Текст книги "Путь к звездам"

Автор книги: Раду Нор

Соавторы: И. Штефан
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

– Какой странный наклон у этого тарелкообразного листа! – заметил Чернат.

Добре с удовольствием принялся разъяснять:

– Это вполне понятно. Поверхность его расположена таким образом, чтобы получать как можно больше Солнца, – явление тропизма, которое здесь, на Марсе, вероятно, довольно часто встречается. Лист, который мы здесь видим, – подвижной. Он все время поворачивается к Солнцу и поэтому никогда не получает его косых лучей.

После того как инженер Чернат заснял растение, Добре вынул ботанический бур и принялся бурить почву вокруг него, чтобы исследовать корень. Гудение бура было еле-еле слышно. Профессор бурил без конца. Дойдя до двухметровой глубины, он отказался от своего намерения.

– Это совершенно естественно, – сказал он огорченно вздохнув, – если принять во внимание здешний недостаток влаги. Растение вынуждено глубоко запускать корни в почву и далеко разветвлять их, чтобы улавливать каждую каплю воды.

Биолог взял несколько образцов корней, и «Чайка» двинулась дальше.

В скором времени растительность стала настолько богатой, что пустыня казалась цветущим садом. Тысячи красных и желтых цветов создавали иллюзию земного высокогорного луга.

Воздух все еще не нагревался, хотя Солнце взошло уже более трех четвертей часа тому назад. Путешественники глядели сквозь иллюминаторы ракеты, стараясь не пропустить ничего интересного. Добре все время бегал по каюте, бросаясь то к окну, то к микроскопу и, не зная, как ему поделиться. Спустя несколько времени он громогласно заявил, что нашел в растении хлорофилл. Он только что перешел к исследованию растения под микроскопом, как голос Анны заставил его снова поднять глаза. Указывая на видневшееся на равнине пятно растительности, вдруг изменившей свой оттенок, девушка удивленно звала своих товарищей:

– Идите сюда, скорее! Видите эти темные шары, похожие на мячи! Что это может быть?

Пески пустыни были покрыты какими-то сферическими предметами, диаметр которых, на первый взгляд, не превышал 15–20 сантиметров.

Чернат направил «Чайку» в указанном направлении, и путешественники вышли из ракеты. Мячи, которые они видели из ракеты, мало отличались от коричневых камней, рассеянных вокруг. Оболочка их напоминала своим внешним видом надкрылия жуков.

Биолог легонько ударил рукояткой ножа блестящую поверхность одного из шаров. И вдруг произошло нечто совсем неожиданное.

Верхняя часть шара раскрылась, и из брони выскочило странное животное, которое пустилось наутек с поразительной быстротой. Тело его было покрыто густой, синей шерстью и катилось на подобие двух круглых лент, как кольцами охватывавших его тело. Они не успели и моргнуть, как животное скрылось из виду между камней и трав. Астронавты повторили опыт с другими мячами и с тем же результатом.

Старик-ученый был вне себя от восторга. Он то и дело поглядывал уголком глаза на Скарлата, который не мог не признать себя побежденным. Изловив пару таких животных, астронавты вернулись в ракету и продолжали свой путь.

Восхищенный новым открытием, Добре принялся пространно объяснять роль защитной оболочки животных.

– Не подумайте случайно, что они прячутся в свою броню, защищаясь от других, больших зверей. Нет, не это тому причина! Блестящая оболочка защищает их от холода по ночам. Это одна из форм зимней спячки. У нас, на Земле, только некоторые животные проводят в спячке зимние месяцы. Здесь же защита против мороза необходима всем и каждую ночь.

Они ехали теперь каким-то ущельем. На красноватой его почве встречалось все больше и больше новых растений. Между песчаными валами, нанесенными сюда ветром, росли невысокие колючки и какие-то кусты, похожие на подушечки, типа «Astragalus» (Астрагалус),[32]32
  астрагал (Astragalus) – род растений сем. бобовых. Некоторые виды содержат в стеблях камедь, а другие введены в культуру как кормовые.


