Текст книги "Путь к звездам"

Автор книги: Раду Нор

Соавторы: И. Штефан
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Затем каждый из них назвал свое имя. Имя марсианина состояло из трех звуков. Звуки эти походили на ноты Ми, Соль, Си из обыкновенной земной гаммы.

С помощью жестов и рисунков, которые они дополняли немногими заученными словами, им удалось объяснить друг другу некоторые вещи.

Так Ми-Соль-Си объяснил ему, что воду и провизии Матей получил от него.

Показав на правую стену, новый его приятель объяснил ему также, что там находятся еще пять пленников с Земли.

– Это они! – вскричал Бутару. – Так, значит, и они попали в ловушку!

Они еще побыли некоторое время вместе, продолжая эту странную «беседу», как вдруг наверху послышался какой-то шум. Марсианин задрожал– Он быстро – насколько ему позволяла его цепь – подбежал к висевшей веревке и вскарабкался наверх. Спустя несколько мгновений он уже исчез в люке, и люк закрылся за ним. В темнице стояла опять непроглядная тьма.

* * *

Нежданный гость стал навещать его.

Чтобы поддерживать в гроте атмосферу, необходимую для дыхания, ученому пришлось пожертвовать еще двумя резервуарами кислорода, чтобы возместить потери, происходившие всякий раз, когда открывался люк.

Но в то время, как он бился, стараясь заставить марсианина понять себя, его мучила мысль, что время проходит. Расстояние между Марсом и Коперником увеличивалось с каждым часом, с каждой минутой.

Его новый приятель говорил беспрестанно. Матей с трудом разобрал, – и то больше из жестов, а не из слов, – что в большой пещере марсиане дышали без шлемов, потому что кислород, выделяемый естественным путем, находился там в количестве, необходимом для их могучих легких. Будучи пленником, Ми-Соль-Си не имел ни шлема, ни запаса кислорода. Таким образом, всякий побег из подземной темницы был для него невозможен.

Матею пришла в голову замечательная мысль. Он показал своему новому приятелю трубку своего аппарата с кислородом и знаками спросил, не может ли тот достать себе такую же.

Марсианин поспешно удалился и скоро вернулся с металлической трубкой, правда, заржавленной, но вполне пригодной для употребления. Астроном достал один из своих запасных резервуаров с кислородом, приделал к нему трубку, поднес ее к носу марсианина и тесно привязал ее к его голове с помощью куска полотна, вырванного из своей рубашки.

Марсианин понял.

Когда Бутару предложил ему бежать вместе с ним, он радостно согласился. С помощью тонкого напильника, который он нашел в одном из своих карманов, Матей Бутару освободил его от цепей. Ми-Соль-Си отправился в разведку. Скоро он вернулся и сделал знак, что момент благоприятен для бегства. Он объяснил также Матею, что тюремщики собрались в большом зале подземного храма вод. Из взволнованных жестов Ми-Соль-Си астроном угадал, что они готовились торжественно принести в жертву пленников, прилетевших в стальной птице.

– Мы должны их спасти! – пытался он объяснить марсианину.

Ми-Соль-Си долго не понимал. Когда же наконец понял, он предупредил Матея, что стража была слишком многочисленна и что для них обоих не существовало другого выхода, как бежать и как можно скорее и вернуться с помощью. Какая это могла быть помощь и откуда она придет, все это было пока что для Матея непроницаемой тайной.

Все же ему не оставалось ничего другого. Прежде чем бежать, надо было еще как-нибудь уведомить своих товарищей чтобы они не теряли надежды.

Он подошел к стене и стукнул по ней несколько раз рукояткой своего ножа. Некоторое время ничего не было слышно. Затем послышались неясные звуки, которые доносились то сильнее, то слабее.

Матей, немного обнадеженный результатом, принялся стучать, передавая по азбуке Морзе следующее:

«Здесь Бутару. Пытаюсь бежать с помощью одного марсианина, который заодно с нами. Если удастся, скоро вернусь с помощью. Не теряйте надежды. Понятно?»

