Текст книги "Хижина в лесу"

Автор книги: Роберт Динсдейл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Одно плечо у него теперь стало выше другого, и, когда дед двигался, пальцы его сломанной руки тоже шевелились. Казалось, старика, словно марионетку, дергает за ниточки неумелый кукловод.

Однажды утром, вернувшись с добычей к лагерю, мальчик обнаружил, что дедушка стоит. Раненая нога, согнутая и усохшая, болталась без толку, но дед стоял, держаясь за ствол осины. В первый день старик только стоял на месте. На следующий день он начал учиться ходить, делая маленькие, шаркающие шажки и раскачиваясь из стороны в сторону. Спустя день дедушка начал перебираться от одного дерева к другому. Мальчик смотрел, как он медленно ковыляет к землянке, не сводя глаз с земли, которая совсем недавно попыталась скормить его деревьям.

Дед медленно выздоравливал, но было понятно, что таким, как прежде, ему уже не стать. Мальчик терзался мыслью: «Мама, что же я наделал?»

В последнее время дед перестал вспоминать о маме. Она словно растворилась вместе со съеденным печеньем, ушла из его мыслей и слов. Мальчику казалось, что мама теперь исчезла даже из леса.

Сидя напротив мальчика возле костра, старик без устали произносил одно и то же, словно впавший в горячечный бред больной.

Это не сказка, а присказка…

Это не сказка, а присказка…

Это не сказка, а…

Это не сказка…

Я и есть сказка… Я и есть сказка… Я и есть сказка…

В тени осин дни сливались в недели, а недели в месяцы. Листва на деревьях меняла окраску подобно тому, как изменялось состояние деда.

* * *

Проснувшись однажды утром, мальчик осознал остро, как никогда прежде, что сегодня утром темнее, чем вчера, а вчера было темнее, чем позавчера. Дед спал у погасшего костра. В животе его громко урчало, дыхание с шумом вырывалось из пересохших губ.

Разворошив угли, мальчик скормил им древесную кору и отправился в лес. Без сомнения, сегодня утром ощущался холодок. Такого уже давно не было. Мальчик глубоко вдохнул воздух и резко выдохнул. Едва уловимая пелена в воздухе говорила о том, что скоро при дыхании будет идти настоящий пар.

Кое-где еще оставалась ежевика, которую не успели склевать птицы, и, подкрепившись, мальчик решил проверить силки. Сегодня попалась всего лишь одна белка, этого им явно не хватит. Надо будет отправиться на поиски зайцев, тетеревов, любой живности, которую он сможет найти. Яйца из гнезд давно уже исчезли, но в камышах можно поймать лягушек.

Минул час, но светлее не стало, да и теплее тоже, хотя мальчик то и дело переходил на бег…

Он уже возвращался, когда подул ветер, который возник ниоткуда. Мальчик знал, что эти порывы среди деревьев не могут длиться долго, поэтому отступил под защиту осины и принялся сосать лесной орешек, тщетно пытаясь унять голод.

А потом он увидел то, чего давно не видел. Маленькая белая пушинка, кружась, падала на землю. Она медленно парила, демонстрируя мальчику свою хрустальную хрупкость, и наконец опустилась на лист чертополоха. Мальчик присел перед ней на корточки. Он ждал, что снежинка растает, но та все не таяла…

Когда мальчик добрался до убежища, пальцы его рук покрывал сок ежевики.

Дед уже проснулся и теперь нашептывал лесные секреты костру.

– Извини, деда, но сегодня немного, – сказал мальчик.

Старик наблюдал за тем, как внук выкладывает из рюкзака свою скудную добычу.

– Этого хватит.

– Мы будем голодать, деда.

Старик пожал плечами.

– Я когда-то голодал… по-настоящему сильно…

– И вот еще что…

Старик вопросительно взглянул внуку в глаза.

– Выйди наружу… пожалуйста, постарайся…

Он держал старика за руку. Сначала дед пытался высвободиться, но потом уступил. Мальчик притворился, что это дед ведет его по высокой дикой траве. Они уже отошли на несколько метров, как вдруг дед остановился. Мальчик чувствовал, что старик навалился на него всем своим весом, словно он – костыль.

– Болит?

– Все время болит.

