Текст книги "Абсолютное кормило"

Автор книги: Расс Т. Ховард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Глава семнадцатая

«... Многие являются слугами зла. Их влечет к пламени добра, как мотыльков во тьме, и их госпожа – Королева Бездны...»

Адмирал Локвестор Хеллфайер VI, повелитель эльфов; правление Блэкстида

*****

Далеко под обитаемой цитаделью, простиравшейся на задней части «Спеллджаммера», существо, некогда известное как Ромар, который много лет назад был капитаном великого корабля, восседало на своем выбеленном троне из костей. В видимом шаре, парящем над полом, Фул наблюдал, как сообщество неогов подвергается нападению со стороны бехолдеров и их злобных союзников. Он наблюдал, как неоги были загнаны в их башню, как садистские трусы, которыми, как он знал, они и были.

Он сделал жест костлявой рукой. Изображение на шаре изменилось, и он увидел, как Владелец Плаща потряс зачарованного человека в Башне Мысли, и стражник вспыхнул черным пламенем.

– Кох. Фул ненавидел даже звучание этого отвратительного имени неоги.

Ему не следовало удивляться, но ранее он понятия не имел, что Кох мог оказаться таким хитрым. – У него свои планы, – сказал Фул сам себе. – И ему больше некуда бежать, кроме как в убежище. Он рассмеялся. – Сюда.

Его смех эхом отразился от стен. – Но у меня есть свой приятный план, – сказал он, – и он не требует дальнейшего союза с подготовившимся неоги. Женщина будет моей, знает он об этом или нет, и Кох... Он безумно захихикал, насмехаясь над мастером неогов. – И моим будет мастер неоги. Кох  сам будет мясом.

Фул поднялся со своего трона, рассмеялся и пнул не-мертвую крысу, лежащую плашмя на спине. Труп отскочил от стены. Фул все еще был слаб после псионической атаки юнца, но у нее не было второго шанса победить его в его собственном занятии.

– О, нет!

– Геадрель Голдринг, кендер... О, она тоже умрет. О, да... славной, мучительной смертью, особенно подходящей для того, чтобы причинить мне боль, мне! – единственному настоящему капитану...

Фул сердито сверкнул глазами и закричал про себя.

– Она вернется... хотя бы для того, чтобы помочь своему драгоценному Владельцу Плаща... И я буду готов испытать ее страх... Он на мгновение задумался и ухмыльнулся. – Возможно, мои… слуги будут наслаждаться вкусом ее мягкой, сырой плоти… ее холодным ужасом...

Он принял решение. – С кендером разберемся. Но сначала – неоги.

– И тогда смерть для всех… когда я поведу «Спеллджаммер» к его конечной судьбе... внутрь огненных глубин Разбитой Сферы.

Даже в своем унижении Фул смеялся, смеялся и смеялся.

Фул знал, что Смерть, в конечном счете, была космическим комиком. А кому лучше быть придворным шутом при Смерти, чем Фулу?

Глава восемнадцатая

«Герой должен прийти под покровительством тени. Герой придет, чтобы избавить тьму. Придет тот, кого все обидели. Герой придет без цели. Герой должен найти цель. Герой будет Спасителем. Герой – это Все».

Пророчества Бамы, пиратского барда Дюваля; правление Фаусто.

*****

– Эй, корабли на горизонте!

Крик с крыши эхом разнесся по Башне Мысли, и Телдину показалось, что он слышит, как этот крик громко повторяется с других близлежащих башен Человеческого Коллектива.

Он вышел из оружейной комнаты башни и начал подниматься по каменной лестнице на крышу. Выйдя наружу, он обнаружил КассаРока и Чаладара, уставившихся в небо. КассаРок поднес цилиндрическую трубку к глазу и смотрел сквозь нее, прищурившись от яркого света потока. – Я не знаю, – сказал он рыцарю. – Никогда раньше не видел ничего подобного.

Чаладар протянул руку. – Дайте мне посмотреть.

КассаРок протянул ему трубку, оправленную в медь. Чаладар прицелился и долго всматривался через нее. – Конструкция Уэйгли Шу, я думаю. Крылья, или плавники, похожи на крылья драконов. Хотя я не уверен. Это одни из самых больших судов, которые я когда-либо видел.

