Текст книги "Абсолютное кормило"

Автор книги: Расс Т. Ховард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Глава тридцать вторая

«... «Уан Эгг» разбилось изнутри, и его скорлупа была выброшена в поток, как семена на ветер. Выжила только одна вещь, та, которая несет свое проклятие даже сегодня, и однажды будет наказана за свои грехи против богов и людей...»

Старая Книга, переданная через легенду; записана во времена правления Найтвокера.

*****

Поток был полем битвы, морем сражений.

Корабли проносились мимо «Спеллджаммера», сцепляясь толстыми канатами, и безжалостно стреляя друг в друга из баллист. Корабль-молот накренился прямо за пределами воздушной оболочки «Спеллджаммера» и выстрелил из своих катапульт в сторону корабля. Большинство валунов полностью промахнулись, не причинив вреда воздушному пузырю, чтобы упасть в Разбитую Сферу на другой стороне корабля, но один выстрел валунов попал в «Спеллджаммер» и с грохотом врезался в Эльфийское Верховное командование, отправив тяжелые куски камня на палубу далеко внизу. Верхние этажи командования были разрушены, как сломанная дымовая труба, а штандарт золотого дракона, развевавшийся на вершине башни, оказался сотней разорванных кусков на крышах цитадели гномов и Общинной церкви «Вилдспейс». Улицы были усеяны обломками, а эльфы, которым не повезло оказаться на крыше, разбились насмерть и распластались по палубе.

Война между расами внезапно прекратилась, как только корабли—захватчики начали обстреливать «Спеллджаммер». Враждующие группировки на корабле поняли, что нужно защищать «Спеллджаммер». Все бойцы расцепились и помчались в свои соответствующие общины, где оружие, такое как катапульты и баллисты, было давно готово для возмездия против пришельцев из потока.

Улицы «Спеллджаммера» были пусты, если не считать обломков и тел мертвых и медленно умирающих. Стены  корабельных башен были забрызганы кровью, которая собиралась в широкие лужи на неровных улицах. Теперь сражение  продолжалось высоко над башнями, и вскоре к нему присоединится естественная защита легендарного «Спеллджаммера».

Глубоко внутри его сущности Владелец Плаща чувствовал все и видел все магическими чувствами «Спеллджаммера». Как будто его руки были крыльями «Спеллджаммера»; его ноги – его хвостом; его глаза – его глазами. Когда они медленно кружили над Разбитой Сферой и сметали обломки разбитых кораблей, он чувствовал, как расколотое дерево и треснувшая обшивка безвредно скользят по его крыльям, как крошечные насекомые. Он вздрогнул, когда бомбарда гиффа обрушилась на спину «Спеллджаммера». Он моргнул, когда корабль-оса взорвался у него перед глазами. Он почувствовал тепло, когда люди, разбросанные по его спине, объединились в его защиту, почти став единым целым с целью корабля.

Он наблюдал, слышал и чувствовал другие корабли вокруг себя. Их движение через флогистон было подобно ветру, проносящемуся между его пальцами. Валуны, летевшие из катапульт, казались ему легким дождем, а снаряды, проносившиеся мимо него, были не более чем легким ветерком. Корабли, которые взорвались или были уничтожены заклинаниями, были не более чем порывами тепла на его лице.

Среди защитников было так много рас: Шу, эльфы, иллитиды, неоги, люди, гиффы, халфлинги, гномы, орки и скро, бехолдеры и минотавры.

... Он чувствовал их всех, от Б'Лаат'а, хитрого неоги, пытавшего Квелану, до астероида гномов, которые вступили в союз с халфлингами. Они были готовы умереть, либо, защищая себя или своих друзей, либо в тщетной попытке завладеть «Спеллджаммером». Владелец Плаща понял, что для них это просто не имело значения. Это было начало войны, которая давно назревала, и не-люди не остановятся, пока не заполонят вселенную своими боевыми машинами, а человечество не будет порабощено или уничтожено.

– Сколько еще должно умереть? – спросил Телдин.

– Только те, чья смерть предопределена судьбой и их собственными извращенными желаниями.

– Сколько их?

«Спеллджаммер» сделал паузу.  – Большинство.

– Мы должны...?

– Так было предопределено. Цикл должен начаться заново. Что было, то будет снова.

Владелец Плаща наблюдал, как вселенная вокруг него, казалось, почернела от смерти, как крысы, которые напали на него в Башне Мысли.

