Текст книги "Абсолютное кормило"

Автор книги: Расс Т. Ховард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Глава двенадцатая

«... Почему большинство из нас никогда не думал об уходе? Разве у нас нет свободной воли, дарованной нам богами? Почему так многие из нас невежественны или не заинтересованы в истинной природе «Спеллджаммера»? Большинство из нас не осознает, что «Спеллджаммер» – это корабль: некоторые считают его плавучим городом, или живым зверем, на котором мы живем, или даже богом. Даже сейчас я не уверен, что мое восприятие вещей правильное. Это отсутствие любопытства у населения само по себе весьма любопытно...»

Наб Фезерли, гном; царствование Шрауд Мэн.

*****

Во влажной темноте обитаемой башни Дрикка и Лорд иллитидов Требек, молча, спустились по лестнице башни в зал для аудиенций на главном уровне. Дрикка открыл дверь для лидера, и Требек величественно и бесшумно вошел, драматично обернув вокруг себя свой длинный черный плащ.

Стены рогатой башни были увешаны длинными красными драпировками, подчеркивающими древние гобелены и скульптуры, которые изображали историю сообщества иллитидов на борту «Спеллджаммера». Световые стержни отбрасывали бледный свет от золотых бра, установленных на стенах, создавая глубокие тени в углах комнаты и за старинными гобеленами из шелка и золотой нити.

Именно в такой тени прятался Эстрисс, в безопасности от подозрительных глаз своих собратьев. Он хорошо знал ненавистную природу иллитидов, и хорошо понимал, что Лорд Требек с самого начала относился к нему с презрением.

Этот адрес встречи держался в секрете от Эстрисса; только из едва подслушанного разговора двух пожирателей разума Эстрисс узнал о заявлении Требека, поэтому он спрятался в нише за гобеленом в зале для аудиенций и стал ждать.

Большой зал для аудиенций был переполнен всем сообществом иллитидов «Спеллджаммера». Одетые в свои традиционные одежды черного или серого цвета, пожиратели разума как один повернулись при появлении Требека, затем склонили головы, когда он занял свое место на королевском возвышении. Дрикка тоже поклонился и встал вместе с другими иллитидами справа от Требека.

– Нам многое нужно обсудить, – объявил Требек шипящей мысленной речью пожирателей разума, – многое из того, что касается будущего иллитидов.

Масса из семидесяти иллитидов стояла в молчаливом почтении к лорду Требеку. Хотя он был относительно новичком на «Спеллджаммере», Требек мудро держался подальше от политики клана и занимал нейтральную позицию среди своего народа, собирая друзей со всех сторон, которые в конечном итоге признали его своим лидером.

– Брейкокс мертв. Он выдал эту мысль, как только пожиратели разума беспокойно зашевелились. – Брейкокс мертв, убит бехолдерами. Наши планы по захвату контроля над минотаврами должны быть отменены, поскольку они, похоже, находятся под контролем бехолдеров.

Требек положил локти на подлокотники кресла и сложил перед собой свои клешни. – «Мы не воины», – подумал он, обращаясь к пожирателям разума. – Мы иллитиды – мы мыслители и управленцы. Мы многое можем сделать, чтобы вырвать «Спеллджаммер» из рук наших врагов, и мы многое  можем сделать, чтобы способствовать войне между другими расами, сохраняя при этом себя хорошо защищенными.

Он встал и принялся расхаживать перед пожирателями разума. Эстрисс, молча, наблюдал за Требеком из своего укрытия. – Враги, – продолжил Требек. Эстрисс знал, как думают иллитиды: любой был потенциальным врагом, особенно если он не принадлежал к пожирателям разума.

– Пришел Владелец Плаща. Произошли сражения  между минотаврами и бехолдерами, между эльфами и гоблинами. Когда наши враги уничтожат самих себя, мы окажемся в идеальном положении, чтобы обрушиться на оставшиеся силы и поработить их. Потребности иллитидов имеют первостепенное значение. Когда на корабль обрушатся Темные Времена, нам понадобится нечто большее, чем наша безвкусная мозговая плесень, чтобы выжить. Нам понадобятся мозги наших врагов.

