Текст книги "Путь к звездам"

Автор книги: Раду Нор

Соавторы: И. Штефан
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Он выхватил лупу с тарелку величиной и принялся внимательно рассматривать поверхность цилиндрических листьев, покрытых чем-то вроде блестящего воска.

От волнения старик быстро, без передышки говорил:

– Это первые более развитые растения, которые мы встречаем! Вместо листьев у них вот эти боченочки, покрытые мелкими, красноватыми волосками. Если я не ошибаюсь, они полны соку, который заслуживает ближайшего рассмотрения.

И он одним движением вынул из-за пояса нож и сделал глубокий разрез в одном из боченков. Оттуда потекла вязкая, бесцветная жидкость.

– Интересно, очень интересно. Вязкость жидкости, вероятно, результат концентрации клеточного сока. Это – первое условие засухоустойчивости, так как оно снижает потерю влаги у растений и способствует быстрому освоению воды. Если бы не эта проклятая каска, я бы мог сейчас же отведать этого соку. Это должно быть очень прохладительный напиток.

– Не советую, профессор, – предостерегающе сказал Бутару. – Сок может оказаться ядовитым. Возьмите лучше пробу, а по возвращении мы ее проанализируем в лаборатории.

Добре так и сделал. Через несколько минут тщательно закупоренная пробирка, полная сока растения, была поглощена одним из бесчисленных отделений профессорского ранца. Затем биолог привел в движение маленький ботанический бур и разрыл часть корней. Взяв пробу и отсюда, он что-то наскоро отметил в своей записной книжке.

Астронавты двинулись дальше. Вскоре они пришли к месту, напоминавшему земные болота.

Почти на каждом шагу попадались лужи без единой капли воды, но наполненные каким-то тягучим веществом, которое еще больше размягчалось от жары.

– Что же, здесь совсем нет воды? – спросил Чернат недоумевая.

Никто ему ничего не ответил на вопрос, но после получаса ходьбы они пришли к небольшому ручейку, из которого поднимался беловатый пар. Ручеек этот протекал метров на 200 дальше той реки, которую Скарлат заметил в бинокле.

Анна Григораш первая подошла к нему.

– Это похоже на гейзер с кипящей водой, – удивлялась она.

Термометр показал, что температура воды ручья доходила до 92°. Ручеек вытекал из маленького болотца, у берегов которого булькало еще несколько таких же теплых источников. В одном из окон болота Добре обнаружил водоросли почти совершенно красного цвета.

Хотя и очень занятый наблюдениями над колебаниями стрелки различных аппаратов, Матей ни на минуту не терял из виду Анны. И это было счастьем для нее.

– Берегись! – послышался вдруг его предостерегающий крик.

Опустившись на колени, девушка исследовала дно одного из горячих источников. Как вдруг сзади нее, из-под скалы выползло огромное животное, тело которого напоминало в одно и то же время тысяченожку и рака. Тело это состояло из десятков колец, покрытых твердыми желтыми пластинками. Задние кольца его имели по паре ног, а передние по паре рук, заканчивающихся огромными клешнями. На голове чудовища угрожающе выдавались страшные верхние и нижние челюсти и две пары длиннейших усиков. Большие, выпученные глаза придавали животному еще более ужасающий вид.

Пораженные неожиданным появлением, астронавты несколько мгновений не могли двинуться с места.

Анна окаменела от ужаса, но, немного придя в себя, начала незаметно отступать, ни на секунду не спуская глаз со страшилища.

А чудовищный зверь почуял, что добыча уходит, и молниеносно выбросил вперед свои клешни.

Матей понял, что только решительное вмешательство может спасти жизнь Анны. Между нею и клешнями гигантской тысяченожки было всего каких-нибудь два метра.

Одним прыжком он очутился между ними, поднял лучевое ружье и нанес им страшный удар по клешням чудовища. Оно грозно зарычало и отступило назад. Матей только этого и ждал. Он снова поднял лучевое ружье, прицелился в голову зверя и спустил курок.

Тяжелое тело рухнуло с глухим шумом и осталось неподвижным.

Анна была спасена.

