Текст книги "Разрушение Дьявольского Акра (ЛП)"

Автор книги: Ренсом Риггз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 24 страниц)

– Или моя, – сказала Бронвин, шагнув к нам.

Эмма присоединилась к ней.

– И я с вами.

– Это слишком опасно, – сказала Нур. – Вы, ребята, не обязаны…

– Вы не пройдете и пятисот футов без моего знания карт, – сказал Миллард, и его синяя мантия со свистом облетела стол, направляясь к нам. – Это мой маршрут, и я должен быть там, чтобы помочь вам сориентироваться.

Эддисон покинул свое место рядом с мисс Королёк и торжественно направился к нам.

– Большую часть своей жизни я прожил в петле зверинца. Если кто-то и может помочь вам справиться с петлей мисс Крачки, так это я.

Енох раздраженно вздохнул и сказал:

– Я не собираюсь оставаться здесь, извиваясь на ветру. Мне будет так скучно.

– Ну, если вы все уходите… – начала Оливия, но так много людей в один голос закричали «НЕТ!», что она даже не закончила фразу.

Она выглядела обиженной.

– Прости, Оливия, – сказала Эмма. – Только для больших детей.

Имбрины смотрели на нас со странным выражением – смесь гордости и страха. Больше всех гордилась мисс Сапсан, но она побледнела, как простыня.

– Алма, ты это одобряешь? – спросила мисс Зарянка.

В ответ она только кивнула.

Глава тринадцатая

Было решено, что мы уедем этой же ночью, всего через несколько часов. Времени терять было нельзя; с каждым часом Каул становился все сильнее, и наши шансы пережить атаку, которую он, несомненно, готовил, уменьшались. Мисс Кукушка, мисс Королёк и мисс Сапсан вместе с нами вышли из зала совета и спустились вниз, в отдел костюмов. Из огромной комнаты, заполненной висячими вешалками, Гастон, директор костюмерного отдела, выбрал для каждого из нас соответствующие эпохе наряды, все оттенки коричневого и зеленого, которые смешались бы с перевернутой землей поля боя и, надеюсь, привлекли бы минимальное внимание либо британских и французских солдат возле петли мисс Ястреб, либо немцев после того, как мы пересекли линию фронта.

Пока мы примеряли одежду, мы собрались в кучку вокруг раздевалки, и имбрины говорили с нами о том, что произойдет, когда мы перейдем границу. Они старались скрыть свою нервозность, но она проявлялась в том, как мисс Сапсан продолжала теребить шпильки в своих всклокоченных волосах, в постукивающей ноге мисс Кукушки и в несвойственном ей спокойствии мисс Королёк. На самом деле они мало что могли нам рассказать. Они не очень хорошо знали мисс Ястреб, но мисс Кукушка несколько раз повторила, что ни при каких обстоятельствах мы не должны пытаться пересечь линию фронта, чтобы найти вход в петлю Крачки без ее помощи.

– Она наверняка знает безопасный путь, – сказала мисс Сапсан, – потому что держала там петлю большую часть столетия.

Но в ее голосе звучало больше надежды, чем уверенности, и тот факт, что несколько минут назад я никогда не слышал о мисс Ястреб, навел меня на мысль, что она может оказаться подсадной уткой и вообще не очень полезной.

– Все не так, Гастон, все не так, – нетерпеливо сказала мисс Кукушка, сморщив нос при виде моего наряда. – Куртка делает его слишком похожим на солдата.

Я сбросил верхнюю часть одежды, и Гастон снова исчез за стеллажами.

– Жаль, что я не могу пойти с вами, – сказала мисс Кукушка. – Я с севера Франции и хорошо знаю местность, куда вы направляетесь. Не в военное время, но все же…

– Я бы отдала оба своих крыла, чтобы сопровождать вас, – тяжело сказала мисс Сапсан. – Но все двенадцать имбрин должны остаться здесь, в Акре, иначе Одеяло и его защита рухнут.

– Не беспокойтесь о нас, мисс, мы вернемся раньше, чем вы успеете оглянуться, – сказала Бронвин и улыбнулась.

Мисс Сапсан заставила себя улыбнуться в ответ.

