Текст книги "В Тёмное Царство (ЛП)"

Автор книги: Раймонд Фейст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

Каспар замер, глядя на троих, воссоединившихся по воле судьбы лишь для того, чтобы вместе умереть так далеко от дома. Бандамин получил сокрушительный удар в грудь, возможно, от булавы, но его лицо осталось нетронутым. На нём был потрёпанный, выцветший сине-жёлтая накидка с гербами Мубои. В чертах отца Каспар разглядел, каким мужчиной мог бы стать Джорген – с открытым, трудолюбивым лицом, лицом человека, который когда-то часто смеялся. Он лежал с закрытыми глазами, словно спал.

Джойханна не имела видимых повреждений, и Каспар предположил, что её настигла стрела или копьё в спину, возможно, когда она бросилась защищать мальчишек. Волосы Джоргена слиплись от крови, а голова неестественно вывернута. Лёгкое облегчение мелькнуло в душе Каспара – смерть, должно быть, была мгновенной, без мучений. Неожиданная горечь сдавила горло: мальчишка был ещё так юн.

Он смотрел на них: они казались просто семьёй, уснувшей бок о бок. Мир продолжал вращаться, и никто, кроме него да, быть может, пары людей на далёком севере, не заметит исчезновения Бандамина и его семьи. Джорген, последний отпрыск забытого рода, был мёртв, и вместе с ним прервалась эта семейная ветвь навсегда.

Начальник обоза смотрел на Каспара, словно ожидая каких-то слов. Тот ещё мгновение всматривался в три бездыханных тела, затем вонзил шпоры в бока коня, развернул мерина и двинулся в долгий путь на север.

Покидая поле боя рысью, Каспар ощутил, как что-то внутри него заледенело и окаменело. Как просто было бы возненавидеть Оканалу за нарушение «цивилизованных» законов войны. Как легко ненавидеть Мубою, разлучившую семью. Соблазн ненавидеть всех и вся был так велик. Но Каспар знал: за годы он и сам отдавал приказы, из-за которых сотни Бандаминов были оторваны от семей, а сотни Джойханн и Джоргенов познавали лишения и саму смерть.

С вздохом, будто исходившим из самых глубин его души, Каспар задумался: есть ли в существовании счастливый смысл, что-то помимо страданий и неизбежной смерти? Ибо если он и есть, то сейчас, в этот миг своей жизни, Каспар отчаянно пытался разглядеть его в кровавом мареве войны.

Глава 4
Ночные Ястребы

Солдаты действовали быстро.

Эрик фон Даркмур, герцог Крондора, рыцарь-маршал Западной армии и хранитель Западных рубежей, стоял за крупным выступом скалы, наблюдая, как его люди медленно занимают позиции. Эти безмолвные силуэты среди камней, окрашенных глубокими тенями заката, были элитным подразделением – личной гвардией принца. Пройдя путь от капитана в армии принца до коменданта Крондорского гарнизона, а затем до рыцарь-маршала, Эрик лично разработал их программу подготовки.

Когда-то эти бойцы служили в Королевских Крондорских следопытах – отряде разведчиков и следопытов, наследников легендарных Имперских кешианских проводников. Но теперь это уменьшенное элитное подразделение называлось просто «Гвардия принца» – солдаты, которых Эрик призывал в особых обстоятельствах, подобных нынешней ночной операции. Их форма была узнаваема: темно-серые короткие накидки с гербом Крондора, орлом, парящим над горной вершиной, выполненным в приглушенных тонах, и черные брюки с красной полосой, заправленные в тяжелые ботинки, подходящие для маршей, верховой езды или, как сейчас, для скалолазания. На каждом был простой темный шлем с открытым лицом, а из оружия – едва заслуживающий названия меча короткий клинок и эсток – длинный кинжал. Каждый боец владел особым набором навыков, и сейчас два лучших скалолаза Эрика возглавляли штурм.

Эрик перевел взгляд на вершину скал напротив своей позиции.