Собравшиеся пожиратели разума начали шипеть в предвкушении. Требек точно знал, какие слова использовать, какие обещания давать, за какие ниточки дергать. Как любой хороший политик, он знал, что нужно пообещать им все, а потом все отрицать.

– Я упорно трудился, чтобы держать наших врагов в напряжении друг с другом. Наше положение сейчас очень… условное. Он остановился перед возвышением и внимательно посмотрел в их середину. – Наши главные враги – эльфы. Они, пожалуй, самое сильное сообщество на борту, и я считаю, что любые сражения, в которых мы участвуем, должны напрямую повлиять на падение эльфов.

Пожиратели разума зашипели в знак согласия.

– Наша позиция заключается в умственном и социологическом превосходстве. Я не позволю, чтобы наша раса была запятнана воинственными эмоциями других рас.

– Мы должны держаться подальше от этой войны за «Спеллджаммер», пока не станет ясно, что мы сможем победить. Только разжигая вражду между эльфами и гоблинами, наши враги будут уничтожены до такой степени, что мы одержим победу. Давайте вызовем антагонизм у эльфов, а затем нападем, чтобы «Спеллджаммер» стал нашим!

Собрание зааплодировало своему лидеру, и Требек продолжил подробно излагать свои планы восстания среди рас на борту «Спеллджаммера».

Одинокий среди иллитидов, скрытый от глаз своих злобных собратьев, Эстрисс, молча, наблюдал и слушал, советуясь сам с собой. Только Эстрисс считал «Спеллджаммер» внутренней силой во вселенной, чем-то большим, чем объект завоевания.

Только у него, единственного из всех пожирателей разума, был друг-человек.

Со всеми остальными себе подобными, окружавшими его, он чувствовал себя совершенно, абсолютно одиноким.

– Враги, – повторил Требек.

Эстрисс слушал, наблюдал и задавался вопросом, кем на самом деле были враги.

Глава тринадцатая

«... Расовая война будет проигнорирована и приведет к единству всякий раз, когда возникнет угроза «Спеллджаммеру». Тогда расы соберутся вместе и будут сражаться как братья, чтобы сохранить свой заветный дом. Я сам видел, как повелители иллитидов и эльфов, ожесточенные в славной битве, опустили оружие, когда «Спеллджаммер» был атакован из Радужного Океана, и сражались бок о бок...»

Бернард, писец Гильдии; Свиток Семи Солнц.

*****

Поговорив с Квеланой в ее комнате, Телдин спустился вниз, чтобы посмотреть, как КассаРок и рыцарь Чаладар, тренируют своих воинов на мечах и в рукопашном бою. Затем они отправились в оружейную комнату башни и проверили состояние оружия. Чувство тревоги охватило его внезапно, как только до башни дошла весть о собрании, проходящем в руинах бехолдера. Возможный союз бехолдеров с минотаврами, ограми и горными гигантами означал только проблемы для людей под флагом Владельца Плаща. – Ничего хорошего из этого не выйдет, – сказал КассаРок. Чаладар хмыкнул, и его рука легла на рукоять меча. – Они готовятся к войне. Все они, нелюди. КассаРок улыбнулся. – Ну, хорошо. Какое это имеет значение? С воинами всего Человеческого Коллектива и нашими союзниками у них не будет ни единого шанса. Ах, я люблю хорошую драку.

В груди Телдина внезапно стало тесно и тепло. Он остановился на полпути.

– Что не так? – спросил Чаладар.

– Это неправильно, – ответил Телдин, схватившись за грудь. КассаРок подошел и оглядел его. Чаладар спросил: – Вы в порядке?

– Я должен кое-что сделать, – сказал Телдин, – оставьте меня. Мы здесь только и делаем, что разговариваем. Мне нужно поискать. Адитум. Мне нужно найти адитум «Спеллджаммера».