Мы вернулись в Дитч-Хаус без имбрин, чтобы собрать вещи и немного отдохнуть перед дорогой, и, покинув здание министерства, были вынуждены пройти сквозь беспокойную толпу у его дверей. Позади нас Франческа объявила в мегафон, что имбрины скоро обратятся к ним. Через несколько минут кипяток в чайнике утихнет, но вместе с ним исчезнут подкрепления и дополнительные мускулы, предоставленные американцами, которые, как я предполагал, уйдут вместе со своими лидерами. Тем более мы должны были остановить Каула, прежде чем он найдет способ прорваться сквозь щит имбрин.

Вернувшись домой, Клэр начала плакать, когда мы рассказали ей о нашей новой миссии. Фиона и Хью торжественно пожелали нам удачи.

– Я знал, что они не отпустят тебя, не взяв с собой кого-нибудь из нас, – сказал Хью, переводя для Фионы. Она чувствовала, что ее место здесь, рядом с имбринами, защищающими Акр, и, естественно, Хью не собирался покидать ее. Я был уверен, что он попытался бы остановить ее, даже если бы она захотела пойти с нами, уже потеряв и вернув любовь всей своей жизни один раз в этом году. После всего этого мысль о том, что Фиона рискует своей безопасностью в окопах одной из самых смертоносных войн века, была бы невыносима. Не то чтобы пребывание в Акре было гарантией безопасности, вовсе нет.

Гораций узнал об этом последним. Он сидел в постели в полусонном трансе, стонал и что-то шептал себе под нос, а когда мы его разбудили, он вскочил и начал болтать о том, как он, возможно, нашел способ блокировать передачи Каула.

– Они на той же психической волне, что и мои престидигитации, а это значит, что они сродни массовой галлюцинации, что-то, что мы видим разумом, а не глазами… Эй, что вы все делаете в моей спальне?

Эмма начала было рассказывать, но он быстро оборвал ее.

– Не бери в голову, можешь не говорить – мне это приснилось, – сказал он, щелкнув пальцами и закрыв глаза. – Франция. Мисс… Клювокрыл, нет мисс Ястреб. Смерть повсюду, тяжелый ком дыма в воздухе. – Он открыл глаза. – Верно. Я иду с вами.

– Гм, – сказала Эмма, – это очень любезно с твоей стороны, Гораций, но…

– Почему бы тебе просто не связать нам пуленепробиваемые свитера? – сказал Енох.

– Это нехорошо, – сказала Бронвин, которая пыталась уложить все книги, которые, по словам Милларда, ему были нужны, в один большой чемодан. – Гораций прошел с нами через множество сражений. Разве не так?

– Я ненавижу войну и сражения, – сказал он, – но тем не менее я иду. Я вам еще понадоблюсь. Я еще не знаю почему, но это не из-за моих навыков вязания. – И он начал оглядываться в поисках рюкзака, чтобы наполнить его.

Мы опять недооценили его.

Нур избегала моего взгляда с тех пор, как мы покинули зал совета, думаю, потому, что не хотела, чтобы я в сотый раз говорил ей, что ей не нужно этого делать. Но теперь это было в прошлом. Она была единственной неотъемлемой частью всего этого. Щит имбрин может рухнуть, и Акр может пасть, но пока она найдет остальных шестерых, есть шанс, что все снова наладится. Но она не нуждалась в том, чтобы я напоминал ей об этом. Ее способ выдержать давление, казалось, состоял в том, чтобы не думать слишком много об этом. «Просто иди, просто делай». Поэтому я отпустил ее, помог ей сделать это и позволил ей некоторое время избегать контакта наших глаз.

Перплексус и Миллард притащили карты обратно в Дитч-Хаус и снова разложили их на кухонном столе, где они просматривали их в последний раз. Перплексус выглядел как птица, из-под пиджака и пояса брюк торчали страницы с картами, а стол был завален пустыми чашками из-под эспрессо. Мы позволили им спокойно поработать.

После тревожного часа мисс Сапсан вернулась, толкая мисс Зарянку в инвалидном кресле. Они позвали Нур, Горация и меня в гостиную, чтобы поговорить. В камине горел огонь, и мисс Зарянка сидела рядом, положив голову на подушки, с усталыми, но настороженными глазами. Тело Ви все еще лежало на каталке у затемненного окна, заключенное теперь в ледяной гроб. Казалось неправильным держать ее в таком состоянии, но было слишком много хаоса и не было времени, чтобы устроить ей похороны. И я подозревал, что имбрины хотели держать ее под рукой на тот маловероятный случай, если нам понадобится задать ей еще несколько вопросов.

