Текст книги "Путь к звездам"

Автор книги: Раду Нор

Соавторы: И. Штефан
сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

– Значит, вы были вполне правы, товарищ Скарлат. Я думаю, нам следует пройти в кабину радиотелевидения. Сообщим наши наблюдения станции связи и посоветуемся с Гептой.

Несколько секунд спустя они были уже перед аппаратом. Радист установил связь. На экране показалось круглое помещение искусственного сателлита Земли, а затем и лицо инженера Аруниана, и лицо его казалось встревоженным.

Матей знал причину.

– Я только что хотел вас позвать, – сказал советский ученый. – Голос его звучал нерешительно, как будто ему было тяжело сказать то, что следовало – Вас ждут тяжелые минуты, друзья! Юпитер отклонил комету от ее пути, и теперь она идет прямо на вас. Примите меры, приготовьтесь к возможному столкновению. Мы здесь пространно обсудили ваше положение. Наш вам совет, совет Гепты, погрузиться в ракету и пробыть некоторое время в космическом пространстве… Пока не пройдет столкновение…

Мне остается пожелать вам от всего сердца успеха. Мы с вами ежечасно, ежеминутно, и, как и мы, миллионы людей, которые с Земли следят за вашей экспедицией.

Лицо Аруниана исчезло, и экран посветлел. В кабине радиста не слышно было ни звука. Скарлат так и застыл, глядя на телевизор. Горькая усмешка шевельнула уголки его губ. Правильность его вычислений была подтверждена. Но он не торжествовал, а продолжал молчать, потупив взор. Астронавты собрались на совещание в жилом помещении.

– Вне всякого сомнения, – начал Матей, – совет инженера Аруниана самый благоразумный. К сожалению, нам невозможно его применить. Ни «Дерзновенный», ни «Чайка» не могут взлететь из-за понесенных ими аварий. Пусть Вирджил скажет, как у нас обстоят дела с починкой.

Инженер дал несколько технических подробностей, в связи с состоянием обеих ракет и в заключение сказал:

– Дело обстоит так, как сказал товарищ Бутару. Прежде двух-трех недель не может быть и речи о полете этих ракет.

– Что же делать? – растерянно спросил Прекуп. – Неужели же нет спасения? Давайте, сообщим на Гепту.

– К чему? Они нам не могут ничем помочь, – ответил ему Скарлат.

Взоры всех беспокойно устремились на руководителя экспедиции.

– У нас еще нет основания терять надежду! – сказал Матей Бутару. – Это помещение будет нашим спасением. Меры, принятые нами, намного уменьшат силу толчка. Надо проверить все оборудования, сделанные нами ввиду ожидающегося столкновения.

По окончании совещания, Матей вышел на поверхность в сопровождении Черната и Добре. Комета виднелась, как гигантская раскаленная сфера, окутанная сверкающей газовой массой. При свете ее металлические и кристаллические скалы астероида сверкали, принимая самые фантастические оттенки. – Прямо на нас катит, прямо на нашу маленькую планету! – возмущенно воскликнул Добре. – Другого пути у нее не было!.. Матей, пропали все мои растения, все редкие, единственные в своем роде экземпляры с Венеры и Марса!

Бутару ответил ему только после того, как они вернулись в убежище.

– К сожалению, для теплиц ничего нельзя сделать. Для их эвакуации не остается больше времени. Внешнюю обсерваторию тоже нельзя больше спасти. Но мы соберем в жилом помещении самые важные для нас вещи – мелкие образцы горных пород, несколько наиболее характерных растений, семена, некоторые аппараты, пищевые концентраты, астрофильмы и астрофотоснимки, коллекцию магнетонических микролент и весь остальной документальный материал, собранный нами. Затем запремся здесь и будем ждать.

Спокойствие Бутару ободрило всех. Аурелиан Добре, в свою очередь, успел поднять всеобщее настроение, благодаря своему неизменному оптимизму.

– Что ж, дорогие мои, нечего делать, будем ждать непрошенную гостью. Что вы думаете, что может поделать какая-то несчастная комета против нас всех? Не знаете? Так я вам скажу: ничего, ничего и опять-таки ничего!

