Текст книги "Путь к звездам"

Автор книги: Раду Нор

Соавторы: И. Штефан
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

Все повернули голову в указанном им направлении– Перед развалинами башни неподвижно стояло, как каменное изваяние, странное волосатое существо маленького роста. На голове его сверкал круглый серебристый шлем. Почувствовав, что за ним наблюдают, оно вздрогнуло и вдруг окуталось облаком густого дыма, который медленно вытягивался к небу. Когда облако рассеялось, странное существо исчезло. Астронавты пристали к берегу, но, несмотря на все их поиски, им не удалось напасть на его след.

– Эй, теперь вы убедились, – сказал Скарлат, когда все вернулись в ракету. – Что вы на это скажете, товарищ Добре?

– То, что я говорил и прежде. Я утверждаю и буду утверждать, что мыслящие создания могут существовать в условиях Марса, и вот вам доказательство, что я был прав.

– Не беспокойтесь, еще немного, и мы все это выясним, – вмешался в их спор Матей.

Проплыв еще некоторое расстояние, они решили пристать к берегу. «Чайка» приблизилась к более пологой части берега. Здесь стены, образованные скалами, были разрушены, и все вокруг засыпано.

Поплавки втянулись, ракета снова встала на гусеницы и продолжала путь к высокому плато, расположённому по близости от реки. Добравшись туда, путешественники снова вышли из ракеты.

– Что, если бы мы исследовали один из боковых каналов? – предложил Чернат, следя глазами за узенькой нитью воды, которая терялась среди фиолетовой поросли. – Давайте, возьмем пневматическую лодку и сделаем маленькую прогулку. Час-другой, и мы снова вернемся.

– Прекрасная мысль! – одобрил Добре. – Давайте лодку из ракеты.

– Не торопитесь, товарищи, – остановил их Бутару, – у нас еще столько дела, надо провести еще ряд исследований… да и нельзя оставить одну ракету.

– Матей, пожалуйста, – настаивала Анна, – ведь дело идет о короткой прогулке. Я обещаю, что мы не будем слишком много отдаляться.

– Ладно, если уж вы так на этом настаиваете, отправляйтесь, – разрешил нехотя Матей. – Что меня касается, я остаюсь с ракетой и буду продолжать исследования. Еще раз – пожалуйста, постарайтесь не запаздывать.

Не успел он закончить последних слов, как все уже бросились собираться в дорогу.

Бутару молча вернулся в ракету, чтобы помочь им в их приготовлениях. Пневматическую лодку вынули из серебристого корпуса «Чайки». Легкое нажатие на кнопку, и сжатый воздух, свистя, потек из резервуара в полость лодки.

Скоро легкое судно уже покачивалось на темных волнах реки. Астронавты погрузили переносное исследовательское снаряжение, два-три необходимых инструмента и лучевое оружие. Затем все расселись в лодке.

Немного позже лодка быстро неслась вперед и наконец исчезла за поворотом бокового канала.

* * *

Матей остался один. Глубокая тишина, окружавшая его, прерывалась только таинственным журчанием воды. Он принялся за работу и начал с проверки исследований, сделанных сейчас же после посадки. Затем, установив на скале ультрачувствительный сейсмограф, наново проверил колебания коры планеты. На ленте показалась прямая полоса.

«Марс, и в самом деле, очень старая планета, – подумал он. – Кажется, что кора его совершенно застыла».

Барометр показывал атмосферное давление в 142 миллиметра, то есть немного ниже, чем то, которое они констатировали тотчас после посадки.

Записав полученные данные. Матей принялся изучать атмосферу. С помощью автоматического анализатора, он установил ее точный состав, определил пропорцию азота, кислорода и углекислоты. а затем измерил концентрацию содержащейся в ней пыли.

Один за другим заработали и другие аппараты: анемометр, специальный рефлектометр, пружинный термометр и гигрометр, которые делали автоматические записи на узеньких лентах.