[Закрыть] которые встречаются на высоких плоскогорьях Земли. Бесчисленные растения стелились по земле, среди камней и гальки. Листья некоторых из них напоминали иголки наших сосен, елей и пихт.

Из-под камней, из складок песчаной почвы и из красноватых зарослей кустарника поминутна выскакивали животные, покрытые темной шерстью. Ни одно не превышало полметра вышины, и вид их казался обитателям Земли более чем странным. Иногда пробегали какие-то зверьки, покрытые иглами наподобие ежей, с большими, вытаращенными глазами и горбатой мордой, и другие звери, которые походили бы на лисицу – у них был богатый мех и длинное тело, – если бы не два почти конические горба на спине. Были там и другие странные животные, и все они скорее двигались скачками, чем бегали. Некоторые из них совершенно втягивали голову в грудную полость и мгновенно закатывались в коричневую броню так, что их было трудно отличить от почвы.

Молоток Анны откалывал от прозрачных красных скал маленькие кусочки. Исследовательница заботливо заворачивала их в вату, прежде чем положить в мешочки, и записывала на этикетке дату и место, где они были собраны.

Она только что захватила горсть коричневатого песку, собранного около одной из скал, и внимательно его рассматривала в лупу.

– Вот этого я совсем не ожидала! Знаете, что я думаю? Место, где мы теперь находимся было когда-то морским дном.

– К сожалению, здесь не осталось ни капли воды! – заметил инженер Чернат. – Откуда же вы это заключили?

– Очень просто. В песке встречаются обломки раковин.

– Это интересует и меня, – вмешался Добре. – Покажите-ка их мне.

Профессор выбрал несколько осколков раковин и спрятал их в одно из отделений своей сумки.

Они снова вошли в ракету, а Чернат пустил ее, постепенно повышая скорость. Скоро они выехали из ущелья и очутились на большом плоскогорье.

Еще несколько часов пути, и наши путешественники увидели на горизонте что-то вроде плотины, но такой длинной, что невозможно было охватить ее глазом.

– Скажи мне, Анна, что это за геологическое образование? – спросил удивленно Добре.

– Не думаю, чтобы это было создано природой, – ответила девушка-геолог.

– А тогда что же это такое?

Они внимательно рассматривали плотину в бинокль. Скарлат поднял глаза от электрического интегратора и спросил:

– Может быть, вы собираетесь найти здесь на Марсе и Китайскую стену?

Но астронавты привыкли уже к его ирониям, и никто на них больше не сердился.

Гусеницы ракеты вертелись, подминая под себя низкорослые кустарники, попадавшиеся на пути.

Ракета все ближе и ближе подходила к великой плотине. Наконец, после получасового пути, инженер Чернат коротко затормозил ее.

Перед «Чайкой», подобно гигантскому барьеру, вздымалась стена, вышиной свыше 40 метров, конца которой не было видно. Местами в стене виднелись маленькие, круглые отверстия.

– Не вижу другого выхода, нам придется перелететь эту преграду, – решил Матей.

Чернат потянул на себя высотный рычаг, и «Чайка» взмыла вверх и легко перелетела стену, шириной в 20 метров.

Очутившись по ту сторону стены, путешественники остановились, чтобы поближе осмотреть ее. Время наложило неизгладимую печать на гигантское строение. У его подножия валялось множество камней и булыжников. Лишайники и синие водоросли лепились повсюду, местами совершенно покрывая ее поверхность.

– В самом деле, кажется, что это не естественная плотина, – признался в конце концов и Скарлат.

Добре только того и ждал.

– Само собой разумеется, что эта плотина не могла быть воздвигнута никем иным, как только мыслящими созданиями. Но какое у нее предназначение? Пока что мы не можем ответить на этот вопрос.

За огромной стеной растительность была еще богаче. Здесь начиналась область, которая была видна из ракеты, как «фиолетовое пятно».