* * *

Матей Бутару перечитывал свою последнюю запись в «Судовом журнале»:

«Уже два часа, как астероид находится в газовой массе головы кометы. До сих пор не случилось ничего особенного Ждем последующих событий».

По совету Черната все одели защитную одежду и прозрачные шлемы. Одновременно с этим был заготовлен ящик с запасными бидонами жидкого кислорода. Таким образом астронавты надеялись предупредить асфиксию, в случае, если воздух вытечет из пещеры из-за разрушения стен. Они растянули эластичную сеть и теперь лежали в ней, покачиваясь, как в гамаке.

– Мы, как рыбы в неводе, – шутил Добре. – Надеюсь, что эта штука будет нам все-таки полезна.

Все с прерывающимся дыханием следили за стрелками стенного хронометра.

Никогда еще им не казалось, что часы, минуты и секунды летят с такой быстротой. Они не могли отделаться от мысли, что, может быть, доживают свои последние минуты. И эти минуты проходили с головокружительной быстротой.

Пока что все было спокойно. Астронавты ожидали событий с замиранием сердца…

И вдруг голос Скарлата прозвучал четко и ясно в металлических стенах убежища:

– Через минуту, самое большее… Ему не суждено было докончить. Катастрофа нагрянула, как гром с ясного неба.

Они почувствовали ужасающий удар, сопровождающийся оглушительными раскатами грома. Затем последовали страшный гул и оглушительный треск. Весь астероид сотрясался до основания.

Казалось, что вот-вот малая планета разлетится на куски.

Массивные металлические стены убежища протяжно загудели и стали кривиться то в одну, то в другую сторону, как будто они были из картона.

Затем появились глубокие трещины.

Обивка из пластической массы была во многих местах порвана осколками берилловых плит, которыми были выложены стены.

Везде валялись самые разнообразные предметы. Астронавты, которых тоже разбросало во всех направлениях, летали по воздуху в самых неимоверных позах, ударяясь один о другого и об разные предметы – ящики, тюки, коробки, бутылки, аппараты и инструменты, – которые носились по комнате в невоображаемом беспорядке. Сеть, в которой они находились, была им все же очень полезна – она оберегала их от ударов о стены. Метеорная бомбежка была шуткой по сравнению с тем, что делалось теперь.

Вдруг в потолке открылась трещина в полметра ширины. Они услышали, как воздух, свистя, уносился наружу. Падал целый дождь камней и гравия. Камень диаметром в четверть метра ударил аппарат радиотелевидения, который служил для связи с Гептой, и вдребезги разбил его. Катушки, осколки от электронических ламп, кнопки и пластинки конденсатора разлетелись по всему убежищу. Колебания были исключительной, невиданной силы. Казалось, что астероид стал игрушкой какого-то гиганта, который старался его раздавить, как орех. Эластичная сеть прорвалась во многих местах, и теперь не очень-то защищала их. Одетые в защитную одежду тела астронавтов поднимались и опускались, уносились то направо, то налево, как безжизненные массы.

Когда погасла последняя лампочка, помещение окутал глубокий мрак.

И вдруг послышался страшный продолжительный треск. Казалось, что астероид раскололся надвое.

Сквозь трещины металлических стен проникли огромные куски скалы. Густая пыль наполнила помещение. Затем толчки прекратились.

Все это длилось не больше полуминуты.

Предметы и тела начали медленно опускаться на покрытый обломками пол. Астронавты валялись в странных, неестественных позах. Ящики и тюки попадали на них и прикрыли их собой. Ни один не двигался. Полная неподвижность и мертвая тишина стояли в разрушенном убежище.

* * *

Матей Бутару первым пришел в себя. Вокруг него царила глубокая тьма. Он стряхнул покрывавшие его обломки и стал щупать вокруг себя.

Рука его натыкалась на острые выступы камней, на сглаженные края ящиков, на тела своих товарищей. Он стал лихорадочно шарить по карманам защитной одежды. Наконец, ему удалось найти электрический факел. Он нажал на кнопку и, к его великой радости, факел загорелся.

