Текст книги "Нежить"

Автор книги: Ричард Байерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

– Я бы тоже предпочел, чтобы мы держались вместе, – произнес бард. – Но, если мы хотим разгромить флот Сзасса Тэма, каждый из нас должен выложиться на полную, а в воздухе от меня будет больше проку. Итак – вот он, последний бой, и вскоре мы окажемся в Пределе Мага, в безопасности.

Таммит улыбнулась.

– Да, в Эскаланте. Береги себя.

– Непременно, – он сжал её руки, и они с Аотом вернулись к своим питомцам.

Остатки Грифоньего Легиона устремились в небеса, сопровождаемые громким шумом и хлопаньем крыльев. Зеркало поднялся в воздух и присоединился к ним.

* * *

Ночью армиям или флотилиям порой приходится действовать вслепую, и последствия этого зачастую оказываются катастрофическими. Именно поэтому волшебники совета попытались осветить черную колышущуюся поверхность воды, накладывая заклинания света на плотики и спуская их в море. Но сработало это лишь отчасти. В половине случаев в очерченный светом круг не попадало ничего стоящего, а, если там и оказывалось что–нибудь, кроме воды, некроманты использовали контрзаклинания, пытаясь загасить светильники. Но на рогатую, покрытую алым лаком маску в виде дьявольского рыла, которую носил Неврон, были наложены все дарующие ясность зрения заклинания, что были известны ордену Прорицания, и поэтому он смог составить относительно полную картину будущего поля боя.

Однако это зрелище нельзя было назвать особо воодушевляющим. Флот Сзасса Тэма состоял из множества черных кораблей, на борту которых находились гниющие трупы. Перед ним плыли скелетообразные левиафаны, а над мачтами парили мерцающие призраки. И всех их вело лишь одно желание – уничтожить совет и тех, кто ему служит. Поневоле Неврон ощутил укол страха.

Но истинный зулкир, в отличие от жалких подражателей вроде Кумеда Хапрета и Золы Сетракт, умел не только скрывать подобные слабости, но и полностью избавляться от них. Неврон напомнил себе, что ему суждено править в одном из высших миров, и страх отступил. Эта небольшая заварушка будет лишь разминкой перед гораздо более грандиозными битвами, в которых ему когда–нибудь предстоит завоевать свой трон.

Удостоверившись, что он снова стал самим собой, и воля его по–прежнему сильна, а ум – изворотлив, он повернулся к стоявшим на палубе заклинателям и произнес:

– Час настал. Вызывайте своих слуг.

Подчиненные поспешили исполнить его приказ. Некоторые из них забормотали заклинания, другие же повернули кольца на пальцах или сжали амулеты. Вокруг них начали появляться демоны, дьяволы и элементали, пока на палубе и над нею не стало тесно. На военном корабле запахло дымом. Похожая на обезьяну барлуга на миг освободилась от контроля хозяина и успела схватить одного из моряков и оторвать ему голову.

Почти все заклинатели призвали существ, с которыми они привыкли иметь дело на суше. Впрочем, это было неважно. Большинство из них могли летать либо перемещаться через пространство. Но сам Неврон знал, как вызывать и контролировать всех мультипланарных созданий, когда–либо упоминавшихся в записях его ордена, и он решил, что при сложившихся обстоятельствах обитатели инфернальных океанов могут оказаться более полезными.

Он произнес заклинание, но, к его досаде, ничего не произошло. Из–за проблем с магией оно просто не сработало. Некоторые из запертых в его талисманах тварей расхохотались или разразились потоком насмешек. Он заставил их почувствовать боль и после того, как их оскорбления перешли в вопли, повторил заклинание.

В воздухе заструилась сила, и участок моря, находившийся прямо под ним, взбурлил – там материализовался косяк скульвинов. Похожие на ящериц демоны с черными выпуклыми глазами и четырьмя хвостами подняли головы и уставились на него в ожидании приказов. Речь других Красных Волшебников, моряков и даже некоторых инфернальных созданий стала растянутой, а движения – замедленными. На них повлияла исходившая от морских существ аура замешательства.