Телдин подошел к ним сзади. – Подзорная труба. Это  работа гномов?

КассаРок удивленно обернулся. – Мы не слышали, как вы подошли. Он кивнул. – Ага. Купил ее у гнома несколько лет назад, в районе Эвермита. Я бы сказал, что это единственная вещь, которую когда-либо создавал гном, имеющая практическое применение. Вполне стоит того серебра, которое я заплатил.

Телдин взял трубу и поднял ее. Он уже использовал такую трубу раньше, в другой сфере. Эта казалась более обтекаемой и продвинутой; трубка, вырезанная из дерева, длиной около фута, со стеклянными дисками, прикрепленными к обоим концам кольцами из латуни. Он прицелился в далекую башню и посмотрел, поражаясь кажущейся волшебной способностью устройства четко фокусировать удаленные объекты; затем он направил ее на пятнышко во флогистоне, куда смотрели два лидера.

Через несколько секунд он заметил их. КассаРок указал на пять других областей в потоке, где на фоне кружащегося хаоса можно было разглядеть только отдаленные пятнышки. Телдин присвистнул.

В общей сложности девятнадцать кораблей приближались к «Спеллджаммеру». Шесть были смертоносными пауками и пауками разума – вероятно, планирующими встретиться с Б'Лаат'а, как предположил Телдин, и вдалеке были два невероятно огромных судна, которые Телдин не мог идентифицировать. Эти корабли напоминали гигантских сороконожек с плавниками. Когда они плыли, сегментированные корпуса кораблей изгибались, будто прокладывая себе путь сквозь поток. За ними Телдин разглядел три корабля-молота, эльфийский военный корабль, корабль-кальмар, два наутилоида, галеон и три осы.

– Смертоносные пауки, – сказал он. – Я могу ошибаться, но у меня есть предчувствие, что эти неоги попытаются связаться с Б'Лаат'а, с магом неогов, который похитил Квелану. Они обязательно присоединятся к неогам в их борьбе против нас, и они, вероятно, тоже попытаются снова убить меня. Чаладар кивнул. – Злобные, злые существа. КассаРок сказал: – Будьте уверены, ожидайте и других попыток убийства.

– Поблизости и другие корабли, – продолжил Телдин, – я никогда раньше таких не видел. Они напоминают мне корабли-драконы с цветами и орнаментом, но намного больше. И я скажу вам вот что – они не выглядят дружелюбными.

– Они все еще в нескольких часах движения. У нас еще есть время добраться до неогов и вернуть Квелану, – сказал КассаРок.

Телдин промолчал.

– «Квелана. Да, мы вернем ее», – подумал он.

Некоторое время они вглядывались в поток, следя за приближающимися кораблями. Даже на таком большом расстоянии они могли понять, что некоторые корабли уже сражались между собой. Со смертоносных пауков стреляли баллисты, и снаряды летели на палубу корабля-молота. Катапульты с борта корабля-молота обрушили валуны на более быстрых смертоносных пауков, но они отвернули, прежде чем смогли нанести большой урон.

Телдин посмотрел на «Спеллджаммер» сверху вниз в подзорную трубу КассаРока. С башни он мог видеть, что открытый рынок закрылся, вероятно, из-за страха войны, и что спорадические столкновения между расами уже вспыхнули по всему кораблю. Телдин понял, что с вершины башни Гильдии открывается лучший обзор.

– Что сообщает дозор на вершине башни Гильдии? –  спросил он.

Чаладар прислонился спиной к перилам башни и снял шлем. Он провел пальцами по своим длинным волосам. – Боевые действия в башне неогов усилились, – ответил он. – Ублюдки, похоже, собираются вместе, возможно, потому, что знают, что их союзники уже в пути. И посмотрите, – Чаладар указал вниз. – Неоги затевают стычки по всему кораблю. Они используют своих рабов и коричневых громадин, чтобы терроризировать людей.

Рыцарь надел шлем и серьезно посмотрел на Телдина. – Мы не можем больше ждать. Нам скоро придется нанести удар, Владелец Плаща, иначе мы, люди, будем разбиты. Просто отдайте мне приказ.

