Текст книги "Смеющаяся Тьма. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

– Да ты не расстраивайся. Скажи, что Роксана к тебе в гости заходила – и все, никаких проблем…

– Джен, я-то здесь причем?!

– А с кого все началось?

– С тебя!

– А кто нас енотами сделал?

– Но виноват же ты!..

Они еще пререкались какое-то время, но я чувствовал, что они уже не сердятся друг на друга. Я был рад этому.

Так как время завтрака давно прошло, к тетушке Хрени было решено отправиться прямо на обед. После утреннего происшествия деревня не думала затихать. Роксана держалась молодцом: улыбалась прохожим и весело помахивала рукой. Мы с Дженом, как и раньше, следовали за ней. Мне было весело.

Около трактира было людно, как никогда. Наше появление заметно увеличило число посетителей этого заведения. Гед и Алекс сидели за тем же столом, что и вчера. Они ждали нас.

– Доброе утро! – Роксана издалека помахала им рукой. Мы тоже поздоровались с ними. Гед привстал со своего места.

– Молодые люди, имею честь представиться…

– Мы знакомы, Гед, – сказал я. – Это Джен, я Рик.

– Хм… Однако! Вы что, тоже из Чернолесья?

– Не совсем, – ответил Джен, усаживаясь за стол.

– Не передумали идти вместе с нами? – спросила Роксана. – Если нет, давайте договоримся насчет завтрашнего дня.

Выступать решили на рассвете. Провожать нас вышла вся деревня: несмотря на ранний час, единственная улица была полна народу, желающего в последний раз поглазеть на молоденькую чернолесскую ведьму (ибо слух о том, что Оксана – ведьма из Чернолесья, стал достоянием общественности еще вчера утром) и на ее спутников, умеющих превращаться в енотов и еще бог знает в кого (слухи об этом тоже имели широкий успех). Оксане такие массовые проводы не нравились, но она держала себя в руках.

Вместе с ними деревню покидало еще несколько групп, с каждой из которых шел местный проводник. Нашего проводника звали Лев, это был крепкий белобрысый деревенский парень, который, если верить его же словам, «знал окрестные леса как свой собственный задний двор». Как только, распрощавшись со всеми, компания вышла за околицу, он указал на тропинку, уходящую в ольховую рощицу:

– Нам туда и все время на северо-восток. Правда, придется обходить болото, оно в этом году растеклось, как никогда. Потеряем полдня, но в двое суток уложимся. Вперед?..

Тропинка петляла по светлому росистому лесу. Впереди шли Лев и Гед, Лев охотно рассказывал об окрестностях. За ними шли мы втроем. Шествие замыкал Алекс. Он то и дело отставал, хватая с придорожных кустов какие-то ягоды. И ничто не предвещало неприятностей.

История четвертая. Бродячий город, или Люди наизнанку (гл. 6–9)

Джен. – Что будем делать?

– Мы можем вернуться в Там и попробовать начать путь заново, – предложил Лев.

– Это займет много времени. И потом, я не уверена, что мы сможем отыскать обратную дорогу. Что ты думаешь об этом, Лев?

– Я не возьму с вас ни одной монеты, если мы не выберемся отсюда.

Роксана хохотнула.

– Мы выберемся, – твердо сказала она. – У нас еще есть в запасе пара приемов, правда, Джен, Рик? Вот сейчас перекусим и…

Ее речь прервало копошение в ближайших кустах. Все насторожились, Алекс даже потянулся за кинжалом, но из зарослей вылезла всего лишь лохматая черная собака. Она приветливо помахала хвостом, потом села и облизнулась.

– Так… Собака… Что-то мне подсказывает, что там, где есть собака, должны быть и люди.

– Не обязательно. Я не видела ничего, похожего на жилище человека.

– Вдруг она дикая?

– Дикие собаки здесь не водятся.

– Может, она сбежала из деревни и теперь живет в лесу?