Он услышал ответные постукивания, но они не имели никакого смысла.

«Отчего же они не отвечают тоже сигналами Морзе?» – недоумевал волнуясь молодой ученый. Он хотел было попытаться еще раз связаться с ними таким же образом, но Ми-Соль-Си нетерпеливо потянул его за руку. Было поздно и нельзя было терять времени.

Прежде чем подняться по веревке, марсианин передал ему какие-то прозрачные шарики. Он не понял его объяснений, но вспомнил, что существа, напавшие на него, захватили его в плен при помощи таких же шариков. Ми-Соль-Си знаками объяснил, что в случае опасности надо бросать этими шариками. Матей положил их в карман и надел свой прозрачный шлем.

Камера, в которой его держали, выходила в помещение жрецов, расположенное по соседству с большим залом храма. Здесь стоял короткий, круглый стол на одной ножке, а вокруг него пять табуретов. В глубине открывалась дверь, а рядом с нею было проделано окошечко, которое выходило в зал храма. Они заглянули в него мимоходом.

Множество диких марсиан окружали огромный стеклянный шар, в котором что-то билось. Ми-Соль-Си снова рванул Матея за руку. – Скорей! Сюда! – пояснил он ему знаком. Они вышли в маленькую трехугольную дверь и попали в большой коридор. Он был пуст, так как все марсиане собрались в храм на богослужение. «Теперь бежим», – казалось, говорили жесты Ми-Соль-Си.

Они не посмели воспользоваться движущимся ковром, чтобы не привлечь внимания тюремщиков.

Они пробежали весь коридор. Матей едва поспевал за своим другом, который, освобожденный от цепей, несся быстрыми скачками.

За какую-нибудь четверть часа они достигли конца коридора. Здесь перед ними появился часовой, который преградил им путь к выходу. Одной рукой он держал какую-то черную трубку с металлическим блеском и, быстро вскинув ее, направил дуло в грудь Матея. Но тот одним движением вырвал оружие у него из рук и отшвырнул его далеко в сторону.

Но и обезоруженный, марсианин все еще не сдавался. Он старался охватить ноги Матея своими длинными руками, чтобы опрокинуть его.

Ми-Соль-Си бросился искать оружие часового, чтобы прийти на помощь другу. Но когда он его нашел, тот больше не нуждался в помощи. Матей Бутару был чемпионом бокса во времена своего студенчества. И усердная тренировка тех времен оказалась ему теперь очень полезной. Он вдруг напряг мускулы и вырвался из объятий врага, а затем бросился на него, сжав кулаки. Рука его распрямилась, как стальная пружина, и он отвесил страшный удар марсианину в челюсть. Тот сразу обмяк и мешком свалился на землю.

– С этим мы покончили, – сказал ученый, кинув довольный взгляд Ми-Соль-Си. Тот смотрел на него широко открытыми глазами. Он не понял слов Матея, но у них не было времени для объяснений. Он знаком показал, что нужно торопиться, и бросился вперед огромными прыжками.

Вдруг он остановился как вкопанный. Перед ним, как из-под земли, выросли четыре невооруженных марсианина, по всей вероятности, привлеченные шумом борьбы с часовым. Ми-Соль-Си хотел бросить прозрачный шарик, но один из марсиан больно вывернул ему руку, а другие тотчас насели на него. Матей не задумываясь бросился ему на помощь. Одним прыжком он очутился между марсиан. Целый град кулаков обрушился на них. Противники не могли сопротивляться, так как у них, как у всех существ на Марсе, мускулатура была очень слабо развита.

Спустя несколько секунд двое из его противников безжизненно валялись на полу, выведенные из строя страшными ударами кулака, а двое других еще боролись, стараясь подставить ему подножку и охватить руками шею, чтобы его удавить.

Бутару ловко парировал удары, пока, наконец, здоровым ударом в живот не опрокинул и третьего. Тот охнул и грохнулся наземь, а четвертый, не имея храбрости продолжать бой, предпочел постыдно бежать.