– Остальные скоро будут здесь, – сказал Телдин. Он посмотрел на Чаладара, стоявшего во весь рост в своих сверкающих доспехах, и КассаРока, готового бросить своих людей в отчаянный бой. Он пробыл на «Спеллджаммере» совсем недолго, и эти люди были готовы отдать за него свои жизни. Он отвел взгляд, на сражение внизу. – «Каким-то образом я уже стал их лидером», – подумал он.

И в глубине души он почувствовал, что так и должно было быть.

– Давайте спустимся, – предложил Телдин. Они последовали за ним в общую комнату КассаРока, теперь свободную от крысиных трупов, и стали ждать прибытия лидеров союзников.

Прошло почти три часа с момента обнаружения того, что Квелану похитили неоги, и Телдин хорошо использовал это время.

Он был исцелен Королем Леостером и мог  хорошо ходить и сражаться, хотя все еще чувствовал небольшое окоченение. Затем, вместе с КассаРоком они организовали, около пятидесяти воинов Прагматического Порядка Мысли в четыре отряда и вооружили каждого двумя короткими мечами, кинжалом и другим оружием, которое они могли носить. Кроме того, все лидеры альянса были проинформированы о намерениях людей, и гиффы, гномы и халфлинги начали готовиться к войне. Лорд Даймондтип даже зашел ненадолго, чтобы заверить Владельца Плаща, что в дымовой башне гиффов все идет хорошо.

Коллектив и их союзники обладали более мощным оружием, чем первоначально предполагал Телдин. У самого Человеческого Коллектива было двадцать готовых и заряженных баллист. Чаша была готова с одной заряженной баллистой и катапультой, и их пятьдесят бойцов были более чем готовы пролить немного или много крови неогов. Две катапульты КассаРока были в идеальном рабочем состоянии, а башня Гильдии готовила пять баллист и пять катапульт, которые хранились на складе.

К сожалению, халфлинги были вооружены только индивидуально. Однако две общины гномов разделили между собой девять катапульт и пятнадцать баллист. Гиффы с необычайным энтузиазмом относились к битве и держали свое оружие в полной готовности. Лорд Даймондтип даже упомянул о сюрпризе, фирменном подарке, который, как он думал, оценит Владелец Плаща.

Втайне Телдин надеялся, что сюрприз окажется  не очень опасным. Гиффы были хорошо известны на «Спеллджаммере» своей изобретательностью в области взрывчатых веществ, но даже КассаРок и Чаладар были удивлены, когда Даймондтип описал им секретное оружие гиффов: четыре бомбарды, соединенные вместе на вершине башни гиффов. Управляемые восемью гиффами, бомбарды могли вращаться на 360 градусов на одной круглой платформе.

Телдин надеялся, что война не станет настолько отчаянной, чтобы использовать пушки гиффов во флогистоне. Учитывая любовь гиффов к взрывчатым веществам в сочетании с горючей природой самого потока, он задался вопросом, породит ли эта война взрывную силу, столь же мощную, как та, которая уничтожила Разбитую Сферу. На это Даймондтип объяснил ему, что взрыв не может полностью повредить «Спеллджаммер». – Конечно, «Спеллджаммер» был бы сотрясен взрывом, и башня гиффов была бы уничтожена, – пожал плечами Даймондтип, – но так, же пострадали бы башни многих наших врагов.

– Я чувствую облегчение, – слабо ответил Телдин.

Хотя Эльфийское Верховное Командование содержало десять баллист, расположенных на разных входах в оборонительные позиции, Телдин и другие были больше обеспокоены обещанием эльфов – заключить союз. Эльфам сообщили о предстоящем нападении, и их попросили присоединиться к совещанию по планированию обороны, но Телдин не был уверен в искренности эльфов и предположил, что они, вероятно, не явятся на встречу.

В течение трех часов люди готовили свое оружие и строили предварительные планы нападения на неогов. Разведчики наблюдали с крыши башни Гильдии, самого высокого из человеческих зданий, и передавали вести о сражениях в башне неогов и о сражениях, развернувшихся на огромном корабле.