Мисс Сапсан пригласила нас сесть на подушки на полу. Она стояла перед потрескивающим очагом, освещенная светом, и говорила.

– Несколько итоговых замечаний. Мы перезапустим Пенпетлекон очень ненадолго, ровно настолько, чтобы вы могли перейти. Мы не можем заранее сообщить о вашем прибытии мисс Ястреб, чтобы не допустить перехвата сообщения. Так что вам придется найти ее, когда вы войдете в ее петлю.

– Надеюсь, она дома, – сказал я.

– Да, – ответил Гораций. Нам не нужно было спрашивать его, откуда он это знает.

– А не опасно ли перезапускать Пенпетлекон? – спросила Эмма.

Мисс Сапсан кивнула.

– Да, но это только на тридцать секунд или около того, расчетный риск, на который мы должны пойти.

– Кто-нибудь уже знает, что мне делать, когда я найду остальных шестерых? – спросила Нур.

Мисс Зарянка с трудом села прямо.

– Я надеялась, что Франческа и наши переводчики найдут в Апокрифе что-то новое, что может оказаться полезным в этом отношении, но увы. Мы не знаем точно, как семеро собираются запечатать дверь, но тот, кто вызвал вас туда – кто бы ни сделал эти шесть телефонных звонков – скорее всего, знает.

– Боже мой, я очень на это надеюсь, – сказал Гораций.

– Мы скоро отведем вас всех в Пенпетлекон, – сказала мисс Сапсан. – Никто в Акре не должен знать, что мы задумали. Мы не можем рисковать тем, что слухи о вашей миссии дойдут до Каула или тварей. Мы не можем знать, есть ли у тех, кого мы все еще держим в тюрьме, психологические связи с Каулом. Если бы он узнал, то наверняка пришел бы за тобой. Так что с этой целью мы будем тайком доставлять вас в Пенпетлекон одного за другим в грузовых ящиках.

– Простите? – сказал Гораций.

Мисс Сапсан не обратила на него внимания.

– Как только вы пересечете границу 1918 года, у вас не будет никакой возможности связаться со мной или с этой петлей, и вы не должны пытаться; опять же, риск предупредить наших врагов слишком велик. Вы будете отрезаны и полностью предоставлены сами себе. – Большую часть своей короткой речи она сидела лицом к огню, но теперь повернулась и посмотрела на нас. Она чуть не плакала. – Если я никогда больше тебя не увижу…

Гораций вскочил и обнял ее.

– Не беспокойтесь, мисс. Увидите.

– Вы сказали это просто так, мистер Самноссон?

– Нет. Я это знаю, – сказал он. И было ли это правдой или нет, это было то, что мы все должны были услышать.

Я уже собирался последовать за имбринами и Горацием на кухню, когда Нур потянула меня за руку.

– Подожди. – Она снова посмотрела в сторону окна и заполненного льдом гроба, который лежал в тени под ним.

На меня нахлынула внезапная волна стыда.

– Мы похороним ее, как только сможем.

– Дело не в этом, – сказала она. – Я бы хотела еще раз поговорить с ней перед отъездом.

– Она тебя не услышит…

Нур обхватила себя руками.

– Я знаю. Но я все равно хочу.

Я сделал глубокий вдох, внезапно почувствовав слабый запах формальдегида в воздухе. Сознавая также, что, несмотря на потерю деда, я никогда не мог до конца понять, что чувствует Нур. Потерять любимого человека, с которым ты только что воссоединилась.

Она взяла меня за руку.

– Ты останешься?

– Ладно. Если ты хочешь. – Мы пересекли комнату и подошли к Ви.

Нур опустилась на колени возле наполненного льдом гроба. Я держался достаточно близко, чтобы оказать поддержку, не вторгаясь в пространство Нур.

– Мама, я сейчас уезжаю. Я собираюсь найти Пенни. Я не знаю, когда вернусь… – Она впилась пальцами в лед и выудила руку Ви, посиневшую от смерти и холода, разминая ее, пока продолжала говорить. Кажется, она сказала: «Я люблю тебя» и «Прости», но я старался не слушать, потому что это было слишком интимно и потому что это ранило мое сердце.