Они прошли в общую комнату и сели за стол. – Возможно, пришло время вам немного что-то исследовать, – сказал КассаРок. – Несколько наших воинов, с вами в маскиров…

Телдин резко сказал: – Это в том направлении. КассаРок отвернулся от крана. Телдин стоял, указывая пальцем на стену башни.

– Это ближе к корме, – медленно произнес Чаладар. – Откуда вы знаете?

Телдин покачал головой. – Я не знаю. Это просто чувство... Он посмотрел на амулет, прижатый к груди, и почувствовал, как по коже пробежала дрожь. – Кровь Паладина! Что это…?

Он разорвал свою рубашку.

Над сердцем его кожа светилась в форме амулета, плоть была теплой, пульсировала легким покалыванием тепла. – Схема! –  воскликнул Телдин.

Узор, лабиринт внутри круглого кольца, светился на его груди. Он вспомнил послание Геи: «Следуй за сотканным сердцем».

– Вот как я это найду, – сказал он. – Следуй за сотканным сердцем. Может быть, за пульсирующим, лавирующим… Вот, что… Каким-то образом это карта... нет, компас, который приведет меня к адитуму.

КассаРок подошел и приложил палец к светящемуся узору. – Я ничего не чувствую.

– Здесь тепло, – ответил Телдин.

– Не для меня. Это всегда так?

– Я вижу это в первый раз, – и он на мгновение задумался. – Нет. Я видел это во сне. Но я не думаю, что это действительно был  сон.

КассаРок вопросительно посмотрел на Чаладара, затем снова на Телдина. – Может быть, пришло время отправиться на поиски этого… вашего адитума.

– Может быть, – ответил Телдин, – но я не знаю, что делать, когда доберусь туда. Возможно, лучше всего было бы посетить библиотечную башню.

Затем в комнату вошел охранник и сказал КассаРоку, что прибыл эльфийский посланник с решением. Лидеры решили спуститься и принять эльфа, так как ему было приказано поспешить обратно к Эльфийскому Верховному Командованию и помочь в битве с гоблинами.

Несколько минут спустя Телдин нервно расхаживал по комнате КассаРока, ожидая возвращения КассаРока и Чаладара.

Несмотря на щедрость хозяина, растущее доверие и преданность его воинов, Телдин испытывал все большую клаустрофобию внутри Башни Мысли. Прошло несколько часов с момента его разговора с Квеланой, и неопределенность всей ситуации на борту «Спеллджаммера» начала грызть его…

Он не жаждал действий или кровопролития; он просто хотел выбраться из проклятой башни и исследовать, искать, наконец, сделать то, ради чего он сюда пришел.

Он коснулся своего амулета и посмотрел, как свет отражается от его гравированной поверхности. Это – то самое чувство, о котором спрашивал Эстрисс? Стремление быть активным, искать свои ответы там, среди других?

Это тот самый зов?

Он зашел за стойку и налил себе кружку холодной воды, затем залпом выпил половину кружки и снова наполнил ее.

Желание уйти, что-то сделать горело в нем, как знак амулета на груди.

Он внезапно поднял глаза и склонил голову набок. Откуда-то снаружи донесся шум, похожий на раскат грома или взрыв. Выйдя в коридор, он услышал крики и топот ног воинов, когда они бросились на свои позиции по всей башне.

Он распахнул дверь. – Что происходит? – закричал он.

Сверху послышались крики, затем мимо промчался воин. Телдин потянулся и схватил его за руку. – Подожди. Что происходит?

Боец ахнул, затем выдавил: – Неоги. Они начали сражение, неоги. Затем он повернулся и побежал вверх по лестнице башни.

Телдин услышал, как еще несколько воинов бросились вверх по лестнице, затем КассаРок и Чаладар подбежали к нему. – Война определенно началась, – сказал КассаРок. – Разведчики Чаладара засекли начало битвы не более пяти минут назад. Бехолдеры, минотавры и огры просто не могли дождаться. Они все вместе в этом сражении.

