель хвоща, заканчивающийся мясистым белым корнем с комьями земли.

– Это нам на обед.

– А как же школа? Мне надо учиться.

Глаза деда перебегали со стебля на стебель, выбирая подходящий.

– Не знал, что маленькие мальчики любят ходить в школу.

– Я не был там со времени, как мама… Учитель, наверное, не знает, что и думать. А еще Юра…

– Он твой друг?

Мальчик неопределенно пожал плечами.

– Ты хочешь увидеться с друзьями? Когда я был маленьким, дружить было очень опасно.

Рука дедушки вновь ушла под землю и вырвала еще один корень хвоща, а в придачу маленькую рыбешку, которая, упав на снег, отчаянно забила хвостом.

– Перестань, парень. Ты проголодался?

Растолченный вареный хвощ с желудями оказался не так уж плох. Со времени, как мальчик ел по-настоящему, прошло уже два дня. Тогда у них была горячая картошка с салом…

Свет дня начал угасать, снег снова принялся кружиться над лесом.

Ночь без электричества – это не то же самое, что ночь в городе. Дед готовился отходить ко сну, как только стемнеет, и, усевшись в ободранное кресло, положил обутые в сапоги ноги на ящик. Пусть отдохнут. Шапку из медвежьего меха он надвинул почти на глаза.

– Мы поедем в город завтра, деда?

– Посмотрим.

– Почему посмотрим?

Старик приоткрыл один глаз, и тот сверкнул отражением огня в печи.

– Тебе надо отдохнуть.

Спать мальчику не хотелось, но он послушно залез под стеганое одеяло и вскоре услышал мерное похрапывание старика. Спит. Мальчик повернулся на бок, прижал лошадку к животу и закрыл глаза.

Когда он проснулся, языки пламени еще играли в печи. По стене бежали потеки воды. Это таяла изморозь внутри дома. Без часов или звуков многоэтажного дома мальчик не знал, который сейчас час и сколько он вообще спал. Мальчик вылез из-под одеяла, оставив лошадку-качалку на полу. Свет, льющийся от печи, придавал ей какой-то демонический вид.

Дедушка в кресле не шелохнулся.

Мальчик двигался крадучись. В доме стояла мертвая тишина. Из книг мальчик знал, что такая тишина бывает во время сильных снегопадов. Не слышно ничего, за исключением воя волков и плача младенца, оставленного у двери дома…

Когда мальчик подобрался к деду, тишина стала нестерпимой.

– Просыпайся, деда…

Он прикоснулся к худым, безжизненно лежавшим рукам старика и почувствовал странный холод. Взгляд его переместился на кучу дров, лежавших у печи. Руки деда казались такими же хрупкими и ломкими, как эти мертвые ветки.

– Деда!

Не получив ответа, мальчик уселся на место, завернулся в одеяло и положил лошадку себе на колени. Несколько минут он внимательно разглядывал лицо деда. Отблески пламени танцевали на старческой коже. Дедушка должен был бы храпеть. Его голова откинута назад, как всегда, когда старик спал в своем кресле-качалке в квартире, но на этот раз из его рта не вырвалось ни звука. Губы не шевелились, не дрожали. Грудь под пальто не вздымалась.

Так, должно быть, выглядела мама… Открытый рот… облысевшая голова… дыхание отсутствует… Тогда ему не позволили на нее взглянуть, но сейчас отблески огня в печи сыграли с мальчиком злую шутку, и он на мгновение увидел на месте деда маму. Мальчик почувствовал, как в горле образовался неприятный комок, словно заботливая мать-птица отрыгнула питательную смесь в клювик своего птенца. Мальчик попытался избавиться от этого чувства, но оно переместилось в живот и неприятно забурлило внутри. Мальчик вскочил на ноги. Комната кружилась у него перед глазами.

– Деда! – закричал он. – Деда! Деда!

С каждым выкриком гробовая тишина становилась все страшнее и страшнее. В мальчике крепла уверенность в том, что дедушка покинул его навсегда. В его воображении старик уподобился поваленному бурей в лесу дереву. В облике деда ничего не изменилось, только жизнь покинула его тело. Мальчик с трудом перевел дыхание. Он не знал, куда девать руки, ноги были готовы сорваться с места, но мальчик понятия не имел, куда бежать. Лишь бы избавиться от неприятного чувства, подступающего к горлу… Только бы отделаться от накатывающего волнами ужаса… Мальчик начал отступать к двери черного хода… Он едва сдержался, чтобы не позвать маму на помощь. Мир онемел. Снегопад прекратился. Мама не сможет ему помочь… больше никогда не сможет…

Мальчик вернулся к старику.