Неврон объяснил скульвинам, кто и что является их целью, и произнес следующее заклинание. В море появился огромный вастрилит, и корабли закачались на поднявшихся при его появлении волнах. Этот демон напоминал гигантского угря, но верхняя часть его туловища имела антропоморфные очертания. У него были круглые янтарные глаза, а во рту имелось множество клыков. Чтобы общаться с ним, Неврону не приходилось говорить вслух – вастлилиты могли воспринимать мысленную речь. Уяснив, что от него требуется, демон издал ликующий рев и устремился к одному из черных кораблей. Поднявшись над поверхностью воды, он окатил вражескую палубу потоком обжигающе–горячей морской воды из пасти. Послышались вопли кровавых орков.

Отлично, подумал Неврон. Кажется, магия снова работает должным образом, и, следовательно, можно предпринять кое–что посложнее. Он произнес грохочущие слова приказа, и обшивка корабля под его ногами затрещала, а окружающие вздрогнули, хотя язык заклинания был им незнаком. У одного из матросов пошла носом кровь. Находившиеся в кольцах и амулетах Неврона существа взвыли от страха.

Появление мирмиксикуса вызвало нечто вроде вспышки чистого псионического шока, которую ощутили практически все – словно сам мир смертных издал крик, не желая мириться с присутствием подобного чудовища. Как и вастрилит, этот демон с рептильей головой тоже напоминал гигантского угря, но размерами заметно его превосходил. У него имелось четыре руки, в каждой из которых он сжимал по косе, а под ними – шесть щупалец. Хвост же его оканчивался миножьей пастью.

Неврон натравил его на черную флотилию, и наперерез демону устремился превращенный в зомби кракен. Мертвая тварь обвила танар’ри щупальцами и потащила его к своей пасти. Мирмиксикус, желавший сблизиться с противником, не стал сопротивляться. Он лишь проследил за тем, чтобы все его четыре руки остались свободны. А, когда разделявшее их расстояние сократилось, демон взорвался вихрем ударов, превратив противника в груду падали.

После этого он продолжил плыть по направлению к кораблям некромантов. Из глубин навстречу ему поднялся призрачный дракон, от колеблющегося тела которого исходило болезненное свечение.

Внезапно Неврон осознал, что вокруг стояла полная тишина. Оглянувшись, он увидел, что его подчиненные с благоговейным трепетом и восторгом наблюдают за мирмиксикусом.

Как и он сам, но дело не в этом.

– Да что с вами такое? – вскричал заклинатель. – Вы что, считаете, это – развлекательное шоу? Продолжайте вызывать существ, иначе все погибнете!

* * *

К Аоту и Яркокрылой устремился призрак женщины, которая, судя по её облику, умерла от пыток. Рот на её безглазом лице был распахнут, словно в момент смерти бедняжка все ещё продолжала кричать, а её изможденное обнаженное тело от шеи до кончиков пальцев ног покрывали ожоги и колотые раны. Её конечности болтались, словно при жизни ей вывихнули все суставы, подвергнув подвешиванию или растягиванию на дыбе

Аот попытался швырнуть в духа сгусток пламени с наконечника копья, но безуспешно.

Привидение протянуло к нему руки, стремясь вцепиться искалеченными пальцами в его плоть. Нырнув, Яркокрылая пронеслась под его нематериальным телом.

Уверенный в том, что дух пустится за ним в погоню, Аот развернулся в седле и снова попытался вызвать огонь. К его облегчению, на этот раз с острия его копья сорвалась веерообразная вспышка, и призрака охватило пламя.

Но, хотя очертания его фигуры исказились, словно рисунок на скомканном листе пергамента, дух остался цел. Он приблизился к Яркокрылой и погрузил руку в её тело прямо над львиным хвостом. Она издала крик, содрогнулась и начала падать. Зацепившись за неё, призрак, тощая рука которого вытянулась, как кусок теста, попытался добраться до Аота ещё раз.