Часам к пяти пополудни, Матей почувствовал голод. Он перекусил на скорую руку и снова принялся за дело

Он начал с измерения скорости течения воды и анализа ее состава. Затем словил несколько водяных животных для Добре.

Записав собранные данные и разложив ленты с записями различных аппаратов в специально для этого приготовленную картотеку, он почувствовал усталость и прилег на небольшой горке.

Время пролетело незаметно. Вечер спустился над листвой деревьев. Астроном лежал и глядел на небо. Земля казалась сверкающей звездой. Для Марса она была вечерней и утренней звездой, так само, как Венера для жителей Земли.

«Кажется такой же величины, как Юпитер, когда на него смотришь с Земли», – подумал Бутару. И, поднеся бинокль к глазам, ясно разглядел фазы некоторых светил, искрящихся и горящих на небе Марса. Земля и Луна были похожи на серп; от Венеры была видна только половина ее маленького диска.

«А где же спутники Марса – Фобос и Деймос?»

Для невооруженного глаза спутники Марса казались не серпами, как Земля и Луна, а только двумя светящимися точками.

Фобос светился сильнее, чем планета Венера, наблюдаемая с Земли, в то время как Деймос – очень слабо, вследствие гораздо большего расстояния от Марса.

Молодой ученый взглянул в бинокль. Теперь сателлиты были видны, как два диска. Проследив их некоторое время, он смог различить их фазы.

Он вошел в ракету и направил телескоп «Чайки» на Фобос, сателлит, на котором они останавливались перед посадкой на Марс. Перед ним была снова поверхность спутника Марса, неприветливая, с резко очерченными, острыми контурами. В окуляр можно было видеть и золотистый треугольник с его сферой, который теперь ослепительно сверкал.

Следя за сателлитами, Матей заметил очень интересную подробность. В то время как Деймос двигался с востока на запад, как и все другие светила на небе Марса, Фобос совершал обратный путь – с запада на восток.

Объяснение этого явления было известно молодому астроному. У Фобоса скорость была так велика, что он гораздо скорее обходил Марс, чем это светило вращалось вокруг своей оси. Таким образом, хотя Фобос и двигался в том же направлении, как и Деймос, наблюдая его с Марса, казалось, что он вертится в обратном направлении.

Как быстро пробегал небесное пространство этот сателлит! За один лишь час Фобос прошел шестую часть неба.

Матей Бутару отошел от телескопа и снова вышел из ракеты. Подойдя к краю плато, он увидел перед собою рукав реки.

«Который может быть час? – Матей взглянул на часы. – Уже более двух часов, как они должны были бы вернуться. Наверное, случилось что-нибудь непредвиденное».

Матей сильно раскаивался в том, что допустил эту необдуманную прогулку.

Стояла глубокая ночь. Растительность сверкала каким-то голубоватым фосфорическим светом. И трава, и мхи, и кусты, и деревья казались залитыми серебром.

Вдруг молодому ученому показалось, что он видит легкий пар над водой. Сперва он подумал, что это обман зрения. Свет, распространяемый растительностью, утомлял глаза, и молодой ученый зевнул несколько раз подряд. Сказывалась усталость целого дня напряженной работы. Он сел на камень и, сидя с закрытыми глазами, не переставал думать о своих товарищах, которые почему-то опаздывали. При мысли об Анне он почувствовал легкий укол в сердце. Что если она в опасности? Ей-то он вполне доверял, но там был и профессор Добре, такой непредусмотрительный и готовый бежать за всякой букашкой, случайно встретившейся ему по дороге.

Он только что решился немедленно отправиться на поиски своих спутников, как вдруг произошло что-то очень странное. В ушах у него зашумело, и по всему телу разлилась какая-то слабость, против которой было невозможно бороться. Он успел еще взглянуть вокруг сквозь опущенные ресницы и ему показалось, что он погружается в какое-то зеленоватое облако, сквозь которое было видно только фосфорическое поблескивание растительности.

«Может быть, это какие-нибудь токсические газы, – подумалось ему. И он с беспокойством заметил, что впопыхах не застегнул перчатки. – Неужели же соприкосновение моих рук с этим газом вызвало у меня такое сонное состояние?»