Между прочим, они встретили здесь растения, очень напоминающие можжевельник с длинными иголками. Эти растения стлались по земле и, глядя на них, невольно казалось, что это сломанные бурей ветки хвойных деревьев.

Исследуя этот можжевеловый стланец, биолог сделал интересное заключение: ни одно из встречавшихся им до сих пор растений не имело ветвей, растущих одни над другими. Будь они хвойные или лиственные растения, их ветви всегда были расположены таким образом, чтобы вся их поверхность получала солнечное тепло и свет.

Роясь у исключительно глубоких корней одного из растений, ученый обнажил какие-то серые конусообразные шишки, по форме походившие на морковь, которые содержали большие запасы воды.

Находка каких-то насекомых, величиной с чечевичное зерно, окраска которых совершенно сливалась с колоритом растительности, невыразимо обрадовала профессора. Он набрал несколько штук в пузырек с газовым резервуаром в надежде, что сможет их доставить живыми на Коперник.

– Хватит, товарищ Добре, – сказал Матей, который с беспокойством заметил, что биолог все время отдаляется от своей группы. – У нас еще столько дела, мы должны сейчас же ехать дальше.

К всеобщему удивлению, на этот раз профессор беспрекословно подчинился.

Корабль отправился дальше.

Вскоре они увидели вдали целый лес скал. Острые вершины, вышиной от 7 до 8 метров, вздымались повсюду.

Путешественники остановили ракету. Матей Бутару поставил условием, чтобы они оставались не больше нескольких минут. Добре и Анна бегло осмотрели породы. Им было не трудно установить, что это жалкие остатки древних известковых гор очень отдаленного периода жизни планеты.

И ракета помчалась дальше.

Скалы остались далеко позади. На месте их появились поистине удивительные формы растительности. Здесь господствовали кустарники, доходившие до 2 метров высоты, с листьями в форме цилиндрических палочек. Их крона в общем имела форму параболического зеркала, которое «собирало» солнечные лучи. Природа устроила ее таким образом, что ни капли света или тепла не пропадало даром.

Толщина стволов, на которые опиралась эта крона, не превышала одного сантиметра. Астронавтам, привычным к растительности Земли и Венеры, все казалось, что эти кустарники вот-вот упадут

– Вероятно, эти стволы у них из исключительно прочного материала, раз они могут выдерживать такую тяжесть. – заметил инженер Чернат.

– Здесь объяснение совсем иное, – разъяснил ему Добре, – сила притяжения на Марсе много меньше, чем на планетах такой величины, как Земля, и это является причиной тому, что эти кроны гораздо легче, чем они были бы на земном шаре. Поэтому-то растение и нуждается только в очень тонком стволе, чтобы поддерживать свои ветви и листву.

Старик-ученый выпросил еще немного времени, чтобы проделать один опыт. Он сбрызнул водой вогнутую сторону кроны, образованной листьями-палочками. И палочки тотчас же задвигались, тесно прижимаясь одна к другой, чтобы не потерять ни капли живительной влаги. Вода быстро стекла вниз, где ее поглотило маленькое центральное отверстие, которое, как жаждущие уста, открылось в глубине вогнутости.

Затем он бросил в эту выпуклость влажную тряпку. Иголки стали спазматически сжиматься, и не прошло и двух минут, как тряпка была совершенно суха. Жадное до влаги растение высосало из нее всю воду.

Но вот они снова в пути. Спустя несколько километров растительность опять начала редеть. Был полдень, и температура поднялась до +13°. «Чайка» промчалась мимо небольшого болотца, образованного стекающими сюда ручьями. Завидев его, Добре стал снова просить Бутару остановить ракету.

Вода болотца имела красноватый оттенок. Этим оно было обязано железистым породам, из которых состояло его дно и берега. Из этого болотца поднималось множество водяных растений, которые расстилали на поверхности свои огромные листья.