– Гляди, – указывая пальцем, сказал мальчик.

Они смотрели на осины – не на стволы, не на темные тени между ними, а на листву цвета ржавого железа. Видно было, как то один, то другой листок отрывается и, паря, падает на землю. Там уже расстилался золотисто-багряный ковер.

– Скоро совсем похолодает, деда. На траве появится иней, а потом выпадет снег.

– Ты прав.

– Мы не выживем. У нас же нет коры, как у деревьев.

Старик бросил на него скептический взгляд.

– У нас нечего будет есть. У нас мало шкурок животных.

В дедушке что-то сломалось. Он схватился за плечо мальчика рукой, похожей на безлистый сук, и медленно опустился на землю. Пока старик сползал вниз, мальчик успел испугаться. Что, если дедушка просто ляжет и позволит дикой траве расступиться и поглотить его тело? А потом падающая листва покроет это место золотистым саваном, деревья выпьют его силу и на коре одного из стволов со временем появится дедушкино лицо…

– Давай вернемся в бабушкин дом.

– Как вернемся?

– Деда, у нас же есть дом. Ты что, забыл? Помнишь огонь в печи? Мы прожили там всю зиму, деда. Это было давно, но мы сможем туда вернуться. Мы будем топить печь, ловить зайцев и собирать хвощ у озерца.

– Я не могу ходить, внучок.

– Ты можешь… должен, деда.

– Мне нужна твоя помощь.

– Что мне делать?

– Деревья тебе помогут, малыш. Возьми топор.

Старик потянулся к перевязи – топор теперь опять висел у него на поясе – и вытащил его из петли. Мальчик ухватился руками за топорище, и топор показался ему на удивление легким.

– Что делать?

– Иди к деревьям и сруби мне подходящую палку.

Теперь мальчик понял, что дедушке нужна опора при ходьбе. Он подошел к первой осине. Здесь деревья росли высокие, маленьких видно не было, поэтому пришлось идти дальше, в краснеющий туман палой листвы. Наконец он нашел то, что нужно: небольшое деревце рябины расходилось рогатиной достаточно высоко от земли.

В стволе оставалось еще много древесных соков, и лезвие с легкостью вошло в дерево. Ствол был высотой с мальчика. Рогатина располагалась как раз на том месте, где дедушке будет удобно сунуть ее подмышку. Древесина была мягкой, но мальчик надеялся, что, высохнув, она отвердеет. Он поспешил к дедушке.

– Это подойдет?

– Дай… – с трудом ворочая языком, велел старик.

Он неуклюже поднялся. Искривленная, изуродованная нога бесполезно повисла. Первым делом дед сунул топор обратно в петлю и только потом начал осматривать костыль. Тот подошел как нельзя лучше. Старик выбросил вперед руку с зажатым в ней костылем, вонзил его в землю и, опираясь на него, шагнул.

На третью ногу это похоже не было, но и так сойдет.

Днем пошел снег и, судя по всему, прекращаться в ближайшее время не собирался. Снежинок было немного. Они кружились вокруг мальчика, пока он обкладывал костер подобранными в подлеске камнями и разжигал огонь. В котелке кипела крапива. Мальчик смотрел, как маленькие снежинки крутились над поднимающимся из котелка паром и, тая, крошечными капельками падали в варево.

Совсем скоро им понадобится больше теплой одежды. Мальчик уже вытащил заячьи шкурки из рюкзака, и дедушка научил его сшивать их сухожилиями, но, когда выпадет глубокий снег и похолодает, такой «одежды» будет недостаточно.

Днем они перешли болото. Мальчик шел первым, выбирая путь, за ним дед. Несколько раз им приходилось возвращаться, когда грязь под ногами становилась очень уж жидкой и вязкой. Ко времени, когда дед и внук наконец перебрались через болото и уселись на сухой земле, вечерний сумрак уже наползал на верхушки деревьев. С каждым днем смеркалось все раньше и раньше. Ночь одолевала день так же коварно, как рак одолел его маму.

Еще одна ночь. Еще одна стоянка. Еще один снегопад, сыплющийся на них сквозь поредевшую листву деревьев. На этот раз снежок присыпал лесную подстилку, и мальчик мог отчетливо видеть, где накануне пробежали заяц, лиса или рысь.