– Молодец, Матей! – крикнул Добре, хлопая его по плечу. – Вот это настоящее спокойствие и присутствие духа! А ну-ка, скажи, знаешь ли ты, с кем ты схватился? И знать-то тебе неоткуда! Я ведь только что придумал, как окрестить это животное. Мы назовем его «Акантербиргус энормус». Не правда ли, как хорошо звучит!

Астронавты окружили огромное тело убитой гадины, сделали несколько фотографий, затем продолжали путь вдоль реки,

Всю дорогу они продолжали киносъемку. Зачастую, когда ветер затихал, в окружающей тишине гулко отдавались только шаги исследователей, да слышалось едва уловимое жужжание аппарата.

После двух часов ходьбы они очутились на берегу небольшого озера. Вследствие того, что они отвыкли от тяготения, астронавты чувствовали страшную усталость во всех суставах; но все, что они видели, было так захватывающе интересно, что никто не обращал на нее внимания.

Чернат установил с помощью телеметра, что это водное пространство имеет не более нескольких сот метров ширины.

Матей поднес бинокль к глазам и некоторое время молча разглядывал озеро.

– Нет, это не то большое озеро, которое мы видели с Коперника. Вероятно, оно в свою очередь впадает в другое большое озеро. Но пока что нам и здесь достаточно работы, – сказал он.

Растительность на берегу была поистине роскошная: высокие травы, гигантские папоротники и кусты с листьями цилиндрической формы, все той же ярко-желтой или оранжевой окраски. Это был настоящий оазис, в котором не было недостатка в животных.

Добре очень волновался. Он просто не знал, куда ему глядеть и за что прежде браться и все время метался то в одну, то в другую сторону, что-то разглядывал в свою лупу, преследовал насекомых с аспиратором[14]14
  аспиратор – прибор для отсасывания жидкости или воздуха, а также твердых частиц, в нем находящихся.


[Закрыть] для бабочек, спотыкаясь о корни и ползучие растения. Серебряные волосы свисали ему на лоб, а кварцевая сфера мешала отвести надоедливую прядку. Он все время нервно тряс головой и казался очень смешным.

– Поглядите, как отряхивается профессор! Можно подумать, что ему хочется стряхнуть долой свою каску, – смеялась Анна Григораш.

Матей неоднократно возвращал его назад и уговаривал не отдаляться от группы, Аурелиан Добре ворчал, но подчинялся.

Берег озера уводил их все дальше и дальше. Над головой то и дело с оглушительным шумом проносились целые стаи насекомых, величиной с добрую птицу.

– Смотрите, смотрите, – закричал биолог. – Совершенно невиданная величина! С вытянутыми крыльями они доходят до метра. Мне нужны для них новые названия, много новых названий. Вот этих, например, можно бы назвать («Chrysopa venusiana» (Крисопа венусиана), – они очень походят на земных стрекоз.

Он сейчас же вписал это название в записную книжку. Затем повернул конический аспиратор, прикрепленный к тонкой алюминиевой трубке, и попытался поймать одно из насекомых. Но это было не так-то легко. Гигантские стрекозы с удивительной быстротой делали затейливые виражи и мертвые петли, избегая аппарата.

Преследуя их, Добре все более отдалялся от своих, а Бутару и другие напрасно кричали и звали его. Он бежал, размахивая своим аспиратором, как знаменем. И вдруг Матей с испугом заметил, что ученый исчез за густой порослью кустарников.

Перед биологом сидела целая стая огромных стрекоз.

Он тотчас направил на них аспиратор, привел его в действие и бережно положил его на почву. Потом стал на колени.

– На этот-то раз он должен быть полон, – пробормотал он, заглядывая в аппарат сквозь овальное окошечко. Поймались три чудесных экземпляра. Вдоль жилок их перепончатых крыльев тянулись трубки с газообразным содержимым, которые отходили от центрального вместилища, расположенного на спине. Эти трубки облегчали им взлет. Аурелиан Добре встал, отряхивая пыль с колен. Его спутники остались далеко позади. Он только что приготовился их позвать посредством портативного радиоаппарата, как вдруг взор его упал на один из кустарников. Сквозь ветви его на ученого глядели три огромных, круглых глаза, горящих красным огнем.