– Не похожа она на бездомную. Не тощая…

– Значит, где-то поблизости есть и ее хозяин?

Все переглянулись. Джен поднялся. Собака дрогнула, попятилась обратно, к кустам.

– Тихо, маленькая, тихо… Джен, держи, – Роксана сунула ему в руку наспех отрезанный кусок ветчины. – Тащи ее сюда.

Плавными, почти бесшумными шагами Джен направился к собаке, приговаривая какие-то ласковые, успокаивающие слова. Он не стал подходить близко: когда до собаки, с любопытством наблюдавшей за ним, оставалось шагов пять, Джен положил на траву угощение и отступил назад. Собака, немного подумав, стала принюхиваться к воздуху, потом подалась вперед и в конце концов принялась с хрустом и чавканьем уничтожать угощение. Джен не двигался с места, и лишь тогда, когда с ветчиной было покончено, он протянул собаке руку – та все еще пахла вкусным. Собака подалась вперед и локазалась в руках Джена.

– На а ней ошейник, – сказал Джен. – Ее хозяин должен быть где-то поблизости. Было бы здорово, если бы она привела нас к нему.

– Ты сможешь это устроить?

– Попытаюсь.

– Тогда собираемся!

Собрались в считанные минуты.

– Домой! – скомандовал Джен и отпустил собаку. Та понеслась прочь, прыгая с сопки на сопку.

– Ты не мог попросить ее бежать помедленнее? – возмутилась Роксана.

– Прости. В следующий раз – обязательно!

Преследовать собаку пришлось не очень долго. Почва под ногами становилась надежнее с каждым шагом, и вскоре среди ветвей показался высокий частокол и крыша бревенчатого дома, надежно укрытого деревьями с раскидистыми ветвями. Собака с разбега влетела в приоткрытые ворота.

– Сходим, посмотрим, кто тут живет? – предложил Джен.

Когда я потянул тяжелую створку ворот, из двора послышался громкий собачий лай.

– Странно, – произнес я: наша знакомая собака, только более крупная и менее ухоженная, билась на длинной железной цепи.

– Странно, – согласился Джен, поднимая что-то с земли.

– Эй, кто там? – послышался знатный, раскатистый бас.

Навстречу нам, закинув на плечо огромный топор, вразвалку вышел косматый длиннобородый мужик в широких штанах и грубой рубахе, подпоясанный простой веревкой с размочаленными концами. Роста в нем было больше двух метров.

– Мы просим великодушно простить нас за то, что посмели потревожить вас… – начал было Гед, но мужик оборвал его:

– Можешь нормально говорить? Без всяких канителей?

– Здравствуй, хозяин, – сказал Алекс, выступив вперед. – Мы ищем крепость Аноров. Мы заблудились и хотели попросить у тебя помощи. Раз ты живешь здесь, ты наверняка знаешь, где она находится.

– Хм… – великан нахмурился, погладил бороду. – Я знаю, где Аноров. Но путь по земле туда неблизкий. По воде быстрее… А ну-ка, пойдемте-ка со мной.

Хозяин провел нас через двор, прикрикнул на заливающегося лаем пса на цепи. Поднимаясь на крыльцо, он небрежно метнул топор в кучу дров, и тот плотно вошел в толстую колоду.

– Летти, у нас гости! – громыхнуло под высокими бревенчатыми потолками. – Накрой на стол!

– Сию минуту, дорогой! – послышался из глубины комнат звонкий женский голос.

– Летти – моя жена, – сказал великан. Кивнув нам – проходите, мол, в дом – он скрылся за одной из боковых дверей.

Мы прошли через сени, где, по стенам тянулись рыбачьи сети с грузилами, в углу стояли удочки и сачки, у лавки, погребенной под хозяйственным хламом, завалившись на бок, располагались сапоги невозможного размера. Свободное пространство пола было заставлено какими-то банками с тиной, травой и землей, на подоконниках, как на прилавках, лежали крючки и поплавки всех размеров. Пахло сыростью и рыбой.