А потом лед сдвинулся, и Нур ахнула. Пальцы Ви сомкнулись вокруг ладони Нур. Где-то в ее мертвой груди все еще текла кровь из сердца поэта.

Губы Ви приоткрылись. Мы услышали звук, похожий на скрежет наждачной бумаги по дереву.

Нур наклонилась ближе.

– Мама?

Рот Ви зашевелился, и ее гортань попыталась проявить хоть какие-то признаки разговора. Я надеялся, что она скажет: «Я тоже тебя люблю». Или, еще лучше: «Это была не твоя вина».

Вместо этого она сказала: «Горацио…»

Нур напряглась, затем наклонилась ближе.

– Что ты сказала?

Лед в коробке зашевелился. Ви попыталась сесть, но не смогла и снова откинулась назад. Ее глаза оставались закрытыми. Говорила растяженно и искажено, грубое дыхание едва узнаваемо.

– Горацио, – сказала она. – Он был… последним из нас. И когда-то был… правой рукой Каула. Найди его…

У Ви отвисла челюсть. Ее хватка ослабла и отпустила руку Нур.

И она снова отключилась.

* * *

Мы бросились на кухню, чтобы рассказать остальным о случившемся, но все они уже поднялись наверх, за исключением Горация и Еноха, которые разговаривали у раковины. Енох был в испачканном фартуке, с мясницким тесаком в руке, и стоял у середины тумбы, полной цыплят, по-видимому, доставая их сердца.

– Да, такое иногда случается, – пожал он плечами в ответ на наши новости. – Когда в каком-нибудь желудочке остается капля остаточного воскрешающего сока, они просыпаются на короткие всплески… Хотя, если она сделала что-то большее, чем хрюкнула на тебя, это очень впечатляет. Должно быть, она действительно хотела поговорить с тобой. Чтобы подняться самому, умершему требуется огромное усилие.

Нур поджала губы.

– Она сказала что-то о «Горацио».

– Опять Шекспир? – спросил Гораций.

– Нет, – сказал я. – Я думаю, она имела в виду пустоту Эйча. Этот Горацио. Она сказала, что он был близок к Каулу и что мы должны найти его.

– У нее не было возможности рассказать нам, – сказала Нур. – Я могу попытаться спросить ее, если ты сможешь разбудить ее снова.

– Тут я ничем не могу вам помочь. Я не могу воскрешать ее чаще, чем раз в несколько дней, и каждый раз, когда я это делаю, качество воскрешения ухудшается.

– Извини, Нур, – Енох швырнул тесак в подставку и вытер руки о фартук. – В любом случае, я бы не придавал этому особого значения. Большинство разговоров после воскрешения на девяносто девять процентов чепуха. Как сны. Не обижайся, Гораций.

Гораций повернулся к Еноху спиной.

– Оскорбление принято!

– Думаю, это что-то значит, – сказал я. – Я все думаю о Горацио. Он отдал нам клочок карты и ключ к разгадке, а затем выпрыгнул в окно Эйча. Куда он делся?

– Мне все равно, – сказала Нур, и ее горький тон удивил меня. – Знаешь, если бы не эта дурацкая карта, мы бы никогда не нашли Ви, и она была бы жива.

– Это не обязательно так. Марнау знал, где она, и, вероятно, сам привел бы нас туда. А Эйч и Горацио хотели как лучше. Они пытались защитить тебя. Они явно не знали, что сердце Ви было в списке Марнау.

– Думаю, да, – неохотно согласилась Нур. – Так ты думаешь, он еще жив? Что старая пустота все еще где-то там?

– Может быть, – сказал я. – Но теперь он тварь, и я вроде как подумал, что после целой жизни рабства в прирученной пустоте он заляжет на дно или что-то в этом роде. Но никогда не знаешь наверняка.

– Знаешь, с кем я хотел бы поговорить? – сказал Енох. Он с грохотом опустил тесак, и куриная голова полетела в раковину. – Майрон Бентам.

При упоминании его имени меня пронзил странный холодок.

– Пока я сплю, я хотел бы поговорить с Иисусом Христом и Махатмой Ганди, – сказал Гораций.

– Я встречался с ним однажды, – сказал Енох.

– Что? Господи! – воскликнул Гораций.