К сумеркам они добрались до королевского дуба. В отличие от других деревьев в лесу, этот исполин до сих пор сохранил летнюю зелень. Кое-где, особенно вокруг жилок, виднелись, впрочем, желтизна и краснота, но по краям листья оставались живыми.

– Недалеко уже, деда.

В ответ старик только дернул покрытым шрамами подбородком.

Когда они добрались до поросшего хвощом озера, на землю опустилась темень. Подойдя к воде со сделанной из консервной банки флягой, мальчик увидел, что поверхность озера покрывает тонкий слой льда. Корка сломалась от первого же прикосновения. Вода оказалась чистой, но ужасно холодной. Такую пить нельзя.

– Мы растопим печь, закипятим воду и сварим суп, – сказал мальчик. – Я завернусь в стеганое одеяло, а ты усядешься в кресло…

Они шли по знакомой тропке, которая за лето сильно заросла. Местами колючие ветви ежевики вылезали на тропинку, загораживая путь, и мальчик храбро отбрасывал их пинком. Под ногами хрустело, первый морозец этого года уже сковал землю.

Мальчик вырвался немного вперед. Вот и опушка. Он едва сдержался, чтобы не закричать, когда заметил свет, пробивающийся сквозь кусты и деревья, и замер, не веря собственным глазам. Подлесок разросся по краю заброшенного сада. Мальчик протянул руку, чтобы раздвинуть заросли, но тотчас же отдернул ее, уколовшись о шипы.

Сзади послышалось шарканье. Его догонял дед.

– Что такое? Почему ты остановился?

– Смотри, деда.

Мальчик выбрал подходящее дерево и, цепляясь за кору, принялся подниматься. Он увидел два светящихся окна на первом этаже и два – на втором, а также крошечное пятнышко желтого света на месте замочной скважины.

Это был дом его бабушки, но назвать его заброшенным уже никто бы не смог.

– Что-то не так, деда… – прошептал он.

Тем временем старик, раздвигая костылем колючие ветви, двинулся вперед. Подлесок сомкнулся за ним, словно челюсти огромного хищника, и дед исчез из виду.

Несколько секунд старика не было видно, а потом он появился в поле зрения. Сидя на дереве, мальчик видел, как дед осторожно передвигается по заброшенному саду. Свет струился из окон дома. Ступив еще разок, дедушка достиг края золотистого пятна на земле.

Ничто не было прежним.

Дед теперь походил на трехногое животное, совсем не похожее на человека. Он подошел к углу дома. Секунду мальчику казалось, что дед собирается взяться за ручку двери и открыть ее, но вместо этого старик проследовал дальше. У окна он прижался лицом к стеклу, словно мог разглядеть что-то сквозь плотно задернутые занавески.

Мальчик слез с дерева, вышел из леса и зашагал по саду. Дед, как и прежде, стоял у «нового» дома, малозаметный на его фоне.

– Деда, все изменилось…

Прежде камень и кирпич выглядели старыми, потрескавшимися, а местами вообще рассыпались в пыль, а теперь глаза мальчика от удивления полезли на лоб: кирпич и камень были новенькими, уложенными не более нескольких недель, может месяцев, назад. Между кирпичами проглядывал строительный раствор. Все как в городе. На окнах добротные деревянные рамы. На двери вместо прежней ручки большое медное кольцо с головой сказочного волка.

Из дома доносились какие-то звуки, окна светились теплом.

– Кто-то спит в наших постелях, деда…

Старик кивнул головой.

– Кто-то сидит в твоем кресле, завернувшись в мое одеяло…

Дед снова кивнул.

– Кто-то готовит в нашей печи…

Опираясь на костыль, старик заспешил мимо внука в колючие заросли кустов и дальше в лес.

– Деда! – крикнул мальчик. – Куда ты уходишь?

Слишком поздно мальчик понял, что натворил. Заслышав низкое рычание, он повернул голову к двери: сказочный волк осветился ярким светом, исходящим из замочной скважины. Рычание стало громче. Дверь дрогнула – это кто-то прыгнул на нее изнутри.

– Уймись, Мишка!

Голос принадлежал мужчине. Пес тотчас успокоился.

– Что с тобой? – приглушенным дверью голосом спросил мужчина. – Почуял кого-то?