Высоко над ними возвышался древний замок Кавелл, нависая над ответвлением от основного ущелья – тропой, известной как Кавеллский проход. Небольшой водопад струился по скале неподалеку от замка, ниспадая сначала в естественную чашу на выступе посередине утеса, а затем – в пересохшее русло ручья, некогда проложившего этот путь. Как водится, течение со временем изменило направление, то ли по воле природы, то ли по человеческому умыслу, оставив прежнее русло сухим и пыльным. Именно этот каменный резервуар был их целью: если разведданные столетней давности, которыми располагал Эрик, не врут, за водной гладью скрывался потайной вход – первоначальный аварийный выход из крепости.

Эрик скрытно ввел своих солдат в городок Кавелл еще до рассвета, рассредоточив их как можно лучше – задача не из легких для столь малого поселения. Однако к полудню горожане, насколько это было возможно в условиях, когда вооруженные люди прятались в каждом втором доме, вернулись к своим делам. Эрик не опасался шпионов Ночных Ястребов среди местных – в этот день никто не мог покинуть Кавелл. Его беспокоила лишь возможность наблюдения с высоты окружающих холмов, но он был уверен, что принял все возможные меры предосторожности.

Магнус помог магией иллюзий, и если только среди наблюдателей не было опытных волшебников, перемещение сотни бойцов в город прошло незамеченным. На закате маг вновь сотворил чары, после чего отряд разделился на две группы: одна направилась к главному входу через Кавеллский проход, другая под личным командованием Эрика начала обход к тыльной части крепости.

Ветеран замер, недвижимый, все его внимание было приковано к передислокации отряда. Ему шел уже восемьдесят пятый год, но благодаря зелью, полученному от Накор, он выглядел на тридцать лет моложе. Удовлетворенный тем, что все идет по плану, он повернулся к своим спутникам – Накору и Магнусу, стоявшим рядом, в то время как его личная охрана нервно переминалась поодаль; им явно не по душе было, что командующий отослал их, ведь их святой обязанностью было защищать его любой ценой.

– Сейчас? – спросил Накор.

– Ждем, – ответил Эрик. – Если они хоть сколько-то обеспокоены этим направлением, то уже должны были нас заметить. И если так – либо приготовят нам негостеприимный прием, либо попытаются сбежать через запасной выход.

– Твой прогноз? – поинтересовался Магнус.

Эрик вздохнул:

– На их месте я бы затаился, делая вид, что крепость пуста. А если это не сработает… приготовил бы крайне неприятный сюрприз для тех, кто осмелится войти. – Он рассеянно махнул рукой: – У нас есть старые планы, не слишком точные даже в свое время. Но мы знаем наверняка, что крепость Кавелл это настоящий лабиринт, где полно мест для засад и ловушек. Прогулкой по цветущему лугу это точно не будет.

Накор пожал плечами:

– Зато у тебя надежные бойцы.

– Лучшие из лучших, – ответил Эрик. – Лично отобранные и обученные для таких операций. Но мне все равно ненавистно без нужды подвергать их опасности.

– Не без нужды, Эрик, – тихо возразил Накор.

– Я в этом убежден, иначе не стоял бы здесь, – отозвался седовласый воин.

– А что на это скажет герцог Саладорский? – поинтересовался Накор.

– Он и не знает, что я здесь. – Эрик пристально посмотрел на мага. – Ты выбрал чертовски неподходящий момент, чтобы подкидывать мне новые заботы, старина.

Накор лишь пожал плечами:

– Разве мы когда-нибудь выбираем моменты?

– Были времена, – голос Эрика стал глубже, – когда я думал, что мне стоило согласиться на петлю от Бобби де Лонгвиля и Калиса в то холодное утро много лет назад. – Его взгляд устремился вдаль, где солнце скрывалось за скалами. Затем он повернулся к Накору: – А бывают моменты, когда я так не думаю. Когда все это закончится, я пойму, к какому времени относится нынешнее. – Старый воин слабо улыбнулся. – Пойдем подождем еще немного.

Эрик провёл Магнуса и Накора по узкой тропе между высокими скалами, мимо солдат, тихо ожидавших приказа к штурму крепости наверху. В тылу конюхи держали наготове лошадей, а за ними стояли гружёные повозки. Герцог помахал своему оруженосцу, оставшемуся с обозной прислугой.