Добре собрал несколько экземпляров и принялся их исследовать.

– Я одного не могу постичь, профессор, – обратилась к нему Анна, когда они снова сидели в ракете. – Здесь ведь температура спадает ночью до -80°. Глубина этого болотца не больше 2–3 метров. Оно, конечно, замерзает на ночь. Как же могут выживать растения?

– Я сам еще не могу вам сказать ничего определенного, но вот что я думаю. На высоких плоскогорьях Земли существуют некоторые растения, которые каждую ночь замерзают вместе с водой, а днем, как только лед тает, снова оживают. Это, конечно, благодаря некоторым специфическим их свойствам. Думаю, что здесь нам приходится иметь дело с таким же явлением.

Тайна волнистых линий

Ход ракеты стал более плавным. Перед «Чайкой» расстилалась бесконечная степь с низкой травой лиловатого оттенка, среди которой, там и сям, были разбросаны скалы.

Чернат смог опять повысить скорость до 80 километров в час.

Добре объявил своим спутникам, что, исследуя под микроскопом каплю воды, взятой из болотца, он нашел в ней железистые бактерии, похожие на земного «Cernothorix»-а (церноторикс).

Четверть часа спустя ракета снова попала в лесистую область. Здесь хвойные деревья уступили место лиственным, но и эта растительность не превышала полутора метра вышины.

Все снова вышли из ракеты, чтобы поближе рассмотреть деревья. Они далеко отстояли одно от другого, как будто нарочно рассаженные таким образом, чтобы не отнимать солнца один у другого. Эти деревья с зонтообразной кроной напоминали огромные грибы.

Листья их, толстые и грубые, с волнистыми краями сцеплялись один с другим. Ствол, красноватый, с синеватым отливом, и у этих растений был очень тонок.

Скарлат, который отдалился от группы исследователей, вдруг нагнулся и поднял продолговатый предмет из какого-то вещества с металлическим блеском. У него была короткая рукоятка из какой-то желтоватой массы, похожей на слоновую кость, в которую было вделано острое лезвие.

– Нож! – воскликнул он удивленно и поспешно позвал товарищей. Астронавты бросились к нему. Предмет переходил из рук в руки.

– Странная вещь, – задумчиво сказал Матей. – Здесь на лезвии вырезаны какие-то кружки и треугольники, пересеченные волнистыми линиями. Речь идет об орнаментации или о письме? Одно совершенно достоверно: на Марсе существовали или существуют существа, способные производить орудия.

Исследователи отправились дальше, осторожно пробираясь лесом.

Вдруг послышался жалобный звук, который повторился несколько раз кряду.

– Что это? Кто-то стонет? – удивленно спросил Добре, и, повернувшись налево кругом, бросился в сторону звука. Другие следовали по его пятам. Минут через 10 они очутились на поляне, которая неожиданно открылась перед ними в чаше леса. Посередине ее огромный булыжник, на тоненьких каменных ножках, тихонько покачивался под дуновением ветра.

После беглого осмотра Анна Григораш объяснила товарищам, что это не что иное, как «качающийся– камень», который, двигаясь, испускает звуки, слышанные ими.

Покинув поляну, они снова вошли в лес. Из-за деревьев выскакивали маленькие животные с коротким, фиолетовым мехом, которые прыгали на вышину в несколько метров, удивляя и смеша путешественников своими скачками.

Вокруг них листья деревьев издавали странные звуки, резко поскрипывая под чуть заметным веянием ветра. Почва была покрыта толстым слоем мягкого, голубоватого мха, который, подобно ковру, заглушал шум шагов.

Они прошли еще метров 200, когда вдруг, сквозь ветви деревьев они наткнулись на неожиданное зрелище: перед ними выросло, как из-под земли, здание, сложенное из голубого камня.

Это была монументальная постройка, с высокими до 80 метров, стенами. Кровля ее была волнистой и как бы подражала морским волнам. Из нее выходили три круглые полуразрушенные башни конической формы.