Добре невольно попятился. Из куста выглянула невообразимо уродливая трехугольная морда. Она походила на голову гигантского ящера. Из широко раскрытой пасти выступали два страшных, длинных и острых, как кинжал, клыка. Постепенно появилось и все тело животного. Оно, ползя, продвигалось вперед. Тело это достигало метров пятнадцати в длину и поддерживалось толстыми, короткими, веслоподобными лапами, с помощью которых животное могло плавать и, в то же время, передвигаться по пескам и трясинам, не погружаясь в них. Спина его была покрыта роговыми пластинками на подобие чешуи ржаво-коричневого цвета.

Прекрасно отдавая себе отчет в опасности положения, профессор отступил еще шаг назад. У него не было никакого оружия, так как он предпочел взять с собой как можно больше инструментов. Он оглянулся кругом, но не нашел ничего пригодного для самозащиты. Холодный пот выступил у него на лбу. Он схватился за нож, висевший у пояса, но тотчас же понял, что он не годится как оружие против чудовища, тело которого было одето настоящей броней. Только голова ящера казалась уязвимой. Профессор поднял нож и со всей силы швырнул его, метя в средний глаз. Он промахнулся, но чудовище отступило на целый метр.

Ободренный этим успехом, Добре продолжал бомбардировать ящера всем, чем мог. Он вытряс из ранца бутылки, жестянки, клетки и банки и швырял ими в голову чудовища, которое продолжало отступать. Но вот оно разразилось коротким ревом и бросилось на профессора.

Добре почувствовал, что у него сперло дыхание. Ища спасения, он кинулся в сторону, зацепился за какой-то корень и рухнул на землю. Он успел еще увидеть над собой зловонную зияющую пасть чудовища с длинными, голубоватыми зубами, с которых капала, пенясь, белая слюна.

«Ну, конец! А жаль…» – подумалось ему. Прошла какая-то доля секунды, и вдруг за спиной профессора раздался короткий, едва слышный треск.

Добре тихонько прикрыл глаза. В двух только метрах от него неподвижно лежало чудовище. Он повернул голову и увидел Матея Бутару, который нагнулся над ним. Матей подал ему руку, помог встать и, пристегнув к поясу лучевое ружье, молча погрозил ему пальцем.

– Астробиология останется признательной навеки… – начал Добре нетвердым голосом.

Руководитель экспедиции еще раз обратил его внимание на опасность, которой он только что подвергался, и подчеркнул, что первый его долг – заботливее относиться к своей жизни. Но профессор, который уже совсем пришел в себя, сделал вид, что не слышит его упреков, и как ни в чем не бывало, принялся фотографировать гигантское животное в различных положениях. Затем принялся за изучение растительности и ни за что не хотел уходить оттуда, пока все члены экспедиции не явились за ним.

По дороге он пространно объяснял астронавтам, что желтыми и оранжевыми оттенками большинство растений обязаны знойному климату планеты.

– Растительность старается избегнуть жарких излучений, т. е. отбрасывает их, отражая их, откуда и окраска, которую здесь вы видите. Это не означает, что здешняя растительность лишена хлорофилла, специфическим признаком которого является зеленый цвет. Только в этом случае хлорофилл закамуфлирован красным, оранжевым или желтым пигментом, как ксантофилл,[15]15
  ксантофилл – желтый пигмент земных растений. Содержится совместно с хлорофиллом и каротином.


[Закрыть] каротин[16]16
  каротин – оранжево-желтый пигмент, широко распространенный в земных растениях. Впервые выделен из моркови.


[Закрыть] и антоцианы.[17]17
  антоцианы – красящие вещества красного, фиолетового, и синего цвета, находящиеся в растворенном виде в клеточном соке высших земных растений. Задерживая лучи, малопоглощаемые хлорофиллом, антоцианы содействуют нагреванию растения. Они играют также важную роль в обмене веществ.


[Закрыть]

Прежде чем распрощаться с маленьким озером, биологу удалось еще раз заснять группу каких-то существ, вышедших из воды. Мирно прогуливаясь по берегу, они не обращали никакого внимания на астронавтов. Это были земноводные животные-амфибии.[18]18
  амфибии – позвоночные животные класса земноводных; способные двигаться по суше и по воде или под водой.