Юноша достал пару кубков и наполнил их вином из бурдюка. Накор взял свой, подняв бровь:

– Вино перед битвой?

– А почему бы и нет? – Герцог сделал глубокий глоток, вытирая рот тыльной стороной латной перчатки. – Как будто мне мало забот, так ты ещё отправляешь меня на край королевства выкуривать убийц.

Накор пожал плечами:

– Кто-то же должен это сделать, Эрик.

Старый воин покачал головой:

– Я прожил долгую жизнь, Накор, и куда более интересную, чем большинство. Соврал бы, сказав, что жду смерти, но сбросить бремя обязанностей… – Его взгляд стал пристальным. – Я думал, что уже избавился от них, пока ты не появился в ту ночь.

– Ты нужен нам, – просто сказал исалани.

– Я нужен своему королю, – поправил его Эрик.

– Мир нуждается в тебе, – тихо произнёс Накор, чтобы окружающие не услышали. – Ты единственный знатный человек в королевстве, кому Паг ещё доверяет.

Эрик кивнул:

– Я понимаю, почему он решил отстраниться от короны. – Он осушил кубок и протянул его оруженосцу. Когда юноша потянулся за бурдюком, герцог остановил его жестом. – Но зачем было унижать принца Крондора? Публично? Перед лицом всей армии Великого Кеша?

– Старые счёты, Эрик.

– Хотел бы я, чтобы это было так. – Он понизил голос ещё больше. – Возможно, ты уже знаешь… Принца Роберта отозвали.

Накор мрачно кивнул:

– Это плохо.

– За время моей службы в Крондоре сменилось три принца. А герцогом я стал лишь потому, что король Райан забрал лорда Джеймса в Риланнон. Моё «временное» назначение длится уже девять лет и, если проживу достаточно, продлится ещё столько же.

– Почему отозвали Роберта?

– У тебя больше шансов узнать правду, чем у меня, – ответил Эрик. Помолчав, он взглянул на темнеющее вечернее небо. – Политика. Роберт никогда не пользовался любовью Конгресса лордов. Лорд Джеймс – западный аристократ, что вызывает зависть у тех, кто жаждет быть первым среди королевских советников. Он проницателен – почти как его дед. – Герцог бросил взгляд на Накора. – Вот уж чьё имя действительно значило что-то – лорд Джеймс Крондорский.

Накор усмехнулся:

– Джимми и до герцогства был непростым малым. Я-то знаю. – Он взглянул на солдат, готовых по его сигналу начать подъём. – Но мы склонны помнить величие и забывать недостатки. А у Джимми их хватало. Если Роберт не справляется, кто же тогда?

– Есть другие кузены короля, более способные… – Эрик печально посмотрел на Накора. – Если король не проявит осторожности, может начаться гражданская война. Он прямой потомок Боуррика, но у него нет сыновей, а претендентов среди родни – хоть отбавляй.

Накор пожал плечами:

– Я прожил долгую жизнь, Эрик. Видел, как сменяются короли в разных землях. Королевство переживёт и это.

– Но какой ценой, старый друг?

– Кто же станет новым принцем Крондора?

– Вот в чём вопрос, – сказал герцог, поднимаясь и подавая знак войскам готовиться. Небо достаточно потемнело, так что пора было начинать штурм. – Принц Эдвард пользуется уважением, умен, хороший воин и способен объединить Конгресс лордов.

– Значит, король назначит другого, – усмехнулся Накор, пока Эрик двигался вперед по ущелью.

Эрик ничего не ответил, лишь сделал жест, и двое солдат выскользнули из-за скал у подножия крепости с петлями веревок через плечо. Они начали карабкаться по отвесной стене, используя лишь руки и ноги.

Накор пристально следил, как фигуры растворялись в темноте выше. Они двигались беззвучно, как пауки по стене. Маг знал, насколько опасен этот подъем, но понимал, что только так можно закрепить веревки для остальных.

Обернувшись к Накору, Эрик сказал:

– Держу пари, выберут принца Генри. Его проще будет заменить, если королева Анна родит мальчика. Если же Эдвард надолго обоснуется в Крондоре… – Его голос оборвался, когда скалолазы достигли края каменного резервуара.