По голубому граниту передней стены, на вышине полутора метра, тянулась узкая горизонтальная полоса, походившая на фриз с декоративным барельефом. Посередине, обозначая точно центр постройки, полоса барельефа прерывалась круглым, изъеденным от времени орнаментом, украшенным волнистыми линиями и точками, образующими странные геометрические фигуры.

Нигде не было видно никакого отверстия.

– Да что с этим дворцом, черт его побрал? – горячился Добре. – Ни окон, ни дверей! Но разве можно пройти мимо такого здания, не узнав, что там внутри?

– Да как же можно! Мы должны непременно, войти! – сказали все астронавты в один голос.

– Невозможно, чтобы здесь не существовало никакого входа. – сказал инженер Чернат. Надо искать систематичнее, с большим терпением.

Они обошли гранитный дворец, но не нашли нигде входного отверстия.

Тогда, разделившись на две группы, они тщательно, метр за метром, исследовала стены. Постукивая по стене рукояткой ножа, астронавты прикладывали ухо к гладкой каменной поверхности и напряженно прислушивались, не обнаружится ли какой пустоты. В надежде напасть на какие-нибудь металлические части, были использованы портативные детекторы. Они даже попытались взобраться вверх по стене, но безуспешно: голубой дворец казался неприступным. И все же астронавты не теряли надежды пробраться внутрь его и еще с большим упорством продолжали исследование его стен.

Вирджил Чернат незаметно отделился от группы. Он долгое время внимательно рассматривал барельефы фриза и, наконец, остановился перед круглым орнаментом.

«Хоть заснять, что ли, несколько детальных фотографий с этих орнаментов», – подумал он, достал свой аппарат, приладил к нему специальный прибор для снимков на близком расстоянии и принялся снимать круглый орнамент с разных позиций. Одна за другой запечатлевались на светочувствительной пленке странные линии орнаментального диска.

Глядя в видоискатель на одну из волнистых линий, длиной сантиметров в 10, по краям которой были изображены две палочки в форме стрел, он вдруг заметил одну странность: часть орнамента казалась более потертой, как бы сглаженной.

Менее внимательный наблюдатель, наверное, не заметил бы никакой разницы. Но острый глаз Черната сразу увидел, что небольшая часть волнистой линии была отшлифована, как будто к ней постоянно притрагивались.

Внутренний голос подсказывал инженеру, что он сделал важное открытие.

– Неужели же это и есть ключ тайны?

И он дрожащей рукой коснулся каменного орнамента, пытаясь сдвинуть его сперва направо, затем налево; все было безуспешно. Но когда, наконец, он попробовал нажать книзу, орнамент вдруг сдвинулся с места и медленно пополз вниз. В то же мгновение послышался грохот, а затем металлический лязг.

Инженер инстинктивно подался на шаг назад. У подножия стены, под самым диском, часть почвы сдвинулась в сторону, открыв потайной ход в форме треугольника.

Вирджил Чернат взволнованно позвал товарищей, и те поспешили к нему…

При виде архитектонического памятника марсианской культуры прежние мнения профессора Скарлата о жизни на Марсе рухнули, как карточный домик. Прямой и честный по натуре, он не задумываясь признал, что он не прав, хотя его самолюбие и мешало ему сознаться в этом перед всеми. Теперь же он все поглядывал исподтишка на Добре и был очень счастлив, что тот не проявляет намерения вернуться к прежнему спору. Скарлат сделал вид, что для него находка дворца – вещь совершенно естественная, а увидев потайной ход, открытый Чернатом, громко заявил:

– Эта постройка напоминает мне старинные храмы ацтеков! Как вы, вероятно, уже знаете, и они прятали свои сокровища от захватчиков Фернандо Кортеза в храмах с потайными ходами, за искусно скрытыми дверьми с секретным механизмом.