Отдернувшись от него, боевой маг прильнул к шее Яркокрылой, и, хотя противнику почти удалось его коснуться – он даже ощутил исходящий от него болезнетворный холод – он остался невредим. Ответным ударом Аот вонзил копье в грудь духа, прорычал нужное слово и направил в оружие разрушительную силу.

Призрак растворился в небытии. Яркокрылая расправила крылья, и они перестали падать.

– Ты в порядке? – спросил её Аот.

– Да, – прохрипела она голосом, больше похожим на воронье карканье, чем на орлиный клекот.

Боевой маг осмотрел черную, гноящуюся язву, отмечавшую то место, где призрак её ранил.

– Уверена?

– Сказала же – да!

– Хорошо, но давай немного переведем дух.

Повернув, грифониха снова набрала высоту и устремилась туда, где небо было пустым. Воспользовавшись случаем, Аот окинул взглядом кипевшую вокруг битву.

Ни расстояние, ни темнота не являлись помехой его пламенным глазам. Он видел практически все, но поначалу все равно не понял, что же конкретно происходит. На поле боя царила полная неразбериха.

Плавучие дьяволы и превращенные в зомби левиафаны атаковали друг друга.

Лучники и арбалетчики обменивались выстрелами. Из баллист вылетали гигантские болты и камни. Волшебники обрушивали на врагов град и поражали их яркими потрескивающими молниями.

Галеры и когги маневрировали, стараясь оказаться с наветренной стороны от вражеского судна либо иным образом обрести преимущество над противниками. Один из кораблей протаранил корпус другого. Ужасающие воины раскручивали абордажные крючья, чтобы зацепиться за борт ближайшего корабля и подтащить его достаточно близко для штурма. Водные гули карабкались на судно, которое некогда являлось рыбацкой шлюпкой. На палубе его до сих пор лежали сети. Легионеры же в свою очередь копьями спихивали их вниз.

Находившийся на одном из самых больших кораблей Ифегор Нат с частью своих подчиненных поочерёдно поливали огнем вражеские суда и всех представителей нежити, которые оказывались в пределах их досягаемости. Внезапно среди них появились подавляющие, перемещенные через пространство имевшимися в их рядах магами. Эти призраки – темные фигуры в развевающихся одеяниях, между которыми в воздухе парили сияющие магические символы, – были способны отрезать священников от источника их силы. Вращая пылающими цепями, на них набросились защитники жрецов – боевые монахи.

В небесах также развернулось множество схваток. Вооруженный огненным мечом и хлыстом балор расправлялся с призраками. Полдюжины наездников на грифонах осыпали стрелами одного из представителей нежити, мумифицированного, похожего на летучую мышь скирра, и при этом непрерывно маневрировали, чтобы не попасть под удар его когтей и клыков.

Мало–помалу Аот начал разбираться в обстановке. У него возникло впечатление, что в небесах силы обеих сторон оказались примерно равны, и это означало, что какое–то время все летающие существа будут заняты друг другом и не смогут воспользоваться преимуществом высоты и атаковать корабли.

Та же ситуация сложилась и в воде. Морские твари сражались на равных, и, пока положение вещей не изменится, обеим флотилиям ничего не грозит.

Но, к счастью, не все поле боя оказалось охвачено яростным и смертоносным хаосом, в котором люди, орки и призванные существа дрались и гибли, будучи не в силах склонить чашу весов ни на чью сторону. В противостоянии кораблей – единственном, что по–настоящему имело значение, – преимущество оказалось за советом.

Флот Сзасса Тэма не уступал размерами флоту зулкиров, и на его судах находилось множество грозной нежити, но, как и предсказывала Тессалони Канос, их команды не слишком хорошо знали свое дело. Корабли совета обходили врагов сзади или сбоку и брали их на абордаж лишь в тех случаях, когда были полностью уверены в своей победе.

Магическое искусство некромантов являлось более действенным, чем тауматургия их противников, но в целом техники волшебников из остальных орденов оказались более разнообразными. Кроме того, магам совета также помогали священники, которые вместе с зулкирами покинули Безантур – служители Коссута, Маска, Сирика, Амберли и прочих божеств Тэя, за исключением Бэйна.