[Закрыть] Если бы не их крупные размеры, они походили бы на лягушек, но и некоторые особенности резко отличали их от этих земноводных: длинный хвост и заостренный череп, напоминавший лошадиный.

– Внешность этих животных несколько напоминает, «Amphibia eriops», (Амфибия ериопс[19]19
  Amphibia eriops (ериопс) – земноводное ископаемое животное из группы рахитомных лабиринтодонитов. Скелет ериопса известен из нижнепермских отложений Северной Америки (длина животного около 1.6 м).


[Закрыть]), животное угольного периода, – заметил Добре. – И назову ее «Amphibia Apolodoris» в честь нашего симпатичного лаборанта и в награду за его неоспоримые заслуги.

Спустя несколько часов все были снова внутри «Чайки», поспешно поужинали и, опустив стенные кровати, тотчас погрузились в глубокий сон.

Биолог снова в опасности

Хорошенько отдохнув, путешественники решили снова отправиться в путь.

– Видели, что с нами случилось вчера из-за того, что мы отвыкли от тяготения, – сказал Матей. – Нужно быть более предусмотрительными и остерегаться чрезвычайного переутомления. Поэтому сегодня мы воспользуемся гусеничными мотоциклами, благодаря которым нам можно будет гораздо быстрее передвигаться. Каждый из нас должен непременно взять с собой лучевое ружье. Думаю, что вы убедились в том, что опасности подстерегают нас здесь на каждом шагу. На этот раз в ракете останется Чернат, который попытается снестись с астероидом. Мы впятером – Анна, товарищ Скарлат, Прекуп, профессор… Стойте! Добре! Где Добре? Кто его видел?

Все недоуменно переглянулись. Обыскали все углы ракеты, но профессор не находился.

– Может быть он ушел пока мы спали, – сказала озабоченно Анна, надевая каску.

Астронавты вышли из ракеты.

Мутно-желтое небо по-прежнему низко висело над однообразием серых песков. В нескольких метрах от «Чайки» Скарлат заметил что-то блестящее, наполовину занесенное песком. Он нагнулся и поднял одну из металлических коробок Добре.

– Профессор прошел здесь, – заметил он. – Кто знает, что он увидел, что могло пробудить в нем интерес… и он пошел! Что теперь делать, товарищ Бутару?

Глубокая складка между бровями Матея выдавала его недовольство. Вместо того, чтобы как можно лучше использовать такое короткое время, им приходится отправляться на поиски старого ученого, чтобы найти его и, может быть, защитить от угрожающей ему опасности.

– Делать нечего! У нас нет выбора! – нервно сказал он. – Вероятно Добре не докончил своих исследований и снова отправился туда, где на него напал этот ящер. Я предлагаю ехать за ним.

– Не успели астронавты усесться на мотоциклы, как в портативных радиоаппаратах послышались какие-то хриплые звуки. Кто-то крикнул глухим, сдавленным голосом, казалось, исходившим издалека:

– Помогите! Ось!..

И вслед за этим ничего, молчание.

– Скорей, скорей, друзья! Старик в опасности! Гусеничные мотоциклы понеслись, вздымая огромные облака серой, пыли, уносившейся к серовато-желтому небу, цвета серы.

* * *

Аурелиан Добре проснулся первым и огляделся. Все вокруг еще спали. Андрей Прекуп и Скарлат беспокойно метались во сне по кровати, а Анна Григораш спала крепким спокойным сном, и на губах ее играла полудетская улыбка. Матея, казалось, мучили и во сне какие-то заботы.

Профессор тихонько поднялся и сидел на краю кровати, свесив ноги. Глаза его случайно остановились на полке с различными вместилищами, и вдруг в голове молнией мелькнула мысль: «А насекомые?» Он забыл их взять с собою! Оставил их там в аспираторе, когда Матей спас его от страшного ящера.

«Я должен их взять! Должен!.. Непременно, сию же минуту, – внутренне твердил он. – Пока все проснутся, пройдет какой-нибудь час-другой, успею сто раз вернуться!»

Он быстро оделся, надел на голову прозрачную каску и, на этот раз, взял с собой и лучевое ружье и отправился в путь. Никто не слышал и не видел, когда он покинул «Чайку».