Чтобы прикрыть их бегство, Ми-Соль-Си разбил несколько прозрачных шариков, и за спиной беглецов тотчас же образовалась густая, серая дымовая завеса.

Скоро они услышали у себя за спиной шум прыжков погони.

– Скорее, скорее! – торопил Ми-Соль-Си. Матей еле поспевал за своим другом, который мчался с поразительной быстротой.

Все ближе, все яснее слышались шаги погони. Но Ми-Соль-Си и Матей продолжали мчаться вперед, зная, что от этого зависит их жизнь и жизнь их товарищей. Это придавало им силы.

– Мы вне опасности! – крикнул Ми-Соль-Си на своем языке.

Астроном остановился и поднял глаза. Они стояли перед огромными воротами, закрывавшими вход в подземную пещеру.

Матей только что задал себе вопрос, как они минуют эту преграду, когда марсианин нажал на какую-то кнопку в стене, и ворота поднялись, открыв проход.

– Сюда, сюда! – крикнул он молодому ученому.

Перед ними была лестница. Они быстро поднялись по ней и в несколько минут добежали до подземного озера. Там все еще стояла пневматическая лодка астронавтов. Они кинулись в лодку, и Матей пустил двигатель. Спустя несколько минут они очутились на поверхности планеты и поспешно плыли к плато, на котором осталась «Чайка».

Матей нашел ракету в таком же виде, как он ее оставил. Дверь, запертая сложным механизмом, не поддалась усилиям диких марсиан. Не теряя времени, он сел к щиту управления.

Ми-Соль-Си не мог налюбоваться всеми аппаратами и инструментами космической ракеты.

Не прошло и пяти минут после их прибытия, и «Чайка» взмыла вверх и понеслась, рассекая воздух и направляясь к указанной марсианином точке на карте планеты.

Жертвоприношение

Придя в себя, профессор Добре пытался что-нибудь рассмотреть в окружающей его тьме. Это было безрезультатно. Темнота была так глубока и кругом него было так тихо, что он даже не мог отдать себе отчет, здесь ли его товарищи и не один ли здесь он в темнице.

– Эй, друзья, где вы? Здесь, поблизости?

– Я здесь, – послышался голос Черната.

– Я здесь, около вас, – отозвалась и Анна в свое радио. – Я цела и невредима, но они так связали меня, что я не могу даже пальцем пошевельнуть.

– А вы думаете, я не «пакет»? – шутливо сказал Добре, хотя положение, в котором они находились, было более чем неприятное. – Но я вижу, что товарищ Скарлат не отвечает. Не случилось ли с ним чего?

Джордже Скарлат не подавал признаков жизни.

Перекатываясь, как боченок, Добре предпринял исследование помещения. Сперва он наткнулся на чью-то руку, которая – как потом оказалось – принадлежала Анне, затем на ногу Вирджила и, наконец, на голову, покрытую шлемом, которую он нечаянно задел ногой.

– Вы что это, товарищ Добре? – сердито накинулся на него Скарлат. – Теперь меня и ногами пинаете? У меня и так все кости болят!

– А-а, так вы здесь! Отчего ж вы до сих пор не отвечали?

– Это не ваше дело. Лучше оставьте меня в покое– Не достаточно того, что мы попали в ловушку, из которой мы выйдем только, чтоб погибнуть от руки этих бестий, надо еще…

– Шшш… – сказал инженер. – Слышите?

С той стороны стены к ним донеслось равномерное постукивание. Анна подкатилась к стене и прильнула к ней ухом. Она ответила несколькими ударами сапога, насколько ей это позволили стягивающие ее веревки.

Несколько секунд ничего не было слышно, но затем в стену снова застучали. Это была передача Матея, и Анна легко разобралась в ней и сообщила и другим.

И хотя веревки, которыми она была связана, глубоко въелись в ее тело, все же ей удалось несколько раз ударить ногой в стену, чтобы дать знать Бутару, что они находятся здесь.