– Странное место для аварийного выхода – в сотне футов над землей, не так ли? – заметил Накор.

– Ночные Ястребы явно поработали здесь. На скале видны следы инструментов, вероятно, раньше был спуск к основанию ущелья. – Эрик вздохнул. – Пора. Где твой человек?

Накор кивнул назад:

– Спит под повозкой.

– Тогда приводи его, – распорядился Эрик фон Даркмур.

Накор поспешил к обозной повозке, где двое мальчишек, отвечавших за припасы, вполголоса переговаривались, понимая опасность предстоящей операции. Несмотря на это, они были всего лишь детьми, и ожидание делало их беспокойными. Под повозкой лежала одинокая фигура, которая мгновенно вскочила, когда Накор легонько пнул его сапог.

Ралан Бек выкатился из-под повозки и выпрямился во весь свой гигантский рост, на полголовы возвышаясь над тщедушным исалани. Накор знал, что в юноше заключена частица самого Бога Зла – крошечный «осколок», как он это называл, ничтожная доля божественной сущности, делавшая Бека невероятно опасным. Единственное преимущество Накора заключалось в многолетнем опыте и его «фокусах».

– Пора? – глухо спросил Бек.

Накор кивнул:

– Они вот-вот окажутся наверху. Ты знаешь, что делать.

Бек молча кивнул. Он наклонился, поднял свою шляпу, трофей, добытый в схватке с убитым им на глазах Накора человеком, и надвинул её с видом победителя. Широкая черная фетровая шляпа с орлиным пером, свисающим с тульи, придавала юноше разбойничий вид. Но Накор знал: под этой бравурной внешностью скрывалась нечеловеческая сила, молниеносная скорость и неудержимая жажда разрушения.

Бек рысью подбежал к скале и замер в ожидании. Сверху бесшумно свисает тонкий трос, за ним второй. Солдаты быстро привязывают к ним более толстые канаты, которые тут же подтягивают наверх. Как только первый канат надежно закреплен, Ралан Бек перекидывает ножны через плечо, чтобы меч оказался за спиной. С мощной грацией он начинает подъем, упираясь ногами в скалу, словно делал это всю жизнь. За ним устремляются солдаты, но скорость Бека не превзойти.

Эрик провожает взглядом исчезающую в темноте фигуру:

– Почему ты так настаивал, чтобы он шел первым?

– Он не бессмертен, Эрик, но убить его куда сложнее, чем любого твоего бойца. Магнус прикроет группу у главного входа, но если у этой «черной двери» есть магическая защита… Бек имеет наибольшие шансы выжить.

– Было время, когда первым на канате был бы я.

Накор сжимает руку друга:

– Рад видеть, что с годами ты поумнел, Эрик.

– Зато я заметил, что ты сам не рвешься туда, – сухо парирует герцог.

Накор лишь ухмыльнулся.

* * *

Бек замер, проводя пальцами по контуру двери. Камень, как и все вокруг, но в темноте его пальцы отчетливо чувствовали трещину, отмечавшую край потайного входа. Он позволил своим ощущениям взять верх, еще в детстве он понял, что иногда может предчувствовать события: атаку, неожиданный поворот тропы, настроение лошади или результат броска костей. Он называл это «везучим чутьём».

Да, здесь что-то есть. Прямо за этой дверью. Что-то очень интересное. Ралан Бек не знал, что такое страх. Как говорил ему Накор, в этом парне из Новиндуса было что-то совершенно иное, даже чуждое. Он бросил взгляд вниз, где в темноте едва угадывались фигуры маленького человечка и старого воина.

– Фонарь, – прошептал он.

Солдат за его спиной подал специальный фонарь с заслонкой. Бек навёл его на Накора и Эрика, на мгновение открыл и сразу же закрыл заслонку. Это был условный сигнал к осторожному продвижению.

Хотя «осторожность» была для Ралана пустым звуком. Это понятие было так же чуждо его сознанию, как и страх. Он пытался вникнуть в то, что объяснял ему Накор, но порой лишь кивал, делая вид, что понимает странного маленького человечка, просто чтобы тот не повторялся бесконечно.

