Текст книги "Змеи Неба и Пламени (ЛП)"
Автор книги: Ребекка Кенни
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)
– Беги! – воплю я ему.
Солдат спешно спускается по лестнице с башни, и я готовлюсь последовать за ним.
Дракон мотает головой и перекусывает копье, ломая его пополам. Он рычит что-то, что звучит как ругательство, но я не говорю на языке драконов, так что не могу быть уверена.
Я стою на вершине лестницы, ноги – на ступеньках, а руки держатся за каменный парапет с обеих сторон. Дракон смотрит прямо на меня, раздувая ноздри. Из них вырывается дым, доказательство того, что он мог бы сжечь меня одним вздохом.
Но он этого не делает. Вместо этого он поднимает голову, глядя за мою спину.
Я оборачиваюсь, следуя его взгляду, и понимаю с ужасом, что другие драконы на самом деле не сражаются. Они уклоняются от атак стражников, не утруждая себя изрыганием огня или кислоты на солдат. Пушки одного из дирижаблей, парящего над головой, осыпают их пулями и кислотными бомбами, но драконы игнорируют их, устремляясь глубже в город, иногда опускаясь на улицы, прежде чем снова подняться. Каждый дракон, взлетающий в небо, сжимает в когтях кого-то – человека.
Они забирают людей. Зачем? Как пленников? На еду? Для пыток?
Сильный порыв ветра ударяет в меня, когда я цепляюсь за лестницу. Юбки взмывают к бедрам, волосы выбиваются из ленты… а потные руки соскальзывают с камня.
В следующую секунду я лечу назад, при самом неудачном положении я проскочу мимо верхнего яруса стены и разобьюсь на камнях двора внизу. Меня размажет по булыжникам.
На мгновение, сердце замирает, я нахожусь в воздухе, живот сжимается от ужаса, конечности разлетаются в стороны, в голове проносится мое неизбежное падение и смерть…
И вот меня хватают, огромные когти сжимают меня и поднимают высоко в небо, в неясном вихре огромных, бьющих крыльев.
Я даже не могу кричать.
Но черный дракон кричит – пронзительный крик триумфа, зов. Его крылья яростно рассекают воздух, поднимая все выше и выше над моим городом. Я вижу замок, где мать ведет последний бой. Он кажется крошечным, а я болтаюсь высоко над ним, зажатая в клетке когтей дракона, обхвативших мое тело и ноги.
И вот тогда я кричу. Но крик тонок и слаб здесь, в этом необъятном воздухе и солнечном свете. Это как крик кролика в когтях могучего орла.
– Отпусти меня! – кричу я.
И глубокий голос отвечает:
– Как пожелаешь.
Когти раскрываются, и я падаю.
Я лечу к земле, платье и волосы развеваются на ветру. Слезы струятся по лицу. Я не могу дышать.
Тень дракона проносится надо мной, и его когти вновь аккуратно выхватывают меня из объятий гравитации, снова удерживая.
– В следующий раз, когда будешь просить о свободе, выражайся точнее. – Его голос эхом разносится сквозь темные кости этих когтей, проникая в мое тело. Это пугает – глубина его голоса. Ичто он говорит на Эвента. И что это существо играло со мной, как с добычей.
– Ты, должно быть, не знаешь, кто я, – выдыхаю я. Не уверена, что стоит ему говорить, но, возможно, это даст мне либо быструю смерть, либо ценность в качестве заложницы.
– Я прекрасно знаю, кто ты, – отвечает он. – Смешной наряд, более легкомысленный, чем у других людей, – золотые украшения, свисающие с твоих ушей и шеи, раздутое чувство собственной важности и умений, – а этот солдат назвал тебя «Ваше Высочество». Ты – наследная принцесса Элекстана, единственная дочь королевы. Но с сегодняшнего дня этот титул ничего не значит. Теперь твой единственный титул – «пленница», и твое место – в моем гнезде. Твоя воля, твое будущее и твое тело принадлежат мне.
3. Киреаган
Мордесса.
Гриммав.
Вилар.
Элегрин.
Эштерел.
Ниреза.
И еще десятки других.