– Добро пожаловать! – в большой комнате, совмещавшей кухню и столовую, окруженная парами готовящихся блюд, хлопотала молодая женщина, очень опрятная и милая на вид. На ней была двойная юбка с передником и косынка, из-под которой выбивались короткие желтые кудряшки. – Меня зовут Летти. Мойте руки и за стол, мы как раз собирались перекусить, – она кивнула в сторону очага, над которым на вертеле жарился поворачивался целый кабан. Вокруг Летти все скворчало, шипело и брызгалось.

– Ну, гости дорогие, давайте знакомиться! – Пригибаясь под дверным косяком, в кухню вошел великан. Он уже был одет в другую, такую же грубую, но уже цветную рубаху, веревку на поясе сменил широкий кушак. А в руке он нес огромную запыленную бутыль.

– Меня зовут Слав, Слав Отшельник.

– Гед, – рыцарь встал, поклонился, но вовремя опомнился и пожал протянутую ему руку.

– Алекс.

– Лев.

– Джен.

– Рик…

Руку Отшельника по очереди пожали все, даже Роксана.

– Вот что… Давайте-ка перед ужином… За встречу. – Он скептически посмотрел на меня, Джена и Роксану и пробормотал себе под нос: – Не, эти еще маловаты, квасу попьют. – И уже громче добавил: – Летти, подай посуду.

– Сейчас!

Летти поставила на стол компанию из четырех стаканов.

– Не будешь с нами? – Слав хмуро посмотрел на жену.

– А кому ночью переметы ставить? – она уперлась в бедра кулаками.

– Вместе поставим.

– Да, но кто-то же должен будет заметить, где мы их ставили? Помнится, в прошлый раз ты две недели потом искал, – и она приглушенно рассмеялась.

Хозяин махнул на нее рукой и откупорил бутылку. В кухне запахло спиртом и черносмородинным листом. Гед тоскливо посмотрел на Алекса и Лева, ища у них поддержки, но Алекс только развел руками, а Лев вообще не обратил на него внимания: он перебирал своих приятелей, живущих в Там и ее окрестностях, которые могли оказаться знакомыми Слава. Сам хозяин тем временем разлил гремучее зелье по стаканам.

– За встречу, – коротко сказал он.

Выпили. Закусили. У Геда от непривычно крепкого напитка на глаза выступили слезы, и он делал над собой усилие, чтобы не закашляться. Лев глотнул, рыкнул, тряхнул головой:

– Хорошо зелье!

– Слав, далеко отсюда до Анорова? – спросил Джен.

– По озеру? Если завтра встанем с рассветом, будете там до полудня.

– Здесь есть озеро?

– Раньше не было, теперь есть.

– Раньше тоже было, – поправила мужа Летти. – Только раньше это была просто лужица. Ни рыбы, ни птицы. Одни лягушки да прочая дрянь. А с прошлого года оно разлилось так, что его даже стали морем называть. И рыбы в нем полно. Аноров теперь стоит на скале над самой водой.

– А это озеро не могло появится из-за Горина?

– Аноровского колдуна? Да кто ж его знает! Все может быть.

– Завтра утром сами все увидите, – сказал Слав. – Давайте, по второй. За знакомство.

– А вы, ребята, поужинайте да поднимайтесь наверх, осваивайтесь, – сказала хозяйка Роксане, Джену и мне. Кивнув на супруга, она добавила: – Это надолго.

Роксана опасливо покосилась на хозяина дома и его захмелевших гостей.

– Нам завтра утром нужно выступить, – сказала она.

– Выступите, куда вы денетесь, – заверила ее молодая женщина.

Место для ночлега нам отвели под самой крышей. Здесь было сухо, тепло, пахло сеном. В небольшое окно было видно немного голубоватых сумерек и ветви деревьев.

– Какая странная история, – вслух подумал Джен, устраиваясь на своем месте.