Даймондтип, наконец, ушел, чтобы проверить подготовку в своей башне, а человеческие лидеры отправились в оружейную комнату КассаРока, чтобы перепроверить вооружение. Затем дозор заметил приближающиеся корабли, и Телдин понял, что скоро начнется война, война, которую он не знал, как предотвратить.

В общей комнате Телдин и два лидера обсудили похищение Квеланы. Все это сводилось только к одной мыслимой возможности: неоги, вероятно, сам Кох, пробрался в Башню Мысли. Насилие, совершенное над охранниками, указывало на то, что с ними были большие коричневые громадины, и они, должно быть, увели Квелану вниз по той же малоиспользуемой лестнице, по которой они пробрались наверх.

– Расскажите мне о Кохе, – попросил Телдин.

КассаРок и Чаладар поделились той скудной информацией, которой они располагали, о том, что Телдину еще не сообщили, о связи между Кохом и Фулом – по слухам, и о его преданном рабе Орике, самом опасном на корабле коричневом халке. Телдин понял, что Квелана рассказала ему правду о партнерстве Коха с неогами, убившими ее разум. И он был убежден, что Квелана теперь его заложник, если не хуже.

– Она мясо, – сказал охранник на языке неогов.

Знак Коха представлял собой серию переплетающихся кругов, вытатуированных на лбу мастера неогов. Когда Телдин найдет его, татуировка будет первой вещью, которую нужно будет вырезать с тела Коха.

Планировка башни неогов была неизвестна  членам Человеческого Коллектива. Неоги были настолько презираемы всеми расами на корабле, что мало кто, кроме рабов неогов, когда-либо бывал внутри. Телдин решил, что лучше всего будет быстро атаковать башню, а затем ворваться в нее и как можно быстрее найти и вернуть Квелану. Возможно, тогда они обнаружат, что неоги наименее защищены, когда их силы ослабли после нападений бехолдеров и их союзников – нелюдей.

Ходили слухи, что в башне было всего пятьдесят неогов – сейчас около сорока, учитывая их потери в перестрелке, которая произошла, когда корабль Телдина потерпел крушение, и около тридцати коричневых громадин и рабов. Человеческие силы легко одолели бы их – если не вступать в бой с другими нелюдями в процессе нападения. И эту возможность нельзя было легкомысленно игнорировать. Дискуссия была прервана, когда лорд Даймондтип и эльф Лотиан Стардон, наконец, прибыли в Башню Мысли, а вскоре за ними последовали лидеры халфлингов Ханчербэк и Кристобар, а также король гномов Лорд Кова. Вместе с КассаРоком и Чаладаром Телдин быстро набросал свои планы по преодолению спорадических стычек между коллективом, находящимся по левому борту «Спеллджаммера», и сообществами правого борта, чтобы, в конечном итоге, массово наступать на башню неогов.

Именно в это время, когда разрабатывались их планы, появился незнакомец и непреднамеренно прервал встречу. Дискуссия внезапно прекратилась, когда его тень заслонила дверной проем. Рука КассаРока потянулась к мечу, так как он опасался еще одного покушения на Владельца Плаща.

Телдин поднял глаза и мгновенно поднялся со своего места. – Джан, – тепло сказал он. Джан, полуэльф и единственный, оставшийся в живых после крушения «Джулии», вошел в комнату. Он крепко прижимал левую руку к боку, но улыбнулся, когда приблизился Телдин. Его худое лицо приобрело нормальный оттенок, а глаза сверкали холодным стальным блеском.

– Целители КассаРока заверили меня, что я в порядке, – сказал Джан. – Я не могу позволить вам ввязаться в эту битву в одиночку.

– Джан, – сказал Телдин, – я думаю, вам следует подождать, пока вам не станет намного лучше.

– Я не могу больше ждать, Телдин. Я всегда ненавидел быть больным. Я чувствую себя совершенно бесполезным в этой постели. Он положил руку на плечо Телдина. – Я плыл с вами через всю известную вселенную не для того, чтобы спать и скучать по событиям, которые призвали нас сюда. Кроме того, вам нужны все способные люди, которых вы можете найти.