Я повторяю имена павших, пока лечу вместе с другими самцами к Уроскелле, самому большому архипелагу скалистых островов, которые наш род называет домом уже тысячелетия.
Я уже знаю, что мы там найдем. Немногочисленных самцов, которых мы оставили, оплакивающих скелеты остальных самок. Все они – мертвы.
По крайней мере, для тех, кто умер на Уроскелле, можно провести церемонию погребения. Но мое сердце болит за тела любимых драконов, лежащих в городе Гилхорн.
Моя бабушка, моя сестра, моя Нареченная… все они мертвы.
Когда умер отец, я заключил пакт с братом и сестрой, что, хотя я первым пробил скорлупу яйца, я не стану новым Королем Костей. Вместо этого мы будем править втроем: два принца и принцесса. Мы будем следить друг за другом, уравновешивать и поддерживать друг друга, под руководством Гриммав, чья вековая мудрость намного превосходила нашу.
Теперь одна часть нашей семейной троицы исчезла, и остались только Варекс и я.
Низкий стон вырывается из моей груди при мысли о Вилар, пронзенной этой башней. Когда солнце взошло этим утром, ее тело должно было рассыпаться в прах, который развеялся ветром, оставив после себя только кости. Мы – существа неба и огня, и когда наш огонь угасает, мы возвращаемся в воздух.
Мне следовало остаться и собрать кости Вилар, Мордессы и Гриммав. Но я был слишком поглощен своим планом, слишком отчаянно стремился воплотить его, прежде чем успел бы передумать. Я убеждал себя и других воинов, что это идеальное решение, высшая месть.
Я поступил правильно. Похитив дочерей наших врагов, мы отправили послание Элекстану, что магический геноцид их Верховного Колдуна не остался без ответа. Мой клан отомщен.
Но никакие хрупкие человеческие самки не смогут заменить славных воительниц, сильных матерей и прекрасных спутниц, которых мы потеряли.
Я снова стону, громче. Ответные стоны скорби раздаются от ближайших драконов.
– Я понимаю, что ты расстроен, – чирикает маленькая человеческая девочка в моих когтях. – Правда ли, что колдун моей матери наложил заклинание, убившее многих драконов?
– Он убил всех самок-драконов, повсюду, – я сжимаю когти сильнее, пока она не вскрикивает.
– Значит, ты зол, – ее голос теперь напряжен, в нем появилась нотка ужаса. – Ты страдаешь. Я понимаю это. Но съев меня тебе не станет лучше.
– Почему я должен есть такого тощего маленького червяка, как ты? На твоих костях едва ли есть мясо. Ты, наверное, отвратительна на вкус. Изнеженная маленькая пьяница с перенасыщенной духами кожей и слишком большим количеством волос.
– Я не пьяница, я нанесла только немного духов, и у меня как раз столько волос, сколько нужно.
– Человеческие волосы странные. Если бы это была шерсть, или мех, или кожа, это было бы более логичным, но они просто растут на верхушке ваших голов безо всякой причины.
– Они растут и в других местах тоже, – упрямо отвечает она.
– В каких местах?
– Ну, у мужчин бывают бороды – ты же наверняка это замечал. А еще есть… другие места… которые тебя не касаются, и почему я вообще это обсуждаю с тобой? Мы что, летим над океаном? О, нет… Поставь меня на землю, ты, большая уродливая ящерица, или я клянусь…
– Или что? – отвечаю я. – Что ты сделаешь? Что мягкий маленький слизняк вроде тебя может сделать дракону?
– Я могу сделать твою жизнь невыносимой.
Грубый смех вырывается из моего горла.
– Моя жизнь уже невыносима.
Она замолкает на несколько благословенных мгновений, а затем говорит:
– Мне жаль, что это произошло. Я не была причиной этого и не знала, что моя мать и Верховный Колдун замышляли нечто столь ужасное. Если бы у меня была хоть какая-то власть, или право голоса, я бы остановила их. Я бы остановила всю эту войну, еще несколько месяцев назад.
– Но ты не сделала этого.
– Потому что не могла.
– У Принцессы не было права голоса в делах королевства?
– Нет.
– Это попахивает ленью с твоей стороны.