Пальцы Бека скользили по щели, пока он не понял: дверь открывалась только изнутри.

– Лом, – потребовал он.

Солдат шагнул вперед, вставил лом в указанное место, но безуспешно налегал на него.

– Дай-ка мне, – сказал Бек.

С противоестественной силой он расширил щель, и дверь внезапно распахнулась с пронзительным скрипом разрываемого металла, когда железная задвижка вырвалась из креплений. Громко лязгнув, она упала на камни, и в тот же миг Бек, уже с мечом в руке, рванул в проем. Совершенно не заботясь о шуме, он обернулся к солдатам и резко поднял руку:

– Ждать! – его голос прозвучал глухо, но повелительно.

Солдаты знали приказ: Бек входит первым, они последуют только по его команде или через десять минут, смотря, что наступит раньше. Один из бойцов перевернул песочные часы с красными отметками, отмеряющими десятиминутные интервалы. Отборные воины Эрика замерли у входа, у края каменного резервуара, прислушиваясь к шуму водопада в темноте.

Бек двигался осторожно, игнорируя отсутствие видимости. Он ставил ногу легко, перенося вес только убедившись, что под ним нет ловушки или пропасти. Он знал, что способен вынести многое. За свою недолгую жизнь он не раз был ранен, но боль ему была так же неприятна, как и любому другому. Да и потом, если верить Накору, впереди его ждало кое-что интересное.

Мысль о маленьком человечке заставила Бека на мгновение замереть. Он не испытывал к нему симпатии – впрочем, Бек вообще никого не любил. Но и неприязни тоже. Его отношение к людям было простым: они либо союзники, либо противники, либо нечто незначительное, вроде лошади или другого животного, иногда полезное, но обычно не стоящее внимания.

Но этот странный картёжник будоражил в нём какие-то непонятные чувства. То ли это было что-то знакомое, то ли забавляющее – Бек не мог определить. Его обычные удовольствия были куда проще: наблюдать, как люди истекают кровью и кричат, грубо спариваться с женщинами. Он знал, что любил драки – лязг стали, рёв толпы, кровь и… смерть. Ещё он любил смотреть, как умирают. Его завораживало, как существо – человек или зверь – вот только что дышало, двигалось, а в следующий миг уже лежало бездыханной тушей. Мясом. Бесполезным мясом, если это был человек.

Сейчас он рассчитывал убить нескольких очень опасных людей – и предвкушал это.

Тихий шорох впереди заставил его забыть о Накоре и всех этих непонятных размышлениях. Кто-то двигался в дальнем конце туннеля – и всё тело Бека содрогнулось в предвкушении.

Он должен был вернуться, но потерял счет времени: сколько там вообще эти десять минут? Солдаты все равно войдут следом, да и Беку не терпелось устроить бойню. Слишком уж долго ему не доводилось по-настоящему сражаться. Накор что-то сделал с его головой, и теперь, стоило ему задуматься, как сразу начиналась боль. Но маленький человечек разрешил убивать всех, кто прячется в этой старой крепости, кроме разве что солдат старого военачальника, которые могли прорываться с другой стороны.

Голова Ралана Бека закружилась, и он с раздражением отбросил все мысли, кроме одной – найти источник шороха в темноте. Он ускорил шаг и едва не рухнул лицом в открытую яму. Лишь его «везучее чутье» заставило его в последний момент отпрянуть назад.

Бек достал маленький цилиндр, который дал ему Накор, и открутил крышку. Внутри лежали тонкие палочки. Он вытащил одну, снова закрыл цилиндр и убрал его в тунику. Размахивая палочкой в воздухе, он через несколько секунд добился того, что на ее конце вспыхнуло крошечное пламя. Как и обещал Накор, после кромешной тьмы туннелей даже этот слабый огонек казался удивительно ярким.