Во имя Великого Пламени, подумал Аот, неужели я и правда вижу это? Неужели Сзасс Тэм наконец переоценил свои силы? Он припомнил все те разы, когда зулкир Некромантии притворялся, что проигрывает, чтобы ввести врагов в заблуждение и захлопнуть вокруг них тиски ловушки, и побоялся довериться собственным глазам.

Внезапно один из черных кораблей превратился в бледную тень самого себя. Другой же стал плоским, словно вырезанная из бумаги фигурка, которую поместили на поверхность воды.

Поначалу Аот предположил, что находившиеся на борту этих судов некроманты воспользовались какими–то защитными заклинаниями, но тут Яркокрылая спросила его:

– На что ты там уставился?

– Два корабля Сзасса Тэма теперь выглядят иначе. Разве ты не заметила?

– Нет.

Ещё миг – и Аот также перестал это видеть. Два судна казались совершенно обычными.

Но это было неважно. Внезапно его осенило, что могло означать его видение, и, если он не ошибся, то совет сможет одержать победу, сколько бы трюков не оставалось в рукаве у Сзасса Тэма.

– Отыщи Лаллару, – приказал он.

Корабль зулкира Ограждения был ещё больше и внушительнее, чем у Ифегора Ната, и, соответственно, найти его оказалось несложно. Когда Яркокрылая начала спускаться с ночных небес, на палубе зазвучали встревоженные крики. Стоявшие на кормовом возвышении арбалетчики вскинули оружие, а Красные Волшебники взяли наизготовку посохи и жезлы. На миг Аоту показалось, что желание поделиться своей находкой приведет его к неминуемой гибели.

К счастью, Лаллара закричала:

– Стоять, идиоты!

Её подчиненные застыли.

Яркокрылая опустилась на корму между архимагом и оградой. Она проделала все чрезвычайно осторожно, но обшивка судна все равно заскрипела под её весом.

– Благодарю вас, госпожа, – произнес Аот.

– Что тебе надо? – спросила Лаллара.

– Я кое–что заметил. Мы задавались вопросом, откуда Сзасс Тэм раздобыл флотилию, и теперь я знаю ответ. Он сотворил черные корабли при помощи магии иллюзии. Они не вполне реальны.

Лаллара сплюнула.

– Чушь. Если бы это было так, я бы догадалась. Или прорицатели. Или иллюзионисты. Но никто, кроме тебя, ничего подобного не заметил.

Аот сделал вдох.

– Ваше Всемогущество, есть кое–что, о чем я умалчивал. Находящееся в моих глазах голубое пламя наделяет меня абсолютной ясностью зрения. Так что, если за время, проведенное мною на службе у зулкиров, я сделал хоть что–то полезное, хоть раз дал вам дельный совет, то, прошу, прислушайтесь к моим словам. Ведь, если черные корабли иллюзорны, то…

– То кругу оградителей может оказаться под силу сотворить контрзаклинание и развоплотить их, – оборвала его Лаллара. – Думаешь, я нуждаюсь в твоих лекциях по базовой магической теории? – Она подозвала нескольких подчиненных, и те спешно подошли к ней.

Лаллара расставила их по периметру круга, а сама заняла место в его центре. Когда внимание всех волшебников оказалось сосредоточено на ближайшем черном корабле, она начала зачитывать длинное заклинание со сложной структурой и ритмикой. Её подчиненные к ней присоединились. Аот, чье искусство боевой магии в основном состояло из атакующих приемов и практически не включало в себя мастерство ограждения, моментально потерял нить происходящего.

Но результат их попытки оказался налицо. Внезапно темный корабль исчез, и ужасающие воины с некромантами попадали в воду.

Наездник отдавал себе отчет, что оградителям не удастся уничтожить все черные корабли до единого. Некоторые из них окажутся неподвластны их магии, в особенности если в их создании принимал участие сам Сзасс Тэм. И все же Аот дал своим союзникам новое могущественное оружие.