– Они сейчас в башне неогов, – добавил Чаладар. – Возможно, они не смогут ее удержать. Уже начался пожар. От взрыва загорелись руины бехолдеров. Минотавры изо всех сил пытаются потушить огонь, но кто знает, что произойдет с этой войной? Их бессмысленные битвы могут уничтожить нас всех.

– Что мы будем делать? – спросил Телдин.

– Ничего, – ответил КассаРок. – Абсолютно ничего... пока. Он поднял сложенный листок бумаги, украшенный сломанной печатью из красного воска. – Коммюнике от наших друзей, эльфов.

Он прочистил горло. – «Мы, Эльфийское Верховное Командование Сферического Странника «Спеллджаммер», настоящим обещаем всю помощь и содействие в предстоящие военные времена Владельцу Плаща Телдину Муру. Настоящим мы подписываем договор с Владельцем Плаща и его союзниками, Человеческим Коллективом, чтобы сражаться до смерти с нашими смертельными врагами и обеспечить безопасность и чистоту эльфийской расы».

– И эту бумагу подписали Стардон и сам эльфийский лидер, Адмирал Дрова Хайстар.

Телдин взял бумагу у КассаРока и прочитал, хотя и медленно. Телдин никогда не читал  много и не очень хорошо. – Можем ли мы в это поверить?

Чаладар пожал плечами. – Лично я доверяю очень немногим людям. Эти эльфы думают, что они нужны везде, иначе ничего не получится. Честно говоря, я бы предпочел, чтобы они были с нами, чем против нас, но я их не хочу.

– Ах, хорошо. Человеческий Коллектив никогда не падет, даже если эльфы будут сражаться против нас.

– И Стардон? – спросил Телдин.

– Доверьтесь в этом своему другу – пожирателю разума, – сказал КассаРок. – Стардон – сам себе хозяин. У него есть свои собственные планы.

– Что это значит? – спросил Чаладар.

– Это значит, что я бы не доверял ему больше, чем я мог бы плюнуть, – сказал КассаРок.

– Он сумасшедший, который верит в честь эльфа.

Они оба уставились на Чаладара.

Он пожал плечами. – Просто поэзия. Я где-то это читал.

Владелец Плаща сказал: – Они все такие официальные и правильные, эльфы. Но, в конце концов, – продолжил он, комкая послание, – это всего лишь листок бумаги.

Чаладар кивнул. – Хорошо сказано.

КассаРок допил эль, который он ранее оставил на столе. Он поморщился; эль был  слишком теплым. – Вот что, – сказал он. – Почему бы нам не подняться в башню Гильдии и не взглянуть?

Телдин спросил: – На что?

КассаРок улыбнулся. – На битву с неогами. Мы можем осмотреть корабль с вершины Гильдии. Если повезет, неоги и остальные убьют друг друга. Может быть, нам вообще не придется с ними сражаться.

– Как жаль, – сказал Чаладар, мрачно, улыбаясь. – Как жаль.

КассаРок повел их вниз, на нижние этажи башни. Там ряд проходов вел к другим  башням людей, а затем в похожий на пещеру Человеческий Коллектив.

Охранники Леостера узнали КассаРока и Чаладара и пропустили троих мужчин. В башне Гильдии Телдин увидел, как многие из дворян короля Леостера занимались своими повседневными обязанностями. Но многие другие были заняты делами, которые явно выходили за рамки их обязанностей благородных воинов: садоводством, исследованием таких тем, как температура разных диких пространств и размеры зубов нечеловеческих рас, а также коллекционированием игр и древних книг. Один дворянин, член совета по имени Чарном, даже похвастался обширной коллекцией шуток со всех известных сфер... большинство из которых, были без цветовой окраски и имели отношение к пышногрудым женщинам всех известных рас.