Он хотел войти в ракету, сделал несколько шагов, но какое-то оцепенение делало все его тело тяжелым, как свинец.

Он задремал, и сон его мешался с проблесками сознания, что он спит и что не следовало бы засыпать. Ему снился странный сон. Как будто бы он снова находился в таинственном голубом дворце посреди леса. Из прозрачной сферы беспрестанно била струя прозрачной жидкости, заливая ступени, а он старался ее остановить, прижимая ладони к маленькой дырочке. Но вода протекала сквозь пальцы… Вдруг вблизи его послышался шум. Он быстро повернулся. На него смотрели два оранжевых глаза, пристально следившие за его движениями. Резкий холодок пробежал у него по спине, и он сразу проснулся. Оглянувшись вокруг, он сперва подумал, что ему продолжает сниться. В нескольких метрах от него неподвижно стояли два существа, окутанные зеленым облаком.

Матей вскочил на ноги.

Странные существа заволновались, делая какие-то смешные прыжки. Из-за края плато непрерывно надвигались новые и новые тени. Первые уже были в нескольких шагах от него. Вот они окружают его, размахивая над головой длинными, тонкими, как змеи, руками.

«Так вот они какие, мыслящие существа этой планеты! – мелькнуло в голове у Матея. – Ведь это скорее стая диких зверей».

Последним усилием воли Матей стряхнул с себя сковывавшую его сонливость. Одну минуту у него мелькнула мысль:

«Надо постараться объясниться с ними, заставить их понять, что я им не причиню никакого зла».

Он поднял обе руки над головой, ладонями вперед, надеясь, что они поймут его мирные намерения.

Но странные существа, окружившие его, казалось, и не замечали его жеста. Они продолжали надвигаться на него как-то приплясывая.

Постепенно отступая, Матей добрался до ракеты. Он поднял лучевое ружье, которое он всегда носил у пояса, поставил на среднее действие и, стремительно вскинув его, выстрелил. Беззвучно понесся лучевой заряд, и несколько теней упало на землю. Один из нападающих поднял руку и что-то бросил. Послышался легкий треск, и густой дым заволок все плато.

Бутару стоял наготове, со взведенным курком. Вскоре дым рассеялся. Плато было пусто. Таинственные существа исчезли.

«Это слишком фантастично, чтобы быть, явью! И все же я не сплю, и в здравом уме и полной памяти! Тогда…»

Он заметил два неподвижных тела, лежавших на покрытой мхом почве плато. Он осторожно подошел, держа, ружье наготове и осветил их электрическим факелом. Перед ним лежали двое из нападавших. Они были не выше одного метра. Тело их, почти цилиндрической формы, было покрыто густой синеватой шерстью, под которой угадывался толстый слой жира. Это неуклюжее тело постепенно расширялось снизу вверх, достигая наибольшей ширины в области, вероятно, очень сильных легких. Здесь оно вдруг совершенно сужалось и заканчивалось круглой волосатой головой, покрытой металлическим шаром с овальным застекленным окошечком впереди. Короткая трубка соединяла рот с круглым резервуаром, висевшем на боку.

По обе стороны торса висели длинные, волосатые, тонкие руки. Тело заканчивалось спереди толстой, короткой ногой, а сзади – другой – потоньше, напоминавшей хвост кенгуру.

«Так вот как выглядят ноги, с помощью которых они передвигаются прыжками!» – сказал себе Матей.

Одежда марсиан состояла из короткого фартука, повязанного вокруг бедер, и подобия сапога, натянутого на переднюю ногу.

Бутару нагнулся и пощупал одно из тел. Оно было мягко на ощупь, мускулы казались слабо развитыми.

Приложив ухо к груди лежащего, Матей услышал тихое биение сердца.

«Жив! – обрадовался он… – Может быть, мне удастся с ними сговориться, когда они придут в себя…»

Он направился к ракете.