Они вошли один за другим в подземный коридор. Их охватила тьма. Пришлось зажечь электрические факелы. Коридор все время спускался, проходил под массивной гранитной стеной, пройдя которую, они снова начали подыматься вверх. Где-то, в самом конце коридора, маячил свет. Астронавты шли вперед гуськом, внимательно прислушиваясь к каждому шороху, к каждому движению, готовые ежеминутно спустить курок лучевого оружия.

Еще немного, и путешественники очутились в другом конце коридора и вышли снова на поверхность. Они находились во внутреннем дворе, овальной формы, с голубыми, гладкими стенами. В глубине двора виднелись ворота ослепительной белизны, покрытые богатой орнаментацией.

Матей, который шел впереди, ступил ногой на камень в форме ромба. Тяжесть его тела, как видно, привела в движение скрытый механизм, и ворота распахнулись с протяжным, глухим свистом.

Они прошли под аркой портала и вступили в круглый зал. Над их головами круглился высокий, прозрачный купол, и сквозь него в зал щедро струились лучи Солнца. Этот струящийся с высоты свет одевал всю внутренность зала в золотисто-лазоревые тона. Стены его были покрыты чудесной живописью, искусными композициями в ярких, удивительно живых тонах, представлявшие разных зверей и растения, еще невиданные астронавтами на этой планете. Перед ними открывался мир богатейшей флоры и фауны.

И везде и всюду среди этих рисунков, под всеми видами, повторялось все то же изображение волнистых линий. Местами на стенах были изображены бушующие волны, вспененные каскады, великие реки, медленно несущие к спокойным озерам свои полные воды. Печать, наложенная на все это временем, свидетельствовала о том, что этот дворец построен много веков тому назад.

– Возможно, что орнаментальные фрески изображают далекое прошлое планеты, – раздался голос Добре. – Так и знайте, я очень высокого мнения об искусстве марсиан.

Путешественники обошли зал и остановились посреди него. Здесь, на ступеньках, на глыбе голубого мрамора с золотистыми прожилками, стояла, поддерживаемая тремя металлическими лапами с огромными когтями, прозрачная сфера. Внутри ее находилась какая-то кристально чистая, прозрачная жидкость, волновавшаяся при каждом шаге астронавтов.

Анна с любопытством глядела на нее.

– Интересно, что содержит эта сфера?

И, не предупредив никого, девушка подняла геологический молоток и слегка стукнула по ней.

Она, конечно, и не думала разбивать прозрачной оболочки, – ей хотелось только определить ее содержимое. Но стенки сферы оказались более тонкими, чем казалось, и с легким звоном, сфера разбилась, но не на куски: только на месте удара образовалось маленькое, круглое отверстие, из которого с силой брызнула прозрачная жидкость и залила ступени и плиты пола. Автоматический анализатор тотчас же определил, что это за жидкость.

– Вода, не что иное, как вода!

– Поразительно! – заметил профессор Добре. – Столько роскоши, такой дворец с потайными ходами, и для чего? Для капли воды.

Матей озабоченно следил за этой сценой.

– Нехорошо ты поступила, Анна! – заметил он. – Ты осквернила этот храм – этот дворец не может быть ничем другим, – посвященный какому-нибудь марсианскому божеству. Будем надеяться, что у нас не будет неприятностей.

– Глядите! – вскрикнул вдруг Скарлат, стиснув руку Добре, стоявшего рядом с ним.

Но в том направлении, куда он указывал, ничего не было видно. Только массивные ворота, через которые они только что вошли и которые оставались открытыми, медленно, медленно закрывались. Инженер Чернат бросился к ним и вставил в щель дуло своего лучевого карабина. Послышался металлический скрежет… и лучевое оружие было раздавлено, как будто оно было из жести. Снова послышился странный, протяжный свист, и дверь герметически закрылась.

По спине путешественников пробежала невольная дрожь.

– Значит, мы в плену! – возмутился профессор Добре, – а ведь ворота эти – дело не шуточное: они из твердого материала.