– Черта с два! – она дергается в моих когтях. – Ты ничего не знаешь о моих отношениях с матерью или о моей стране. И я не вижу, чего ты добьешься, похитив меня или кого-либо еще. Мать скоро будет мертва или в тюрьме, и некому будет заплатить за меня выкуп, так что, если ты не собираешься меня съесть или убить, лучше бы ты меня отпустил.
Я продолжаю лететь, крылья медленно и ровно разрезают воздух. Другие драконы держатся неподалеку, каждый парит на определенном расстоянии. Интересно, столь же болтливы ли их пленницы, как моя. Кажется, моему брату Варексу трудно удерживать свою пленницу.
Этот мой план был импульсивным, но я уверен, он сработает. Должен.
Мы уже скользим над морем. Темная вода с белыми пятнами пены колышется внизу, а небо над нами пылает красками. Разорванные облака светятся янтарным, розовым и золотым. Мне нравится думать, что сами небеса воздают честь павшим…
– Я голодна.
Чертовы люди. Я проигнорировал ее замечание и расширил ноздри, вдыхая соленый вечерний воздух. Величие неба не может не…
– Я голодна.
– Тебе придется подождать.
– Но я умираю от голода. Я не ела с завтрака, и это был всего лишь кусок фрукта и маленький ломтик сыра. Я пекла весь день и часть утра, готовила пироги для раненых солдат, поэтому пропустила обед, и я так голодна, что мне плохо. Мы не можем развернуться и вернуться? Может, я найду ягоды или стащу пирог с чьего-нибудь подоконника… люди ведь так делают? Оставляют свои пироги на подоконниках, чтобы они остыли? Я видела такую картинку в сказке однажды… Ты знаешь, что такое сказка? Ты когда-нибудь читал книгу? Конечно, нет, потому что драконы не умеют читать…
Я издаю низкий рык и снова сжимаю когти. Девушка задыхается от боли, но продолжает говорить.
– Послушай, я не знаю, что ты планируешь со мной сделать, но если я умру от голода, прежде чем ты этого добьешься, это разочарует нас обоих. Мне нужна еда, и она нужна мне сейчас.
– Я накормлю тебя, когда мы доберемся до места назначения. Люди не умирают от голода за несколько часов без пищи. – Я сказал это уверенно, но на самом деле плохо разбирался в привычках и уходе за людьми. Придется кое-что изучить, когда мы прибудем в Уроскелле. Возможно, один из старейшин…
– Куда мы летим? Какая у вас там еда?
– Клянусь костями моих предков, неужели мне так и не дадут закончить мысль? – Я ответил, сдерживая раздражение. – У нас есть мясо, ягоды, овощи. Иногда рыба.
– У вас есть чай?
– Что, черт возьми, такое чай?
– Это напиток. Я его очень люблю. Выпиваю по несколько чашек в день. Легкий фруктовый чай за завтраком, более темный и крепкий утром, холодный сладкий чай на обед, пряный чай с медом после полудня и травяной сбор, чтобы успокоиться перед сном. Последнюю чашку пью с каплей молока.
– Но… что это вообще такое?
– Это горячая вода, настоянная на разных листьях, в зависимости от вкуса и свойств, которые ты хочешь получить.
Горячая вода… с листьями.
Я начинаю сожалеть о своем выборе человека. Глубоко сожалею. Если бы я мог вернуться назад и схватить другую, я бы это сделал. Почему я выбрал эту пушистую розовую девочку с башни, а не нормальную крестьянку в простой одежде и с толикой здравого смысла?
Я бросил взгляд на Варекса и с изумлением увидел, как его женщина карабкается по его передней лапе. Она каким-то образом умудрилась забраться ему на плечо и сесть верхом на его шею. Варекс предложил ей это, или она сама додумалась? Ее рыжие волосы развевались, пока они летели, и даже когда Варекс делал пару резких виражей и спусков, она оставалась прочно сидящей на его спине.
– Я хочу пить, – пожаловалась принцесса.
Я с трудом сдержал стон.
Полет до Уроскелле никогда не казался таким долгим.