– Ганди, придурок. Однажды, в тридцатые годы, он побывал в Ист-Энде. Славный парень. Но я совершенно серьезно насчёт Бентама. Если бы вы нашли его тело, может быть, я смог бы разбудить его и поболтать. Должно быть, у него есть какая-то полезная информация на Каула.

– Он умер в Библиотеке Душ вместе с Каулом, помнишь? – спросил Гораций. – Здесь нет тела, которое нужно забрать. Или, во всяком случае, не то, которое мы бы распознали. В последний раз, когда я его видел, он превратился в гигантского комара.

Енох снова опустил свой тесак. Кровь брызнула на потолок.

– Похоже, он отлично впишется.

* * *

Я уже поднимался наверх, когда услышал крики, доносившиеся из окна. Я высунул голову и увидел Милларда и Бронвин, спорящих с Клаусом в переулке. Я проскользнул в окно так быстро, как только мог, затем спустился по лесам на землю, как показал мне Миллард.

– Что происходит? – сказал я, подбегая к ним.

Клаус покраснел от крика, на плече у него висел большой холщовый мешок. Я не видел лица Милларда, но он тяжело дышал, а Бронвин выглядела так, будто понятия не имела, что происходит, но была готова защищать Милларда, несмотря ни на что, если это будет необходимо.

– Дело в том, – прошипел Миллард вполголоса, – что я достал этому мерзавцу кость, пузырек и все, что он просил…

– Ты это сделал? – Я сказал. – Когда?

– Через некоторые закулисные связи, которые я приобрел, и давайте не об этом. А теперь он отказывается отдавать нам сами-знаете-что!

Я начал было говорить:

– Ты имеешь в виду…

– Ш-ш-ш! – оборвал меня Миллард. – Не говори этого вслух.

– Я не могу отдать его тебе, потому что эта чертова штука взорвалась! – говорил Клаус, даже не пытаясь понизить голос. – Чуть мизинец не оторвала! – В качестве доказательства он поднял забинтованную правую руку. – Я говорил тебе, что это может не сработать, и это не сработало!

– Тогда докажи это и верни нам разлетевшиеся куски, – сказал Миллард.

– Не могу, они сгорели до кучки голубого пепла.

Миллард издал звук отвращения.

– Кодсвелл! Я тебе не верю. Ты заставил его работать и придержал для себя.

– Мне следовало бы выпороть тебя за такие слова! – Клаус перевел взгляд на Бронвин, которая подняла кулаки. – Но вместо этого я принес тебе предложение мира. Это не так полезно, как сам-знаешь-что, но это поможет спасти вашу шкуру в нужный момент.

– Я не приму никакого дурацкого приза.

– Ты только посмотри, ради Бога. – Он опустил мешок на землю и развязал веревку, которая удерживала его закрытым. Мешок упал, открыв квадратные деревянные часы высотой около двух футов.

– Так это…?

– Совершенно верно. Костяные часы.

Я присмотрелся внимательнее. Лицо выглядело как натянутая и загорелая кожа, а руки были сделаны из длинных, тонких на вид костей.

– Зачем тебе это отдавать? Я думал, они сделаны из кусков твоего предка.

– Ну, я чувствую себя виноватым из-за всей этой истории, – сказал он. – Вы, конечно, вернете их мне, это только для особого случая, пока вы будете в отъезде.

– А как вы об этом узнали? – спросила Бронвин.

Клаус усмехнулся.

– У секретов в Акре короткий период полураспада.

– А что они делает? – спросил я, возвращая наш разговор к часам.

– Они помогают услышать шепот.

– Что за шепот? – сказала Бронвин.

– Не поддавайся на его уловки, – сказал Миллард, но Бронвин шикнула на него.

– О ком-то, кто просто проходит мимо, – сказал Клаус. – После того, как сердце и мозг отреклись от духа, но сам дух все еще цепляется за тело. Они шепчут, видят, но быстрее, чем может уловить разум, и тише, чем слышит ваше ухо, поэтому вы не можете понять это, если не замедлите мир вокруг и не прислушаетесь очень внимательно…

– И какая нам от этого польза? – нетерпеливо спросил Миллард.

– Костяные часы – это то, что воспроизводит замедление, и это замедление – то, что позволяет вам услышать шепот. Все сводится к скорости ползучести улитки. Это может послужить многим целям, даже помимо прослушивания призраков. Вы отпираете корпус ключом безымянного пальца, заводите часы ключом большого пальца, затем поворачиваете пружину указательным пальцем.