– Хорошая работа, – произнес он.

Повернувшись, Лаллара смерила его сердитым взглядом.

– Ты ещё здесь? Твое место – рядом со своими людьми, если, конечно, ты не пытаешься отсидеться в стороне.

Боевой маг вздохнул.

– Уже ухожу.

– Нет, погоди. Лети к главным иллюзионистам и расскажи им то же самое, что и мне. Может, у них тоже получится уничтожать черные корабли.

* * *

Держа посох из костей утопленников, Сзасс Тэм стоял на носу своего флагмана, смотрел на море и улыбался.

– Мне стоило приложить больше усилий, чтобы переманить Тессалони Канос на свою сторону. Или убить её.

– Если ситуация и впрямь безнадежна, – произнес Маларк, – то, возможно, было бы лучше вывести корабли из боя прежде, чем вы потеряете ещё больше солдат. Скелетообразные морские змеи и им подобные смогут прикрыть ваше отступление.

– Вряд ли.

– Вы уже одержали победу в войне.

– Но, если этой ночью мне удастся убить своих бывших коллег или хотя бы отправить на дно корабли с их слугами и имуществом, то, по крайней мере, я смогу быть уверен, что в будущем меня не ждет ещё одна подобная кампания. И сражение ещё не проиграно. Уверен, ты не забыл про козырь, который я прячу в рукаве.

– А хватит ли вам сил им воспользоваться?

– Вот и увидим, – выбрав пустой участок воды, Сзасс Тэм сосредоточился на нем и пробормотал слова силы. Находившаяся перед личом загородка покрылась инеем, и плоть, ещё остававшаяся на теле ужасающего воина, полностью растворилась и стекла по костям.

* * *

Корабль, на котором плыла Таммит, предназначался для перевозки легионеров из Грифоньего Легиона, и теперь, когда Аот со своими товарищами поднялись в воздух, на борту его осталось не так много солдат. Именно поэтому, хотя арбалетчики и расстреливали всех врагов, которые оказывались в зоне их досягаемости, моряки прилагали все усилия, чтобы держаться подальше от гущи боя.

Это было благоразумно, но Таммит все равно чувствовала раздражение. Ветер доносил до неё дразнящий аромат крови, и её горло пересохло, а клыки сами собой удлинились. Как бы ей хотелось находиться на одном из взятых на абордаж кораблей, где бы она могла сражаться, убивать и вволю утолять свою жажду!

Вместо этого ей тоже пришлось обзавестись арбалетом, но стрелять в кого–то с большого расстояния – совсем не то же самое, что пускать ему кровь клыками или клинком. В любом случае, стрелок из неё вышел не ахти. Она обладала немалой физической силой и сверхъестественно острыми чувствами, но вот умения обращаться с данным видом оружия ей явно недоставало.

Она потянула за спусковой крючок, арбалет звякнул, но болт полетел слишком низко и вонзился в черную обшивку вражеской галеры. Зашипев, она потянулась за следующим. И тут раздался чей–то крик.

Таммит повернулась. Из воды на корму карабкался труп, которого окутывала туманная дымка.

Она ухмыльнулась. Пусть у зомби не было крови, которая бы могла утолить её жажду, она, по крайней мере, получит возможность насладиться убийством врага. Если, конечно, её соратники не доберутся до него первыми, ведь один–единственный ходячий труп не представлял собой серьезной угрозы. Отбросив арбалет в сторону, она обнажила клинок.

Моряки, находившиеся ближе всего к нежити, споткнулись, совершая глотательные движения, и упали. Что бы ни являлось причиной их внезапного недомогания, это оставило их совершенно беззащитными, и наделенный недюжинной силой зомби принялся орудовать кулаками, с легкостью дробя кости и разбивая черепа. В его тело вонзились два арбалетных болта, но он этого, кажется, даже не заметил.

Таммит устремилась в атаку.

Окутывавшая мертвеца дымка оказалась холодной и мокрой, и, когда она вошла в неё, то почувствовала, что её грудь сдавило. Внезапно ей стало трудно дышать, словно она тонула, а её легкие наполнились водой.