Телдин ухмыльнулся и развернул Джана лицом к собравшимся за столом. – Это мой первый помощник, последний с «Джулии», – сказал Телдин. – Джан будет с нами во всех решениях, касающихся войны за «Спеллджаммер». Мы прошли долгий путь, чтобы найти «Спеллджаммер» и узнать мою судьбу…

– Нашу судьбу, – быстро добавил Джан.

Телдин кивнул. – И Джан здесь заслуживает полного доверия.

Телдин представил их друг другу и пододвинул стул для Джана. Полуэльф сел, и Альянс Плаща завершил разработку стратегии спасения похищенной Квеланы.

***

Люди из Башни Мысли вызвались пойти первыми и пробить проход через боевые порядки врагов. За час, который лидеры потратили на разговоры и подготовку, по всему кораблю трижды вспыхивали мелкие стычки, когда неоги продолжали свои атаки: гном сражался с неоги, эльф сражался с неоги – почти ни одна раса не была избавлена от насилия, и скоро кровь всех рас прольется в смертоносных когтях неогов.

Телдин зашнуровал свои кожаные доспехи и надел защиту. Он уменьшил свой плащ до размера ожерелья, когда надевал доспехи, и приказал ему расширить плечи, просто чтобы посмотреть, как он будет выглядеть. Вскоре его плащ наполнился, и он стал воплощением доблестного широкоплечего воина, готового умереть за правое дело. Он попробовал на ощупь свой меч в руках.

Позади него Джан и КассаРок осматривали свое оружие и доспехи. Снаряжение КассаРока, очевидно, повидало много приключений. Его броня была вмята на груди и покрыта шрамами от множества ударов мечом. Джан позаимствовал легкую броню из тайника КассаРока и закончил натягивать ее на свое гибкое тело как раз в тот момент, когда КассаРок набросил ему на шею тяжелый плащ. Они посмотрели друг на друга в молчаливой оценке, затем повернулись к Владельцу Плаща, как будто говоря: – Мы готовы. Телдин обернулся. – Почти время, – сказал он. Джан кивнул.

Телдин сосредоточился. Медленно его плащ и амулет снова превратились в тонкое ожерелье, которое он прикрыл воротником рубашки. Затем, на глазах у его товарищей, контуры его лица изменились. Его волосы изменили цвет, плечи расширились, а фигура уменьшилась на несколько дюймов. При атаке на башню неогов не годилось бы, чтобы Владельца Плаща видели все его враги.

– Сколько бы вы ни делали это, я никогда к этому не привыкну, – сказал Джан. Телдин спросил: – Как я выгляжу?

– Посмотрите сами, – сказал КассаРок. Он подал маленький кусочек полированной стали.

Телдин уставился на знакомое лицо в зеркале. Резкие черты лица, сердитый огонек в глазах, когда он просто смотрел на себя, заставляли старые чувства бурлить внутри, страх и ненависть смешивались с любовью… – Вы выглядите довольно хорошо, – сказал Джан. – На кого-нибудь похож? Телдин вспомнил суровые уроки своего отца, его тяжелую руку и то, как он практически выгнал молодого Телдина с фермы, чтобы найти покой, единственный покой, который он действительно мог найти: в одиночку, на опасных, кровавых полях Войны Копий.

Он оторвал взгляд от зеркала. – Ничего особенного. И он повел их из комнаты к входу в башню. Воины КассаРока с тревогой ждали вдоль стен коридора, поправляя ножны и плащи, кивая, когда проходили лидеры, и едва бросая взгляд на Телдина. Им рассказали о запланированной стратегии Телдина пересечь корабль; несмотря на его маскировку, они узнали его по наспех нарисованным знакам отличия, которые были нанесены со сверхъестественной точностью.

***

Хомяк обнажил свои заостренные зубы и набросился на бесформенных гигантов. Кровь хлестала из глубоких порезов на груди громил и капала изо рта хомяка.

Как один, коричневые громады закачались на своих плоских ногах. Потеря крови и скорость действия яда Эмиля заставили их без сил опуститься на колени. Они упали на палубу, беспомощно размахивая руками и ногами, белая пена быстро пузырилась из их разинутых ртов.