– Будем надеяться, что ему удастся нас освободить отсюда, потому что, по-моему, нам угрожает опасность опоздать со стартом, – сказал Чернат.

– И, как знать, нагоним ли мы тогда астероид? Если я хорошо понял, Матей решил сделать все возможное, чтобы нас освободить. – Он помолчал, а затем задумчиво добавил: – Да, да, ему следовало бы поторопиться. Но, скажите, в его передаче что-то говорилось и о марсианах, которые хотят нам помочь?

Он хотел еще что-то сказать, но грохот механизма заглушил его слова.

– Мы подымаемся вверх! – взволнованно воскликнула Анна.

В самом деле, плиты, на которых они лежали, медленно поползли вверх.

– Надеюсь, что они не намериваются раздавить нас о потолок! – возмутился Добре.

Они продолжали подниматься кверху, метр за метром. Свод надвигался все ближе и ближе. Пленники беспомощно бились, стараясь освободиться от своих уз. Теперь до потолка оставалось не больше метра. Как вдруг он куда-то ушел, да так быстро, что они даже не заметили, когда он начал двигаться.

Яркий свет совершенно ослепил их.

Многоцветное, невыносимо яркое сверкание ошеломило их и заставило закрыть глаза.

Когда они немного свыклись со светом, Скарлат первым отдал себе отчет, где они находятся.

– Мы в большом зале, в гигантском стеклянном шаре, из которого выпущена вода. Глядите… вокруг нас сотни марсиан, и все глядят на нас.

Сквозь прозрачную стенку стеклянной сферы был виден весь зал с голубыми стенами, украшенными художественными орнаментами.

Марсиане, не отрываясь глядели на огромную сферу, переливавшуюся всеми цветами в лучах яркого освещения.

И вдруг послышались жалобные звуки музыки, сопровождаемой мерными ударами гонга. Взоры астронавтов устремились на главный вход. Па пороге его показались три существа, одетые в длинные одежды фиолетового цвета, украшенные серебряными вышивками в виде волн. На голове у них были высокие шлемы, напоминавшие рыбьи головы с широко-разинутыми ртами.

– Мы присутствуем при религиозном торжестве, – сказал Скарлат, – объектом поклонения является не что иное, как вода, а жертвами…

Жрецы медленно подходили к ним торжественным шагом, слегка раскачиваясь. Они пели и непрерывно ударяли маленькими молоточками по круглым пластинкам из какого-то красноватого металла.

Вот они у самой стеклянной сферы. Один из жрецов трижды отвесил земной поклон, поднял руки вверх в молитвенном экстазе и слегка притронулся ногой к орнаменту пола.

Все марсиане в зале бросились на землю, не отводя глаз от сверкающего шара. Послышалось мелодичное булькание, и поток воды устремился в шар.

Они хотят нас утопить! Так и знайте, это наш конец! – и голос Черната звучал пронзительно.

– Нет, это еще не конец, – стойко ответил ему профессор Добре и попытался разбить ногой стеклянную стенку шара. Но шар этот был много толще того, что в голубом дворце, и не разбился.

– Встанем на ноги, – предложил Вирджил. Опираясь один на другого, им удалось подняться на ноги.

А уровень воды все повышался и повышался. Она им достигала уже до колен.

Снаружи, из зала, доносилось пение марсиан, которое становилось все более диким, все более нестройным.

– Эй, что вы скажете, товарищ Добре, – есть еще какая-нибудь надежда на спасение? – спросил Скарлат, стараясь скрыть свое волнение. – Минут через десять вода покроет нас с головой.

– Пока что положение не так еще безнадежно. Нас защищают наши костюмы и шлемы. Мы еще сможем дышать, т. е. продержаться под водой 2–3 часа, насколько хватит нашего запаса кислорода. Весь вопрос в другом: успеет ли Матей подойти во-время? Я уверен, что он сделает все, чтобы нас спасти.