Добре легко нашел дорогу и спустя полчаса добрался до полянки, на которой остался вчера труп животного. Но ящер каким-то чудом исчез, а на том месте, где он прежде лежал, выросла целая гора изгрызанных костей и окровавленной чешуи. Зато его аспиратор сверкал в густой траве, у корня куста. Ученый подобрал его и сунул в ранец. Он прекрасно понимал, что было бы благоразумнее всего сейчас же вернуться к ракете, но жажда побольше узнать и увидеть взяла перевес, и он отказался от своих добрых намерений.

– Только немного побуду здесь, – пробормотал он про себя, приближаясь к невиданному еще растению, единственный круглый плод которого, так и манил его к себе. Он осторожно сорвал его и положил его к себе в ранец.

Тут ему снова вспомнились предупреждения Матея, – но как раз перед ним открывалась такая заманчивая тропа, что он не выдержал искушения и отправился исследовать ее. По краям тропы росли кусты с листьями, напоминавшими гроздья винограда, усеянные большими розовыми цветами. Насекомые всех цветов и величин весело жужжали среди ветвей этих цветущих кустарников.

Увлеченный тайнами нового мира, о котором уже столько десятилетий мечтали астробиологи Земли, профессор решил исследовать тропу до конца.

Какое-то насекомое ярко-красного цвета, похожее на крутящуюся в воздухе палочку, привлекло его любопытство. Он восторженно следил за его полетом, позабыв обо всем вокруг него, как вдруг из самой чащи высоких кустарников неожиданно раздался душераздирающий вой.

Добре застыл на месте и взял ружье на прицел.

Из рощи, находившейся метрах в 15 от него, сопровождаемое страшным треском ломающихся веток, вышло невиданное животное ужасного вида, величиной со слона. У него была голова гиены, а все тело покрыто длинными иголками, как у дикообраза. Не обращая никакого внимания на профессора, оно вихрем промчалось мимо него. Спустя немного, профессор понял причину бегства животного: гиену-ежа преследовала огромная змея, свыше тридцати метров длиной, тело которой было покрыто блестящей зеленой чешуей.

Одним рывком вперед змея настигла свою жертву и обвилась вокруг ее шеи. Страшно треснули кости в чудовищном объятии, и гиена-еж грохнула наземь. Несколько судорожных движений, и она перестала биться.

Змея медленно развила свои кольца и жадно впилась зубами в тело побежденной.

Аурелиан Добре обмер от страха. Он чувствовал, как бешено стучит его сердце. Ему пришла было мысль позвать своих товарищей на помощь, но он тотчас же отказался от нее.

– Опять мне попадет на орехи, и на этот раз вполне заслуженно! – вздохнул он.

В эту минуту старик яснее, чем когда-либо понимал, как прав был Матей, когда говорил ему, что опасности на Венере слишком велики для одного человека. Он сделал налево кругом и медленно двинулся в направлении ракеты, осторожно оглядываясь по сторонам. Ему хотелось, как можно скорее добраться до «Чайки», к другим, и, идя, он потихоньку бормотал, отчитывая самого себя:

– Ну, не правы ли они, что постоянно ругают тебя? Не молодой ведь, а всегда столько путаницы наделаешь, как какой-то мальчишка! – И он еще быстрее зашагал вперед.

Степи все еще не было видно. Кругом него стояли высокие, сухие травы, шелестевшие под ветром, а в небе снова играли сполохи. Миновав кустарник, Добре вдруг увидел среди поляны серую скалу, метра в три вышиною.

Поднявшись на нее, он с ужасом почувствовал, что скала содрогается у него под ногами.

– Черт бы побрал этот движущийся грунт! Смотрите, как трясется! Хуже, чем на острове Яве, где…

Но он не успел договорить. «Скала» сдвинулась с места и поползла вперед, унося на себе Аурелиана Добре.

Он отчаянно балансировал, стараясь удержаться на движущейся «скале», но, в конце концов, уронил ружье и, отчаянно размахивая руками в воздухе, в поисках какой-нибудь опоры, покатился вниз и грохнулся оземь. «Скала» хлынула с места.