Но вампиру дышать и не требовалось. Стряхнув с себя страх, она вскинула руку, давая знак своим соратникам, чтобы те держались подальше – она сомневалась, что ей удастся членораздельно говорить с полностью забитыми легкими и ртом – и атаковала зомби.

Он, очевидно, так и не понял, что имеет дело с себе подобным, и её неуязвимость к воздействию его смертоносной ауры застала его врасплох. Когда она вонзила меч ему в грудь, он сделал попытку отбить удар предплечьем, но не успел. Клинок прошел сквозь мягкую, гнилую плоть, царапнул ребро и продырявил сердце.

Она надеялась, что это ранение окажется смертельным, однако ошиблась. Даже не споткнувшись, зомби шагнул к ней, чтобы сократить разделявшую их дистанцию, хотя при этом он ещё глубже насадил себя на меч. Он попытался ударить её по голове, и она отступила назад, выдергивая оружие из его тела.

В течение нескольких последующих минут перевес в их схватке не мог склониться ни на чью сторону. Она успешно уходила от всех атак зомби, но, учитывая, какой силой обладал её противник, ему достаточно нанести лишь один успешный удар, чтобы вывести её из строя. И тогда уже ничто не помешает ему переломать ей все кости. Раз за разом Таммит наносила ему колотые и резаные раны, но движения его оставались все такими же стремительными. Более того, некоторые из его повреждений уже начинали затягиваться. Как и она, её враг обладал способностями к регенерации.

Мало–помалу зомби начал теснить её к носу корабля. Она догадывалась, зачем. Он хотел, чтобы как можно больше людей подпали под воздействие его смертоносной ауры. И, если судьба соратников была ей небезразлична, ей необходимо прикончить его как можно быстрее. Придется сражаться более агрессивно и рискованно, что, в свою очередь, означало, что и у зомби появится шанс на победу.

«Хочешь серьезной драки? – подумала Таммит. – Ты её получишь». Она превратилась в облако летучих мышей.

Слишком быстрая трансформация причинила ей боль, которая усилилась, когда все её многочисленные тела ощутили удушье из–за заполнившей легкие воды. Летучие мыши обладали более примитивным разумом и руководствовались по большей части инстинктами, поэтому её чуть не захлестнула волна паники. Но та неизменная часть её рассудка, что всегда руководила её действиями, ей не поддалась.

Летучие мыши набросились на зомби. Поймав в каждую руку по зверьку, тварь сжала кулаки и раздавила их, и все остальные члены стаи ощутили их предсмертную агонию. Но это их не остановило. Ещё две мышки опустились на лицо зомби и выцарапали ему глаза.

После этого стая отлетела прочь, и Таммит снова обрела человеческий облик. Боль при этом слабей не стала, но ей пришлось от неё отрешиться. Ведь её враг, ориентируясь по шороху крыльев, развернулся в её сторону, а тем временем в его пустых глазницах уже скапливалась слизь. Ещё немного, и его новые глаза окончательно сформируются.

Проорав боевой клич, Таммит рубанула зомби по шее.

Его голова слетела с плеч. Рухнувшее на палубу тело тут же поползло по направлению к ней. Подбежав к голове, Таммит схватила её и вышвырнула за борт. Тело зомби застыло, и окутывавшая его холодная влажная дымка рассеялась.

Она обвела взглядом палубу. Большинство солдат остались в живых, но сейчас они просто стояли и таращились на неё круглыми глазами.

– Возвращайтесь к работе! – рявкнула она. – Управляйте кораблем и следите за оставшимися врагами!

Все они поспешили исполнить её приказание, за исключением одного юнца. Он свернулся калачиком на палубе, хныкая и задыхаясь, словно никак не мог перевести дыхание.

Таммит подошла к нему.

– Вставай. Теперь все в порядке.

Он не двинулся с места. Его плечи содрогались, и Таммит ощутила презрение. Что за бесполезный трус! Хотя он ещё может послужить ей – например, в качестве источника свежей крови. Если она его осушит, это поможет приглушить пульсировавшую внутри неё боль.