Резкий шум за спиной заставил его обернуться. Он с ужасом увидел, что волосатые существа вернулись и что их куда больше, чем прежде.

Матей приготовился к борьбе, твердо решив не сдаваться. Ему надо было отстоять ракету, которая ни в каком случае не должна была попасть в руки этих дикарей. Сердце его сжималось от волнения, и капли холодного пота стекали с висков. Пальцы судорожно сжимали дуло карабина.

Между тем, число марсиан беспрестанно возрастало. Казалось, что они стекаются сюда со всех сторон и, окружая его кольцом, пытаются подавить его своей численностью.

«Нет, здесь слишком мало ружья, – сказал он про себя. – Нужно вынести лучевой пулемет».

Сказано сделано. В несколько шагов он очутился около ракеты, вскочил внутрь и вернулся с пулеметом.

Таинственные существа все еще не сдвинулись с места.

«Начать атаку? – подумалось ему. – А что, если мне все же удастся дать им понять, что я им не враг?»

И он снова поднял руки.

Одно из существ подняло над головой какой-то продолговатый предмет.

Он, было, подумал, что его поняли, что марсиане знают о его мирных намерениях.

Но в ту же минуту продолговатый предмет, который марсианин держал в руках, метнул в него с молниеносной быстротой какой-то голубой шар, и, прежде чем Матей успел пустить в ход пулемет, что-то сильно ударило его в грудь.

Он попытался укрыться в ракете, но был не в силах сдвинуться с места. Тогда, собрав последние силы, он протянул руку и нащупал механизм шлюза. Послышался металлический лязг, и ракета герметически закрылась.

У него закружилась голова.

Он вытянул руки, ища опоры. Пулемет упал на землю.

Вокруг него все завертелось, закружилось, понеслось в безумном вихре. Фосфорическое сверкание растений превратилось в мелькающие серебристые полосы; огромные тени вставали из глубоких провалов, а небесные светила, как исступленные, кружились в неистовой сарабанде.

Небесный свод вдруг наклонился, пополз куда-то в сторону и рухнул к его ногам…

Матей покачнулся и упал. Сквозь приоткрытые веки он успел еще увидеть, как ужасные на вид, синие существа скакали вокруг него, нагибались к нему, чувствовал прикосновение их волосатых, отвратительных рук, слышал их резкие крики. Затем все кануло в бездну…

В недрах планеты

Пневматическая лодка с большой скоростью плыла по спокойным водам бокового канала, оставляя далеко позади скалистые берега. Русло становилось все более и более узким. Небо было ясно, только на севере, ближе к горизонту, с четверть часа тому назад появилась темная туча.

– Анна, как ты думаешь, попадем мы на Марсе под дождь? – спросил инженер.

– Возможно, – ответила девушка.

– Даже если эта туча не дойдет до нас, возможно, что…

Она не успела докончить, как пошел крупный косой дождь.

Все удивленно переглянулись.

Над ними сияло то же ясное небо. Только присутствие отдаленной тучи могло объяснить это явление.

– То, что сейчас случается, довольно легко объяснить, – продолжала Анна. Под той тучей не видно никакого дождя. Зато ветер с большой быстротой несет капли в нашу сторону. Сила притяжения на этой планете много меньше, чем на Земле и воздушное течение относит их гораздо дальше. Поэтому дождь, который относится ветром в сторону, падает так косо.

Вода не протекала сквозь защитную одежду астронавтов. Зато барка начинала наполняться. К счастью, в ней существовал небольшой насос для откачивания воды, с помощью которого они быстро устранили всякую опасность.

Немного спустя дождь прекратился.

Чернат, который не выпускал из рук бинокля, вдруг сказал:

– Течение воды здесь круто обрывается. Его перерезает массивная скала.

– Невозможно! – возразил Скарлат. – Вода куда-нибудь да стекает. Скоро мы доберемся до скалы и тогда посмотрим.