Он выудил из кармана связку ключей и протянул её. Кольцо было железным, а звенящие ключи костяными.

Миллард схватил её.

– Это не компенсирует сам-знаешь-чего, – неохотно сказал он. – Если я узнаю, что ты им воспользуешься, тебя поймают и бросят в тюрьму, прежде чем ты успеешь сказать, что я предатель своего народа. – Миллард опустился на колени рядом с костяными часами, провел рукой по их резной крышке и вздохнул. – И, гм, спасибо, – тихо сказал он.

Клаус кивнул.

– Надеюсь, вам никогда не придется ими пользоваться, – Он достал из кармана фляжку. – Удачи вам всем, – сказал он и выпил.

* * *

Мы были уже на полпути к лесам, когда снизу донесся крик:

– Какого чёрта вы делаете! Убирайтесь оттуда!

Мы посмотрели вниз и увидели Крушилу Донована и Догфейса, таращившихся на нас из переулка. Увидев меня, Крушила прищурился и спросил:

– Это ты, Портман?

– Что вы там делаете? – спросил Догфейс.

– Говорите потише! – прошипел Миллард.

– Мы здесь живем, – сказал я.

– Тогда зачем вы врываетесь? – усмехнулся Догфейс.

– Мы прокрадываемся, – сказала Бронвин. – И неважно почему.

– Что вы здесь делаете? – спросил я их. – Я думал, вы все ушли с Паркинсом и Ламотом.

Догфейс сплюнул на землю.

– К черту этих бесхребетных предателей.

– Мы решили остаться и бросить свой жребий с единственным странным, у которого вообще есть хоть какая-то честь, и это ты, – сказал Крушила. – Добро пожаловать, и Да поможет нам Бог.

Они продолжили свой путь, а мы продолжили карабкаться.

– Наверное, мы недооценили их, – сказал я.

– Это мы еще посмотрим, – ответил Миллард.

Мы вернулись в дом через окно, через которое вылезли. Никто внутри не слышал криков, и мы решили не говорить им. Бронвин засунула костяные часы в тот же сундук, в котором хранились книги и карты Милларда, который она снабдила веревками, чтобы таскать его как большой, громоздкий рюкзак. Едва она закрыла его, как мы услышали шум внизу и бросились на кухню, где все двенадцать имбрин разговаривали с нашими друзьями среди сена и куриных перьев.

Пора было уходить, и они пришли проводить нас. Некоторые подарили нам свои перья в качестве талисманов, которые мы засунули в карманы или просунули в металлические люверсы наших старинных рюкзаков. Гораций раздал пуленепробиваемые свитера, сшитые из необычной овечьей шерсти. Они стали незаменимыми; в этот момент я почувствовал бы себя голым, отправляясь на опасную прогулку без них, как бы они ни чесались.

А потом настал момент, и мы вслед за мисс Сапсан вышли из дома и снова направились в переулок. Клаус исчез; вместо него нас ждали шесть больших ящиков. Мой был достаточно большой, чтобы вместить двух человек, и так как Нур уже была закрыта в меньшем ящике одна, Эмма втиснулась рядом со мной. Мы сидели плечом к плечу, прижав колени к груди, прислонившись спинами к стенкам ящика. Гораций описывал имбринам свою новую теорию о том, как остановить передачу Каула – что-то о воспроизведении определенной частоты через громкоговорители, нота, которая имела тенденцию нарушать гипноз, – но затем крышка ящика закрылась над нашими головами, и его голос заглушился.

Нас с Эммой потряхивало, пока наш ящик грузили в фургон.

– Ты когда-нибудь думала, что будет так плохо? – сказал я, стуча зубами, когда фургон поехал по изрытым ямами улицам Акра.

– Ты имеешь в виду, что Каул воскреснет и придет за нами? И вся мощь Библиотеки Душ будет в его распоряжении?

– Да, примерно так.

Я почувствовал, как ее плечи поднялись, потом опустились.

– Честно? Я никогда не думала, что всё будет настолько хорошо.

Я подумал, что ослышался.