При свете факела Матей отдал себе отчет, насколько было велико постигшее их бедствие. Жилое помещение нельзя было узнать. Все было перевернуто, изломано, разрушено.

Он поднялся и обвел факелом вокруг себя. Свет его упал на Анну Григораш. Девушка безжизненно лежала в углу комнаты с закрытыми глазами. Холодная дрожь пробежала по спине Бутару.

– Нет, нет! Только не это!

Он опустился на колени возле нее.

Отбросив одним движением упавшие на нее предметы, он яснее разглядел ее лицо сквозь прозрачную каску и задрожал: оно было желтое, как воск. Узкая струйка крови сочилась из уголка губ.

– Анна, что с тобой? Почему ты не отвечаешь?

Он подсунул руку ей под спину, попытался ее поднять и только тогда с ужасом заметил, что ее резервуар с кислородом разбит.

– Кто знает, жива она или нет?… Конечно, весь кислород вытек.

Матей начал лихорадочно искать ящик с запасными резервуарами кислорода и не нашел его. Он, наверное, находился тут же где-нибудь под обломками.

Нельзя было терять ни минуты. Он сорвал с себя свой резервуар с кислородом, привинтил его к аппарату Анны и остался около нее, со страхом глядя на ее бледное, бесчувственное лицо.

Сперва ничего не было заметно, но мало-помалу лицо девушки слегка порозовело, грудь поднялась и опустилась, сначала едва заметно, а затем все скорее и сильнее. Спустя несколько секунд он увидел, как она открыла глаза.

А Матею становилось все труднее и труднее дышать. Серое покрывало спустилось между ним и окружающим миром. Он чувствовал, что у него кружится голова, и что страшная сила сдавливает ему грудь, грозя ее раздавить.

Он еще увидел, как девушка пыталась встать, но затем у него в глазах потемнело, и он снова потерял сознание.

* * *

Когда он пришел в себя, женщина-врач стояла, наклонившись над ним. На ней больше не было защитной одежды и прозрачного шлема. Она дышала воздухом помещения.

«Установка для подачи кислорода восстановлена», – подумал Матей, и это обстоятельство придало ему надежды.

Сабина Турку подвергла его лечению укрепляющими излучениями, и теперь внимательно глядела на него, прощупывая пульс.

– Наконец-то, – удовлетворенно воскликнула она. – Кто знает, сколько времени вы пробыли без резервуара с кислородом. Если бы наш лаборант случайно не нашел среди обломков запасного резервуара, не знаю, что бы с вами случилось.

Матей искал глазами товарищей. Одни из них очищали комнату от мусора и обломков, другие починяли последние трещины в стенах.

В разгромленном помещении слабо горел электрический факел, разливая желтый, дрожащий свет. Часть ящиков была уже вынута из-под обломков, и они стояли, нагроможденные один на другой, подымаясь до самого потолка.

– Где Анна? – с трудом прошептал Матей.

– Я здесь, – отозвалась девушка, наклоняясь ряд ним и беря его руку. – Мы все живы, – продолжала она, – и добрая часть материалов тоже спасена У тебя, Матей, нет никакого серьезного повреждения. Самое, большее дня через два будешь снова на ногах, с условием, чтобы ты щадил себя. У Вирджила вывих левой руки, но товарищ Турку уже позаботилась о нем. Профессор Добре, радист и я – здравы и невредимы. С нами абсолютно ничего не случилось, разве только несколько синяков, да еще я прикусила себе язык, когда меня подбросило вверх, – шутливо прибавила она, и вдруг замолчала, не зная, следует ли ей продолжать.

– А что со Скарлатом? – спросил Матей озабоченно, как будто угадав ее мысли

Анна ответила несразу

– Скажи мне!.. Прощу тебя, скажи!.. Что с ним? – настаивал он.

– У него очень серьезные внутренние травмы. Он еще не пришел в сознание.