Несколькими минутами позже они уже находились перед каменной стеной, в которой зияло отверстие более 12 метров в вышину. Это было похоже па вход в туннель. Дальше было так темно, что человеческий взор не мог проникнуть сквозь эту тьму. Река вливалась сюда и стекала куда-то в бездну-

Лодка с минуту замедлила ход, астронавты держались руками за гладкие стены скалы.

– Чего мы ждем? Поехали вперед! – убеждала их Анна.

Все остальные испытывали некоторый страх перед неизвестным, и только их жажда узнать, как можно больше нового, перевесила эту нерешительность.

На минуту замолчавший было мотор снова загудел. Какое-то волосатое существо, тесно прижавшееся к соседней скале и которого астронавты не заметили, нажало на кнопку какого-то механизма и тотчас же отбежало, смешно подскакивая, и исчезло в трещине каменной скалы.

* * *

Здесь, под землей, русло реки достигало только двух метров ширины, и поэтому течение было исключительно быстрым. Лодка неслась с головокружительной быстротой, хотя путешественники и выключили двигатель. Инженер, сидевший у кормы, должен был все время напрягать свое внимание, чтобы избежать удара о стены.

Они неслись вперед со все возрастающей быстротой, напряженно вглядываясь в окружающую темноту. Целые четверть часа они видели лишь фосфорически сверкающие зеленые волны внизу и блестящий от сырости свод над головой.

Внезапно русло реки расширилось. При свете электрических фар они увидели, что находятся в пещере гигантских размеров, посреди которой сверкало огромное подземное озеро.

Где-то вдалеке виднелся зеленый свет. Чернат направил лодку на него.

Еще несколько минут, и они очутились перед каменной стеной, в которой были вырублены широкие ступени. Путешественники привязали лодку и стали осторожно спускаться по лестнице. Куда вели эти ступени? Чернат и профессор Скарлат подумали, что, может быть, было бы осторожнее вернуться, но не высказали вслух своего мнения. Добре, видимо взволнованный, считал про себя ступени.

И вдруг все услышали лязг железа. Они обернулись и с испугом увидели, что с потолка спускаются огромные ворота.

– Назад! назад!

Но было слишком поздно. Послышался глухой удар, и ворота коснулись земли, отрезав им отступление.

Вирджил Чернат схватился за лучевое оружие.

– Возможно, что все же это еще не враждебное выступление. Но лучше быть готовым к обороне.

Им ничего не оставалось, как продолжать спускаться. Они шли, все время оглядываясь по сторонам, с твердой решимостью в случае нападения дорого продать свою жизнь. Так прошло несколько минут напряженного ожидания.

Снизу, оттуда, где кончалась лестница, все сильнее и сильнее лился зеленоватый свет. Спустившись с последней ступеньки, они попали в большой зал, выдолбленный в голубой скале. Гладкие стены его были украшены теми же орнаментальными мотивами, которые они встречали и в голубом дворце на поверхности планеты. Белые линии складывались здесь в геометрические фигуры, а голубые волнистые линии пересекались между собой. Ступени лестницы прикрывала желтая дорожка, шириною метров в пять. Едва они ступили на нее, как послышался глухой гул, и астронавты почувствовали, что она увлекает их вперед. Взглянув на аппарат-браслет, Скарлат объявил:

– Атмосферное давление возросло до 308 миллиметров. Ровно вдвое против давления на поверхности. Плотность газов повысилась, повысился и процент кислорода. Вероятно, и звуки передаются теперь лучше.

– Жаль, что недостаточно кислорода, чтобы снять наши шлемы, – с сожалением заметил Добре.

Движущаяся полоса несла их к новому проходу в стене. Вокруг них виднелись все те же голубые стены, которые, казалось, не имеют конца.

– Да это что-то в виде движущегося ковра! – вскричала Анна.

Они неслись все скорее и скорее вперед. Вдруг сверху ворвался густой дым. Инженеру показалось, что он видит вблизи какие-то поспешно передвигающиеся силуэты. Он вскинул лучевое ружье, но в ту же минуту его окутал густой туман, и он вынужден был опустить его, боясь попасть в своих.