– Прости, деда. Я не хотел на тебя давить… Я пойду за помощью.

Врачи и скорая помощь владеют известным только им волшебством. Нельзя терять надежды, что их слова вернут дедушку к жизни так же легко, как слова дедушки воспламенили огонь. Мальчик вспомнил о машине. Если он ее отыщет, то сможет вернуться в город к обшарпанным заводам и бесконечным улицам, к многоэтажным домам с выбитыми окнами, к тем, кто может помочь…

Осторожно ступая, он направился к переднему входу. Дверь открывалась внутрь, и, когда он ее дернул, в дом хлынул снег и засыпал мальчика чуть ли не до колен. Вместе со снегом в дом ворвалась безжалостная мародерка зима. Мальчик обвел взглядом опушку черного леса, и ему показалось, что он узнаёт начало тропинки, по которой они с дедом сюда пришли.

Если он собирается идти за помощью, надо хорошенько подготовиться. Вернувшись к печи, мальчик завернулся в одеяло. Раз… второй… третий… Нет, так слишком неудобно идти.

Проходя мимо дедушки, он задержался и уставился на медвежью шапку на его голове. Сейчас она ему не нужна, но потом… Кто знает? Шапка зацепилась за уши дедушки, и пришлось потянуть за нее. Глаза мальчика на мгновение остановились на сапогах старика, но они все равно были бы ему слишком велики. К тому же ему совсем не хотелось увидеть тромбозные голубые вены, лишенные крови.

Надо идти…

До опушки он брел по отсвечивающему снегу. Хорошо, что даже в самую глухую ночь в лесу так же светло, как в сумерках вечером. Тот же самый рассеянный свет отражался от наста и укутанных снегом деревьев. Те же самые призраки двигались между ними. Те же самые звуки возникали, отражались эхом и еще долго жили в воображении мальчика.

А еще были едва уловимые шумы, существующие на периферии его восприятия. Мальчик вертел головой, но ничего кроме замерзшего, покрытого снегом подлеска не видел. Каждую веточку окутывала белая глазурь, каждый узловатый корень покрывал лед, на котором выросли сахарные наросты, похожие на крылья ангелов. Каждый выдох превращался в белесый туман, и из-за этого разглядеть то, что находится в глубине леса, было непросто. Пар, замерзая, оседал на отвороте меховой шапки деда, и на голове мальчика образовалась ледяная «корона». Он чувствовал, как лед покалывает кожу на лбу. Вскоре шапка практически примерзла к его голове.

Мальчик упорно брел по лесу. Ресницы отяжелели. Лед медленно окутывал лицо, образуя искусно выполненную маску смерти. Наконец между стволами деревьев мелькнула занесенная снегом машина.

Мальчик взялся за ручку дверцы со стороны водителя, но та никак не хотела открываться. Он дернул еще раз. Без толку. На этот раз, когда он попытался разжать пальцы, оказалось, что голая ладонь намертво прилипла к металлу. Он начал дергать рукой, но зима крепко в нее вцепилась.

Мальчик запаниковал. Он извернулся, но далеко от себя машина все равно не пускала. Осторожно, чтобы второй рукой не коснуться предательского металла, мальчик обмотал пойманную в плен руку одеялом. Через пару секунд он снова попытался высвободиться, но тщетно. Мальчик чувствовал, как холод поднимается от пальцев вверх по руке. Что с ним станется, когда холод достигнет сердца? Он испугался, что замерзнет и очнется только через столетие, оживленный каким-нибудь путешественником из будущего.

Мальчику в голову пришла одна мысль, и он плюнул на попавшую в западню руку. Слюна сотворила чудо, растопив тонкий лед и позволив отвоевать крошечный кусочек ладошки. Он продолжал плевать и таким способом сумел высвободиться.