На вершине башни Гильдии было выставлено шесть стражников, наблюдавших за всеми сторонами. Радужный Океан был вспышкой ярких цветов, вихревым хаосом, окружавшим «Спеллджаммер» со всех сторон. Телдин, КассаРок и Чаладар подошли к правому краю и посмотрели поверх крыш других зданий в сторону башни неогов. КассаРок указал пальцем. – Вон. Вы видите? Вместо этого Телдин искал след обломков, оставленный «Джулией» на крыле «Спеллджаммера». Он испытывал чувство потери, оставленной невинности, но не мог найти обломков на крыле; казалось, что опустилась какая-то огромная рука  и смела обугленные обломки.

– Вон! – воскликнул Чаладар. Телдин обернулся и увидел столб черного дыма, поднимающийся в огромный воздушный пузырь корабля из толстой круглой башни на корме. Группа минотавров изо всех сил пыталась потушить то, что осталось от пожара, прежде чем последовавшие взрывы флогистона обрушили бы башню на их головы.

– Им нужно поскорее это сделать, – сказал КассаРок. – «Спеллджаммер» может попасть в беду, если слишком сильно взорвется поток.

Воины некоторое время наблюдали, но настоящая битва переместилась в башню. Один из охранников Чаладара сказал, что огры ворвались внутрь, бессмысленно прорвавшись через фланг примерно двадцати неогов и их коричневых громадин. Рептилоидные неоги отступили в свою башню, за ними быстро последовали атакующие огры и их чудовищные союзники. Даже с такого большого расстояния Телдин мог легко  разглядеть лужи крови на палубе.

Впервые у Телдина появилась возможность полюбоваться спиральными башнями и смесью архитектур, раскинувшихся вдоль огромной спины «Спеллджаммера». Поток играл, как огонь, вдоль золотых шпилей и отражался от крылатой статуи на вершине рогатой башни. Он почувствовал, как амулет зовет его, подталкивая к хвосту корабля. Символ горел у него на груди; теперь, когда он мог видеть свою цель, зов «Спеллджаммера» казался еще сильнее.

Они решили, что с них хватит, и направились обратно через башню Гильдии, затем на самый нижний уровень Башни Мысли. ХарКенн, один из охранников КассаРока, кивнул, когда они вошли. На кожаном поясе у него висело несколько видов крупного оружия, а оружие поменьше было спрятано под плащом и в сапогах. Его шлем был странной конструкции, и свет отражался от него разноцветными вспышками.

Воины прошли мимо и были уже у двери на второй уровень, когда услышали крики снизу. Они мгновенно развернулись и побежали обратно тем же путем, которым пришли.

Крики и вопли становились все громче, и они остановили ХарКенна, когда он, спотыкаясь, поднялся по лестнице и упал в объятия Владельца Плаща, истекая кровью почти из сотни крошечных ран на его толстых ногах.

Телдин потряс его, в то время как Чаладар потянулся к световому стержню, прикрепленному к стене. – ХарКенн, в чем дело, парень? Что с тобой случилось?– Затем Чаладар поднял световой жезл, и КассаРок увидел кровь, окрасившую ноги воина так, что его раны были почти невидимы.

Глаза ХарКенна расширились от страха. Телдин поднял фонарь повыше и посмотрел в затемненную сторону, откуда пришел ХарКенн.

КассаРок хлопнул охранника. Его хныканье прекратилось. – ХарКенн, отвечай! Кто сделал это с тобой?

В свете жезла они увидели какое-то черное движение на лестнице внизу, быстро приближающееся к ним, как колышущееся море меха. Искры белого света сердито уставились на них.

Телдин начал: – КассаРок...

ХарКенн начал что-то бормотать. Слюна пузырилась в уголке его рта. Без предупреждения он протянул руку и схватил Телдина за куртку. Его хватка была подобна тискам, и он притянул Телдина к своему лицу.

– Крысы! – прошептал ХарКенн. Его глаза сверкали чистым светом безумия. – Крысы в стенах! Они прогрызают себе путь наружу!

Глава четырнадцатая

«... Разве создание чего-то чудесного не означает также, что родилось нечто устрашающее? Эти вещи могут быть одним и тем же; они могут быть отдельными, индивидуальными сущностями. Я чувствую, что здесь живет что-то злое: минога зла, выживающая на пустошах «Спеллджаммера»…».