– Не тверже моего бура, – сказал Матей, улыбнувшись.

Возмущения профессора Добре как и не бывало.

– Браво! Брависсимо! – восторженно воскликнул он. – Вот кто запасливый человек! Это, да, настоящий руководитель!

Бутару вынул из кармана инструмент, который походил на бур комбайна Т 18 в миниатюре, с помощью которого комбайн дробил горные породы на астероиде. Это была трубка, длиною в 30 сантиметров, на конце которой был расположен маленький генератор, а на другом – небольшой держатель, в который инженер вставил приспособление в форме небольшого зеркальца.

Еще две-три секунды, и маленький перфоратор, для которого употреблялся ток высокого напряжения, заработал с максимальной силой. Производимый им шум, оглушительный на Земле, казался здесь легким жужжанием.

Спустя немного времени в больших воротах открылась дыра, в которую легко мог пройти человек. Один за другим астронавты пролезли в образовавшееся отверстие и очутились снова во внутреннем дворе дворца.

– Ну, а теперь скажите нам, что вы видели, – обратился Матей к Скарлату. – Я лично ничего не заметил, кроме закрывавшихся ворот.

Скарлат был видимо смущен.

– Что бы вы ни сказали, я твердо уверен, что не ошибся! Около двери находилось маленькое, не выше метра, существо. Вместо головы у него было что-то вроде металлического шара…

Добре не мог удержаться и расхохотался.

– Смеетесь! – воскликнул Скарлат сердито. – Другими словами, сомневаетесь в моих словах? Я совершенно уверен в том, что я его видел.

Биолог ответил, смеясь до слез:

– Товарищ Скарлат, мой смех имеет совсем иную причину. Я намеривался совсем не говорить с вами об этом, но обстоятельства вынуждают этот разговор. Какие шутки подшучивает иногда над нами жизнь! Не вы ли уверяли, что мы не найдем здесь, на Марсе, и следа мыслящих существ, и именно вы первый обнаружили украшенный резьбой нож. А теперь все вам же, профессор Скарлат, пришлось увидеть первое существо высшего типа, и вам же приходится убеждать ваших товарищей в том, что вы не ошиблись. Я еще смеялся и потому, что вы испугались, увидев на голове у этого существа металлический шар. А что говорит это существо, увидев, что ваша голова заключена в прозрачную сферу? Я думаю, что оно уже скончалось от страху и рассеялось по воздуху, чем и объясняется его таинственное исчезновение.

Астронавты сообщили оставшимся на астероиде, при специальной передаче, все происшествия, пережитые ими после посадки.

«Чайка» все более отдалялась от леса, в котором они открыли голубой дворец. Кусты сменились теперь низкорослыми деревьями, с длинными, синими листьями. Но нигде не было ни следа культурных растений.

– Странные, право, эти «мыслящие» существа! – заметил Чернат. – Возводят дворцы, а сельскохозяйственных культур не видно нигде!

Почва становилась все более пересеченной. Гусеничная ракета медленно продвигалась вперед, с трудом прокладывая себе дорогу среди низкорослых деревьев. Исследователи не отрываясь глядели на развертывающееся перед ними зрелище, а кинокамера работала без остановки.

– Еще немного, и смеркнется, – заметил Матей, взглянув на хронометр. – Мы уже 11 часов на Марсе. Здесь сутки длятся 24 земных часа и сорок минут, – время, за которое планета поворачивается вокруг своей оси.

Чем дальше они продвигались, тем беднее становилась растительность. После получасового пути путешественники добрались до плоскогорья, лежавшего на вышине 470 метров и господствовавшего над окрестностями.

Решено было заночевать здесь, и Матей сделал Чернату знак остановить ракету Все вышли из ракеты. Вокруг них царила полная тишина. Солнце, диск которого казался в два раза меньше, чем Земля, близилось уже к горизонту.