– Ты об озере?

– И об озере тоже. Оно, вероятно, зачаровано, раз его не видно и никто о нем не знает. – Джен вытащил из рукава небольшое светлое перышко и протянул его мне. – Но я вообще-то об этом. Знаешь, что это такое?

Я повертел перо в руках. Оно еще хранило в себе магический импульс, но я не мог понять, что это было за колдовство.

– Ты подобрал его во дворе?

– Да.

– Можно? – Роксана вытянула перо из моих рук. – Хм… Это иллюзия.

Она встряхнула перышком, и перед нами, виляя хвостом, появилась та самая собака, которая встретилась нам еще в лесу. Роксана повела пером в другую сторону – собака исчезла.

– А я думала, как такое возможно: только что она бегала сама по себе, а теперь уже на цепи и больше почти в полтора раза… – Ворожея пристально посмотрела на нас. – Кажется, вы знаете, в чем дело.

– Я точно не знаю, – честно ответил я.

– Я только догадываюсь, – признался Джен. Взяв перо из рук Роксаны, он пояснил: – Мы с Риком попали в одну неприятную историю. То есть, это я его в нее втянул, ну и один мой приятель тоже… В общем, мы с Эриком привели Рика в Цитадель ночью. Не то чтобы мы хорошо повеселились… Хотя, пожалуй, было все-таки весело. А когда мы собирались назад, нас застал магистр Рек и Рей, глава службы безопасности Цитадели. Они очень сильно рассердились на нас, и я думал, что у Рика из-за нас будут большие проблемы… Но что-то случилось с Цитаделью. Рей и Рек буквально выгнали нас. Заставили улететь. Потом я недолго жил у Рика, а потом явился Рек и сказал, что я отправляюсь в Чернолесье, к госпоже Агнессе. Я не знаю, зачем ему это было нужно… Рик решил поехать со мной. Я думал, Агнесса даст нам какую-нибудь работу… Впрочем, она и дала. Вот только прогнала из Чернолесья, – Джен покрутил перо перед глазами. – А еще – знаете, что? – Это перо Река. Это его магия. Даже не удивительно, что я не распознал иллюзию, когда увидел ее.

– Эта иллюзия любит ветчину, – заметила Роксана. – И вполне успешно ее потребляет!

– А еще я видел шинель Река в доме Агнессы, – сказал Джен. – Теперь я почти уверен, что он тоже был в Чернолесье и тоже покинул его. Вот только что он тут делает? Не за нами же следит… надеюсь.

– Сегодня эта собака вывела нас на правильный путь, – сказал я. – Если ее создал магистр в помощь нам, логично предположить, что он знал, что мы заблудились. Значит, он все-таки следит за нами, Джен.

Джен кивнул.

– Вот только зачем?..

– Ну, может, он совмещает приятное с полезным, – предположила Роксана.

– Что ты имеешь в виду?

– Я… Видела я вашего магистра. То есть, я думаю, что это был он. За несколько дней до того, как вы пришли к Агнессе, тоже ночью, пришел еще один человек. Я видела его мельком, но хорошо запомнила: высокий, светловолосый, с узким лицом, острым носом. Одет он был в длинную серую шинель, и от него крепко пахло нездешней магией. Агнесса сама вышла встречать его, а потом они при свете фонаря долго сидели в горнице и о чем-то разговаривали. Он остался у нас на ночь, это я знаю точно, но больше я его не видела.

– Это был Рек, точно Рек, – сказал Джен. – Он наверняка приезжал, чтобы договориться насчет нас.

– Может, и не только для этого, – Роксана заулыбалась. – Не мне, конечно, делать какие-то предположения, но госпожа Агнесса, кажется, была очень рада его видеть.

Джен усмехнулся.