Туман, окружавший их, становился все гуще и гуще. Движущийся ковер сильно дернулся и остановился. Путешественники не удержали равновесия и попадали один на другого, уронив оружие.

Теперь вокруг них была непроглядная тьма. Даже фары, которые они носили на груди, не могли рассеять газовую завесу. Исследователи космоса искали друг друга в потемках, боясь потеряться.

Они было поднялись на ноги, но какие-то странные веревки захлестнули их тела. Пытаясь обороняться, они раздавали удары направо и налево. Скарлат и Чернат отыскали свое потерянное оружие, но не смели им воспользоваться.

Веревок становилось все больше и больше. Они обвивались вокруг них и прикручивали их к полу. Один за другим все пленники были охвачены этой паутиной, которая грозила их удавить.

Некоторое время Добре еще отбивался. Руки у него были связаны, но он бил ногами во все стороны. И вдруг астронавты услышали его гневный голос:

– Бью их… слышу, как падают… а их все больше и больше! Вот они здесь! – И здесь! На! На и тебе! На!

Но скоро силы покинули и его.

Немного спустя дым рассеялся, и путешественники увидели каких-то волосатых, низеньких существ, которые окружили их, прыгая на одной ноге.

– Так и знайте, на этот раз дело плохо! – тихонько сказал Скарлат.

Между тем, нападающие сгруппировались. Казалось, что они совещаются между собой. Они разговаривали, издавая мелодичные звуки, похожие на музыкальные ноты.

– Здесь они не носят своих круглых шлемов, что доказывает, что для них здесь достаточно кислорода, – продолжал он. – Видно, что их легкие гораздо более развиты, чем наши. Этим объясняется и их удивительно выпяченная грудь.

– Так оно и есть, – подтвердил Добре. – Я думаю, что в этой пещере существует или естественный источник кислорода, или какая-нибудь специальная установка для искусственного получения кислорода.

Окружающие их существа выглядели еще более уродливо без своих серебристых шлемов. Взгляд их выпученных, оранжевого цвета глаз был жесток. Из-за толстых, полуоткрытых губ выглядывали крепкие, длинные, острые зубы, напоминавшие клыки.

Казалось, что группа марсиан пришла к какому-то соглашению. Они снова подошли к астронавтам, грубо схватили их и бросили на желтый ковер. Туда же встали и они, и ковер помчал их вперед.

Они проносились по темным коридорам, по залам сложных геометрических форм, с световыми источниками, наполовину скрытыми в стенах, пока, наконец, попали в широкий коридор, намного шире первого. В него выходило множество дверей, которые бесшумно открывались при проходе движущегося ковра, и из них выходили толпы марсиан, с любопытством глядевших на пленников.

Некоторые из них подходили к движущемуся ковру, пытаясь прикоснуться к пленникам своими волосатыми руками, но охрана отгоняла их, и движущийся ковер мчался вперед.

Наконец, он остановился. Марсиане по-трое, по-четверо хватали каждого астронавта и переносили под круглые своды находившегося в конце коридора помещения. Сопротивляясь со всей силой отчаяния, пленники пытались освободиться от связывающих их веревок. Напрасно. Их несли, как какие-то неодушевленные предметы, и не в их силах было изменить свою судьбу.

Здесь, под круглыми сводами, в конце коридора, находилась тяжелая, массивная дверь, намного более внушительного вида, чем те, которые они до сих пор видели. Центральный орнамент, вырезанный в двери, был огромная золотая рыба, плывущая по синим волнам.

Двери эти широко распахнулись, и астронавты увидели огромный зал, немного напоминавший внутренность голубого дворца, открытого ими в первые часы после приземления. Но здесь все было гораздо обширнее, гораздо величественнее и богаче. Ослепительно сиял орнамент потолка из блестящего серебристого металла, а стены были украшены сверкающим горным хрусталем.