Белое, пушистое облачко появилось из-за соседней вершины и медленно плыло по небу, к западу, как будто спеша настигнуть багровый диск заходящего Солнца. Это было первое облако, которое они видели за всю дорогу, длившуюся много сот километров.

Астронавты поднялись на скалу, одиноко возвышавшуюся среди плато.

Отсюда перед ними развернулась широкая панорама.

К западу, в направлении, откуда пришла ракета, тянулись желтовато-зеленые пространства степи, перемежавшиеся с сине-фиолетовыми зонами лесов. А за ними – снова красноватые пески пустыни, где они приземлились. Пески эти сверкали и искрились в последних лучах заходящего Солнца.

К востоку, в непосредственной близости к плато, проходила такая широкая долина, что взгляд едва охватывал ее. Посередине этой долины катила свои зеленоватые, пенистые волны большая река. За нею начиналась новая степная полоса, а затем снова простиралась бесконечная пустыня, окрашенная в ярко-кирпичный цвет. Ближе к горизонту синели другие долины, с тонкой нитью рек.

Далеко к северу реки сливались и образовывали гигантский бассейн темного, почти фиолетового цвета.

Вечерняя тишина время от времени прерывалась резкими криками зверей и неясным шелестом листьев. Вследствие крайне разреженной атмосферы, сумерки длились. всего несколько секунд. Затем сразу спустилась ночь.

Звери попрятались в свою броню или в глубокие норы. Растения свернули вокруг стебля листья, отсвечивающие фосфорическим светом.

В маленькой ракете автоматически зажегся белый свет светящихся плиток. Усталые путешественники готовились ко сну.

Водный путь

Утром, тотчас после восхода Солнца, «Чайка» отправилась в путь.

Спустя полчаса ракета достигла берега той реки, которая протекала по долине. Берега ее сильно поросли бурьяном, и до слуха путешественников, как сквозь густую завесу тумана, доходил глухой, мерный всплеск волн.

– По своему положению это должен быть один из водных путей, замеченных нами с ракеты еще во время полета, – заметил Матей. – Интересно было бы установить ее ширину.

Телеметр установил, что ширина русла 3 километра. Анна исследовала геологический состав берегов. Кроме разных природных пород, она встретила большие глыбы очень твердого камня, уложенные правильными рядами одни на другие.

По знаку Матея Бутару гусеницы втянулись внутрь корабля, и немного спустя маленькая ракета покачивалась на своих поплавках среди зеленовато-голубых волн реки.

Они плыли по реке на Марсе.

Одетые лесом холмы и долины с богатой растительностью остались позади.

Время от времени астронавты проплывали мимо странных строений, напоминавших усеченные конусы. От них отходили боковые каналы, большинство которых были завалены булыжниками и поросли бурьяном.

Изъеденные временем стены зданий были по большей части разрушены. Синий мягкий мох покрывал их густым ковром.

– Похоже на то, что это нагнетательные станции или, по крайней мере, некогда служили как таковые. Судя по их расположению, возможно, что с их помощью распределялась вода в долинах, прилегающих к главной.

В бинокль можно было видеть два канала, отходящих от главной водной магистрали. Они вели к каскаду, вблизи которого высилось несколько цилиндрических башен с гладкими стенами, которые пощадило даже седое время, только местами задевшее их. Теперь воды иссякли, и башни, которые, вероятно, в прошлом были гидростанциями, походили на побежденные крепости, единственными свидетелями прошлой славы которых были эти стены.

Одна лишь растительность вносила веселую ноту в этот мертвый, невыразимо мрачный и печальный мир.

В то время как «Чайка» поспешно плыла вперед, рассекая воду, астронавты беспрестанно разглядывали в бинокль берега, проводили киносъемку и делали фотографические снимки окрестности. Сферический полигоноид был им особенно полезен при установлении их точной позиции.

Ракета проходила мимо одной из развалин в форме усеченного конуса, когда Аурелиан Добре, случайно взглянувший в эту сторону, воскликнул:

– А вот и привидение Скарлата!