– Даже если так… Что с того? Это не наше дело. Нам бы выяснить, чего Рек ждет от нас…

– Придем в Аноров – может, станет понятней, – предположил я. Меня тоже беспокоила непонятная игра этого магистра. Нет, я не думал, что его действия могут представлять для нас какую-то угрозу, но мне все равно было немного не по себе. Что-то происходило… Я чувствовал это. Вот только что это было – и как с этим связаны мы?..

Разбудила нас Летти. Вместо длинной юбки, почти подметавшей пол, на ней были широкие штаны. Она была свежая, бодрая и хорошенькая, от нее пахло домашней сдобой и крепким, душистым чаем.

– Вставайте! Завтракаем и выступаем. Кто будет валяться в постели, останется без еды! А я пирог испекла…

– А мне казалось, это нам придется их будить, – медленно поднимаясь, пробормотала Роксана.

Спустившись вниз, мы обнаружили своих спутников – таких же бодрых и свежих, как Летти. Я не поверил своим глазам: даже Гед, человек явно без привычки к употреблению крепких напитков, выглядел как огурчик. Лев тоже уже собрался – он возвращался в деревню Там.

– Завтракать – и выходим! Солнце встало почти час назад. Если не пересечем озеро до полудня, солнышко сделает из нас жаркое! – командовала Летти.

От ворот шла широкая тропинка, которая через полчаса ходьбы вывела нас на берег озера. Поросшее у берега тростником и камышом, оно простиралось до самого горизонта. Над серебряной водой тянулся длинный деревянный настил, у дальнего конца которого покачивалась яхта. Слав издали помахал нам рукой. Вместе с Летти они ловко поставили паруса, и вскоре яхта заскользила по волнам, как по маслу. Слав уверенно вел ее, изредка поглядывая на солнце, и было видно, что он доволен.

Озеро было огромным. Иногда появлялись краешки земли – то далеко, в сизой утренней дымке, то совсем близко, так, что можно было различить очертания прибрежных деревьев, – и казалось, вот она, земля. Но рано или поздно выяснялось, что все эти краешки земли не что иное, как берега островов, которыми озеро изобилует.

Через пару часов из-за дальнего острова показалось темное пятнышко, которое вскоре превратилось в яхту, похожую на ту, на которой шли мы.

– Рыбаки? – спросил я.

– Пираты, – сказал Слав.

– Пираты? – подскочила Роксана. – И что мы будем делать?

– Сначала посмотрим, что будут делать они, – меланхолично ответил Слав.

– Да не переживайте вы, – сказала Летти. – Нас семеро. Если они к нам пристанут, отобьемся.

– Ага, – согласился с ней Слав. – Отобьемся. А потом догоним – и еще раз отобьемся. Чтобы не повадно было. Чтоб не безобразничали на нашем озере… – Он прищурился и добавил: – Летти, а у них чародей на борту.

Что-то проскользнуло в его голосе… Я это заметил. Но подумать об этом не успел.

Словно в подтверждение прозвучавших слов пиратская яхта, дернувшись, понеслась по волнам со скоростью, никак не соответствующей силе ветра. Шла она теперь, не ловя парусами ветер, строго вслед за нами, причем расстояние, разъединявшее нас, стало стремительно сокращаться. На носу яхты показался человек. Он принялся делать какие-то знаки.

– Сигнал лечь в дрейф, – сказал Алекс.

– Ага, – подтвердила Летти. – Иж ты, раскатали губы…

– Джен, у учеников Цитадели, говорят, хорошо со стихийной магией, – тонко заметила Роксана.

Джен посерьезнел, кивнул, сделал пару пассов – и паруса яхты вспыхнули, вздулись, затрещали. Суденышко дернулось, зашаталось.

– Эй, осторожнее! У меня не простыни на реях! – прикрикнул на него Слав.

– Простите.

Какое-то время расстояние между яхтами не изменялось, увеличиваясь или уменьшаясь лишь изредка и незначительно.

– Так мы можем колесить по озеру целый день, – сказал Джен.