4. Серилла
Темно, когда мы приземляемся. Из-за клочьев облаков, разбросанных по ночному небу, почти нет ни света звезд, ни света луны. Похоже, драконы видят в темноте; они не нуждаются в источниках света. Все, что я могу разглядеть в нашем месте назначения, – это огромную, громоздкую гору.
Черный дракон влетает в каменный тоннель. Холодный ветер пронзает его крылья и обдувает мое лицо. Мы вырываемся в открытое пространство, но лишь на секунду, а затем начинаем петлять между каменными столпами, темные колонны мелькают по обе стороны с захватывающей дух скоростью, и я так уверена, что мы врежемся в одну из них, что едва не кричу. Он взмывает вверх, почти касаясь отвесной скалы, пока не достигает вершины. Затем устремляется в пещеру и, пролетев немного внутрь, роняет меня.
Я резко вдыхаю, ожидая болезненного падения на каменный пол, но вместо этого приземляюсь на толстый слой мягкой, пушистой травы. Или на что-то похожее на нее. Все вокруг погружено в глубокую, чернильную темноту, за исключением округлого входа в пещеру, светящегося более светлым, меловым оттенком черного, словно окно в ночь.
Я слышу, как дракон приземляется, его когти скребут по камню, крылья хлопают в темноте. Он выдыхает, и на мгновение пещера освещается его раскаленным воздухом. Вокруг меня – каменные стены, покрытые символами, и я лежу в гигантском гнезде.
Когда огонь в его дыхании угасает, единственный свет исходит от слабого мерцания двух желтых глаз дракона – недостаточно ярких, чтобы что-то осветить, но достаточно, чтобы я поняла, что он смотрит на меня.
– Я уйду на большую часть ночи, – говорит он. – Как принц Уроскелле, я должен навестить скорбящих и принять дань из костей от мертвых. После этого я принесу тебе еду, и мы поговорим о твоем предназначении здесь. А пока спи. Не покидай гнездо.
С порывом крыльев и раскаленным дыханием он уносится из пещеры.
Кости ломит, и каждая точка, где его когти касались меня, болит. Утром я буду покрыта синяками. Но не боль не дает мне уснуть. Меня терзают его слова, которые он произнес сразу после того, как схватил меня.
– Отныне твой единственный титул – «пленница», и твое единственное место – в моем гнезде. Твоя воля, твое будущее и твое тело принадлежат мне.
Однажды, когда я была слишком мала, чтобы слышать подобное, я услышала историю о драконе, обезумевшем и изгнанном из своего клана, который похищал человеческих женщин и насиловал их, пока они не умирали от травм. Даже тогда я понимала, что он был исключением, а не монстром, по которому можно судить обо всех драконах. На самом деле, до тех пор, пока драконы не объединились с Ворейном и не начали убивать мой народ, они меня скорее восхищали.
Но во время войны я увидела их истинную природу. Их жестокость. И теперь я могу представить, как они мстят самыми ужасными способами.
Именно поэтому, пока дракон нес меня, я продумала стратегию. Я стану самой надоедливой пленницей, которая когда-либо была у дракона. Я буду раздражать своего похитителя день и ночь. Я буду критиковать, требовать, ныть и жаловаться, пока мысль о том, чтобы желать меня, станет для него последней мыслью в голове. Я сведу его с ума, пока он не освободит меня или не убьет.
Таким образом, я избегу страданий, быть изнасилованной до смерти его огромным, шипастым драконьим членом.
Если быть честной, я никогда не видела драконьих гениталий. Самцы держат свое хозяйство спрятанным и показывают его только чтобы помочиться или для размножения. Но я слышала, что драконьи члены – это колючие, шипастые, зубастые чудовища всех возможных форм и размеров. Самки драконов, вероятно, крепки внутри и могут выдержать такую грубую вязку, но человеческие гениталии разорвутся мгновенно.
Я полна решимости не допустить этого. Но что насчет остальных женщин, которых забрали? Я видела их издалека, пока мы летели; мне даже показалось, что я узнала пару из них. Спасая свою жизнь я должна думать и о них. В конце концов, их плен – вина моей матери. Моей проклятой матери и ее Верховного Колдуна.
Я точно не смогу уснуть. Ни с этими синяками, ни в этом платье, ни с урчащим желудком и безумными мыслями, ни с этой травой, которая шуршит каждый раз, когда я хоть немного двигаюсь. Но я могу попытаться устроиться поудобнее.