Торговец и наутилоид, казалось, сцепились вместе, когда наутилоид приблизился достаточно близко, чтобы поцарапать борт торговца в резкой атаке, которая оторвала его крылья по правому борту и превратила грот-мачту в простую щепку. Затем палуба торговца заполнилась командой халфлингов. Они стреляли пылающими стрелами через соединившиеся воздушные оболочки, чтобы поджечь наутилоид. Черный дым присоединился к флогистону в его бесконечном вихре. Вспыхнули небольшие взрывы, когда стрелы зажгли поток, посылая ударные волны по палубам небольших кораблей.

По левому борту дредноут иллитидов развернулся и нацелил свое оружие на «Спеллджаммер». Десять баллист выстрелили из левых батарей «Спеллджаммера», затем еще десять с правого борта. Затем дредноут был разорван семью точными снарядами. Корабль бешено завертелся над «Спеллджаммером», больше похожий на подушечку для булавок, чем на устрашающее судно иллитидов.

Для Владельца Плаща это было так, будто кто-то распахнул врата Бездны, чтобы позволить дьявольским владыкам вырваться на свободу.

– Разве они не понимают, что пришел капитан? Неужели они не понимают, что корабль не может принадлежать им?

– Кто-то знает, кто-то нет, но это уже не имеет значения. Они сражаются, потому что таков их путь. Их песня – песня о завоевании. Наша песня – песня о мире.

И «Спеллджаммер» запел.

Наконец, в глубине души Телдин понял высокую, сладкую песню «Спеллджаммера». Она мягко звучала в его ушах, наполняя все его существо успокаивающим спокойствием. Вокруг Разбитой Сферы никто не мог слышать песню «Спеллджаммера», но сражения стали менее интенсивными, а ненависть и гнев на мгновение рассеялись.

Владелец Плаща был здесь, потому что его путь был верен. Смерть всегда была его врагом. Даже во время Войны Копий он ненавидел себя за зверства, свидетелями которых он был на полях сражений, и за то, что ему пришлось сделать. Да, он убил в целях самообороны. Он убивал, защищая других. Он убивал ради идеала, за который он бы умер, ради цели, которая была гораздо важнее, чем одинокий землянин по имени Мур.

И он знал, что его цель вместе со «Спеллджаммером» была еще больше.

Он колебался, намеренно откладывал это, но его судьба больше не могла ждать, и его борьба за жизнь была единственной вещью, которая могла спасти вселенную от порабощения нелюдями.

– «Эта вселенная должна выжить», –  подумал он. Он знал, что его долг – выжить в этой войне в Разбитой Сфере, каким бы сильным ни был враг. Выжить – вот и все, что нужно было сделать «Спеллджаммеру». Сражаться, защищаться, уничтожать, если это необходимо, но… выжить. Вот и все.

Пока не придет время.

Телдин знал, что «Спеллджаммер» может выжить только определенное время... и что от его окончательной судьбы не будет спасения.

– Жизнь, – пропел он, и его собственная песня слилась с песней «Спеллджаммера».

– Жизнь, – пели они.

Великий «спаакиил», чье наследие было забыто всеми живущими, повернул свой хвост к Разбитой Сфере и поплыл навстречу войне.

Изменение курса «Спеллджаммера» было замечено сразу же. Некоторые корабли расцепились со своими врагами, чтобы отойти в сторону и подождать, и посмотреть, что задумал «Спеллджаммер». Другие проигнорировали большой корабль и усилили свои атаки на меньшие корабли, пытаясь первыми победить своих врагов.

Их заботы были неважны. Их передвижения вокруг «Спеллджаммера» ничего не значили для Владельца Плаща, который считал скопления флотов незначительными в более широком плане.

Затем «Спеллджаммер» оказался в гуще битвы. Снаряды, выпущенные из его башен, пробили огромные дыры в кораблях, находившихся перед ним. «Спеллджаммер» без особых усилий прорвался сквозь массу кораблей, словно «джаггернаут» против жалких военных суденышек.