– Они тоже это поняли, – в тон ответила Летти. – Они предлагают схватку.

– Стенка на стенку?

– Нет, дорогой.

– А жаль…

– Так что там?

– Битва чародеев.

– На море?

– По нашему усмотрению. Нам на размышление четверть часа. Потом они попытаются все-таки догнать нас, – последнюю фразу Летти прибавила явно от себя и повернулась к остальной команде. – Новенькие, что ли… Что будем делать? Принимаем вызов? Если драться, то лучше на земле. Безопаснее… для суден. Но это же потеря времени.

Джен посмотрел на меня, потом на Роксану.

– Мы согласны на бой. Только это будет не честно.

– Почему?

– Потому что у них один чародей, а у нас трое.

Слав взглянул на него со снисхождением и поправил:

– Четверо.

Я уставился на Слава и испытал уважение: маскировка была совершенной…

– Можно я? – выпалила вдруг Роксана. Когда все уставились на нее, она застеснялась, но все же пояснила: – Можно я попробую… э… наколдовать кое-что?

Мы с Дженом переглянулись: кажется, мы оба поняли, что именно хочет сделать Роксана. Слав ухмыльнулся.

– Ну, давай, – сказал он, и Роксана, довольная, перебралась на корму.

– Не усердствуй слишком! – крикнул ей вслед Джен.

Роксана встала на корме, расставила ноги для лучшей устойчивости. Мы не ошиблись: она принялась читать Серый Сумрак.

Над пиратской яхтой проскользнула сначала одна темная полоса, потом другая. Потом вода вспенилась, по ней пошли темные буруны. Воздух потемнел, задрожал, в нем возникло черное пятно. Оно плыло, вытягивалось, колебалось, и вдруг, изогнувшись, рухнуло на яхту и поглотило ее. Роксана опустила руки и осторожно перевела дыхание.

– Одобряю, – сказал Слав. – Знай наших!

Роксана подождала, убедилась в том, что яхта не движется с места, и наконец обернулась. Выглядела она счастливой и немного растерянной.

– Роксана, ты умница, – сказал я ей. – Сколько времени заклятье будет действовать?

– Несколько часов, – ворожея покосилась на Джена. – Меня же просили не усердствовать. А то я больше бы могла.

– Больше не понадобиться, – сказала Летти.

Мы шли по озеру еще пару часов. Пейзаж не менялся: острова появлялись и исчезали, и казалось, что мы движемся по кругу. Но вот очередной остров скрылся за горизонтом, а новый все не появлялся и не появлялся. И вдруг показалась крепость Аноров – это была именно она, пусть мы ее ни разу не видели, ошибиться было невозможно. Зрелище было удивительное. Из бесчисленного полчища острых прибрежных скал высоко поднимался темный монолит, сужающийся к верху. Он не был ровно вертикальным. Могучая скала сначала как будто бы отпрянула от озера, но потом, передумав, снова потянулась к нему, выгнулась, вывернулась – и протянула в небо на своей каменной ладони игрушечную крепость.

– Так вот почему она называется Поющая над пропастью, – произнесла Роксана.

– Красивое место, – согласился Слав.

Мы миновали Аноров и подошли к маленькой пристани, скрытой в глубине залива. На пологий холм поднималась дорожка, а на холме, будто бы раскиданные небрежной рукой, виднелись деревенские домики.

На прощание Слав протянул Геду небольшую флягу.

– Держи, – сказал он. – Пригодиться.

Рыцарь смущенно принял подарок.

– Это то… То самое?

– То самое! Ну, счастливо вам. Может, еще свидимся…

– До свидания! – Махнула рукой Летти.

– До свидания! Спасибо за все!..

Яхта отошла от пристани и понеслась в обратный путь.

– Гед, что это? – спросил Джен, указав на фляжку. Рыцарь покраснел.

– Это средство, чтобы хорошо чувствовать себя по утрам, – ответил Алекс. – Очень полезная штука! – он широко улыбнулся. – Ну что, пойдемте, посмотрим поближе, как живет господин Горин?