Теперь они стояли по шею в воде, а вода все прибывала, сантиметр за сантиметром. Все резче звучали песнопения, все оглушительнее – крики волосатых существ в зале. Без перерыва гремел гонг…

Когда вода достигла их прозрачных шлемов, жители Марса принялись плясать вокруг шара, делая прыжки до 3–4 метров в вышину. Они бросали в сферу маленькими бутылочками, которые, разлетаясь на куски, разбрасывали целые снопы цветных искр.

Вода стояла выше кварцевых шлемов. Астронавты видели зал, как сквозь туман. Контуры предметов, находящихся в великом храме, расплывались и делались еще страннее, еще причудливее.

* * *

После двухчасового пути «Чайка» приземлилась в указанном Ми-Соль-Си месте. Они находились в области с исключительно богатой растительностью.

Марсианин был в прозрачном шлеме, который Матей достал из склада ракеты. Он легко продвигался вперед, прыгая между низкорослой растительностью, и Матею пришлось сделать серьезное усилие, чтобы поспеть за ним.

Они достигли места, напоминавшего вход в рудник. Сводчатый туннель был облицован огромными глыбами того же голубого камня, из которого были построены почти все здания на Марсе.

Ми-Соль-Си первый вошел внутрь. В боковой нише находился рычаг. Марсианин слегка потянул за него. Спустя минут десять появились десять марсиан, которые удивительно походили на нового друга Матея. Бутару отдавал себе ясно отчет, как сильно разнились эти марсиане от тех, которые напали на него и бросили в подземную темницу. Они были гораздо выше ростом, взгляд их отражал природный ум, а их волосатые тела были одеты в широкие, белые одежды.

Увидев Ми-Соль-Си, они шумно проявили свою радость. Тот обратился к ним на своем музыкальном языке. Звуки лились один за другим, как веселая песня. Марсиане сейчас же поняли его, и один из них убежал и поспешно возвратился, нагруженный разными аппаратами, среди которых были какие-то трубки, заканчивающиеся спиралью.

Все сгрудились в кабине «Чайки», и ракета помчалась назад на полной скорости ее двигателей.

* * *

Прошло более двух часов, с тех пор как Вирджил, Скарлат, Анна Григораш и Добре находились внутри прозрачной сферы. Частые пузырьки – продукт их дыхания – продолжали подниматься на поверхности. Радиофоническая связь между ними не прерывалась, и время от времени путешественники обменивались словами:

– По моим расчетам у нас еще хватит кислорода минут на двадцать, – сказал. Добре. – Пора бы Матею и появиться.

– Как вы себя чувствуете, товарищ Скарлат?

– Мне все труднее и труднее дышать. Думаю, что у меня кислород уже кончается. Что делать?

– Давайте лучше не говорить и не двигаться. Мы должны экономить кислород, – предложил Вирджил.

И хотя в эти тяжелые минуты, когда жизнь их висела на волоске, дружеское слово означало для каждого из них великое утешение, они признали его правоту.

А в зале храма продолжалась пляска смерти. Некоторые волосатые существа замертво падали на пол, другие еще прыгали, покачивая головами в такт ударам гонга.

Астронавтам становилось все труднее дышать. Запас кислорода был почти исчерпан, и Аурелиан Добре почувствовал, что его голова сжата, как в тисках. Глаза его выкатились из орбит, и он с хрипом вдохнул широко открытым ртом последние капли кислорода. Какой-то серый туман мешал ему ясно мыслить.

Скарлат и Анна держались дольше. Экономя дыхание, они продлили его на несколько минут, но затем и они потеряли сознание.

Вирджил, который сохранил последним сознание, со страхом глядел на изменившиеся, воспаленные лица своих товарищей.

«Неужели же это конец? – думалось ему. – Нет, это невозможно, спасение должно существовать! Должно! Такая смерть! И когда? Именно теперь…»

Нить его мыслей прервалась. Какие-то зигзагообразные линии прыгали у него перед глазами. Резкие звуки песнопений и гонга марсиан казались все более и более далекими. Стены храма превратились в бесформенную голубую массу. Он уже чувствовал, что все вокруг темнеет, как вдруг страшный шум заставил его открыть глаза.