Три миноги вступили в бой с одним боевым дельфином, ведя по нему сосредоточенную атаку из своих баллист. Тень «Спеллджаммера» упала на них, как призрак смерти, и корабли были разорваны на части, когда огромный корабль пронесся сквозь них, как, будто они были мошками. Боевой дельфин был разорван пополам, когда башня неогов ударила его под нижним корпусом. Затем две половинки дельфина разделились, одна упала через правое крыло в бесконечный поток, другая вышла из-под контроля и столкнулась с одной из убегающих миног. Оставшиеся миноги развалились, как дрова, когда «Спеллджаммер» разбил их корпуса о край своего левого крыла.

Великая битва началась заново, и «Спеллджаммер» больше в ней не участвовал. По широкой, размашистой дуге, прорезавшей вражеские флоты, «Спеллджаммер» двигался обдуманно и осторожно, неуклонно придерживаясь намеченного курса, всегда четко фокусируясь на своей главной цели. Оса сражалась с москитом; наутилоид сражался с молотом, «Спеллджаммер» без колебаний прорвался сквозь них всех, обрушивая на своих превосходящих врагов дождь снарядов и валунов, стрел и зарядов.

Телдин вздрогнул внутри существа «Спеллджаммера». Корабль глазного тирана протаранил снизу рог «Спеллджаммера», проделав огромную дыру в хитиновом корпусе, который выдержал столкновения с кометами и глубокий холод «Айсспейс». Он почувствовал, как команда бехолдеров извергается через полый абордажный таран корабля, и опустил «Спеллджаммер» так, что его подбрюшье процарапало верхнюю часть и правый борт цитадели гномов. Каменный корабль оставил длинную царапину на брюхе «Спеллджаммера», но скала треснула и выбила глазного тирана из корпуса «Спеллджаммера», заставив его беспомощно плыть в кильватере большого корабля. Цитадель закружилась, как волчок, и гномов, находящихся внутри, отбросило к внешним стенам центробежной силой корабля.

Одиночные корабли безрезультатно атаковали «Спеллджаммер», и с ними быстро разобрались боевые расчеты, укомплектованные корабельным вооружением из девяноста баллист и шестидесяти катапульт. Двери Арсенала были широко открыты на главной палубе, и население брало припасы и устанавливало дополнительное оружие у всех башен, как человеческих, так и нечеловеческих. Боеприпасов было в изобилии, и ими делились все общины.

Затем Владелец Плаща почувствовал, что корабли вокруг «Спеллджаммера» разделились в некоем подобии организации. Приближались две эскадрильи кораблей: четыре корабля-молота, выстроенные в классическом ромбовидном атакующем строю, и шесть пауков смерти, шестиугольно окружавших командный корабль-паук.

Телдин пошевелил рукой. Корабль накренился на левый борт и повернулся, чтобы посмотреть на приближающиеся корабли-молоты.

Он глубоко вздохнул и почувствовал, как энергия растет в нем, вокруг него, сквозь него, пульсирует с сердцебиением грома и огня.

Он вздрогнул, когда горячая энергия прокатилась вверх по его позвоночнику.

Высоко над палубами «Спеллджаммера» его огромный хвост напрягся, незаметно дрожа для людей внизу. На мгновение он раскалился добела, затем из его кончика вырвался пылающий пузырь невероятной энергии и поглотил корабль-молот.

Взрыв уничтожил семь других кораблей, которые были достаточно глупы, чтобы приблизиться к месту атаки. Сначала появился ослепительный белый свет, который скрыл все из виду, затем огонь уничтожающего оружия «Спеллджаммера» распространился по всему флогистону, который мгновенно вспыхнул в радиусе более двух тысяч футов. «Спеллджаммер» покачнулся, когда поток взорвался на его пути. Части судов – расколотая мачта, половина легкой баллисты, латунные фитинги – пробили воздушную оболочку «Спеллджаммера» и глубоко врезались в стены башни.

«Спеллджаммер» внезапно повернул на правый борт, быстрее, чем кто-либо ожидал, что огромный корабль когда-либо сможет это сделать. Владелец Плаща сосредоточил все свои обостренные чувства на оставшейся эскадре кораблей на его пути – на смертоносцах неогов.

Он подумал о Квелане, которая, как он знал, мчалась за спасением к своему маленькому «джаммеру». Он подумал о татуировке, которой неоги Б'Лаат'а заклеймили ее. Он подумал о простых словах умирающего капитана, которые так давно увели его из дома – «Держи плащ подальше от неогов. Отнеси его создателям».

Смертоносные пауки неогов приближались. Неоги.

Он почувствовал, как энергия пробежала по его позвоночнику.