Затем они замерли.

Воины разразились радостными возгласами в честь своей первой победы в Войне Владельца Плаща. Эмиль радостно помахал Телдину рукой. – Это ГоТаа, – быстро сказал он, смеясь. – Я сам обучал его.

Телдин покачал головой, пораженный доблестью маленького воина, и улыбнулся. – Хорошая работа, Эмиль, – крикнул он. – Ты продолжаешь меня удивлять.

Эмиль широко ухмыльнулся, и его лицо стало ярко-красным. – Вы должны увидеть, что я могу сделать с голубями, летучими мышами и ласками.

Хомяк фыркнул и сплюнул кровь коричневого халка на палубу. Телдин отступил, вспомнив гигантского хомяка, который однажды пытался его съесть.

Эмиль рассмеялся, но он и воины обнаружили, что у них больше нет времени поздравлять себя. Бойцы сообщества халфлингов обогнули открытый рынок и присоединились к рядам людей.

Как объединенная армия, они пересекли посадочную площадку на носу «Спеллджаммера» и обошли залы совета, повернув к башне неогов, находящейся вдалеке. Боевые действия усилились с момента их последнего доклада с башни дозора. Здесь, по правому борту, стычки разгорелись вовсю. Воины пробежали мимо окровавленных трупов людей и неогов и помогли защитить нескольких воинов-одиночек, попавших в засаду рабов неогов и коричневых громадин.

Они завернули за угол капитанской башни. Телдин на мгновение поднял глаза и задался вопросом – может ли он найти  что-то  внутри, что помогло бы ему найти ответы на его вопросы. Затем они оказались на улице между башней и кварталами гоблинов.

Телдин приказал своему отделению идти вперед, и они с Джаном побежали к приземистой башне неогов, видимой на близком расстоянии.

Что-то маленькое и серебряное просвистело в воздухе. Воин слева от Телдина упал, в его голову вонзилась стальная звездочка – сюрикен.

Затем улица огласилась пронзительным боевым кличем, и отряд Телдина был окружен воинами, одетыми с головы до ног в красный шелк. Их было около тридцати. Остальные бойцы КассаРока не отставали, но странные бойцы немедленно вступили в бой с людьми Телдина, обнажив злобные изогнутые клинки и острые, как бритва, стальные сюрикены. Один из воинов Телдина крикнул: – Это Шу! Затем он был сбит с ног мощным ударом бойца в красном. Один удар меча навсегда успокоил человека Телдина.

Телдин мало что знал о «Шу», только то, что они были расой восточных людей, чья религиозная приверженность Пути делала их смертельно опасными для любого, кого они считали неверными. Неудивительно, что они так и не откликнулись на просьбу Телдина о заключении договора: они хотели получить «Спеллджаммер» для себя, чтобы доказать во всех сферах, что путь святого Шу был истинным Путем.

Джан быстро вступил в бой, его меч просвистел в воздухе, когда он опустил его на бойца Шу. Клинок бойца Шу поднялся, и полетели искры, когда сталь встретилась со сталью.

Телдин выхватил свой меч и бросился вперед, чтобы помочь своему другу. Затем его голова загудела от теплого чувства, от ощущения срочности. Инстинктивно он откинул голову назад, и сюрикен просвистел всего в дюйме от его лица.

Он резко обернулся.

Его противник был одет в костюм из черного шелка и алый капюшон. Его меч сверкнул в хаотическом свете, и человек осторожно приблизился к нему. – Ты тот самый, – сказал он. Акцент у мужчины был странный, резкий, будто Общий Язык космоса был ему незнаком. – Владелец Плаща. Ты не невидимка для нашего ву-джена.

Телдин понял, что его маскировка оказалась бессмысленной. Когда меч бойца поднялся, Телдин принял оборонительную стойку со своим мечом, и почувствовал, как его черты непроизвольно возвращаются к своим первоначальным очертаниям. – «Шу», – подумал он. – «У них был шанс стать нашими союзниками. Теперь оказалось так. Просто еще одно препятствие, удерживающее меня от Квеланы».

– Давай, – сказал Телдин бойцу. – Давай покончим с этим. Мне просто нужно убить неогов.