Скоро к ним подошел и Аурелиан Добре. Он возвращался из исследовательской, которая была превращена в кучу щебня. Добре рассказал им, что ему удалось разрыть мешочки с семенами, которые он там хранил.

– Эй, видишь, Матей! – довольно сказал он. – Выжили все. А эта комета с ее ядром и таинственным хвостом, который бесконечно тянется за ней, ушла, ушла навсегда. Я уверен, что и этому «волосатому» светилу непоздоровилось. И, если хотите знать, я спас почти всю свою коллекцию семян. Вот! И готов серьезно поссориться со Скарлатом, как только он поправится!

Матей строго взглянул на него.

– Только бы нам его спасти! Анна только что сказала, что состояние его внушает серьезные опасения.

– Как так? Скарлату плохо?

Добре вопросительно оглянул на Анну и поспешно подошел к доктору.

– Что со Скарлатом, товарищ Турку? Мы должны его спасти. Этого нельзя допустить! Чтобы мы все жили, а он…

– Я сделаю все, что возможно… с теми средствами, которыми я еще располагаю, – тихо ответила женщина-врач.

Матей встал и, опираясь на окружающие его предметы, подошел к постели Скарлата. Затем, с помощью Динкэ, обошел все помещения.

Астронавты не теряли даром времени. В жилой камере все трещины были уже залиты, обломки вынесены, а ящики и тюки собраны в одно место. Но из исследовательской осталась гора щебня, а вращающаяся комната и лаборатория провалились. К счастью, электростанция, выложенная очень толстым слоем стали и прочными пластическими массами, уложенными в несколько слоев, была почти нетронута.

С помощью перфораторов Динкэ, Прекуп и Аурелиан Добре открыли себе дорогу к поверхности астероида.

То, что они увидели, превосходило всякое ожидание. Малую планету нельзя было узнать. Один из ее полюсов был совершенно оторван, и Коперник был похож на огурец с отрезанным концом. Каким-то чудом на нем вдруг вырос холм метров в 80 вышины. Вся поверхность астероида была покрыта мелкими, очень блестящими булыжниками зеленоватого цвета. Трещины и глубокие кратеры зияли на каждом шагу.

От строений не осталось и следа. Внешняя обсерватория, теплицы, механическая мастерская исчезли. Они едва-едва смогли найти их прежнее место.

Вокруг них, в пространстве парили всевозможные крупные и мелкие предметы: инструменты, части двигателей, обломки аппаратов, ящики и металлические штанги. Случайно взглянув вверх, лаборант увидел части щита управления одной из ракет, которые как раз исчезали вдали.

Но самое странное было, что все это плавало в какой-то розоватой дымке, в тонком газовом облаке.

– Что ж, мы не вышли еще из газовой головы кометы? – спрашивал Динкэ, недоумевая.

Они вернулись в убежите, видимо подавленные.

– Что с вами? – спросил Бутару увидя их хмурые лица.

– Плохо дело, – ответил вполголоса Добре. – Обе ракеты уничтожены. Их разнесло в куски. Ядро кометы ударило в упор поверхность Коперника.

– А, кроме того, я не знаю, что означает, что все до сих пор еще окутано какой-то кирпично-красной дымкой, – вмешался Диикэ. – Может быть, мы стали сателлитом этой кометы?

– У кометы не бывает сателлитов, – послышался слабый голос Скарлата, уже пришедшего в себя. – Да она и не может их иметь, так как ее сила притяжения слишком мала для этого. Вероятно, Коперник вырвал часть ее газов. Другими словами, наш астероид заполучил атмосферу. Но он, конечно, не сумеет ее долго удержать. Впрочем, этот вопрос не имеет для нас никакого практического значения. Хуже… что я не вижу, как мы вернемся на Землю.

Прошло несколько томительных минут. Слова Скарлата произвели на всех глубокое впечатление. Все молчали.

Молчание это было нарушено Прекупом, который спросил дрожащим голосом.

– Так мы больше никогда не вернемся?

Никто ничего не ответил.

Атмосфера в пещере становилась все мрачнее и мрачнее. Ни слова ободрения Матея, ни немного деланная веселость Добре не могли разогнать темных, давящих мыслей, обуревавших астронавтов.