Леостер III; правление Джокарина.

*****

Лабиринт, который был рынком «Спеллджаммера», был полон звуков и экзотических ароматов, с острыми вкусами продуктов и специй из Эрта и Эдилла, ликеров с Торила и пряных овощей с Колиара. Торговцы кричали, требуя внимания, заявляя, что их товары намного лучше, чем у любых других. Население болтало, домашний скот и домашние животные мычали и лаяли, и Геадрель Голдринг чувствовала весь «Спеллджаммер» – как пульсирует жизненная сила корабля, как энергия, со скрытыми силами солнца.

Она невидимо ходила по палубе, ее астральное тело проецировалось из сферы, о которой многие обитатели «Спеллджаммера» никогда не слышали, и она впитывала все ощущения жизни, которые могла открыть: плач младенца, вкус чарраки от моряков Конаты, аромат духов с Кринна.

И она улыбнулась, почувствовав жизненную силу «Спеллджаммера», силу, которая призвала Телдина Мура в ответ на его собственные поиски.

Она повернулась, когда прохладный ветерок тихо пронесся сквозь нее, как темный, телепатический ветер. – «Ему здесь не место», – внезапно подумала она и вздрогнула, почувствовав, как ее тело в «Пастушьем Пространстве» немедленно задрожало в ответ.

Она сосредоточилась, и ее псионические чувства развернулись перед ней невидимой паутиной псионической энергии. – «Холод исходит оттуда», – подумала она, глядя на посадочную площадку «Спеллджаммера» и на его нос, – «и приносит с собой привкус тьмы».

Усики гигантского корабля тянулись во флогистон, как два тарана. Гея протянула руки и позволила своим псионическим чувствам поиграть на носу, и почувствовала, как злой ветер прошел сквозь нее, как лед, дующий с правого борта.

Внутри  слезного канала, похожего на пещеру, и скрытого под глазом правого борта корабля, Гея обнаружила один из неизвестных входов в секретные убежища корабля, которые, как вены, проходили через тело «Спеллджаммера». Ветерок, холодный, темный ветер, пропитанный холодным запахом смерти, завывал в туннеле. Она сделала шаг назад, пораженная неестественным запахом гнилостного воздуха, затем заставила себя шагнуть в органический туннель, вниз, в корпус корабля.

Фосфоресцирующий лишайник и лунная трава росли пятнами вдоль гладких, пористых стен, давая достаточно бледного света, чтобы Гея могла исследовать проход. Используя зловонный бриз в качестве компаса, она нащупывала свой путь через лабиринт, следуя за неуклонно усиливающимся зловонием смерти. Несколько раз она неправильно сворачивала на разветвляющиеся тропинки, а затем через несколько секунд возвращалась назад, осознав свои ошибки.

Глубоко в левом крыле «Спеллджаммера» Гея наткнулась на источник телепатического запаха, за которым она следовала. Камера, которую она обнаружила, была полой, как воздушный пузырь, и усеяна обглоданными костями и сухим, ломким сеном. Сено было сложено в кучи, чтобы образовать гнезда, и на семи из этих куч лежали трупы воинов-людей. Неподвижные тела черных крыс лежали вдоль стен и кучами на полу. Она чувствовала внешний мир и чувствовала леденящую душу силу смерти, которая дремала внутри тел, и поняла, что это была нежить, и что это было их скрытое логово. Ощущение зла было всепроникающим. Его было слишком много для горстки зомби, и она поняла, что в лабиринтах скрывается много нежити, гораздо больше, чем кто-либо, когда-либо предполагал.

Она задалась вопросом, кто же был их хозяином.

Когда она осматривала давно умерших людей, тела крыс зашевелились как одно целое, дернувшись, будто они просыпались. Они собрались вместе и направились к ней. Она ахнула от страха и инстинктивно отпрыгнула назад, думая, что они нападают; затем они прошли, не причинив вреда, через ее невидимую сущность и продолжили движение по туннелю в черной, скользкой массе не-мертвых паразитов. И она нервно рассмеялась.