– «Квелана», – подумал он.

Энергия вырвалась из хвоста «Спеллджаммера» кометой необузданной белой энергии. Сфера обрушилась на приближающихся смертоносцев и взорвалась новой звездой, которая создала новое, временное солнце в потоке.

Смертоносные пауки взорвались, сгорели и растаяли в холоде потока, и то, что осталось, было лишь обугленной пылью, молекулами отходов, которые когда-то были злом неогов и их оружием бессмысленного разрушения.

«Спеллджаммер» проплыл сквозь мелкие обломки эскадрильи неогов и намеренно повернулся на Разбитую Сферу.

Вокруг судна остальные флоты наблюдали, поворачивались, готовились к последней атаке на легендарный корабль.

Владелец Плаща мрачно улыбнулся.

«Спеллджаммер» запел.

Как один, «Спеллджаммер» и стоящие за ним флоты направились к Разбитой Сфере.

Глава тридцать третья

«... Что это за реальность, существование, которое создали не мы сами?»

Кай Тато, волшебник Шу; «Танец эпох»; правление Гран Аврора.

*****

Воины добрались до нижнего этажа Арсенала, не встретив бесчувственных шиваков. – Почему они не останавливают нас? – удивился КассаРок, когда они торопливо проходили через огромный склад оружия и припасов.

– Я не знаю, – ответила Квелана. – Либо Телдин приказал им пропустить нас, либо  потому, что теперь на мне абсолютное кормило.

Двери распахнулись внутрь при их приближении, и они заморгали от яркого света флогистона. КассаРок поднял тело Стардона и бесцеремонно швырнул его под зубчатую стену позади Старой Эльфийской Академии. – Вот так, – и он вытер руки о грудь. – С этой стороны мы ближе к садовым дверям по левому борту, – сказал КассаРок. – Мы должны срезать путь между башней Шу и цитаделью гномов.

Квелана кивнула. Затем «Спеллджаммер» переместился, и они наблюдали, как корабль целенаправленно помчался к массе вражеских флотов.

– Что же будет? – спросил Джан.

Квелана посмотрела на него и печально покачала головой. Эстрисс ответил ему со знанием дела. – Телдин дает нам шанс выжить... и я верю, что он постарается сделать это сражение настолько длительным, насколько сможет.

Вражеские корабли казались значительно ближе, более грозными. – Ба, – промычал КассаРок. – Он уничтожит себя и «Спеллджаммер», как я и говорил раньше.

– Нет, – сказала Квелана, – дело не только в этом. Телдин... Она смотрела вдаль, как, будто ее кормило позволяло ей видеть картины  грядущего будущего. – Поверьте мне, с ним все будет в порядке.

Они странно посмотрели на нее, затем КассаРок сказал: – Я полагаю, мы тоже должны доверять вам.

Она улыбнулась. – Да, я думаю, что это так.

Они перешли на бег, На'Ши замыкала шествие, и направились мимо башни Шу к входу в сады, где, как сказал им Владелец Плаща, их ждал маленький «джаммер». Левое крыло «Спеллджаммера» было относительно свободно от боевых действий; большинство сражений велось из башен, сообществами, защищающими корабль от надвигающихся врагов.

Сады располагались в похожем на пещеру помещении под городом. На самом деле эта камера представляла собой огромный ангар с огромными решетчатыми дверями, расположенными с каждой стороны, за массивными жабрами «Спеллджаммера». Двери были едва приоткрыты и закрылись еще больше, когда подошла группа. Воины опустились на палубу и проползли под дверью левого борта. – Наступили Темные времена, – сказала им Квелана. – Это была не просто легенда. Связь времен приносит с собой время рождения, Темные Времена, когда сады должны быть закрыты, чтобы воспитывать маленьких «джаммеров»...

Она замолчала, не в силах осознать необъятность садов. Пейзаж простирался от полей зерновых, до кажущихся лесов фруктовых деревьев и других выращиваемых растений, доставленных со всех концов сфер. Потолок садов возвышался примерно на 150 футов над ее головой и был оснащен бесчисленными световыми панелями, которые обеспечивали циклы как дня, так и ночи для сельскохозяйственных культур и растений, составлявших основной состав продовольствия на корабле.

– Где? – задумалась Квелана.