Инженеру Чернату пришлось отказаться от мысли починить аппарат радиотелевидения, а Аполодор Динкэ потерял всякую охоту разговаривать, увидев, что большая часть его лабораторного оснащения превратилась в груду черепков.

– Похоже на то, что мы жертвы термоядерной реакции, вышедшей из-под контроля экспериментатора, – горестно прошептал он.

Все прекрасно знали, что без ракеты, без межпланетного корабля, возвращение на Землю немыслимо. Знали, и все же они все время волновались, стараясь найти какое-нибудь спасительное решение.

ГЛАВА IX
ПУТЕШЕСТВИЕ ПРОДОЛЖАЕТСЯ, ХОТЯ ОНО УЖЕ ЗАКОНЧЕНО

Здесь Коперник!

– Так, значит, вы думаете, что он будет работать? – Добре поставил этот вопрос с тяжелым сомнением в голосе. Вид этой импровизированной установки, из которой торчали десятки почерневших проволок, напоминал ему заплатанный костюм.

Чернат обернулся. Все астронавты столпились вокруг аппарата, с нетерпением глядя на него.

Вот уже более трех месяцев, как они с радистом Прекупом работали над сооружением нового аппарата радиопередатчика-приемника, который должен был заменить прежний, уничтоженный столкновением с кометой, аппарат.

Чернат немного колебался, как будто подыскивал слова:

– Я думаю, с передачей у нас будет благополучно. Лучшие материалы, которые нам удалось спасти, были употреблены для того, чтобы привести в порядок радиопередатчик, и я не вижу, почему бы ему не работать также хорошо, как и прежде. Зато радиоприемник очень слаб – у нас было мало необходимых для него частей. Но ведь гораздо важнее, чтобы нас слышали, чем, чтобы слышали мы. Не думаю, что у приемника достаточно большой радиус. А на том значительном расстоянии, на котором мы находимся от Земли, именно это имеет огромное значение.

Видя, что глаза всех устремлены на него, Андрей Прекуп вмешался в разговор:

– Я того же мнения. У меня достаточно опыта, чтобы я мог ясно отдать себе отчет, что мы сможем передавать, но не сможем принимать. И так было довольно трудно соорудить этот аппарат. Впрочем, товарищ Чернат прав, – самое важное, чтобы нас слышали.

– И мы даже не сможем знать, принята ли наша радиопередача? – спросил видимо разочарованный Добре.

– Боюсь, что нет.

– К чему же заставлять нас еще ждать, Андрей? Валяй сейчас! – убеждал Матей радиста.

Тот не заставил себя долго просить. Видно было, что ему и самому не терпится, начать свою деятельность. Усевшись у аппарата, он стал осторожно вертеть черные эбонитовые включатели.

Всеобщее напряжение достигло апогея.

Лампы аппарата раскалились, задрожали стрелки на белых циферблатах. Послышалось непрерывное жужжание и треск– И вот, наконец, раздался голос радиста:

– Алло, Гепта! Алло, станция связи! Здесь Коперник! Мы все живы! Большинство нашего оборудования уничтожено во время столкновения с кометой, обе ракеты также. Не можем вернуться на Землю. Пошлите нам помощь, когда мы дойдем до ближайшей точки. Алло, станция! Алло! Слышите? Алло? Алло! Отвечайте!

Диффузор приемника оставался нем, даже и после того, как радист несколько раз подряд повторил передачу.

– Это все, что мы можем сделать, – тихо сказал инженер Чернат. – Но я твердо уверен, что наш призыв дошел до назначения и принят.

Один за другим расходились астронавты, кто куда. Матей остался последним. Немного спустя поднялся и он и подошел к «Судовому журналу». Задумчиво перелистывая его, он перечитывал последние записи.

«Независимо от того, что случится, – думалось ему, – этот журнал достиг своей цели. Это настоящая хроника нашей экспедиции. На его страницах отражаются все наши радости и горести, и переживания каждого из нас». Он перечел недавнюю заметку Черната.