Пес взвизгнул.

– Надо привыкать к лесу, Мишка. Это тебе не Брест.

Застыв посредине участка, на котором, видно было, недавно что-то сажали, мальчик смотрел, как трясется сказочный волк, пока человек внутри дома возится с замком. Раздался щелчок. Из приоткрытой двери хлынул серебристый свет.

Мальчик услышал скрежет когтей рвущегося наружу Мишки и, развернувшись, бросился наутек.

Он мчался, ни о чем не думая, и убежал бы в самую чащу леса, но сильная рука остановила его и прижала к себе. Через секунду мальчик понял, что отчаянно пытается вырваться от родного деда. Старик опустился на одно колено, костыль лежал рядом.

Мальчик прижался губами к уху деда и прошептал:

– Нас тут собака учует.

– Нет, – ответил старик. – От нас сейчас пахнет лесом.

Из распахнутой двери лился яркий свет. На пороге стоял мужчина. Быть может, ростом он был не выше дедушки, но держался прямо, не сутулился. Мальчик несколько раз моргнул, защищая глаза от яркого света, и далеко не сразу увидел, что мужчина сжимает в руке ружье.

– Это он, деда…

– Кто?

– Ты не помнишь? Мы были в лесу и нашли там дерево-убийцу, а потом появились они – папа, мама и дочка…

Старик повернул голову, разглядывая незнакомца.

– Думаешь, это он?

– Теперь они забрали наш дом.

Пес, чем-то смахивающий на волка, но, конечно же, не волк, стоял около мужчины. Человек с ружьем отдал команду, и пес бросился вперед. Прижавшись мордой к земле и бешено повертевшись на одном месте, Мишка наконец учуял след и направился к опушке леса.

Крепко обнимая внука, старик потащил его дальше.

– Там ничего нет, Мишка! Фу! – раздался голос мужчины.

Пес остановился, часто дыша.

– Ко мне!

С явной неохотой пес развернулся и, опустив хвост, затрусил к хозяину. Дверь закрылась, и дедова хватка ослабла. Высвободившись, мальчик сделал несколько шагов к дому. Лишь через пару секунд он осознал, под каким деревом остановился. Мальчик посмотрел вверх. Дерево, за исключением одного-единственного листика, стояло совершенно голым. Потянувшись, мальчик сорвал листик и крепко зажал в кулаке.

– Мама… – прошептал он, надеясь, что сейчас снова услышит родной голос.

– Идем отсюда, – пробурчал дед. – Нам здесь делать нечего.

– Как нечего? А может, – дрожащим голосом произнес мальчик, – они нас впустят? Там должна быть свободная комната… Они с нами поделятся…

Ответом ему был лишь свист ветра в верхушках деревьев.

– Это наш дом, деда…

В ответ прозвучало:

– Я не буду разводить огонь так близко от сада…

Старик развернулся и исчез за деревьями, а мальчик остался у маминого дерева. Он видел, как в доме одно за другим гасли окна, пока освещенным не осталось одно-единственное окошко.

Все внимание мальчика теперь было обращено на него. Свет его не был похож на грязновато-оранжевые и противоестественно красные огоньки, которые мелькали по стенам городской квартиры деда, похожие на больные, слезящиеся глаза. Свет был ярким и чистым. Он символизировал собой вход в иной мир, где стены не впускают в дом зиму, а маленькие мальчики ложатся спать в мягкие постели и укрываются настоящими одеялами. В этом мире у детей были мамы и папы. В этом мире пес-волк – верный друг, а не враг, готовый сцепиться с тобой за кусок окровавленного мяса.

Взгляд мальчика долго не отрывался от окна. Только когда до его слуха долетел окрик деда, мальчик осознал, на что смотрит: на подоконнике, освещенная серебристым светом, стояла лошадка-качалка, подарок его мамы. Ее облупленные глаза сверкали. Рот был приоткрыт в безмолвном ржании.

Возвращение зимы

* * *

– Что мы теперь будем делать, деда?

Старик вытащил топор из петли и молча уставился на него. Потом дернул запястьем, и топор просвистел над хвощом. Лезвие вонзилось в кору вяза, и его ветви насмешливо качнулись.