– Это не сильно отличается от того, что пустоты охотятся за нами на каждом шагу, – продолжала она, – что было нашей реальностью в течение многих лет. До твоего появления у нас не было возможности защититься от них. Мы были в ловушке и беспомощны. Так что, в некотором смысле, эта часть вещей не сильно изменилась. По крайней мере, теперь мы все вместе, а не разделены на десятки разных петель. По крайней мере, теперь мы можем сражаться как одно целое. И мы больше не беспомощны. У нас есть ты, и у нас есть Нур. У нас есть шанс.

Я почувствовал, как во мне растет гордость, за которой тут же последовал укол страха.

– Но это может не сработать, – сказал я. – Мы можем потерпеть неудачу.

– Как и в любом великом начинании, – сказала она. – Лучше умереть, пытаясь. Лучше сгореть, чем угаснуть.

– Эй-эй. Это моё.

– Твоё что?

– Нил Янг, – сказал я. «‘Лучше сгореть»… Однажды я включил для тебя его пластинку, у себя в комнате.

– Я помню. Мы танцевали.

Она наклонилась ко мне, и я почувствовал, как ее волосы упали мне на плечо. Я наклонился к ней, совсем чуть-чуть, совсем ненадолго. Просто друзья. Хотя я все еще любил ее, хотя смутно и пыльно.

На улицах люди смеялись. Вдалеке кто-то играл на скрипке. Люди старались забыть висящий над ними рок, хищника у ворот, хотя бы на один вечер.

– Ты жалеешь об этом? – тихо спросила Эмма.

– О чём? – У меня перехватило дыхание.

– Твое решение. Выбираешь этот, наш мир, а не свою семью. Если бы ты мог снова стать обычным ребенком, беспокоясь об оценках и школьницах…

– Я бы не поменял его. Я ни о чем не жалею. Ни на секунду.

Тогда я действительно задумался. Попыталась представить, что бы я сейчас делал, если бы ничего этого не случилось. Если бы я никогда не ездил на остров, никогда не встречал Эмму и других детей. Но я не мог не думать. Я зашел слишком далеко и слишком изменился. Я превратился в другого человека.

Но была одна вещь, о которой я сожалел.

– Может быть, для всех было бы лучше, если бы мы никогда не встречались, – сказал я.

– Что это значит? – обиженно спросила она. – Почему?

– Тогда ничего этого не случилось бы. Я бы не участвовал в Битве при Дьявольском Акре, а это значит, что Каул никогда не затащил бы меня в Библиотеку Душ, и я не смог бы отдать ему один из кувшинов с душами.

– Перестань быть таким смешным.

– Это правда. Ему нужна была сила Библиотеки, и он никогда бы ее не получил, если бы не я.

– Ты не можешь постоянно думать об этом. Ты сведешь себя с ума.

– Слишком поздно для этого, – сказал я.

– И вообще, если бы не ты, Каулу никогда бы не понадобились все эти ужасные силы, чтобы получить то, что он хотел. Он только что создал пустот, которые могли пробираться в в петли, помнишь? Он бы вторгся в них одна за другой, пока все мы не были бы мертвы или порабощены. Я уверена, что он предпочел бы не умирать и не возвращаться назад наполовину адским зверем, при прочих равных условиях. Но ты вынудил его сделать это со всей своей дерзостью и задиристостью. Позаимствую жаргонный термин у вас, современных людей.

Мы попали в такую глубокую яму, что я почувствовал, как мой мозг ударился о внутреннюю часть моего черепа, и весомый аргумент, который я собирался высказать, превратился в «Да, я думаю, ты права…»

– И если бы не ты, мы все еще были бы в ловушке петли и в постоянной опасности незамедлительного старения. Я не могу объяснить тебе, какое это облегчение – не беспокоиться о том, что за ночь поседеешь или превратишься в мешок с пылью, делая какие-то не связанные с циклом покупки продуктов.

– Я этого не делал. Это были имбрины. И Бентам…

– Но это было из-за тебя. Если бы не это, мы бы даже не знали, что это возможно. Так что благодаря тебе скоро все в Акре тоже освободятся от петель. Обретя надежду.

Транспорт резко остановился.

– Ты готова? – спросил я, радуясь смене темы.

– Я серьезно, Джейкоб. Пожалуйста, прими это близко к сердцу. Ты всегда только помогал нам. Ты был лучшим, что случилось с нами за долгое время.