Ворота, ведущие в зал, распахнулись, и Матей проник в подземный храм во главе целой группы существ, одетых в ослепительно белые одежды.

Марсиане, находившиеся в пещере, в ужасе попятились назад.

Пришельцы подняли какие-то трубки, которые они держали в руках, и из них сверкнули желтые молнии.

Марсиане, окружавшие стеклянную сферу, падали, как мухи, и погружались в глубокий сон.

Не обращая внимания на борьбу, кипевшую вокруг него, Матей Бутару пробился к стеклянной сфере и мощным ударом приклада своего оружия разбил в куски прозрачную оболочку. Вода хлынула в зал, заливая плиты Матей быстро проник внутрь шара и сменил опустевшие резервуары другими, полными кислорода. С помощью Ми-Соль-Ся и его друзей астронавтам начали делать искусственное дыхание.

Один за другим они пришли в себя и открыли глаза.

Чернат подошел к их спасителю и, полный признательности, горячо обнял его.

– Живем, живем, и это только благодаря тебе, Матей!

– Вот настоящие ваши спасители, – сказал руководитель экспедиции, показывая рукой на марсиан, которые, обступив астронавтов, разглядывали их с безграничным любопытством.

В гостях у марсиан

– Здесь мы приземлимся, здесь! – Знаки Ми-Соль-Си указывали на плато, расположенное в сердце густого темно-лилового леса.

Другие марсиане изучали технические установки ракеты или глядели в иллюминаторы. Они были очень веселы, очевидно, этот полет доставлял им неимоверное удовольствие.

Марсиане дали понять членам экспедиции, что они очень сожалели, что не встретились с ними с самого начала.

Матей Бутару и его друзья узнали, что случайно попали в необитаемую в настоящее время область планеты, где ютились полудикие марсиане, которые скрывались в пещерах и предавались идолопоклонству. Они обожествляли бога вод и приносили ему жертвы.

В одну из экспедиций, которая отправилась в этот край несколько месяцев тому назад, Ми-Соль-Си был похищен дикарями и, несмотря на все старания, его друзья не могли его отыскать.

Марсиане намеривались совершить и другие экспедиции в эту часть планеты, открыть убежище последних «дикарей» и перевести их в свои города, где они будут подвергнуты режиму перевоспитания.

– К несчастью, мы попали как раз к этим «папуасам» планеты Марс. А я, который начал было иметь плохое мнение обо всех жителях планеты, – сказал Добре. – Теперь я научен горьким опытом и никогда не стану делать поспешных умозаключений! Подумайте только, что бы подумали наши друзья-марсиане, если бы они приземлились у нас на Земле в 1950 году и попали бы в девственные леса Конго, на территорию, населенную пигмеями.

И он расхохотался своему собственному сравнению.

Ракета спустилась на несколько десятков метров над поверхностью планеты, над большой равниной.

Посадка прошла в отличных условиях. «Чайка» коснулась почвы своими гусеницами и приземлилась.

Плато, на котором они приземлились, имело посередине круглую платформу из какой-то серой, твердой материи, напоминавшей бетон.

Справа возвышалась величественная башня, чем-то напоминавшая триумфальные ворота. Она отличалась богатой орнаментировкой. Десятки барельефов, высеченных по камню, украшали ее, а под ними открывалось множество ниш. В одной из них находился рычаг необыкновенной величины.

Один из марсиан потянул за него и таким образом привел в движение какой-то механизм, и платформа, вместе с ракетой, ушла в землю и продолжала спускаться сначала медленно, а затем все скорее и скорее. Этот гигантский подъемник был одним из входов в подземный город, который предстояло посетить астронавтам.

Перед ними появлялись десятки горизонтальных люков, которые беззвучно открывались и закрывались. Спуск длился три минуты. Подъемник остановился.