Старик издал булькающий звук, совсем не похожий на человеческую речь, и, скособочившись, заковылял по пологому склону к воде. Разбил костылем тонкий лед у берега. Похоже, он забыл то, чему учил внука прошлой зимой: воду надо обязательно кипятить. Теперь он вел себя словно зверь, совсем не думая обо всей той грязи, которая попадает ему в рот.

Мальчик несмело подступил к нему и предложил:

– Деда, а может, вернемся в квартиру?

Старик взглянул на небо. Тьма уже сгустилась, перейдя в самую настоящую ночь. Снега не было, поэтому в лесу стояла почти непроглядная тьма. Дед опустил голову. Лоб его нахмурился. Мальчик даже засомневался, не забыл ли дедушка, что значит слово «квартира».

– Мы можем поехать в квартиру на машине… – продолжал мальчик.

Дед, опираясь на костыль, выпрямился и зашагал назад по своим же следам. Взбираться по склону было совсем непросто. Старик покачнулся, но устоял. Мальчик подбежал и хотел помочь, но дед его проигнорировал.

– Ну же, деда, я отведу тебя к ней. Я помню дорогу.

Им надо было возвращаться к дому… Мальчик уже не смел называть его бабушкиным домом, тем более своим домом. Как же он не догадался, что семья, приезжавшая в лес прошлой зимой, решит отобрать у них дом?

Мальчик сделал несколько шагов по направлению к вьющемуся из печной трубы дыму, но понял, что дед за ним не идет. Оглянувшись, он увидел, что старик стоит под вязом, ухватившись за топор.

– Деда, пожалуйста…

Старик с немалым трудом выдернул лезвие из ствола и при этом чуть не упал. Сохраняя равновесие, он ловко развернулся и, опершись на костыль, зашагал за внуком. Каблук его сапога мерно постукивал по мерзлой земле.

Они вышли из леса в стороне от дома. Трава искрилась от изморози. В доме до сих пор горел свет – не теплый печной или каминный, а холодный электрический. В последний раз мальчик видел такой свет в школе. Несколько секунд они стояли на опушке. Наконец мальчик решил рискнуть.

– Нет!

Глаза мальчика с немой мольбой уставились на старика, но тот схватил внука за ворот и, дернув, оттащил назад.

– Они нас увидят.

Дед и внук направились в обход вдоль опушки. Взгляд мальчика то и дело искал освещенное окно дома. Он видел темные тени, двигающиеся на фоне занавесок золотистого цвета. Мальчику показалось, что он различает силуэты мужчины, женщины и маленькой девочки – тех, кого он видел в тот день в лесу. У девочки были светлые волосы, как у его мамы. А еще мальчик запомнил ее ярко-красную куртку с капюшоном.

Они углубились в лес, который за лето очень изменился. Молодые ветви окрепли, потянулись вверх новые стебли подлеска, разросся кустарник… Мальчик уже начал сомневаться, что сможет найти дорогу, но дед уверенно шел вперед, вернее, проворно прыгал, опираясь на «третью ногу».

По тропе они не пошли, а двинулись прямиком между стволами каштанов и берез, пока не вышли на место, где когда-то оставили машину.

Старик нагнулся над капотом, а потом отступил в сторону, давая внуку возможность самому все увидеть.

То, что стояло на обочине дороги, когда-то было машиной. В прошлом мальчик каждый день трясся в ней, когда дед привозил его в школу и увозил домой. Теперь кузов проржавел и утратил свой первоначальный желтый цвет, краска на нем пузырилась и осыпалась. Стекла покрывал не только иней, но и какой-то зеленоватый мох, своим видом вызвавший у мальчика мысли о затяжной болезни. Колеса вросли в землю, их окружала жесткая трава и колючие растения. Колючий кустарник тянулся из тьмы, царящей под днищем автомобиля. Заднее стекло оплетали ползущие стебли, напоминая растопыренные пальцы.

Мальчик расплакался.

– Но она может еще завестись… Давай попробуем!

Старик обошел вокруг машины. Сначала мальчик думал, что дедушка осматривает ее, выискивая явные повреждения, но потом заметил странное выражение глаз старика. Чем-то он сейчас смахивал на сказочного волка с новой ручки на двери дома. Пальцы его потянулись к висящему на поясе топору.