«Мы одержали большую победу. Из отдельных частей, найденных в разных местах, нам удалось перестроить некоторые, наиболее важные аппараты и инструменты. Теперь у нас есть маленькая подзорная труба. Мы восстановили часть обстановки, а защитная одежда, наконец, вся починена. Профессор Добре отстроил даже заново одну из теплиц, хотя и гораздо меньших размеров. Некоторые растения уже взошли!»

Матей повернул лист. Здесь было несколько строк, написанных прямым, крупным почерком Динкэ.

«Вот уже целая неделя, как я пытаюсь починить установку искусственного климата. Теперь она наконец работает, но есть целый ряд неисправностей, которых мне не удалось еще устранить. Особенно страдает механизм для автоматической регулировки. Нужно внимательно следить за ним, чтобы опять не было какого-нибудь сюрприза…»

Немного ниже, на той же странице, несколько слов, написанных Сабиной Турку:

«Состояние здоровья астронавтов теперь удовлетворительно. Товарищ Скарлат вышел двумя днями раньше в первый раз из подземного убежища. Иногда он удивляет всех своей разговорчивостью. Не существует какой-нибудь мало-мальски важной работы, в которой он не принимал бы участия. Трудно поверить, что он был когда-то наиболее скептически настроенным и самым нелюдимым из всех членов экспедиции».

«Наш врач прав, – подумал Матей, – Скарлат и в самом деле неузнаваем. И все же… он делает некоторые вещи, которых я не понимаю. Он целый день занят какими-то выкладками, экспериментами, заполняет целые блоки всевозможными странными схемами. И если и говорит обо всем другом, то об этом – никогда и никому ни слова. Он опять что-то таит. Уж не ожидает ли нас еще какой-нибудь сюрприз?

И поведение Добре довольно странное. Он все пишет какие-то доклады, и редактирует их и днем и ночью, заполняя сотни страниц, зарисовывает растения в разрезе, классифицирует открытые им существа и тому подобное. Похоже на то, что он готовит свое научное завещание. И все это регистрируется на магнетонические ленты. Несколько раз я заставал их обоих, Добре и Скарлата, таинственно совещавшихся между собой. Заметив меня, они тотчас же замолкали. Не могу вонять, что они делают, отчего прячутся от меня».

Матей сел, сжал виски руками и просидел так довольно долгое время.

Вдруг раздался голос Прекупа, заставивший вздрогнуть Матея. Радист повторял призыв, адресованный станции связи. Но и на этот раз в диффузоре приемника не было ничего слышно.

* * *

Жизнь на астероиде вошла в свою колею, без заслуживающих внимания событий.

Установка искусственного климата доставляла путешественникам много неприятностей. Распределение кислорода не было равномерным: то его было слишком много, то слишком мало. Несколько раз пришлось прибегать к защитной одежде и прозрачным шлемам, даже в самом убежище.

И температура теперь не была более постоянной. Несколько часов все как будто бы шло отлично. Потом вдруг делалось страшно жарко, а затем так холодно, что приходилось одеваться в теплую одежду.

В часы отдыха надо было по очереди дежурить, чтобы предупредить несчастье.

Астронавты храбро выносили все эти неприятности. Только Андрей Преркуп беспрестанно ворчал:

– Вот ведь ерунда какая! То жарит, как в печи, то как будто в леднике сидишь!

Вчера, когда нас разбудил товарищ Чернат, чтобы сказать, что температура по-сумасшедшему опять лезет вверх, я со сна вовсе ничего не понимал: напялил на себя шубу.

Во всяком случае, на этот раз наши специалисты не на высоте!

– Вот ведь болтает человек по-пустому! – рассердился на него инженер. – Я ж тебе сотни раз объяснял, что у нас не хватает частей и что сами мы их здесь сделать не можем.

– Ладно, ладно! Не сердитесь, я молчу!

– Правду сказать, – вмешался Динкэ, – не очень-то приятно то дрожать от холода, как заливное, то поджариваться, как жаркое.