Сначала я снимаю свои туфельки и чулки. Затем расстегиваю жесткий кринолин и верхнюю юбку. Это было нелепое платье для похода в госпиталь, но мать велела служанкам его мне подготовить, и я не привыкла отказывать ей в мелочах. Я научилась, что если хочу сказать ей «нет», сначала нужно заработать на это право – заслужить одно «нет» тысячей маленьких «да».
Без кринолина мне намного комфортнее. Я расстилаю шелковую юбку на своем месте отдыха, надеясь, что она сделает траву менее шумной.
Глаза едва привыкли к темноте, и я не рискую выбираться из гнезда в поисках пути к бегству. В любом случае, я подозреваю, что выхода нет – только отвесная скала, уходящая вниз прямо от входа в пещеру.
Когда я снова устраиваюсь поудобнее, то понимаю, мне нужно в туалет. Здесь, конечно, нет уборной, но это меня не останавливает. Мой план – стать неприятной для дракона, и неприятной я буду. Так как мне не хочется лежать в собственной моче часами, я ползу к дальнему краю гнезда и справляю нужду на траву. Уверена, что у него острый нюх, и он обязательно почувствует запах.
Я возвращаюсь на место и устраиваюсь, размышляя о всех способах, как могу его разозлить. Я буду повышать голос, бесконечно ныть, петь самые однообразные песни, какие знаю. И никогда не прекращу попытки сбежать. Никогда.
Сколько бы я ни старалась сосредоточить мысли на плане, они все равно возвращаются к судьбе моего королевства, моего народа. Моим телохранителям, таким родным, словно братья. Моим служанкам, которые рассказывали мне самые пикантные сплетни и шептали вещи, которые моя мать не хотела, чтобы я знала. Дворцовым поварам, прачкам, мастерам по ремонту и садовникам, которые делились со мной своими умениями и знаниями всякий раз, когда я спрашивала, и были так рады, что я замечаю и ценю их труд. Веселым герцогам и красивым лордам, которые всегда умели заставить меня смеяться на праздниках.
Так давно не было праздника. Последний был на мой двадцать третий день рождения. Позже я узнала, что мать конфисковала весь запас сахара одной деревни, чтобы создать тот огромный торт, которым мы наслаждались той ночью. Я не знала. Не понимала, насколько все было плохо. Когда узнала, мне стало дурно и стыдно за то, что я съела два куска того торта. Я пыталась поговорить с матерью об этом, но она не захотела меня видеть. Слишком занята, сказал ее управляющий.
Двадцать три года, а королева все еще обращалась со мной, как с подкидышем, а не с собственной дочерью. Но я ее, в этом нет сомнений. Мне бесчисленное количество раз рассказывали эту историю – как у нее начались роды во время заседания суда. Она отправила всех из тронного зала, родила меня прямо там, в окружении слуг и стражи, и отдала меня кормилице, пока сама поправляла юбки и возобновляла разбор дел. «Все правда,» – сказал придворный врач, когда я спросила его об этом. – «Женщина из льда и стали.» Затем он нервно оглянулся, словно боясь, что его слова могли подслушать.
Женщина из льда и стали. Эта фраза прочно засела у меня в голове, и именно так я всегда ее и представляю. Высокая и величественная, с тонкими губами и выразительными скулами. Ее глаза сверкающие, как кинжалы. Черные волосы, пронизанные серебристыми прядями. Я больше похожа на отца, а не на нее. Она никогда не говорила мне, кто он. Наверное, какой-нибудь крестьянин или стражник, с которым она переспала по прихоти, не позаботившись о последствиях. Пожалуй, мне повезло, что она решила не прерывать беременность с помощью магии или трав.
Раньше я гадала, пытался ли отец когда-нибудь найти меня – возможно, она убила его или заточила в тюрьму, чтобы держать его подальше. Я бы не удивилась, если бы это было так.
Где бы моя мать ни находилась сейчас, сомневаюсь, что она думает обо мне. Так что я решительно выкидываю ее из головы. Слезы, что текут из глаз, не для нее, а для людей во дворце, тех, кто воспитывал меня и любил, когда она не могла уделить мне времени.