Гед расправил плечи, глубоко вздохнул.

– Во имя прекрасной принцессы я буду счастлив сразиться с ним! – сказал он.

– О, нет, сэр Гедеон, сражаться Вы не будете, – сказал Алекс.

Рыцарь нахмурился.

– Это еще почему?

Лицо оруженосца сделалось загадочным.

– Потому что это приказ короля, – ответил он.

Глава 7. Экспедиция. Крепость Аноров

– Невероятно! – восклицал рыцарь. Гед снова и снова перечитывал грамоту, врученную ему Алексом, и никак не мог в полной мере осознать написанное. – Почему ты не отдал мне это письмо раньше?

– Потому что это тоже был приказ короля! – отозвался Алекс. С помощью Джена и Роксаны он облачался в доспехи, намереваясь сражаться с колдуном.

Мы расположились на окраине широкой каменистой площадки, под старыми ракитами. К крепости, взбираясь на скалу, вела узкая тропа. Прислушавшись, можно было различить, как гудит в скалах ветер.

– Я ничего не понимаю, Алекс!

– А что тут понимать? – оруженосец подошел к Геду и взял у него из рук грамоту. – Его Величество просит Вас уступить мне право сразиться с колдуном Гориным. Подпись, королевская печать…

– Но почему?

– Откуда ж мне знать? Вероятно, Его Величество очень ценит Вас и не хочет, чтобы Вы рисковали по пустякам.

– По пустякам? Алекс! Это не пустяк, это жизнь и честь принцессы! А ты… Да у тебя ведь даже меча нет!

– Есть у меня меч, Гед. Не беспокойся.

Он отошел к поклаже и достал ножны, обернутые холстиной и обвязанные веревкой. Высвободив их, Алекс вынул из ножен небольшой искусно сделанный меч. Вдоль клинка шла гравировка, лезвие матово поблескивало.

– Это же меч короля! – выдохнул Гед.

Оруженосец улыбнулся. Был он спокойным и серьезным.

– Это мой меч, Гед. – Повернувшись к нам, он добавил: – Что бы ни происходило, не вмешивайтесь. Даже если будет казаться, что все очень плохо. Понятно?

Мы дружно закивали. Но Джен и Роксана выглядели не менее растерянными, чем Гед. Кажется, я один догадался, в чем дело.

Алекс вложил меч в ножны, вышел на середину площадки. Он покопался в мешочке у пояса, кинул что-то в рот, потом надел перчатки и оглушил окрестности своим голосом, вмиг ставшим ставший подобным раскатам грома

– Лихослав Горин, презренный колдун! Я, Александр из Рюэнгема, вызываю тебя на честный бой! Сразись со мной, коли не растратил остатки смелости!

Над стенами Анорова вытянулась огромная резная тень. В вечереющее небо поднялся блестящий черный дракон. Он испустил протяжный рык, с лихвой перекрывший голос оруженосца.

– Во славу принцессы Катрины! – воскликнул Алекс и вскинул меч.

Наверное, когда пройдет очень много, а может, совсем и не очень много лет, странствующие сказители так будут говорить об этой битве: и длилась она три дня и три ночи, и тысячи раз коварный Горин, обернувшись драконом, камнем падал на отважного рыцаря, изрыгая несчетные потоки пламени и оглушая его своим ревом, и тысячи раз отважный рыцарь отражал его удары. Наконец, на исходе третьего дня, когда кровавые лучи солнца обагрили Аноров, дракон, израненный и измученный, поднялся под самые облака, чтобы в последнем и самом мощном ударе сокрушить еще более израненного и измученного рыцаря. Но не дрогнуло благородное сердце рыцаря, не отклонилась в сторону твердая рука его, не подвел верный меч, уже вкусивший крови колдуна. Поднял храбрый рыцарь свой клинок, стиснул крепче рукоять его могучей рукою своею и приготовился отразить удар, в который Лихослав вложил все черные силы свои…

– Алекс!