– Нет, деда!

Мальчик бросился вперед, но дед уже выхватил топор из петли. Описав почти идеальную дугу, он с силой опустил его на лобовое стекло. Стекло покрылось трещинами. Разрыдавшись, мальчик зажал уши руками. Сквозь пелену слез он видел, как дед, подняв капот, размахивается и рубит топором внутри. Лезвие было испачкано чем-то черным. За ним тянулись вырванные провода.

Через секунду дед успокоился, вытер лезвие пучком сорванной травы.

– Она мертва, внучок, – с трудом произнес он.

– Можно же было все исправить, – чуть слышно проговорил мальчик.

– Ты съел все пряники.

Мальчик отшатнулся от него и закричал:

– Я говорю о машине!

Не вполне понимая, что делает, мальчик бросился на деда, но остановился и посмотрел на старика сквозь пелену слез. Это были слезы гнева и ярости. Деда он видел так же туманно, как в ночь прошлой зимой, когда сидел, не в силах пошевелиться, а тень из леса подбиралась к нему.

– Зачем, деда? Ты ее погубил… погубил…

– Я тут ни при чем. Это рак свел ее в могилу.

Мальчик протянул руку, желая вырвать топор из рук деда, но тот развернулся и заковылял обратно в лес.

– Ты врешь, деда.

Старик замер на месте, а потом медленно повернулся в сторону внука изуродованной половиной лица.

– Вру?

– Мы можем вернуться в город, в квартиру. Мы можем вернуться в бабушкин дом. Ты просто… не хочешь.

Старик уставился на него сердитым взглядом. Топор он до сих пор сжимал в руке. Секунду в голове мальчика звучало эхо давно забытого сна: «Он идет из леса».

– Почему ты считаешь, что мы не можем, деда?

В ответ по лесу разнеслось приглушенное насмешливое эхо: «Почему ты считаешь, что мы не можем, деда?»

– Почему? У них есть маленькая девочка. Они ее любят. Может, они и о нас позаботятся.

На этот раз дед просто отрицательно покачал головой. Если человек молчит, значит, ему нечего сказать… Молчание раздражало мальчика.

– Ты обещал, деда. Ты обещал, что будешь обо мне заботиться!

Мальчик бросился в лес. Ему почудилось, будто он слышит, как скрюченная пятерня старика со свистом рассекает воздух, пытаясь его удержать, но через секунду был уже вне досягаемости. Он мчался по знакомым, скрытым во тьме ночи местам, пока не добрался до лесной поляны.

Небо было затянуто тучами, но еще не снежило. Мальчик хотел обойти поляну, но сейчас рядом не было деда, настаивающего на этом, и он пошел напрямик. Каждый шаг был равноценен предательству, но мальчику нравилось идти вот так, ни от кого не таясь.

Когда он добрался до маминого дерева, то увидел, что окна дома погружены во мрак. Остановившись на опушке, мальчик принялся разглядывать обновленный фасад. Трудно было поверить, что прежде здесь стоял полуразрушенный бабушкин домик. Фасад дома красовался аккуратной кладкой новенького кирпича, в окна вставлены стекла, на подоконниках стоят горшки с цветами, а сами окна закрыты занавесками.

Мальчика загипнотизировали спокойствие и неподвижность ночи. Ни малейшего движения. Даже ветви над головой не шевелились, так что непонятно, откуда дует ветер. Не было движущихся теней, способных его напугать и заставить пуститься наутек.

Становилось холодно. Мальчик подумал, что зима придет раньше, чем он надеялся.

«Я могу подойти, постучать в дверь. Избушка, избушка, встань к лесу задом, ко мне передом! Тогда из-под избушки высунутся куриные лапы, она повернется, и я войду».

Но он не стал перебегать заброшенный сад, не стал стучать в дверь…

Вскоре до слуха мальчика донесся звук приближающихся шагов.

– Ты идешь домой или нет?

Слова звучали приглушенно. Они, подобно снежинкам, обрушились на землю, срывая листву с деревьев. Эти слова-снежинки залепили мальчику лицо, слово желая создать новую кожу – белую, оледенелую, непроницаемую, губительную для всего хорошего в нем.

Мальчик повернул голову и увидел темную, скособоченную фигуру деда.