– Не рассчитывай на это, – ответил боец в маске и прыгнул к Телдину, его меч превратился в быстрое пятно сверкающей стали.

Когда Джан вступил в бой со своим собственным противником, Телдин парировал и сделал выпад вверх, блокируя удар бойца Шу сверху. Два воина встретились со звоном стали, их клинки сомкнулись над головами. Шу ударил ногой и выбил одну ногу из-под Телдина. Лезвия расцепились. Телдин нырнул под клинок Шу и взмахнул мечом, который был легко отброшен в сторону. Шу рассмеялся.

Вокруг него воины Телдина были разбиты натиском Шу. Джан успешно блокировал усилия своего противника, но борьба между ними была равной. Несмотря на прибытие ведущих воинов КассаРока, бойцы Шу были экспертами в рукопашном бою и сражались со скоростью, которую Телдин нашел удивительной. Половина его отряда уже была без сознания или истекала кровью, а оставшиеся Шу удвоили усилия против других его воинов.

Их лидер, как, оказалось, приберег Телдина для себя.

Шу танцевал вокруг Телдина с отработанным видом пантеры, играющей со своей добычей. Его меч бесчисленное количество раз скользил по щекам и рукам  Телдина, оставляя легкие отметины.

Гнев нарастал в Телдине, как раскаленное добела пламя в  печи гномов. Его товарищи падали вокруг него, даже когда прибыло еще больше воинов КассаРока.

Он почувствовал знакомое, холодно-горячее покалывание энергии, окружающее его, как обволакивающее одеяло. Время, казалось, замедлилось; воин размахивал мечом с все уменьшающейся скоростью, пока тот, казалось, почти не остановился всего в нескольких дюймах от лица Телдина.

Затем Телдин взмахнул своим мечом. От удара мечей вырвался сноп искр, затем Телдин ударил ногой и отправил бойца Шу растянуться на палубе.

Боец медленно вскочил, в его темных глазах сверкнула ярость.

Плащ развевался вокруг Телдина, как живое существо. Боец бросился вперед, его руки и ноги были готовы к атаке.

Отчаявшийся Телдин закричал внутри себя. Плащ развернулся, и из сверкающей подкладки плаща вылетели вращающиеся сюрикены чистой энергии. Одна звездочка вонзилась Шу в ладонь, другая глубоко вонзилась в бедро. Сюрикены нашли свои цели по всему телу бойца, в его туловище, в его руках. Куда бы они ни попадали, его плоть и одежда загорались белым жаром солнца.

Последний сюрикен вылетел из плаща, как сверкающая комета. Убийца Шу упал, на его лбу образовался пылающий кратер дымящейся, обожженной плоти. Его глаза безучастно смотрели в бесконечный поток. Энергия сюрикенов плаща превратилась в струйки белого дыма.

Оставшиеся бойцы Шу остановились в середине атаки, когда их лидер замертво рухнул на палубу. С удвоенной энергией люди КассаРока продолжили атаку и быстро уничтожили половину из них. Противник Джана упал, когда неудачный удар мечом был отбит отработанным блоком Джана, и острие клинка Джана впервые попробовало кровь Шу. В течение минуты остальные Шу отступили поодиночке, а затем решили сбежать в сравнительную безопасность между ближайшими башнями региона цитадели.

Отступая, Шу бросили свои оставшиеся сюрикены в Телдина и его людей и закричали с гневными, бессильными угрозами мести. Щиты людей без особых усилий отбивали острое как бритва оружие. Дюжина стрел вылетела из арбалетов воинов, в основном не попав в цель, когда Шу поодиночке пронеслись сквозь здания и исчезли. Двое Шу были застрелены точными выстрелами халфлингов  Ханчербэка.

Воины альянса быстро оценили ситуацию, а затем снова направились к башне неогов. В стычке с Шу погибло всего несколько человек, и Телдин, как и КассаРок поняли – что до окончания войны прольется гораздо больше крови Шу, если не за попытку захватить «Спеллджаммер», то просто в отместку за засаду на Телдина и потерю людей КассаРока.