5. Киреаган
Горе – это отсутствие покоя.
Горе не даёт передышки, не оставляет ни мгновения для облегчения. Оно гложет сердце, бесконечная ноющая боль с редкими уколами острых зубов.
Самая длинная ночь. Я уже посетил множество семей, охваченных утратой, и шнурок на моей шее отяжелел от костных подношений. Когда я доберусь до своей пещеры, сниму этот шнурок и положу его в сухое место, пока не вырежу крюк, на который смогу его повесить.
Каждая кость – от одного из драконов, которых мы потеряли. Некоторые семьи отдали мне зуб, другие – коготь, кусок позвоночника или палец. На каждом подношении вырезаны символы на драконьем языке с именем погибшего. Семьи оставляют себе несколько костей. Кто-то носит реликвии, кто-то выставляет их в своих пещерах.
Варекс летит рядом со мной по пути к следующей пещере. Как принц равного ранга, он тоже мог бы попросить костное подношение, но предоставил эту честь мне.
В течение следующих нескольких недель мой клан разместит оставшиеся кости павших на равнинах острова, создавая дорожки и спирали, узоры, которые мы сможем видеть с неба. Со временем кости осядут в землю, трава покроет их, и мы обретём покой.
– Семья Мордессы – последняя, – шепчет Варекс.
У моей Наречённой было два отца – Ардун и Ианет. Они объединились десятилетия назад и удочерили Мордессу после того, как её родители погибли при обвале. С тех пор Мордесса стала их любимой дочерью, их гордостью и радостью.
– У меня нет её кости, чтобы отдать отцам. – Мой голос охрип от стенаний, которые я разделял с другими семьями. – Я совершил ужасную ошибку, Варекс. Нам следовало остаться в Гилхорне до рассвета и собрать кости павших. Я был слишком поспешен в своём стремлении к мести.
– Мы должны были захватить столицу внезапно, – отвечает он.
– Нет, мы могли бы подождать и напасть с армией. Мы могли бы захватить женщин позже, после того, как город пал бы.
– Король Ворейна мог и не отдать нам женщин, – замечает Варекс. – Такое подношение не входило в наш договор с ним. Мы договорились, что обеспечим его победу над Элекстаном, а он взамен отдаст нам острова Мерринволд.
– По крайней мере, нам следовало остаться и убедиться, что столица Элекстана пала, прежде чем мы отправились домой. Мы оставили последнее сражение.
– Победа Ворейна была неизбежной, – уверяет меня Варекс. – Наш клан выиграл войну для короля Рахзиена. Договор был выполнен.
Технически мы действительно выполнили договор. Но мне следовало остаться для последнего разговора с королём, лицом к лицу, чтобы подтвердить победу и закрепить наше право на острова, которые он обещал. Вместо этого я отправил ему свой план через одного из его командиров и не стал дожидаться ответа.
Нам нужны эти острова. Они богаты пастбищами, полны диких свиней, оленей и коз. Несколько месяцев назад странная болезнь пронеслась по Уроскелле и соседним островам. Она убила нескольких драконов, включая моего отца, и опустошила запасы животных.
С тех пор дичи стало меньше, её едва хватает для прокорма существующих старейшин и первенцев, особенно учитывая растущее число болотных волков, которые прячутся в узких трещинах гор, куда драконы не могут добраться. И логова воратрисов тоже забирают добычу – больше, чем мы можем себе позволить. Как только появятся новые дракончики, мы столкнёмся с угрозой голода. Нам необходимы острова Мерринволд как новые охотничьи угодья.
Мы могли захватить острова силой или охотиться там без разрешения. Но это не наш путь. Когда отец пал от чумы, он уже заключил сделку с Ворейном и заставил меня поклясться, что я буду соблюдать договор. Я дал ему свою костяную клятву – самое священное обещание среди нас. Если костяная клятва нарушена, дракон, нарушивший её, теряет своё пламя навсегда.
И так, во имя Костяного Короля, я возглавил бойню бесчисленного количества людей.
Но люди восстановятся быстро. Они размножаются почти ежедневно и порождают множество потомства. Нашему роду не так повезло.