Старик говорил о каком-то доме, но мальчик думал лишь о сучковатых ветвях и дьявольских деревьях с лицами мертвых людей на коре.

Мальчик кивнул, но когда он повернулся, чтобы уйти, старик уже исчез. Бросив последний взгляд на темный фасад дома, мальчик сделал шаг назад, как вдруг наверху вспыхнул квадратик света. Новые хозяева, должно быть, отремонтировали трухлявую лестницу, ведущую на второй этаж… Потом он заметил тень в окне, но сразу не смог определить, кто это – мужчина, женщина или девочка. Только когда занавеску отодвинули, он в казавшемся неестественно ярким свете увидел…

Девочка.

Широко распахнув окно, она высунулась наружу, словно решив полной грудью вдохнуть запах приближающейся зимы. Прическа у нее была такой же, как у матери: светлые вьющиеся волосы собраны сзади, непослушные пряди спадают на плечи. Тьма скрывала черты ее лица, но, когда девочка повернулась в профиль, мальчик смог разглядеть ее почти ангельскую привлекательность, повторяющую красоту матери. Одета девочка была в пижаму со звездочками.

Откуда-то из глубины дома послышалось:

– Лена, закрой окно!

– Я закрываю, мама.

– Не напусти в дом холода!

Мальчик не шевелился, пока окно не закрыли, занавеску не задернули, а свет не выключили.

Лена… Это слово имело тысячи оттенков. Девочку зовут Лена.

* * *

Расположились они недалеко от просеки. Утром первым поднялся мальчик. Он развел костер и положил на раскаленный камень каштаны.

С первыми проблесками рассвета проснулся дед.

– Не стоило вскакивать так рано, внучок.

– Я о тебе забочусь.

Старик принялся за жареные каштаны. Еда оказала на него благотворное действие: синюшная кожа лица приняла вполне живой вид, а темные глаза засверкали искорками жизни.

– Я сам могу о себе позаботиться.

Мальчик не хотел задумываться над тем, что прячется за реакцией деда.

– Мы так долго не протянем, деда. Нам нужно жилье.

Старик выплюнул кожуру каштана на покрытую изморозью землю, а потом сделал скрюченной рукой круговое движение, словно говоря: оглядись вокруг, все в этом в лесу, каждая ветка, каждый корень, – твой родной дом.

– Мы жили в землянке. Может, вернемся?

– Через болота я не пойду, – ответил старик.

– Далеко?

– Болота слишком коварны зимой, малыш. Когда они подо льдом, не знаешь, над чем идешь.

Мальчик подбросил веток в костер и, наполнив котелок камнями, поставил его на огонь. Камни можно будет держать в руках или засовывать под мышки, так будет гораздо теплее. Он был настолько поглощен делом, что не заметил, как дед вытащил из петли перевязи топор и принялся разглядывать низко свисающие над землей ветви деревьев.

– Что такое, деда?

Старик, размахнувшись, вонзил лезвие в место, где на стволе был сук, и оно почти совсем скрылось из виду. Выдернув его, дед размахнулся еще раз… и еще, пока ветка не упала на землю.

– Это на дрова?

Старик утвердительно кивнул и произнес три резких, отрывистых слова:

– Скоро пойдет снег.

Снег пошел еще до того, как солнце высоко поднялось над горизонтом. Сначала собрались тучи, закрывая солнечный свет. Белизна сгустилась, и первые снежинки закружились, медленно опускаясь между ветвями на землю.

Когда снегопад усилился, старик и мальчик, пройдя по тропинке вдоль берега Хвощового озера, остановились под тенью королевского дуба. Над их головами раскинулись толстые ветви, на которых дрожали на ветру золотисто-багряные листья. Дерево защитило их от снегопада. Если какая-нибудь снежинка, кружась в дыхании легкого лесного ветерка, и умудрялась проскользнуть между листвой, погоды она не делала. Достигая пламени костра, снежинка с неслышным шипением исчезала, сливаясь с поднимающимся вверх дымом.

Дед отправился на охоту. Было время, когда мальчик не осмелился бы остаться в лесу один. Но с прошлой зимы прошло много времени. Пришла весна, за ней лето, сменившееся холодами. Теперь он и без деда знал, как вести себя в лесу. Впрочем, мальчик и не хотел никуда идти. Уже снежит, работы непочатый край. Если они не могут жить в доме бабушки, надо строить себе жилье.