– «Куда они направляются»? – задумалась она. – «На какой призыв они отвечают»? Она заставила себя идти вперед и последовала за ними. Их острые когти глухо клацали по полу туннеля. Их черные глаза сверкали иголками нечестивого света.

На пересечении шести туннелей под районом цитадели «Спеллджаммера» крысы сошлись с другими армиями крыс, кишащими из других туннелей. Здесь, на этом перекрестке, запах смерти и холода стал намного сильнее. Когда крысы-нежить забрались глубже в корабль, Гея осталась на месте и обратилась к своим псионическим чувствам. В ее сознании один туннель казался темнее, вызывал больше клаустрофобии, чем другие. Из него отвратительно пахло древним злом.

Ее чувства привели ее к ближайшему туннелю слева. Магический след внутри туннеля был сильным, и этот путь привел ее к занавесу тьмы, который казался почти сплошным. Он клубился, как черный дым, у ее ног, от прикосновения ее эфирных рук, и она поняла, что камера за занавесом была источником всей нежити в лабиринтах. Сила, исходящая изнутри, была значительной, холодно покалывая ее неосязаемую форму. Это была сила, которая, казалось, исходила от самых стен, заражая «Спеллджаммер», как болезнь.

Она шагнула сквозь черную стену тумана и уставилась в безмолвном ужасе.

Гея никогда не видела нежити, подобной той, что была сейчас перед ней. Она напоминала какой-то труп, как подумала она, какую-то форму, о которой она не знала. Ее плоть не была сгнившей, а скорее невероятно разложившейся, туго натянутой, как мумифицированная кожа, на выступающих костях. Ее глаза были яркими звездами, спрятанными глубоко в затененных глазницах, а черный плащ с капюшоном скрывал ее скелетообразное тело в холодной, успокаивающей темноте. На груди у нее висел тяжелый рубиновый амулет, пылающий яростным красным огнем. И пока она смотрела на нее, ее псионические чувства были переполнены, и чувства, образы, вкусы и запахи неудержимо нахлынули на нее, леденя ее одним своим прикосновением. Она почувствовала вкус крови на своем языке, холодное ощущение сырого зла, струящегося по ее венам. Ей захотелось кричать.

Нежить заговорила низким голосом, злобным шипением, которое, казалось, резонировало по всей органической камере. Ее пальцы подергивались с хрустом высохших костей, когда она плела заклинание забытой древности. Слова были древними, неизвестными ей; но в них она почувствовала отзвук истории, давно умолкших голосов, давно оскверненных богов.

Гея поняла, что нежить управляет крысами, и сразу же почувствовала, что нежить может видеть глазами своих паразитов.

И затем она увидела ее глазами, мертвыми глазами ее крыс: темные проходы, тусклые панели освещения на стенах, охранник, стоящий у входа. Она поняла, что крысы прокладывают себе путь через Человеческий Коллектив в Башню Мысли.

Она увидела волну крыс, когда они набросились на одинокого охранника-человека, их желтые зубы жадно впились в его плоть, когда он споткнулся и побежал, истекая кровью, вверх по лестнице, к Гее, крича в ее сознании. – Нееееет! И в сторону Телдина…

Мастер-нежить повернулся к ней. Его заклинание было забытым шепотом на его тонких полупрозрачных губах. – А-а-а? –  промолвил он. – Тут кто-то есть...

По мановению его руки вокруг Геи вспыхнула аура мерцающей энергии, открывая ее облик мастеру-нежити.

Его глаза сверкали цветом крови. Лицо, похожее на череп, казалось, улыбалось. – Гость, – сказал он телепатически. – У меня гость. Он поманил костлявой рукой, и Гея дернулась вперед, к нему.

– Добро пожаловать в мой дворец, – сказал он. – Мой дворец. Дворец мертвых... и нежити.

Он засмеялся, и его смех был звуком души, кричащей в муках. У Геи кровь застыла в жилах. – Я не знаю, кто вы, – сказал он, – но я… Меня зовут… Фул.