Потом мальчик вспомнил, что когда дедушка выходил из машины, то оставил дверцу открытой. Он пригнулся и увидел, что дверца и впрямь приоткрыта. Зима постаралась забить щель снегом, а по краям образовался слой льда – подобно тому, как рана постепенно зарастает новой кожей. К счастью, процесс еще не завершился. Мальчик собрался с силами и открыл автомобиль.

Внутри было не так холодно, как снаружи. Мальчик захлопнул дверцу, и звук ломающегося льда порадовал его. Он представил, как кристаллики с хрустальным звоном встречаются друг с другом.

Ключ торчал в замке зажигания. Все, что оставалось сделать, – это повернуть ключ, и машина завелась бы. Мальчик помнил, что тогда мотор машины начинает вибрировать, а снизу поднимается тепло. Но, взявшись за ключ, он понял, что тот накрепко вмерз в замок зажигания, как и все в этом лесу.

Разглядеть что-то изнутри было невозможно. Стекла обернул ледяной кокон. Все, что мальчик видел, ограничивалось неясными контурами серого и черного. Не это ли ощущает душа дедушки, если она еще не покинула его тело? Мальчик поплотнее завернулся в одеяло и подумал, что если он заснет, то проснется утром, а утром будет теплее.

Мальчик закрыл глаза, и его зубы тут же застучали от холода. Он напрягся, пытаясь унять дрожь, но это оказалось очень трудно. Мальчик снова расслабился и почувствовал, как тело начало неметь. Сначала ступни, потом ноги… ладони… руки… В конце концов единственной бодрствующей его частью остались зубы, но вскоре и они смолкли.

– Проснись.

Мальчик повернулся, запутавшись в одеяле и не совсем понимая, где и даже кто он.

– Он идет за тобой. Ты должен проснуться.

Его голову сжимал ободок боли. Вместо того чтобы расходиться вверх по шапке, сосульки принялись, как казалось мальчику, вгрызаться в его тело. Он вздрогнул. Но дрожал он скорее от страха, чем от холода. Так содрогалась мама каждый раз, когда врачи, уверяя, что она идет на поправку, вставляли иголки ей в вену.

Мамин голос… Он помнил мамин голос.

– Просыпайся, малыш, – сказала она. – Он идет за тобой.

– Кто, мама?

– Он выходит из леса…

Глаза мальчика открылись. Как только он проснулся, голос матери смолк. Он попытался вылезти из-под одеяла и понял, что оказался в ловушке внутри ледяного куба. Мальчику понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что он находится в машине.

За стеклами снежный сумрак посветлел, но мальчик все равно не мог видеть деревьев. Стекла покрывал слой льда.

Что-то пошевелилось.

А потом он заметил какое-то движение. Контуры стали четче, отчетливее. Теперь к мальчику вернулась способность различать ближние и дальние предметы, хотя лед на стеклах искажал увиденное пропорционально своей толщине – то увеличивая, то уменьшая предметы. Мальчик уже мог распознать отдельные деревья.

А еще он заметил человеческую фигуру, которая, ссутулившись, перешагнула через поваленный сук.

В три широких шага человек преодолел расстояние, отделяющее его от машины. Руки его, как показалось мальчику, поглаживали стекла и дверцы, но потом человек их отдернул. Пару секунд мальчик думал, что неизвестный собирается вернуться в лес, но вдруг человек, размахивая палкой, подобранной на земле, появился сбоку, у кювета.

Мальчик вжался в самый дальний угол машины. Пальцы его сомкнулись на ручке, но та не поддалась. Мальчик вспомнил о хрусте льда, когда закрывал дверцу, о том, как ему показалось, что кристаллики льда цепляются друг за друга…

Мальчик снова надавил на ручку, но онемевшие пальцы плохо его слушались. Ничего.

– Ты там?

Человек-тень умел говорить. Голос был далеким, почти шепчущим. Казалось, тот, кто его издает, может обходиться без воздуха, совсем не дышать.

Тело мальчика напряглось. Понять, что это живое существо, можно было только тогда, когда тень двигалась. Если он замрет и не будет шевелиться, лесное страшилище, быть может, не заметит его в ледяной могиле, в которую превратилась машина.

– Я тебя вижу.

Страшилище лжет. Тело мальчика напряглось еще сильнее. Он затаил дыхание. Лед с меховой шапки скользнул ему на лицо.