Собственно говоря, это была вовсе не скала, а животное, по виду напоминавшее гигантского осьминога с бесчисленными щупальцами. На лежавшего в траве профессора глядели два страшных зеленных глаза, каждый величиной с тарелку.

Он почувствовал, как щупальцы чудовища, подобно стальным полосам, обвили его, и забился, тщетно пытаясь выскользнуть из этих ужасных объятий, которые становились все сильнее, все удушливее. Прекрасно понимая, что усилия его напрасны, профессор все же продолжал неравную борьбу, пока совершенно не выбился из сил. Унося его с собой, животное свернуло в заросли кустарника.

Он еще смог крикнуть в микрофон: «Помогите!.. ось!..»[20]20
  осьминог – спрут – род головоногих моллюсков, населяющих почти все моря. Хищник, нападает на добычу, в несколько раз превышающую его по размерам.


[Закрыть] Затем в глазах у него потемнело, и он потерял сознание.

Сигнал

Чернат остался один в ракете. Первой его мыслью было проверить аппараты, установленные на планете.

Он вышел из ракеты. Барометр показывал атмосферное давление в 1010 миллиметров, то есть много больше, чем на Земле. Ленточная запись термометра отмечала температуру 60°-75°– Влажность воздуха была крайне снижена, а сухой и знойный ветер дул почти не переставая. Сейсмограф все время отмечал колебания почвы, достигавшие силы землетрясений седьмой и восьмой степени.

«Опасная планета! – заметил про себя Чернат, скользя взором по серой поверхности пустыни. – И ничуть не удивительно было бы, если бы почва планеты вдруг расступилась бы и поглотила и меня и «Чайку».

Он еще раз проверил автоматическую кинокамеру, которая как раз в эту минуту засняла на пленку оранжевый сноп «венерина сияния», и опять вошел в гусеничную ракету. Внимательно выверив все внутренние установки, Чернат решил попытаться восстановить сообщение с Коперником. Так как радиотелеграфная связь была прервана, ему пришла в голову мысль использовать световые сигналы. Но он знал, что даже свет самого сильного взрыва на основе фосфора не может проникнуть сквозь слои облаков, окружающих планету.

Порывшись в складе «Чайки», он нашел небольшие радиоуправляемые ракеты с ограниченным радиусом действия. Несколько таких ракет были уже употреблены после приземления «Чайки» на Венере. Под наблюдением Прекупа, они достигли большой высоты в атмосфере планеты, взяли пробы из газообразной ее среды и из разного типа облаков и сделали прекрасные фотоснимки, предназначавшиеся для картографии. Две из них облетели вокруг планеты Венеры, осуществив очень ценные сферфотограммы.

«Постой! – мысленно воскликнул инженер, – может, вы мне поможете восстановить связь с Коперником! Что, если зарядить такую ракету стольким жидким горючим, сколько в нее войдет, и, одновременно с этим, ввести и небольшое количество атомной взрывчатки для сигнализации!»

Он еще несколько минут обдумывал свой план, а затем принялся за работу. Через час все было готово. Чернат привел в действие мотор ракеты и запустил ее. Она взвилась к небу и в скором времени исчезла в массе желтоватых облаков.

Инженер неотрывно следил за ее путем. Вот она прорезала густой слой облаков, промчалась сквозь атмосферные слои, расположенные над облаками, и продолжала нестись в межпланетном пространстве.

Когда ракета достигла высоты 2 500 километров. Вирджил нажал на одну из кнопок щита радиоуправления, и ракета взорвалась.

Телескопы Коперника и Гепты приняли световой сигнал. Это была первая весточка от отважных исследователей планеты Венеры.

Спасательная экспедиция

Гусеничные мотоциклы быстро неслись вперед по бесплодной степи. Время от времени самые разнообразные животные, вспугнутые этим необыкновенным появлением, поспешно уходили с их пути. Но на этот раз никто не обращал на них никакого внимания.

– Скорее! Ускорьте ход! – слышался по временам взволнованный голос Матея в диффузорах радиоприемников.

Скоро они домчались до опушки оазиса. Все спешились, оставили мотоциклы на небольшой полянке и продолжали путь пешком по густому кустарнику. Почва становилась все более влажной.