– Ты оставил свою женщину в пещере? – спрашивает Варекс.
Я был так погружён в свои мысли, что его вопрос застал меня врасплох.
– Я… да.
– Некоторые из других самцов собрали своих женщин в той старой пещере, где мы раньше держали стада. Ты знаешь её – у подножия Свистящего Пика. Роткури подумал, что им будет комфортнее на земле.
– Там они будут более уязвимы для волков.
– Забор всё ещё цел. К тому же, Госрик там на страже.
– И на Госрика можно положиться? – фыркаю я. – Возможно, тебе стоит пойти и проверить их.
– Я так и сделаю, после того как мы навестим Ардуна и Ианета. А затем мне нужно будет присмотреть за своей собственностью. Она… упряма.
– Я видел, как она каталась на тебе?
Варекс рычит.
– Да.
– Похоже, ты и я выбрали самых беспокойных женщин из всех, – сухо усмехаюсь я. Это ощущается неправильно, как предательство. В горле становится тяжело от чувства вины, словно там образовался камень.
Впереди я вижу остроконечный вход в пещеру Ардуна и Ианета. Через мгновение мне придётся встретиться с ними. И мне придётся встретиться с утратой моей Наречённой.
Я не готов.
Она здесь, в моей памяти, с этими великолепными жёлтыми крыльями, каждая чешуйка словно сияющая монета. Ярче меня, больше меня, и всё же она выбрала меня, любила меня, а я…
Недостоин. Это слово отдается в голове, проходит сквозь кости. Я был недостоин её любви. Я недостоин отомстить за неё, недостоин нести эту ужасную весть её отцам.
Сердце грохочет в теле, словно могучие волны ударяются о гору. Огненная жидкость в животе, источник моего пламени, бурлит и кипит, пока давление не становится невыносимым… мне кажется, я взорвусь. Лёгкие сжимаются, и, хотя я вытягиваю шею, стараясь сделать глубокий вдох, у меня не выходит. Думаю, что умираю. Пламя прорвётся из горла, ужасное и неконтролируемое, а затем сердце разорвётся. Оно никогда не билось так быстро, даже в битве. Оно не выдержит такой скорости долго.
Я резко поворачиваю в сторону и приземляюсь на каменистый склон крутой горы. Я цепляюсь за поверхность, выдыхая прерывисто, дыхание окрашено оранжевым огнём.
Варекс приземляется рядом со мной, его янтарные глаза полны беспокойства.
– Брат.
– Минута, – выдыхаю я. – Мне нужен минута.
Это глупость. Это слабость. Мне нужно успокоиться, успокоиться, чёрт возьми, успокоиться!
– Я здесь, – тихо говорит Варекс. – Я всё ещё здесь. Ты и я – мы всё ещё сильны.
Я выплёвываю комок жидкого пламени. Оно не вспыхивает и не взмывает в яростном огне, как обычно – вместо этого оно стекает с моих челюстей на камни, плавя их.
– Дыши, Киреаган, – настойчиво говорит Варекс. – Медленно. Один долгий вдох, полностью.
– Я стараюсь.
– Ты сможешь это сделать.
Его уверенный голос проникает сквозь мои чешуйки, и мне удаётся ослабить напряжение. Сердце замедляется, и я могу сделать один полный, глубокий вдох.
Крылья разрывают ночной воздух над нами, и я поднимаю взгляд, чтобы увидеть, как Эшвелон и Фортуникс снижаются. Фортуникс не сопровождал нас на войну на материке. Он старше Гриммав, ему сто двадцать пять лет. Если он переживёт ещё двадцать пять, его жизнь закончится сразу после следующего сезона спаривания. Ни один дракон не живёт дольше ста пятидесяти лет.
– Мои Принцы, – говорит Эшвелон, изящно приземляясь на выступ чуть выше по склону. Фортуникс усаживается рядом с ним и складывает свои огромные покрытые шрамами крылья. Он пережил трудное время сорок лет назад, когда люди Элекстана сочли забавным охотиться на драконов ради развлечения. Полагаю, эта тёмная история между нашими расами оправдала контракт с Ворейном в глазах моего отца. Враг нашего врага может считаться союзником.