Так же, как и в том храме, на поверхности планеты, преобладающим мотивом служили волны. Бесчисленные фрески и гравюры изображали воду или сюжеты, так или иначе связанные с водой. На них можно было видеть пьющих воду, плавающих, гребущих, ловящих рыбу марсиан и различных животных на водопое.

В самой середине зала стояла огромная прозрачная сфера, полная водой, во всем похожая на ту, которую они видели в первом дворце, который они посетили по приезде на Марс,

Охрана подвела их близко к этой сфере. Затем один из марсиан подошел к белому мраморному пьедесталу, на котором стояла сфера и нажал скрытую орнаментом пружину. Марсиане быстро отпрыгнули в сторону.

Сперва как будто ничего не случилось, но затем мраморная плита, на которой стояли пленники, молниеносно опустилась вглубь. Потеряв равновесие, они попадали друг на друга. Несколько секунд они продолжали катиться по наклонной плоскости, пока, наконец, не ударились о голый камень. Скарлат так ушибся, что потерял сознание. Инженер был тоже оглушен падением, но он смог подняться и встать на ноги. Вокруг него царила непроглядная тьма. В этой подземной темнице стояла гробовая тишина.

«Счастье, что уцелели наши шлемы», – подумал Чернат. Он попытался снестись с Матеем по радио, но все попытки его оказались безрезультатными. Руководитель экспедиции не отвечал.

* * *

Матей Бутару очнулся. У него сильно гудело в ушах и в груди ощущалась острая боль. Вокруг него стояла такая глубокая темнота, что он не мог ничего различить. Он ощупал свое тело и с радостью увидел, что цел и невредим. Но когда он хотел воспользоваться радио, чтобы связаться с Вирджилом, то констатировал, что аппарат разбит. Зато он нашел свой электрический факел. Он был цел. Матей тотчас же зажег его. Серебристый сноп света прорезал темноту.

Перед ним были сырые, голые стены, сложенные из огромных глыб камня. Нигде не было видно ни окна, ни дверей.

«Как же я сюда попал?» – спрашивал себя недоумевая молодой астроном. Он поднялся и обошел вокруг своей темницы.

– Ни окна, ни дверей, – прошептал он.

Оставался потолок. Он направил на него свет электрического факела. Своды находились на высоте по меньшей мере семи метров.

«Необъяснимо! Сброшенный с такой вышины, я бы вряд ли остался в живых!

Но то, что случилось в эту минуту разъяснило ему все недоумения. Один из камней свода темницы тихонько подался в сторону, и яркий свет прорезал тьму. В отверстие была введена толстая труба, которая в одну минуту коснулась каменных плит у ног астронома. Послышался какой-то шум, и по трубе скатилось несколько предметов. Затем трубу снова подняло вверх, и каменная плита встала на свое место.

Все это произошло с изумительной быстротой. Если бы Матей не видел перед собой сброшенных предметов, он был бы склонен считать все это галлюцинацией, игрой фантазии. Но предметы лежали перед ним, и он по очереди осмотрел их.

Прежде всего он осмотрел бидон. Внутри его была какая-то бесцветная жидкость – Матей почувствовал страшную жажду.

«Будь, что будет. Я должен попробовать. Но как я буду дышать?» – Он на секунду снял прозрачную сферу, задержав дыхание, поднес бидон к губам. Это была вода, чудесная, холодная вода.

Ободренный своей удачной попыткой, он открыл шестигранную коробку, полную отличных местных фруктов.

«Разве можно не отведать фруктов с Марса? Не вижу, для чего другого они мне присланы. Теперь, когда я нахожусь в полной власти марсиан, не думаю, чтобы им было нужно травить меня или подстраивать мне какую-нибудь ловушку».

Но есть, задерживая дыхание, было невозможно. Он напрасно искал решения, когда вдруг вспомнил, что имеет в своей сумке несколько запасных резервуаров с кислородом.

«Это помещение кажется довольно непроницаемым. Можно попытаться создать атмосферу, благоприятную для дыхания.» – Он открыл крышку двух резервуаров, и газ с силой вылетел из них. Скоро он смог снять свой шлем и приняться за еду. Это были отличные фрукты – сочные, сладкие и очень ароматные. Третьим предметом была коробочка овальной формы. В ней находилась какая-то красноватая жидкая масса, распространявшая очень аппетитный аромат.