– Мы в непосредственной близости небольшого озера, – заметил Скарлат, внимательно рассматривая высокие травы, около которых они проходили.

– Скорей сюда! – позвала вдруг Анна Григораш, показывая спутникам карабин Добре, валявшийся в траве, под кустом.

Матей молча осмотрел его.

– Профессор не выстрелил ни разу, – заметил он наконец.

Они продолжали поиски с возрастающим нетерпением. Местами на траве виднелись следы какого-то клейкого вещества, которое, высыхая, покрыло траву беловатой пленкой.

Усердно ища следов, Анна отдалилась от других и напала на тропинку, открывавшуюся между двумя кустами.

Она опустилась на колени и провела рукой по траве, которая была здесь местами примята и вырвана.

– Смотрите, здесь кого-то волокли по траве, – сказала она подошедшим спутникам.

Все бросились к указанной ею дорожке и, пройдя несколько шагов, наткнулись на складную клетку.

Теперь все шли молча, внимательно исследуя почву, на которой все яснее и яснее виднелись следы.

– Я подозреваю, что эта липкая жидкость па траве тоже след животного, которое прошло здесь, – заметил Скарлат.

Еще несколько сот метров, и дорожка прервалась. Они находились вблизи озера. Следы вдруг исчезли, так как здесь почва была каменистой. Желтые отблески озерной воды придавали мрачный вид окружающему их пейзажу. На берегу озера росло множество растений с большими, белыми цветами с красиво изогнутыми лепестками.

На берегу снова нашлись следы. Трава здесь была примята, и на листьях снова виднелась та же странная, беловатая пленка. Еще несколько сот метров, и почва стала снова более твердой. Пучки травы встречались теперь вперемежку с серыми булыжниками. Они подошли к высоким скалам, образовавшим здесь берег озера. Разбросанные тут и там цветы и травы росли по расщелинам скал.

Астронавты свернули направо и очутились в глубокой пропасти с высокими отвесными стенами из зеленоватого камня. Широкий проход, вернее вход в пещеру, зиял между двух скал.

Матей тщательно осмотрел место, а затем подозвал и других.

– Нет никакого сомнения в том, что профессора приволокли сюда. – Он сделал паузу и продолжал: – Возможно, что если мы поспешим, мы еще успеем его спасти. Во всяком случае, нельзя терять ни минуты.

– Дорого нам стоит эта остановка па Венере! – мрачно воскликнул Скарлат.

Анна Григораш бросила ему строгий взгляд.

– Я думаю, что теперь не место возвращаться к этому вопросу! – сказала она сухо. Пройдя вперед, она зажгла электрический факел и без колебания вошла в пещеру. Астронавты последовали за ней.

Они попали в длинный невысокий проход, со сверкающими, как стекло, стенами, по которым обильно стекали струи воды.

Чем дальше они продвигались, тем круче становился спуск.

– По всей вероятности, мы находимся теперь под озером, – заметила Анна, разглядывая низкий свод пещеры, с которого время от времени срывались крупные капли воды.

Спуск стал еще круче. По мере того, как они продвигались вперед, возрастала и сырость в проходе. Подземные скалы отливали всеми цветами радуги. Еще пятьдесят шагов, и коридор вдруг расширился. Спустя еще несколько минут ходьбы пещера стала такой огромной, что яркий свет электрических факелов едва достигал ее стен. Все в недоумении остановились.

– Что делать дальше? Один из наших товарищей в смертельной опасности, а мы тут стоим, сложа руки? Решайте, куда идти? – нетерпеливо спросил Скарлат.

Радист Прекуп испуганно оглянулся на погруженную во мрак пещеру и прошептал:

– Трудно ответить! Разве можно знать, где конец этому аду?

Скарлат строго посмотрел на него.

– Как бы велики ни были трудности, мы должны напасть на след Добре… Даже, если у нас очень мало шансов застать его в живых.

– Разделимся на две группы, – предложил Матей. – Товарищ Скарлат пойдет с товарищем Анной, а Прекуп – со мной. Вы продвинетесь шагов на пятьсот вперед вправо, а мы – на тоже расстояние – влево– Затем будем сигнализировать электрическими факелами.