Дни проходили незаметно. Добре продолжал заполнять целые тетради. Чернат и Динкэ неустанно работали над установкой искусственного климата, а Прекуп, через строго определенные промежутки времени, передавал сообщения, остававшиеся без ответа. Анна Григораш все еще разбирала материалы, собранные во время экспедиции, и тщательно изучала интересные образцы.

Зачастую можно было слышать, как Скарлат что-то бормочет о явлениях электризации, поминает о Юпитере, о несовершенных вычислениях, и слова эти зачастую прерывались восклицаниями: «Невозможно!.. О чем я думал?… Потерять такую оказию!.. Это непростительно! Совершенно непростительно!»

Время от времени Чернат подымался на поверхность астероида и глядел в маленькую подзорную трубу. Добре часто вышучивал его за это:

– Ты, брат, как те матросы Колумба, которые влезали на мачты, надеясь увидеть берег!

Женщина-врач была всецело поглощена заботой о том, чтобы укрепить здоровье астронавтов. Она давала им медикаменты, которые должны были пополнить недостаток пищевых концентратов, и ежедневно подвергала их некоторым гимнастическим упражнениям и облучениям.

Маленькая планета с каждым днем все больше приближалась к земному шару. До точки максимального сближения с Землей, оставалось лишь две недели, и последней надеждой обитателей астероида оставались призывы, которые настойчиво передавались станции связи на искусственный сателлит Земли.

* * *

В пещере на Копернике все спали. Только Матей и Скарлат бодрствовали, сидя у стола, заваленного целыми кипами виноиновых листов. Оба были погружены в какие-то выкладки. Маленькая лампа бросала слабый свет, ложившийся на их работу круглым, бледно-желтым пятном Все остальное помещение было погружено в темноту.

Оба ученых были закутаны в шубы, с кашне на шее, так как последнее время температура в убежище упала до -2°.

– Вне сомнения, – начал Матей, – что астероид уже находится на точке максимального сближения с Землей. До сих пор мы еще не сообщали нашим товарищам точной даты, чтобы не пугать их в случае опоздания помощи. Но, к сожалению, это нисколько не меняет положения.

Лицо молодого ученого было измучено. Он как-то постарел, черты его лица заострились, стали более резкими, а на лоб легли глубокие складки. Он не отрываясь глядел на Скарлата, как бы надеясь, что тот станет ему противоречить.

Вместо ответа профессор принялся снова пересматривать вычисления, набросанные им на лежавшем перед ним белом листе.

– Да, товарищ Бутару, вы правы: 5 часов 34 минуты тому назад, мы миновали точку максимального сближения. И ни откуда ни звука. Так и знайте, наши передачи не доходят.

– Я уже думал об этом. Может быть, Прекуп ошибся, заверяя нас, что передатчик работает отлично. С его склонностью к преувеличению…

– Нет, не думаю. Что касается его работы, он был всегда в высшей степени корректен…

– Не знаю, что и думать. Завтра утром надо посоветоваться и с другими. Я не стану от них ничего скрывать. Они показали, что умеют спокойно и стойко глядеть в глаза опасности… А теперь, пожалуй, самое подходящее, немного отдохнуть. Через два часа рассвет…

* * *

Астронавты собрались в большой комнате. У Матея, не спавшего всю ночь, лицо было подтянуто, а под глазами легли темные тени.

– Друзья! – начал он. – Вести, которые я должен вам сообщить, – далеко нерадостные. 7 часов 36 минут тому назад Коперник прошел через точку наибольшего сближения с Землей, а помощь, на которую мы надеялись, не прибыла.

– С каждым часом мы отдаляемся более чем на 100 000 километров от земного шара, – добавил Скарлат. – Мы против воли предпринимаем новое путешествие на астероиде. И несчастье в том, что мы не в состоянии принять участие в этом путешествии. Вы знаете, в каком положении наши установки, все наше оборудование…

– Да и еды у нас не хватит на более продолжительное время. Концентраты кончаются, – прервал его Динкэ.

Сообщение Матея произвело на всех глубокое впечатление. Каждый реагировал по-своему.