Бек заглянул в зияющую у его ног яму, но так и не увидел дна. Он был рад, что не упал – не из-за страха перед травмами, а потому что тогда пришлось бы ждать на дне, пока солдаты старого военачальника не подтянутся. Вряд ли они заметили бы его исчезновение, пока кто-то сам не свалится туда, а ему совсем не улыбалось, чтобы на него ещё и приземлились. Да и неизвестно, взяли ли они достаточно верёвки, чтобы его вытащить.

Он сделал два шага назад, затем, разбежавшись, мощно оттолкнулся и перепрыгнул яму, легко приземлившись в дюжине футов от точки отрыва. Бросил горящую палочку на пол и раздавил её каблуком.

Прислушался – не выдал ли его шум приземления. Убедившись, что остался незамеченным, двинулся дальше по коридору. Мельком подумал, не стоит ли предупредить идущих следом солдат о ловушке. Но тут же удивился самой этой мысли – какое ему дело до того, свалится ли кто-то в яму? Это было слишком сложно – такие вещи понимал Накор. Некогда сейчас об этом размышлять.

Впереди послышались приглушённые голоса, и Бек знал – впереди ждёт кровавая баня.

* * *

Магнус взглянул на небо и решил, что пора выступать. Он дал знак двум стражникам следовать за ним по длинной дороге, ведущей к древней крепости. На первый взгляд, эта дорога годами не использовалась, но при утреннем осмотре Магнус заметил мельчайшие признаки искусной маскировки – кто-то недавно ею пользовался, тщательно скрывая этот факт. Это убедило его, что доверие отца к менталисту Джовалу Делану было оправданным. Никакие местные бандиты, контрабандисты или шайки молодых головорезов не стали бы так старательно заметать следы.

Отряд тем временем скрытно продвигался по ущелью Кавеллский Проход – единственному очевидному пути к древней цитадели. Магнус не был столь сведущ в военном деле, как его отец и брат, но даже он понимал, насколько смертельно опасен штурм этой крепости. Лишь слухи о демоническом присутствии и проклятии, а затем почти столетие мира в регионе объясняли, почему столь важный стратегический объект оставался заброшенным.

Однако сейчас его больше заботило другое – нужно было как можно дольше скрывать продвижение отряда. Хотя Магнус был молод для мага его силы, он унаследовал уникальные способности от родителей. Его мать всегда тоньше чувствовала присутствие магии, тогда как отец лучше разбирался в природе заклинаний и артефактов. Магнусу повезло унаследовать оба дара. Именно поэтому он сразу ощутил и распознал как минимум четыре магические ловушки, расставленные между основанием ущелья и древними воротами на вершине подъёма.

Ловкими движениями истинного мастера Магнус нейтрализовал каждое заклятие, позволяя солдатам Эрика бесшумно приблизиться. Даже если бы наверху стоял дозорный, ему было бы трудно разглядеть в ночном мраке призрачные серые фигуры, крадущиеся по краям дороги. Малой луне предстояло взойти лишь через час, да и ее свет в ясные ночи был тусклым. А в эту ночь небо затянули тучи.

Офицер жестами подал сигнал приготовиться. Когда-то древний подъемный мост перекрывал разрыв между дорогой и воротами крепости. Теперь он висел на единственной цепи, бесполезно болтаясь по ту сторону пропасти, слишком широкой, чтобы ее можно было перепрыгнуть. По цепочке передали сигнал, и с тыла выдвинулись две пары бойцов с штурмовыми лестницами, которые должны были послужить импровизированными мостками. Магнус же воспользовался своими способностями, чтобы вознестись над провалом.

Он наблюдал, как солдаты спокойно шагают по перекладинам, не обращая внимания на зияющую бездну под ногами. Один неверный шаг – и смерть неминуема. Магнус восхитился их выучкой.

Теперь маг направил свои чувства вперед, пытаясь обнаружить новые магические ловушки, но не нашел ничего. Стражник крепости, видимо, удовлетворился ловушками вдоль дороги, которые должны были предупредить обитателей о непрошеных гостях. Магнус двинулся дальше, не страшась физической опасности, ибо ощутил нечто впереди, от чего волосы на его руках и шее встали дыбом.