Рывком она вздернула юнца на ноги и откинула ему голову, обнажая горло. При этом у неё появилась возможность хорошенько разглядеть его заплаканное и измазанное соплями лицо. Этот парнишка оказался ещё моложе, чем она думала, и, судя по тому, что не нем не было ни униформы, ни знаков отличия, он не входил в число моряков совета. Скорее всего, он был простым сыном рыбака или юнгой на торговом судне, которого завербовали для организации побега.

На неё нахлынула волна стыда. Жажда, конечно, от этого слабее не стала, но это помогло её обуздать. Уставившись бедняге в глаза, Таммит произнесла:

– Успокойся. Все в порядке.

Он моргнул, и по его лицу расползлась улыбка. Внезапно парнишка напрягся. На палубу опустилась летучая мышь, которая размерами заметно превосходила тех существ, которыми могла оборачиваться она сама. Эта громадина превратилась в высокое четырехрукое чудовище с алыми глазами и волчьей пастью.

– Добрый вечер, капитан Ильтазиарра, – произнес Тсагот. – Я тебя долго искал.

* * *

Аот в ужасе наблюдал, как в чистом воздухе возникает бурлящая и струящаяся масса тумана – частица сновидения. Он слышал стоны и рыдания тысяч голосов, которые раздавались даже над его головой.

– Ты же не думал, что до конца боя нам так и не доведется повидать эту тварь? – спросила Яркокрылая. Судя по её напряженному голосу, рана, полученная ею от призрака, все ещё её беспокоила.

– Надеялся. Возможно, на этот раз зулкирам удастся с нею расправиться. Я знаю, что они обсуждали этот вопрос. Наша же задача – проследить за тем, чтобы наши отряды не приближались к этой штуке, – он принялся облетать окрестности, выкрикивая предупреждения, и другие наездники, в свою очередь, подхватывали его известие и разносили дальше.

Хотя, возможно, в этом не было нужды. Частица сновидения продолжала парить над поверхностью воды, оставаясь на прежней высоте. Либо Сзасс Тэм приказал ей никуда не двигаться, либо там она рассчитывала найти более богатую добычу. Из её тела возникали туманные щупальца, хватая всех разумных существ, которым не повезло оказаться в пределах её досягаемости. Проплыв вперед, тварь поглотила один из кораблей совета. Когда она продолжила путь, на судне не осталось ни одной живой души.

Красные Волшебники и священники Безантура обрушили на творение некромантов всю доступную им магию. Они швыряли в центр облака искры, взрывавшиеся там огненными шарами. Метали в чудовище молнии и хлестали его потоками ветра. Два самых больших призванных существа, каких Аоту приходилось когда–либо видеть, похожие на угрей твари с телами, напоминавшими человеческие, изрыгнули из пастей потоки жидкости и бросились к туману, стремясь атаковать его с близкого расстояния, но растворились в его массе.

Аот сказал себе, что действия его союзников все же оказывают на тварь какой–то эффект. Не бывает абсолютно неуязвимых существ, неважно, живые они или мертвые. Но этого было недостаточно, чтобы остановить монстра.

В его недрах растворилась команда ещё одного корабля.

– Подлети поближе, – произнес Аот.

– Ты что, издеваешься? – спросила Яркокрылая. – Если тварь нас не сожрет, так непременно поджарит какая–нибудь шальная молния.

– Я в тебя верю. Ты сможешь.

– Вот спасибо.

– Мне нужно взглянуть на туман с близкого расстояния. Возможно, так мне удастся разглядеть что–нибудь, недоступное взглядам остальных.

– Слепым ты мне нравился больше, – сложив крылья, Яркокрылая устремилась вниз.