Присутствие этих двух воинов – одновременно утешение и вызов. Я – их повелитель, и не должен выглядеть слабым, поэтому изо всех сил стараюсь взять дыхание под контроль.
– Я продолжаю собирать костные подношения, – сообщаю я им. – Эшвелон, как идёт дело с твоей женщиной?
Он обменялся встревоженным взглядом с Фортуниксом.
– Я только что говорил Фортуниксу, что… я… уронил её.
– Ты что? – восклицает Варекс.
– Она выскользнула из моих лап. Я не успел её поймать, и она исчезла, унесённая морем. Было темно… я не видел её нигде. Я подвёл вас, мой лорд. И я… я убил её. – Он склоняет рогатую голову.
– Ты не подвёл меня, – успокаиваю я его. – И её потеря не имеет большого значения в такое время. Запиши её в счёт тех потерь, что мы уже пережили, и не терзай себя. У меня есть для тебя другое задание, и я надеюсь, что его ты выполнишь с большей осторожностью. Мне нужно, чтобы ты нашёл чародейку Телизу, дочь Верховного Колдуна Элекстана, и доставил её в Уроскелле.
– И, возможно, немного припасов, – сухо добавляет Фортуникс. – Ты привёз сюда много человеческих женщин, но не имеешь ничего, чтобы заботиться о них.
– Потому что я намерен заставить чародейку превратить всех их в самок драконов.
– Да. Эшвелон рассказал мне о твоём плане. – Фортуникс издал звук, почти похожий на фырканье. Если бы он был моложе, я бы ответил на такое неуважение вызовом, но он – старейшина, поэтому я позволяю это и игнорирую.
– Мой план основан на фактах, – говорю я ему. – Роткури сказал мне, что Хинаракс сказал ему, что он слышал от солдата Ворейна, что Телиза способна превращать стада овец в кроликов или кур в крыс. Кузен солдата был этому свидетелем. Целый вид, превращённый в другой. Она сможет сделать это для нас. Эшвелон, проследи, чтобы у неё было всё необходимое для заклинания.
– Эшвелону нужен спутник для этой миссии, – говорит Фортуникс. – Я отправлюсь с ним.
– Ты? – удивлённо переспрашивает Варекс. – Но ты же так… – Он осекается и кашляет. – Я имею в виду… ты не участвовал с нами в войне.
– Потому что я внёс свою лепту в сражения, – резко отвечает Фортуникс, бросая на него острый взгляд. – А не потому, что я слаб и немощен. Я вполне способен долететь до материка и помочь Эшвелону нести припасы. Или, возможно, я сам понесу чародейку, раз наш друг Эш, кажется, не слишком надёжно держит добычу в когтях. – Он слегка подталкивает Эшвелона краем крыла.
– Я был бы рад твоей компании, – тихо отвечает Эшвелон.
– Мы отправимся на рассвете, но перед отъездом, принцы, не хотите ли, чтобы я объяснил вам, как правильно ухаживать за человеческими женщинами и чем их кормить?
– Ты когда-нибудь заботился о такой? – спрашиваю я.
– Не совсем, но у меня больше опыта с людьми, чем у вас обоих.
В его манере есть что-то раздражающее. Возможно, я переутомлён, терпение истончено горем, но последнее, чего я хочу, – это цепляться за этот склон и слушать, как Фортуникс разглагольствует о привычках людей.
– Мы союзники с людьми уже несколько недель, – говорю я. – Думаю, мы сумеем понять, как поддерживать их в живых. И все мы более или менее бегло говорим на общем языке, так что они смогут сказать нам, что им нужно.
– О, они точно скажут тебе, – усмехается Фортуникс. – Люди – требовательные и наглые создания. Ладно, мои принцы. Пойдёмте готовиться к путешествию. – Он поднимается и взмывает в воздух, немного паря, прежде чем, приложив усилия, взлететь с помощью мощных взмахов крыльев.
Эшвелон уже собирается взлететь следом за ним, но я быстро говорю:
– Эш… принеси что-нибудь для чая.
Он наклоняет голову, сбитый с толку.
– Что-нибудь для чая? Что это значит?