Он поднял руку, и слабый свет заструился из его ладони, озарив смертоносное пространство между разрушенными внешними воротами, где когда-то подъемный мост и решетка служили первой преградой, и закрытыми внутренними дверьми, которые, как предположил Магнус, были заперты изнутри. Солдаты за его спиной выстроились в безмолвном ожидании. В призрачном мистическом сиянии бледные волосы и высокий рост Магнуса придавали ему почти сверхъестественный облик, но какое-либо беспокойство воинов, оказавшихся под командованием мага, никак не проявлялось, пока они ждали его указаний.

Магнус закрыл глаза, чтобы сосредоточиться, и мысленно представил массивные деревянные двери. Он протянул свои чувства вперед, словно пальцы скользя по поверхности древесины, затем медленно проник сквозь нее, пока не ощутил другую сторону. В его сознании возник образ, ясный, как при обычном зрении, и он увидел тяжелую деревянную задвижку в двух кронштейнах. Он мысленно исследовал каждый дюйм, затем открыл глаза и отступил.

– Здесь ловушка, – тихо сказал он офицеру справа.

– Что вы предлагаете? – спросил молодой лейтенант-рыцарь.

Магнус ответил:

– Найдите способ открыть эти двери, не поднимая засов.

Магнус протянул руку, и те, кто стоял ближе всего, услышали тихое гудение. Внезапно в нижней части ворот появилось отверстие, достаточно большое, чтобы человек мог проползти на четвереньках.

– По одному, – сказал Магнус, – и чтобы никто не касался ворот или стен по бокам.

Офицер передал приказ, и солдаты быстро, один за другим, начали проходить внутрь. Магнус приготовился контролировать магию, которая могла высвободиться, если кто-то ошибётся, но его опасения оказались напрасными – каждый выполнил указание в точности.

Наконец настала очередь самого мага. Он неловко прополз в отверстие, обнаружив, что его мантия неожиданно мешает. На середине пути ему пришлось сначала поднять одно колено, затем другое, подтягивая ткань перед собой, чтобы не упасть лицом вниз.

Вставая, он усмехнулся:

– Бывают моменты, и этот один из них, когда мне хочется спросить отца, почему маги обязаны носить мантии.

Лейтенант, оказавшийся человеком без чувства юмора, спросил:

– Милорд?

Магнус вздохнул.

– Неважно.

Он повернулся к солдатам:

– Держитесь позади, пока я не прикажу идти вперёд. Здесь есть силы, с которыми не справится даже самый храбрый воин без моей помощи.

– Убивайте любого, кто не Ралан Бек и не ваш товарищ.

Затем он развернулся и шагнул в темноту, свет от его руки колыхался, будто от качающегося фонаря.

* * *

Бек шел вперед так спокойно, будто прогуливался по улице, совершенно не замечая темноты. Из нескольких дальних комнат в конце пересекающихся коридоров пробивался свет, но он игнорировал их и упрямо двигался прямо. Он не знал, откуда ему это известно, но чувствовал – нужно идти от потайного входа прямо в самое сердце крепости, где наверняка находился древний тронный зал.

Предвкушение грядущей схватки наполняло его почти радостным возбуждением. Некоторые наставления Накора ему даже нравились, но настоящего боя он не видел слишком долго. Пару раз он раскроил черепа в тавернах, но по-настоящему крови не проливал с тех пор, как в прошлом году по просьбе Накора убил того императора. Вот это было веселье! Он едва сдержал смех, вспомнив ошеломленные лица придворных, уставившихся на него, когда его меч пронзил спину старика.

Из-за поворота вышел человек в черных доспехах, но без шлема. Не успев даже остановиться, он получил клинок Бека прямо в горло – незащищенный участок над кирасой. Тело с грохотом рухнуло на пол, но Беку было все равно. В сотне футов впереди мерцал свет, и он жаждал устроить там кровавый разгром.

Он шагнул из последнего темного коридора в просторный зал с высокими сводами. Это была классическая крепостная зала, где в лютые зимы спали семья и приближенные правителя Кавелла. Некогда величественное помещение теперь выглядело уныло и заброшенно.