«Ну, будет, что рассказать Динкэ, если только я выйду отсюда живым».

Единственным недостатком этого блюда, казалось, что оно было слишком жирно. Все же Матей съел все, до последней крошки. Он только что проглотил последний кусок, когда его внимание было привлечено каким-то странным шумом. Он вскочил на ноги и стал взволнованно прислушиваться. Шум этот, казалось, слышался всего в нескольких метрах от него. Он приблизился к правой стене и прильнул к ней ухом. Оттуда доносились странные крики, похожие на диссонансы нестройного оркестра и звуки падения каких-то предметов. Затем все снова погрузилось в тишину.

«Наверное Вирджил и другие немедленно начнут меня отыскивать, когда вернутся к ракете», – подумал он.

Люк в потолке неожиданно приоткрылся. Несколько секунд был слышен шум кислорода, вырывавшегося наружу. Бутару только-только собирался одеть свой шлем, как вдруг люк снова закрылся. Таким образом он мог еще побыть без шлема, так как в его темнице оставалось еще достаточно кислорода.

Вдруг в люк спустили тонкую веревку, и по ней ловко соскользнул вниз какой-то марсианин.

Ученый отступил к стене, твердо решив сопротивляться.

Но его неожиданный гость не выказывал никаких враждебных намерений. Он встал перед ним и принялся с любопытством рассматривать его.

В общем он походил на всех марсиан, которых Матею довелось видеть до сих пор, но вместе с тем в нем было что-то особенное. Лицо его, которого не скрывала металлическая сфера, казалось дружелюбным, а большие глаза не имели той свирепости, которой отличались глаза других жителей Марса. Лоб был высок, а подбородок сильнее развит. Волос на лице почти что не было.

Матей не отрываясь следил за каждым его движением.

Марсианин издал несколько мелодичных звуков и сделал жест, который можно было принять за приветствие. Вслед за этим он еще больше приблизился к Матею, неуклюже прыгая на своей толстой ноге. Бутару видел, что другие марсиане двигаются очень легко и проворно; этот же, казалось, передвигается с великим трудом.

Пришелец, как будто угадал его мысли. Он поднес одну из своих рук к ноге и звякнул тонкой цепью. Затем показал на грудь, где был выгравирован круг, пересеченный цепью. Казалось, что этот знак выжжен раскаленным железом на теле, где предварительно были выщипаны все волосы.

«Он такой же пленник, как и я, – подумалось Матею. – И мог бы стать ценным союзником, если бы мне удалось с ним столковаться. Но именно в этом-то и состоит вся трудность!»

Как и в первый раз, он попробовал поднять руки над головой открытыми ладонями вперед в знак своих дружелюбных намерений. Марсианин понял и повторил его жест своими длинными и тонкими руками. На его толстых губах появилось что-то вроде улыбки.

«Определенно, он не питает никаких враждебных чувств!» – радостно сказал себе Бутару и вынул из кармана пневматическую ручку и записную книжку.

С минуту он колебался, не зная, как лучше сделать, чтобы марсианин его понял, и наконец решился и нарисовал схему нашей планетной системы. Затем, указывая пальцем на земной шар, ясно и довольно громко сказал: «Земля» и тотчас же показал на себя. Марсианин несколько раз кивнул головой в знак того, что он понял.

Затем Матей указал пальцем на Солнце и назвал его.

Неожиданный гость вдруг взял у него ручку из рук, показал на планету Марс, затем на себя и издал три мелодичных звука.

Астроном не мог сдержать крика удивления. Он начал рисовать фигуру за фигурой, в то же время называя их. Затем показал на свою голову, на ноги, на руки, произнося соответствующие слова. А марсианин, в свою очередь, указывал ему звуки или сочетания звуков, которые составляли соответствующие слова на его языке.