Группы разделились, и вскоре их поглотила окружающая тьма. Факелы мерцали маленькими, чуть заметными огоньками, озарявшими дрожащим светом непроглядную тьму пещеры.

Таинственная пещера

Бутару и Прекуп осторожно шли вперед по берегу подземной реки. Электрический факел дрожал в руке радиста, и отбрасываемый им кружок света странно плясал по камням, устилавшим пол пещеры. Вдруг Прекуп остановился и схватил Матея за руку.

– Товарищ Бутару, вы ничего не чувствуете?

– Что именно?

– …Не чувствуете, как пол дрожит у нас под ногами?

Молодой астроном кинул ему иронический взгляд.

– Ну, и что ж тут такого, коли трясется? Ведь с тех пор, как мы приземлились, мы постоянно чувствуем это. Что с тобой? Ты как будто не в своей тарелке.

– Вы, может быть думаете, я боюсь? Эх, кабы вы знали, в каких переделках я только ни побывал за свою жизнь! – Прекуп старался залить потоком слов пробиравшую его дрожь. – Ведь я был радистом на межконтинентальной ракете РИ 16, Раз, когда мы пролетали над вулканом Этна на высоте лишь нескольких тысяч метров, громадная огненная река…

– Полно сказки рассказывать, Андрей. Лучше прислушайся: ничего не слышишь?

Откуда-то справа доносился глухой гул.

Несмотря на кварцевую сферу, которую астронавты постоянно носили вместо каски, плотность атмосферы на Венере делала возможным восприятие самых слабых звуков.

Бутару немедленно направил в ту сторону, откуда доносился шум, свой электрический факел, но ничего не увидел.

– Айда, Андрей, пошли туда, поищем по этому направлению, – сказал он наугад.

Радист нетвердыми шагами двинулся за Матеем. Шум постепенно возрастал. Немного спустя они очутились перед массивной каменной стеной. Целые потоки воды струились из ее расселин, питая подземную речку, берегом которой они шли до сих пор. Отсюда им пришлось продолжать путь вдоль этой стены. Вдруг Бутару удивленно спросил:

– А это еще что такое?

В отверстие скалы виднелась другая пещера, из которой пробивался слабый, грязно-желтый свет.

Он подошел на несколько шагов ближе и продолжал:

– Вероятно, это вторая пещера. А ну-ка поглядим на нее поближе.

Луч электрического факела резко изменил направление. То, что они увидели, заставило их остановиться, как вкопанных. Маленькая пещера была вся залита дрожащим мутно-желтым светом. Гул, который они слышали издали, были гулом водопада, который, шумно бурля, низвергался с пятнадцатиметровой вышины, в подземное озеро. Потоки его проникали сюда сквозь небольшое отверстие в углу свода пещеры, откуда струился и этот желтый с зет.

– Ну, теперь мне все ясно, – сказал Матей. – В скалистом дне озера существует расселина, через которую вода проникает в пещеру, а заодно с нею и свет. Здесь нет ничего страшного, товарищ Прекуп!

Андрей Прекуп из любопытства просунул голову в отверстие между скалами и оглядел пещеру. Он сразу расхрабрился при мысли, как он, потом, на Земле, будет рассказывать об этом удивительном происшествии, как вдруг ему померещилось, что внизу, около берега подземного озера, что-то двигается.

– Товарищ Бутару, – вскричал он. – Там… там внизу человек… и какие-то гигантские животные! Поглядите!

Астроном бросился к отверстию, но в эту минуту почва у них под ногами сильно заколебалась, пещеру наполнил ужасающий гром, повторенный и еще более усиленный десятками отголосков. Сверху начали падать огромные камни, обрушивавшиеся вокруг них с грохотом горной лавины.

Они отскочили назад. Гром продолжался еще несколько минут. Затем все стихло. Входа во вторую пещеру не было больше видно. Его завалило обрушившимися скалами.

Бутару не потерял присутствия духа. Он громко позвал в портативный радиопередатчик:

– Внимание! Скарлат и Анна! Идите скорее к нам сюда! Кажется мы его нашли! Сигнализирую факелом!

И он принялся вращать над головой электрический факел, описывая большие световые круги в глубоком мраке пещеры.