Чаладар указал на круглый лес ягодных деревьев за огородом. – Телдин умен. Я бы поспорил, что он спрятал  «джаммер» там, чтобы скрыть его от посторонних глаз.

Квелана нырнула в лес. Земля была усеяна листьями и опавшими ягодами, и она бросилась между деревьями, чтобы найти грунтовую тропинку, которая огибала лес.

На дальней стороне тропинки, на краю рощи, окруженной тропинкой, она остановилась. Остальные собрались вокруг нее.

«Джаммер» поблескивал на свету, нетронутый и свежий, как новорожденный ребенок. Как и «Спеллджаммер», он имел форму манты и состоял из хитинового вещества, с окраской от светло-голубого до светло-фиолетового цвета. На его задней части была органично сконструированная каюта, состоящая из двух палуб и похожей на драгоценность смотровой площадки наверху. Его глаза были окнами в кабине управления, а хвост, идентичный хвосту его родителя, свисал над телом. Размах его крыльев простирался более чем на 140 футов, и корабль сидел тихо, безмятежно, ожидая нежного прикосновения своего первого пилота.

Квелана осторожно поднялась на крыло и вошла в кабину через открытую дверь на палубе крыла. Большая часть внутренней палубы представляла собой открытое пространство, более чем достаточное для изрядного количества груза или пассажиров. Сами внутренние каюты представляли собой комнаты без мебели, готовые к заселению. В выпуклой передней каюте было только место для капитана корабля. Оттуда вели люки на верхнюю палубу и крышу. На верхней палубе находилось еще несколько личных кают, камбуз и кладовая.

Квелана провела рукой по спинке кресла, затем медленно, напряженно села на трон. На мгновение ладони ее рук стали горячими, когда энергия, казалось, перешла от корабля к ней, а затем обратно. Она вздрогнула, как, будто кто-то подул ей в затылок. Она почувствовала себя сильной, отдохнувшей, и даже трон показался ей мягче.

Эстрисс спокойно зашипел с выражением удовлетворения. – Теперь вы капитан корабля, – сказал пожиратель разума.

Квелана сидела, изумленно моргая. Трон изменил форму, соответствуя ее размерам и позе. Ни одно кресло никогда не казалось таким удобным. – Капитан... я. Я новый…

Дверь ангара снаружи корабля зазвенела от оглушительного удара, и с глухим стуком сдвинулась внутрь, прогибаясь под какой-то огромной массой, которая столкнулась с ней снаружи. «Спеллджаммер» неуверенно покачнулся, заставив воинов отшатнуться в сторону от «джаммера».

Квелана вскочила с капитанского кресла и поднялась через люк на крышу наблюдательной рубки. – Черт, – проворчала она. – Только не это.

Дверь была изогнута и сломана внутрь, и она смогла разглядеть основные очертания носа небольшого корабля, отпечатанного на двери. Снаружи до нее доносились крики и звуки борьбы. – Нам не  выбраться этим путем, – сказала она вслух.

Группа выбралась из люка и спрыгнула с крыла «джаммера».

Двери ангара были сделаны из органического материала, прочного, как сталь, но гибкого, как алюминий. В некоторых местах дверь была испещрена трещинами, но в основном была загнута внутрь, и Квелана поняла, что эту дверь, ни за что больше невозможно будет открыть.

– Черт возьми! – сказала она, ударяя кулаком по бедру. – Черт бы их побрал! Черт бы их всех побрал!

Без предупреждения тяжелый удар обрушился на нее сзади, заставив ее растянуться на земле. Она почувствовала вкус грязи на языке и стиснула зубы. Над ней кто-то грубо рассмеялся.

Она перевернулась и поморщилась от искусственного дневного света с потолка, затем тень затмила свет, и она уставилась в гладкое черное лицо, широко расколотое злобной желтой ухмылкой.

Она невольно попятилась назад, пока ее спина не уперлась в покореженную дверь, и потянулась за мечом, висевшим у нее на боку. Ее спутники, молча, стояли всего в десяти футах от нее, тупо уставившись, и она поняла, что они были обездвижены каким-то заклинанием.

Два глаза смотрели на нее сверху вниз, два глаза, наполненные черным, неживым огнем.

– Мастер Кох, – прошептала она.

Другой неоги подкрался к ней с другой стороны.

– Ты, – прошипела она. – Ты.

Б'Лаат'а, новый повелитель нежити Коха, улыбнулся.