Прекуп глубоко ушел в кресло; руки радиста нервно впились в его ручки; на обычно бледном лице выступили два красных пятна.

Аурелиан Добре стал пунцовым, глаза его метали искры. Он сжал кулаки и, казалось, готов был сразиться со всем миром.

Инженер нервно вертел между пальцев белокурую прядку своих волос и упорно следил за движением стрелки стенного хронометра.

Сабина Турку и Анна Григораш казались спокойными. Только на лбу женщины-врача легли глубокие морщины, а Анна, казалось, внимательно прислушивалась к чему-то, пригнувшись к диффузору радиоприемника.

Одно время в подземном помещении было слышно только скучное потрескивание атмосферных помех. Аурелиан Добре первым прервал молчание. Голос его звучал твердо и уверенно:

– Даже если мы теперь удаляемся от Земли, у нас еще остается надежда, что нас нагонят. Если наши призывы дошли, я уверен, что нас спасут.

– Я того же мнения, – сказал Чернат.

– И даже если предположить, что наши призывы не были приняты, – вмешалась Анна, – даже и в этом случае я уверена, что за нами придет космический корабль, чтобы вывести нас из этого положения. Мы же знаем, с каким вниманием следил весь мир за нашей экспедицией, знаем, что нас окружает всеобщая любовь и сочувствие. Они придут к нам на помощь, я не сомневаюсь в этом, непременно придут!

– Но, в таком случае, почему же они не пришли до сих пор? Вот вопрос, – вмешался Скарлат. – Почему они пропустили самый благоприятный момент?

– На это трудно ответить, – задумчиво сказала девушка. – Еще несколько дней, и мы узнаем и это, и будем смеяться над нашими сомнениями. Не надо забывать одного: как мы ни одиноки здесь, на этом космическом острове, – с нами миллионы людей.

– Правильно! – почти единогласно подтвердили присутствующие.

Матей Бутару обвел всех глазами и с невыразимой радостью констатировал, что ни одно лицо не носило печати отчаяния. Даже Андрей Прекуп, и тот приободрился, видя, как относятся другие к создавшемуся положению.

– Собственно говоря, – сказал он, стараясь придать твердость своему голосу, – ракета может догнать нас, даже если мы уйдем вперед на 70–80 часов. Я буду все время непрерывно передавать призывы, и может быть, в скором времени, наш приемник не будет больше молчать.

– Поглядите-ка на Андрея! Видите? – и лицо Добре осветилось широкой улыбкой – Уж если он начинает верить в лучшее, – положение не так-то серьезно.

Что меня касается, я твердо уверен, что в скором времени мы будем спасены, хотя – я должен искренно признаться – я бы ничуть не огорчился, если бы нам пришлось остаться и далее всем вместе на Копернике.

– Ну, это уж оставьте, товарищ Добре, – возразил лаборант. – Чем бы мы стали питаться еще целый год? И мы даже не смогли бы теперь съездить за провизией на Марс или на Венеру. Ведь у нас нет больше нашей «Чайки». Уж я предпочитаю вернуться на Землю, походить немного без страха, что вдруг вспорхну, как птичка, поесть кровяных бифштексов, – и так уж довольно времени как я не ел ничего питательного. А уж после я с удовольствием вернулся бы на Коперник и поехал бы с вами куда угодно… хоть и в самый ад…

Все расхохотались, и, несмотря на серьезность положения, в подземном убежище начало распространяться оптимистическое настроение.

Ошибка вычисления

Прошло еще два дня, за которые не произошло ничего нового. По расчетам астронавтов Коперник находился теперь на расстоянии почти 6 000 000 километров от Земли, Приемник, к которому направлялись все надежды, оставался нем. Медленно тянулись мучительные часы тяжелого ожидания. Теперь даже самому Добре редко когда удавалось развеселить своих товарищей.

На третий день беспокойство возросло и стало еще более мучительным. Исследователи проводили большую часть времени, собравшись у радиоаппарата, глядели на голубое полотно диффузора и молчали. Но ничего нового не происходило. Слышались только беспрестанные, нудные шумы помех.