Путешественники с удивлением огляделись вокруг. Они находились в пещере огромных размеров – настоящей подземной крепости. «Чайка» стояла на крыше самого высокого строения, господствовавшего над этим огромным гротом. Грот этот имел форму круга с диаметром более чем в десять километров. В центре вышина его достигала нескольких сот метров. Постройка, на крыше которой остановился гигантский подъемник-платформа, находилась в середине грота, на одной площади, обрамленной фруктовыми деревьями. Среди деревьев виднелись изящные артезианские колодцы, выбрасывавшие богатые снопы воды и сверкавшие всеми цветами радуги.

Отсюда, с площади, расходились четыре магистрали, связанные между собою циркулярными путями.

Самые крупные постройки были выстроены из гладкого розового материала, похожего на фарфор. Главной их особенностью было то, что основание, на которое они опирались, было, вообще, гораздо уже, чем верхняя часть. Некоторые из них имели форму сферы, другие форму конуса, повернутого основанием вверх. Сниженная сила притяжения этой планеты допускала строения, намного смелее по замыслу, чем на Земле.

Окна в домах были круглые, а крыши – матовые. Сверху, сквозь кровлю грота, струились потоки искусственного света, ничем не отличавшегося от обыкновенного дневного. Его сияние равномерно струилось сквозь всю поверхность гигантского голубоватого потолка огромного грота.

Открыв дверь ракеты, они услышали непривычный шум. Можно было подумать, что они находятся где-нибудь в концертном зале, в котором музыканты настраивают свои инструменты.

Кровля здания кишела марсианами. Вокруг «Чайки» была большая толкотня и непрерывное движение.

Обитатели грота, одетые во все белое, улыбающиеся приветливые лица которых так и дышали радостью, окружали их тесным кольцом Они выражали свои чувства, поднимая вверх и протягивая им руки. Все были здесь без металлических шлемов. – завод грота вырабатывал достаточно кислорода для их дыхания.

– Вот это действительно прием! Это я понимаю! – говорил Добре восхищенно. – Жаль, что они такие уроды. Смотрите, смотрите, как они радуются!

Окруженных марсианами путешественников провели к лифту, который молниеносно спустился на первый этаж. Здесь они вошли в шестиугольный зал. Посреди зала стоял круглый стол, вокруг которого было множество трехугольных стульев.

Стены зала были украшены художественными рисунками, изображающими сцены из жизни на Марсе. Потолок темно-синего, почти черного цвета, был украшен линиями и точками, высеченными из какого-то фосфорически-светящегося материала.

Астронавтов пригласили к столу. Одна из дверей распахнулась, и на пороге появились три марсианина, одетые, как и все другие, во все белое.

Ми-Соль-Си, который научился лучше всего понимать исследователей Космоса, служил им талмачем.

Он представил им руководителей подземного города, а звуки, которыми он передал их имена, напомнили Чернату До-Соль, Ре-Фа-Соль и Ла-Ми-До земной гаммы.

Матей вышел вперед и приветствовал их.

До-Соль коснулся рукой груди, а затем лба и сказал несколько слов на его мелодичном языке.

Ми-Соль-Си объяснил им:

– До-Соль говорит: Добро пожаловать в наш подземный город!

Скоро они смогли даже завязать беседу, в которой большая часть слов заменялась знаками и рисунками, набросанными на виноиновом блоке Матея.

До-Фа подарил Добре две крохотные книги, которые можно было разобрать только с помощью очень сильной лупы. Когда биолог взглянул на первые рисунки, он даже растерялся от радости: это были научные трактаты, дававшие существеннейшие понятия о флоре и фауне на Марсе.

Пользуясь космической картой, Матей Бутару показал марсианам, какой путь проходит Коперник, описал им установки на астероиде и сообщил им планы на будущее.

Он выразил также опасение, что они могут пропустить Коперника. Собственно говоря, они должны были бы покинуть планету Марс еще несколько часов тому назад, и теперь они рисковали не догнать астероида.