Я чувствовал сотни разных вещей, но не знал, как высказать ни одну из них. Три недели назад я бы ее поцеловал. Вместо этого я нашел в темноте ее руку и сжал ее.

– Спасибо, – сказал я. – Сожаление отступило. Комплимент принят.

– Хорошо, – прошептала она и сжала её в ответ.

И тут крышка со скрипом открылась. Я высвободил руку как раз в тот момент, когда появилось лицо мисс Сапсан, пристально смотревшей на нас:

– Ну, Джейкоб. Ты весь покраснел.

Я вскочил и выскочил из ящика так быстро, как только мог.

* * *

Нас протащили в дом Бентама через черный ход. Прибывшие стояли, пошатываясь, чтобы не возбуждать излишнего любопытства по пути. Бронвин использовала лом, чтобы открыть каждый ящик, когда их ставили в маленькую подвальную комнату с каменными стенами. Это напомнило мне о том, как вампиры переносятся с места на место в историях, упакованные от солнца в своих уютных гробах.

Провожать нас пришли только мисс Сапсан, мисс Королёк и мисс Кукушка. Всего нас было восемь человек, включая Эддисона. Он наотрез отказался быть запертым в ящик и расхаживал с важным видом, как генерал. Как только мы все вышли и размяли затекшие конечности, нам выдали коричневые пальто из плотной шерсти, которые в сочетании со свитерами Горация, как я опасался, быстро стали удушающими. В петле мисс Ястреб была середина ноября, сказал Миллард, и нам понадобится дополнительное тепло.

Нам вручили рюкзаки. Я влез в лямки своего и ощутил вес, который был немалым. Имбрины неоднократно уверяли нас, что мы без проблем найдем петлю мисс Крачки, но вещи, которыми они набили наши рюкзаки, говорили о другом: теплые одеяла, консервы, ледорубы, бинокль, аптечка первой помощи.

– На всякий случай, если вы задержитесь, – сказала мисс Королёк.

– Или затруднитесь найти мисс Ястреб, – добавила мисс Кукушка.

Нур порылась в рюкзаке.

– Никакого оружия, – заметила она.

– Оружие только вызовет подозрения, если вы столкнетесь с какими-нибудь солдатами, – сказала мисс Кукушка. – Если они подумают, что вы воюете, вы можете оказаться в военном лагере для военнопленных или еще хуже.

С этой веселой мыслью, чтобы успокоить нас, мы поднялись по лестнице в нижний Пенпетлекон-холл. Я редко видел его таким пустым. Обычно туда приходила и уходила дюжина людей, транзитные чиновники ставили штампы в паспортах и проверяли документы, Харон ходил вокруг, чтобы убедиться, что все в порядке. Это напомнило мне первый раз, когда я увидел его, когда мы с Эммой случайно наткнулись на этот коридор, еще до того, как встретили Бентама. Теперь стало еще тише: не было ни сугробов снега, рассыпающихся по ковру, ни куч песка, собирающегося вокруг косяков пустынных петлевых дверей. Ни эха свистящего ветра, ни шума прибоя. Двери были мертвыми, пустыми. Деактивированными. По крайней мере, сейчас.

Имбрины проводили нас почти до конца коридора, за угол, в еще более узкий коридор, к двери, встроенной в тупиковую стену. Краска на нем облупилась, а табличка гласила: «ФРАНЦИЯ, НОЯБРЬ 1918 года». Иногда можно было определить, как часто и как недавно использовалась та или иная петлевая дверь, проверив раму вокруг нее, потому что Харон завел привычку делать на дереве тонкие зазубрины.

В этой двери не было никаких зазубрин. Ей давно не пользовались. Конечно, не с тех пор, как имбрины заняли Акр.

– Всем надеть пальто! – приказа мисс Сапсан.

Мы натянули длинные шерстяные пальто и старинные сапоги до середины икр. Нашлось даже пальто для Эддисона, маленькое зеленое пальто с короткими рукавами и отделкой из искусственного меха, которое мисс Королёк помогла ему надеть. Миллард, который замерз бы, если бы был голым, но привлек бы слишком много внимания, если бы не был мумифицирован в одежду, натянул шарф, шапку-ушанку и перчатки и повесил на шею пару дымовых очков, которые он мог надвинуть на глаза в любой момент.