– Я тебя вижу, малыш…

Мальчик с трудом перевел дыхание, потом сделал два жадных вдоха. Грудь пронзила резкая боль. Воздух был настолько холодным, что льдом растекся по венам, как это случилось с его мамой.

Тень из леса схватилась за ручку дверцы, и лед дал слабину. Человек вставил палку в узкую щель. Раздался звук, похожий на шум рвущейся бумаги. Дверца распахнулась.

Белизна снега ослепила мальчика. Прошло несколько секунд, прежде чем его глаза привыкли к свету. Постепенно силуэт обрел четкие контуры. Нос с горбинкой, окруженные глубокими шрамами морщинок глаза…

– Малыш, выходи. Надо развести костер.

– Деда…

– Тебе не следовало убегать. В этом лесу бывает разное.

Мальчик почувствовал, что напряжение его тает подобно вязаной ткани, нить которой зацепилась и теперь тянется и тянется, и остановить ее нельзя. По рукам его побежали мурашки, все внутри сжалось, а потом он почувствовал облегчение. При этом мальчик воспринимал происходящее так, словно до сих пор находился в ледяных оковах своего сна.

– Это ты, деда?

– А кто же еще?

– Ну… те, кто прячется в лесу…

– Да я это, я…

– А я подумал, что это кто-то из них.

Мальчик позволил вытащить себя из машины и опустился на снег рядом со стариком. То, что сейчас утро, он понял по запаху, витавшему в воздухе. Выпавший снег подтаивал, но почти сразу же замерзал.

– Почему ты сбежал?

Дедушка принялся осматривать машину, счищать палкой снег с лобового стекла. Внук не мог понять, разгневан он или нет. Двигался старик как-то неуклюже, приволакивая ногу.

– Я подумал…

– Что?

– Я подумал, что ты никогда не проснешься.

– Я не так уж глубоко спал… Что с тобой, мальчик?

– Ты даже не храпел… А в квартире ты всегда храпишь, когда спишь.

– Ты хотел пойти в школу?

– Я хочу… если ты не против, деда.

– Ладно. Чего бы ты еще хотел?

Мальчику хотелось сказать: «Чтобы мама вернулась…», но вместо этого он произнес:

– Я хочу, чтобы было лучше тебе.

– Лучше мне?

Внук не ответил. Он и сам не знал, что имеет в виду.

– Я бы хотел получить назад свою шапку, малыш.

Мальчик смутился и попытался снять шапку с головы.

– Осторожно! – воскликнул дед. – Она примерзла к твоим бровям.

– Похоже, сильно примерзла.

– Можно будет растопить лед, но это потом…

– Мне можно сегодня пойти в школу?

– Надо сначала вернуть машину к жизни.

Дед поручил мальчику откопать камни из-под снега, и они выложили их кружком на расчищенной от снега земле. На разведение огня времени ушло немного. Мальчик внимательно следил за тем, как маленькие огоньки разрастаются в оранжево-красные языки пламени.

Пока камни разогревались, мальчик и дедушка отправились к заброшенному дому за чугунным котелком, который остался в печи.

– Ты точно хочешь уехать отсюда, уехать от мамы? – спросил старик.

Мальчику было стыдно, но он утвердительно кивнул. Этого для деда оказалось достаточно. Они отнесли котелок к костру, поставили на огонь и руками набросали в него снега.

На размораживание машины потребовалось несколько часов, но наконец работа была завершена. Пока мальчик глядел на огонь, дед окунул замерзший ключ в горячую воду и повернул его в замке зажигания. Как в сказке о Маленьком Цветочке Шиповника девочка проснулась от поцелуя, так и машина тотчас же ожила.

Прошел еще час, прежде чем автомобиль с трудом выбрался из леса. Машина «хворала», как прежде болела его мама, но дед этого не замечал или, по крайней мере, старался не замечать. Автомобиль свернул с лесной дороги и выбрался на черную ленту асфальта, которая извивалась, направляясь в город.

Когда деревья расступились, мальчик взглянул на дедушку. Быть может, то, что он увидел в глазах деда, было всего лишь усталостью, но мальчику показалось, что он рассмотрел в них душевную боль, такую же глубокую, как та, что светилась в глазах старика после маминой смерти.

– Деда, что с тобой?

– Ничего, малыш. Но ты прав, надо отвезти тебя в школу.