Они подлетели к прислужнику Сзасса Тэма. Теперь от бурлящей поверхности тумана их отделяло расстояние, не превышавшее длину грот–мачты, и этого было явно недостаточно, чтобы гарантировать их безопасность. К ним устремились колонны из корчащихся, рыдающих теней, изувеченных и переплетенных друг с другом. Вырвавшийся откуда–то снизу заряд молнии пролетел прямо перед ними, на некоторое время оставив отпечаток на сетчатке глаз боевого мага. Наперерез им устремился элементаль, огромный ревущий водяной смерч, в котором раз за разом то появлялось, то исчезало размытое лицо. Яркокрылая постоянно меняла направление движения, стараясь увернуться от ближайшей угрозы и не угодить прямиком в следующую ловушку.

Когда они пролетели мимо чудовища, то оказались над флотом некромантов… но по сравнению с тем, через что им только что пришлось пройти, здесь было практически безопасно.

– Ну как, выяснил все, что хотел? – спросила грифониха.

– Нет, – произнес Аот. – Придется спуститься ниже. Давай повторим.

Яркокрылая рассмеялась.

– Конечно. Почему бы и нет?

На этот раз, пока они летели над поверхностью тумана, тварь прилагала ещё больше усилий, чтобы их схватить. Учитывая, что теперь их разделяло куда меньшее расстояние, её отросткам было намного проще до них дотянуться и у Яркокрылой оставалось гораздо меньше времени на маневры. Аот отбивался обжигающими и ослепляющими вспышками пламени, но он чувствовал, что его рассудок вот–вот захлестнет волна паники и смятения. Причиной последнего являлось то, что здесь и сейчас было задействовано слишком много магии, и сама основа реальности содрогнулась.

Наездник попытался отрешиться от всего и увидеть, хотя облако, клубящееся прямо под когтистыми лапами Яркокрылой, было пропитано столь явным злом, что он едва сдерживал желание сжаться и отвести взгляд. В нем, словно змеи в гнезде, кишели темные, изломанные, постоянно меняющиеся силуэты с распахнутыми, искривленными ртами, терзая и сжимая друг друга искалеченными пальцами.

Одна из конечностей частицы сновидения взметнулась прямо перед Яркокрылой. Грифониха повернула, но Аот увидел, что у неё практически не было шансов избежать столкновения. Но тут на прислужника некромантов спикировал аммизу, коренастый демон с крыльями летучей мыши и свиным рылом, и темное щупальце метнулось к баатезу, убравшись с их пути.

Наконец темный туман внизу сменился черной гладью воды. Аот и Яркокрылая поспешили убраться из зоны досягаемости порождения некромантов.

– В третий раз я на такое не пойду, – прохрипела грифониха.

– Я и не собирался тебя об этом просить. Полетели обратно к Лалларе.

* * *

– Кажется, ты совсем не умеешь проигрывать, – произнесла Таммит.

Тсагот рассмеялся.

– Совсем наоборот. По правде говоря, я почти восхищаюсь тем, как тебе тогда удалось меня провести. Я здесь потому, что Сзасс Тэм приказал мне искать тебя, если у меня нет более важных обязанностей. Можешь расценивать то, что он обратил особое внимание на твое бегство, как своеобразный комплимент, – и тут он исчез.

Таммит этого ожидала. Она крутнулась, описывая мечом горизонтальную дугу на уровне живота Тсагота.

Но клинок её рассек лишь воздух. Она предполагала, что её противник подойдет ближе, чтобы немедленно перейти в атаку, но ошиблась.

Он набросился на неё прежде, чем она успела подготовиться для следующего удара. Таммит отшатнулась в сторону, и три из четырех его рук схватили лишь воздух. Зато четвертой он вцепился ей в плечо, когтями разодрав кольчугу и вырвав из тела ошметки плоти и кожи.

Она издала крик боли, но не могла позволить себе снизить темп. Тсагот развернулся к ней, и она выставила перед собой клинок. Он остановился, не желая подставляться под удар, и она сделала шаг назад.

Может, ей и удастся продержаться ещё пару мгновений, но не более. У неё не было ни малейшего шанса на победу. Таммит все ещё не оправилась от нанесенных ей зомби повреждений, Тсагот только что ранил её ещё раз, и, в любом случае, он превосходил её силой.