У входа в башню неогов люди быстро расправились с небольшим отрядом минотавров, оставленных охранять двери. Затем вход был пробит тяжелым тараном КассаРока. С сокрушительным стоном двери распахнулись, открыв тьму внутри башни неогов.

Началась яростная битва, когда люди ворвались внутрь и напали на своих врагов. У входа, внутри, оказалось около пяти огров и около десяти минотавров. Расчлененные трупы неогов и коричневых громадин валялись на полу вместе с менее многочисленными трупами их врагов. Позади них, руководя боем по всему зданию, находились пятеро разгневанных бехолдеров. При виде собравшихся людей бехолдеры быстро проплыли через внутреннюю дверь и исчезли в центральном коридоре.

Входную камеру взяли быстро, уничтожив врагов, просто большей численностью человеческого альянса. Телдин начал атаку в центральном коридоре башни и приказал отрядам войти в каждую из шести других комнат башни. – Найдите эльфийку! – крикнул Телдин. – Приведи ее ко мне!

Грязные стены, уже потемневшие от брызг крови неогов, стали краснее по мере того, как люди вступали в битву со своими врагами. Кровь неогов невинно смешалась с кровью минотавров, огров, и, неизбежно, с человеческой кровью.

Телдин ворвался в самую роскошную комнату башни, кабинет Коха, распахнув дверь своими мощными ногами. Внутри четверо неогов истязали бехолдера, одного из глазных тиранов, который сбежал, когда люди напали на башню.

Телдин казался размытым пятном, когда он мчался между неогами, размахивая своим острым мечом, чтобы аккуратно перерубать их костлявые ноги, и проткнуть одному неоги  его круглый живот. Гнев кипел в нем, и его меч рассекал рептилий с невиданной свирепостью. Через несколько минут трое неогов лежали мертвыми в лужах собственной черной крови. Четвертый прижался к стене, кровь сочилась из двадцати неглубоких ран на его приземистом теле, одна сегментированная нога беспомощно болталась на клочке сухожилия. Замученный бехолдер лежал мертвым на полу, его огромный глаз пусто уставился на свои иссохшие глазные стебли.

Меч Владельца Плаща рассек воздух перед неоги. Похожая на угря голова в страхе откинулась назад. – Кох, – выдохнул Телдин. – Я хочу его. Где он?

Заложник бросил украдкой взгляд на большую, богато украшенную шкатулку, стоявшую на каменном пьедестале. Неоги засмеялся. – Коха здесь нет, мясо. Все, что ты хочешь забрать, это ее мясо. Ты никогда не найдешь ее, если только плащ…

С криком ярости Телдин вонзил меч в черную шею неоги. Его заостренный язык задрожал, когда зверь издал предсмертный хрип и безвольно упал на окровавленный пол.

Телдин осмотрел бехолдера, которого убил неоги. Его огромный глаз остекленел от смерти, а за ним виднелся открытый люк. Владелец Плаща мгновенно сообразил: другие бехолдеры воспользовались люком, чтобы сбежать – такую же потайную дверь использовал Кох, чтобы тайно увезти Квелану. Он захлопнул люк и развернулся. – «Возможно, Кох тоже воспользовался этим ходом, чтобы сбежать», – подумал он.

Телдин повернулся и подошел к украшенной шкатулке. Ее края были отделаны золотом, а ручка усыпана сапфирами. Он откинул застежку и открыл крышку шкатулки.

И тотчас отступил назад, открыв рот от ужаса.

Голова, наблюдавшая за ним, когда-то принадлежала человеку. Серая кожа была натянута на ее черепе, как древний пергамент, и, пока Телдин наблюдал, запавшие глаза моргнули и открылись. Голова увидела Телдина и заговорила с ним мягким голосом, в котором слышались сожаление и древний гнев.

– Я служу тому, кого ты ищешь. Он забрал женщину в эльфийские каналы, и ты ее не найдешь.

– Каналы? – спросил Телдин. – Ты имеешь в виду лабиринты?

– Отдай ему плащ, или все, кого ты любишь, умрут.

Телдин поднял свой меч. – Почему он так этого хочет? Если он получит плащ, то все умрут в Темные Времена.