Ре-Фа-Соль предложил им проверить позицию малой планеты. Он пригласил их в космическую обсерваторию. Астронавты с радостью приняли предложение и последовали за гостеприимными хозяевами. Пройдя несколько залов и коридоров, они поднялись лифтом прямо в помещение обсерватории, полное сложных аппаратов.

Один из марсиан показал им, что все эти аппараты были постоянно связаны с поверхностью планеты очень остроумной системой телевидения.

Затем он подошел к карте неба, которая занимала почти всю стену. Слева находился щит ее управления. От него отходили сотни металлических проволок, на конце которых находилось по маленькому голубому шарику.

Марсианин принялся маневрировать ими с поразительной ловкостью.

Небесная карта вдруг засветилась тысячами сверкающих шариков.

Ре-Фа-Соль указал на один из них.

– Это Коперник! – воскликнул Бутару удивленно.

Марсианин привел в действие автоматическую счетную машину и соединил ее с космической картой. На небольшом прозрачном экране показалось несколько волнистых линий и красных точек.

Ми-Соль-Си обменялся несколькими мелодичными звуками с Ре-Фа-Соль, сделал ряд вычислений с помощью другого автомата и сообщил астронавтам, что они могут нагнать астероид, даже если они побудут еще немного на Марсе.

Матей Бутару провел необходимую проверку с помощью портативного электрического интегратора и, взглянув снова на карту Космоса, заявил товарищам, что марсиане правы. Они могли еще пробыть несколько часов на планете без всякого риска, хотя перед стартом им еще предстояло погрузить на «Чайку» рабочее вещество.

– Великолепно, – воскликнула Анна. – Было бы жаль уезжать именно теперь, когда мы можем за один час узнать в тысячу раз больше, чем узнали о Марсе наши научные деятели за целые десятки лет.

И они покинули огромный зал космических исследований.

Они узнали, между прочим, что в этом дворце находятся также административный центр города, научные институты, центральная библиотека микрофильмов и сантиметрических книг, которые они и посетили.

Затем лифт-молния в несколько секунд домчал их с 16-го этажа в партер. Они прошли холлом, стены которого были облицованы материалом, напоминающим нефрит, и, наконец, вышли из монументальных дверей дворца на площадь в сопровождении Ми-Соль-Си, До-Соль и других марсиан. До-Соль пригласил их осмотреть жилой дом. Следуя за гостеприимными хозяевами, они поднялись на движущийся тротуар, прорезающий с быстротой молнии городские магистрали. Опираясь на боковые поручни, они наблюдали жизнь улицы в столице Марса. Улица была очень широка; справа и слева бежали движущиеся тротуары, метра в 3 ширины каждый. По середине магистрали была перекинута лента транспортного конвейера, на которой мелькали всевозможные грузы и товары.

То тут, то там можно было видеть марсиан, наблюдающих за уличным движением.

Скоро они оставили за собой автоматизированное центральное управление, руководящее всей системой городского транспорта.

С главной конвейерной ленты товары переходили на маленькие вспомогательные и попадали в разные здания.

Движущиеся тротуары работали в различных направлениях: один шел вниз, другой вверх по улице, и оба они уносили с собой тысячи марсиан, которые выходили и входили в дома с помощью узких эскалаторов. Можно было перейти с одного тротуара на другой, пройдя подземными ходами, которые тоже обслуживались небольшими эскалаторами.

Некоторые, спешившие куда-нибудь марсиане садились в маленькие стульчики и неслись над постройками, управляя стульями с помощью переключателей на щите управления. Это средство сообщения было основано на гигантских генераторах высокочастотного тока, находящихся в сводах и стенах грота, которые и приводили в движение моторы летучих стульев. Продвижение вперед обеспечивалось системой электромагнитов, вступавших в действие притяжения-отталкивания с разными постоянными точками.

До-Соль предложил им посетить одно из зданий, мимо которого они проходили.

В этой части города находились только жилые дома, зрительные залы, библиотеки и парки. Ниже, на втором уровне, находились автоматические заводы и большие оранжереи, а на третьем – марсотеплоэлектростанция, главный поставщик энергии подземного города.