Сводчатый потолок по-прежнему поддерживали массивные деревянные балки, настолько древние, что стали твердыми, как сталь. Но некогда побеленные стены теперь потемнели до серого, а в вышине, во тьме, Бек слышал шелест крыльев летучих мышей. Никакие гобелены не висели на стенах, чтобы защищать обитателей от зимнего холода, исходящего от камней, не было и ковров на полу. Однако в огромном камине слева от входа, через который он вошел, пылал огонь.

С мечом наголо и с безумной ухмылкой на лице он окинул взглядом два десятка человек, расположившихся у огня.

В центре этой группы сидели двое мужчин – на грубо сколоченных креслах старинного образца: деревянная «подушка» на ножках-опорах, с прибитой спинкой, обитой подушками или мехами. Остальные разместились на походных табуретах или разложенных на полу черных плащах. Все были облачены в черные доспехи, отличительный знак Ночных Ястребов, кроме тех двоих в центре.

Один носил тунику из тонкого льна и сапоги, достойные знатного вельможи, хотя одежда висела на нем мешком, будто он недавно сильно похудел. На его шее болталось массивное золотое ожерелье – точная копия черного амулета, который Накор показывал Беку. Второй, в черных робах, похожих на одеяние священника или мага, был лысым и худым, без единого волоска на лице, и не носил никаких украшений.

Не прошло и мгновения с появления Бека, как восемнадцать сидевших мужчин вскочили на ноги. Двое из них затрубили в костяные свистки, и пронзительный сигнал тревоги разнесся по всей крепости.

Человек с золотым ожерельем казался измождённым, его глаза расширились, когда он, указывая на Бека, завопил:

– Убейте его!

Первый мечник уже занёс клинок, когда Бек, крепко сжав свой меч обеими руками, сузил глаза, предвкушая грядущую бойню. Но человек в робах внезапно рявкнул:

– Нет! Стойте!

Его взгляд впился в Бека с каким-то странным благоговением.

Все, включая самого Бека, замерли, пока черноризец пробирался между воинами. Он обошёл ближайшего к Ралану бойца и направился прямо к молодому убийце. Бек почувствовал в этом человеке какую-то необычную силу, а его «везучее чутьё» подсказывало: сейчас произойдёт нечто странное. Он замешкался, но всё же начал замахиваться на человека в робах.

Тот поднял руку – не для защиты, а словно умоляя.

– Подожди, – сказал он, и Бек снова заколебался.

Черноризец медленно, почти нежно протянул руку и положил ладонь на грудь Бека.

– Жди.

Затем он медленно опустился на колени и прошептал так тихо, что слова едва долетели:

– Что прикажет нам наш повелитель?

Человек с амулетом застыл в немом изумлении, затем тоже опустился на колени, и через мгновение все остальные в зале последовали его примеру. Еще полдюжины воинов ворвались в зал, услышав тревогу. Увидев своих собратьев на коленях с опущенными взглядами, они тут же последовали их примеру.

Меч Бека слегка опустился.

– Чего?

– Что прикажет нам наш повелитель? – снова спросил человек в черной робе.

Бек попытался вспомнить, что говорили Накор, Паг и другие на Острове Колдуна. Наконец он произнес:

– Варена больше нет. Он сбежал в другой мир.

– Не Варен, – ответил черноризец. – Он был лишь верховным среди слуг нашего господина. – Медленно протянув руку, он коснулся груди Бека. – Я чувствую нашего повелителя здесь, внутри тебя. Он живет в тебе; говорит через тебя. – Подняв глаза, он повторил: – Что прикажет нам наш повелитель?

Бек был готов к бою, но это превосходило его понимание. Он медленно оглядел зал, и в его голосе прорвалось нарастающее раздражение:

– Я не знаю…

Затем он внезапно взмахнул мечом и с яростью обрушил его вниз:

– Я не знаю!

* * *

Спустя несколько минут в зал ворвался Магнус с отрядом солдат Эрика за спиной, а с другой стороны вошли королевские бойцы. Все они застыли перед открывшейся картиной. Двадцать шесть обезглавленных тел лежали в лужах крови. Отрубленные головы все еще катились по кровавым камням и пропитанным кровью плащам.