Мальчик начал с того, что принялся таскать срубленные дедом ветви к королевскому дубу. От ствола разбегались миллионы корней с вымоинами между ними. Напрягшись, мальчик сунул заостренный конец ветви в одну из вымоин и, отпустив, отступил на шаг. Ветка стояла вертикально, словно столбик ограды. Взяв еще одну ветку, мальчик вставил ее в вымоину как можно дальше от первой. Еще три ветви между ними, и получилась «стена». Скоро лед приморозит ветки так, что никакая сила не сможет выдернуть их из земли. Впрочем, и сейчас они стоят вполне прочно.

Мальчик уже хотел отправиться за сосновыми лапами, которые хорошо защищали от ветра, когда появился дед. Он медленно ковылял, понуро повесив голову. Смеркалось. Остановившись, старик взглянул на работу внука, затем его взгляд перекинулся на кострище.

– Огонь погас.

– Я строю нам новый дом, деда.

Старик нагнулся над угольками и интенсивными взмахами руки вернул огонь к жизни.

– Если огонь угаснет…

Что-то захрипело у него в горле.

– Разве я ничему тебя не научил, – старик закашлялся, – этим летом?

– Ты что-нибудь нашел, деда?

Старик поднял руку. Тушки зайца в ней не было.

– Бросил камень, но промахнулся.

– Рука еще не зажила.

– Просто замерзла… не слушается.

– Лучше я пойду на охоту, деда.

В глазах старика вспыхнуло пламя злости не слабее разгорающегося костра.

– Сейчас вообще никакой дичи нет. Снег разогнал их всех по норам.

– Прошлой зимой мы удачно охотились.

– Прошлой зимой у нас были силки.

– Мы можем нарвать крапивы и сплести новые силки. Или…

Старик, растопырив пальцы, провел рукой над огнем и только после этого заговорил:

– Или что?

Он соберется с духом. Он попытается… в последний раз… Дед все еще здесь… рядом… вместе с ним…

– Как насчет бабушкиного дома?

Старик понурился и с шумом втянул воздух. Из ноздрей вырывался легкий пар.

– О чем ты?

– Мы можем попросить их принять нас.

– Хорошенько послушай меня, малыш. Этот дом больше не может называться бабушкиным. В его стенах притаилось вероломство. Эти стены изменились, разрослись и больше не хотят знать нас. Ты представления не имеешь, о чем они думают. Я уверен, что эти кирпичи нас не помнят. Одни деревья принимают нас.

– Эти люди воспитывают дочь, – сказал мальчик. – Может, они нам помогут?

– Я однажды уже говорил, что думаю о дружбе и друзьях. Помнишь, что я тогда сказал?

Было это давно, но мальчик до сих пор помнил.

– Ты сказал, что иметь друзей опасно.

– Не ходи туда, малыш. Этот дом нам больше не принадлежит.

На то, чтобы обновить бабушкин дом, ушло целое лето, но в чащобе для сооружения домика, который мальчик мысленно называл пряничным, потребовалось всего лишь несколько дней. Строил его мальчик из ветвей и сосновых лап. Вместо ковра – корни. Сосновая хвоя – для защиты от ветра. По ночам часто снежило, и утром мальчик сгребал выпавший снег и облепливал им импровизированное жилище, чтобы со временем ледяные стены защитили их от непогоды. Он лепил снежки и выкладывал у входа, состоявшего из двух сосновых лап, которые сходились и расходились, когда через них протискивался человек. А еще мальчик сделал из снега и льда сводчатый проход и расчистил дорожку, чтобы деду легче было добираться домой.

Прошло четыре дня со времени первого снегопада, когда наконец старик решил перебраться в шалаш. До этого он спал под открытым небом, свернувшись калачиком у костра, но прошлой ночью не смог устоять перед искушением. Снег сыпал даже сквозь ветки деревьев и припорошил деда, а холод проник до самых костей. Мальчик лежал в шалаше, когда сосновые лапы раздвинулись и внутрь, таща за собой усохшую ногу, вполз старик. Прямо-таки символ леса и дикости.