– Мама тоже хотела бы этого…

– Она всегда была умнее своего отца.

– Тогда в чем дело? Что не так, деда?

Старик отвернулся. Машину занесло на льду, но дед, крутнув руль своими похожими на птичьи лапы руками, справился с управлением.

– Вот только… Мне не хочется возвращаться домой, малыш. Квартира сейчас мертва, а лес… он живой… он растет… он меняется…

– Но ведь ты не хотел ехать туда, пока я не настоял.

Лицо дедушки исказилось не то гримасой душевной боли, не то грустной усмешкой.

– Лучше бы я ничего не обещал твоей маме. Но… Когда я увидел этот старый лес… Он гораздо старее меня… Теперь я чувствую, что мое место среди деревьев.

Мальчик подумал, что понимает деда. Он скучает по своему истинному дому. Старик прожил в городской квартире долгие годы, но родным домом все равно считает лес.

В его голове зародилась странная мысль, одна из тех, что так и просятся на язык.

– А маленький мальчик в твоем рассказе о войне и Зимнем Короле…

– Что?

Мальчик смутился.

– Это ведь просто сказка?

– В каждой сказке есть доля правды, – ответил дедушка.

– Даже в сказке о Бабе-яге, которая ест маленьких детей?

Дед побледнел и на мгновение стал похож на лесное создание, которое охотилось за мальчиком в его воображении.

– Да, внучок, – тихо произнес он.

Слова его были мертвы, и разговор тотчас же угас.

Дубы и черные сосны проносились мимо…

* * *

Чем займется дед, пока он будет в школе, мальчик понятия не имел.

Он проводил взглядом машину, которая, развернувшись, загромыхала по дороге в обратном направлении, и подумал о зияющей пустоте, которая ждет деда в квартире. Может, деду лучше было бы остаться в лесу. Там, по крайней мере, он мог бы собирать дрова и варить хвощ. Деревья в лесу живые, не то что стены в квартире. Должно быть, очень трудно быть таким старым.

Стояло раннее утро, но во двор школы уже начали сходиться учащиеся. Мальчик, дрожа всем телом, стоял в сторонке. Одеяло он оставил в машине, а одежда, казалось, примерзла к телу.

Юра тоже был на месте и прохаживался в уголке школьного двора – голова, как всегда, в облаках. Мальчик хотел подойти к приятелю, но тут все устремились по ступенькам крыльца в открытую дверь школы. Юра уже скрылся внутри, пока мальчик только подходил к крыльцу. У входа он замер в нерешительности. Его охватило чувство нереальности происходящего. Повсюду сновали школьники. Дежурный, молодой мужчина, который относился к детям с изрядной долей безразличия, размахивал веником так, словно хотел смести все на своем пути.

Мальчик вошел, и на него накатила волна теплого, сухого воздуха, совсем не похожего на тепло, исходящее от разведенного дедом огня. Глаза дежурного остановились на нем.

– Сними шапку! – приказал он.

Мальчик ухватился за мех и потянул. Слишком поздно он вспомнил о намерзшем льде! Шапка снялась, но с ней он содрал со лба лоскутки собственной кожи.

– Боже, что с твоей головой?

Мальчик поднес руку ко лбу и провел пальцами по ранкам. Кое-где он нащупал крошечные кристаллики льда, но они быстро таяли от прикосновения.

– Вы, паршивцы, совсем за собой не следите. Что за мать могла послать сына в таком виде в школу?

Сжимая шапку в руках, мальчик поспешил по коридору. Школа была совсем крошечной, одноэтажной. Самые младшие сейчас находились в двух классах за поворотом коридора, а те, что постарше, учились в трех ближних классах, двери которых выходили в коридор. Напротив мальчика оказалась дверь библиотеки. Там можно было взять книгу. Когда в школу приходила медсестра, прививки им делали тоже в библиотеке. В самом конце коридора были вешалки, на которых школьники оставляли свою одежду. Мальчик понял, что все бегут в зал, торопясь занять лучшие места.

Он дошел до середины коридора, когда учитель Навицкий его заметил. Лоб преподавателя нахмурился, брови приподнялись, но потом его взгляд смягчился, лицо омрачило беспокойство. Мальчик понял, что учитель сочувствует его утрате и, наверное, хочет спросить, не голоден ли он.