Опомнившись первой, Роксана побежала к оруженосцу.

– Нормально все, живой я, – прошептал тот, переводя дыхание. – А он, должно быть, нет, – он кивнул в сторону дракона, красивыми кольцами извивающегося в агонии. Вдруг зверь испустил протяжный рев и, вытянувшись, опал, затих… и тут же рассыпался прахом.

– Красиво, – я наклонился, зачерпнул в ладонь сияющей черной пыли. Да, мне до такого уровня мастерства еще далеко…

– Рик! Как можно! – Роксана гневно глянула на меня.

Но я не успел ничего объяснить ей. Долину огласил звонкий девичий крик.

– Саша! Са-а-а-а-ша-а-а-а! Ты мой геро-о-о-о-о-ой!

Обернувшись на него, я увидел нечто воздушное, светлое, с растрепанными золотистыми волосами. Оно неслось с вершины скалы, перепрыгивая на ходу через валуны и разве что только чудом не спотыкаясь.

– Катюша!!!

Оруженосец, забыв об усталости, бросился навстречу девушке. Словно две кометы, нечаянно выбравшие один и тот же небесный маршрут, они столкнулись, и Алекс легко закружил девушку в своих объятиях. Последовал короткий, торопливый поцелуй.

– Ну, что? Теперь ты выйдешь за меня замуж? – спросил Алекс.

– Да, конечно! – ответила девушка. После этого был поцелуй подольше…

– Невероятно! – вскликнул Гед, хлопнув опустевшим стаканом о скверно отесанный стол. Хозяйка маленького трактира, в котором сроду не бывало посетителей, вздрогнула – уже не первый раз за вечер. Не часто в ее заведении бывали такие компании.

– Прости, Гед.

– Да нет, я не сержусь на тебя… На вас, Ваше Величество. Но это все равно невероятно. Пожалуй, еще сильнее я удивлюсь только если сейчас к нашей милой компании присоединится сам Горин, выпьет со мной по стаканчику рома, а потом предложит продолжить у него в замке.

– Это вряд ли, – Алекс устало улыбнулся. Принцесса Катрина, обвив руками его плечо, прижималась к нему порозовевшей щекой. – За его услуги я внес стопроцентную предоплату, так что мы в расчете.

– И как только тебе… Вам в голову пришла эта мысль?

– А что делать? Любимая девушка хотела самый необычный на свете свадебный подарок, так что пришлось заказать ее похищение профессиональному колдуну. Катюша, конечно, была в курсе предстоящего похищения и того, что я приду ее спасать… Но кто бы отпустил меня из дворца? Вот я и решил снарядить в поход тебя, Гед, а сам пойти твоим оруженосцем. Знаешь, я до последнего боялся, что ты меня раскусишь.

Рыцарь снова покачал головой и повторил:

– Невероятно…

– Это еще что, Гед. Нам ведь нужно теперь домой возвращаться.

– А может быть, отправимся в свадебное путешествие? – спросила Катрина. – Куда-нибудь далеко на юг, только ты и я…

Алекс снисходительно улыбнулся.

– Прости, милая, но я все-таки правитель, я не могу отлучаться надолго. Но обещаю, мы обязательно куда-нибудь съездим. Вот только вернемся домой, проверим, все ли в королевстве в порядке, и съездим…

Смотреть на влюбленную парочку было одним удовольствием. А вот Гед выглядел расстроенным. Впрочем, в этом как раз не было ничего удивительного…

После затянувшегося ужина мы наконец-то собрались разойтись по комнатам. Когда Катрина встала, я заметил, что у нее на груди помимо всяких брелочков и кулончиков, висит и вещица, очень похожая на вторую половину медальона госпожи Агнессы. Джен и Роксана тоже заметили это, и когда Алекс и его принцесса отправились в отведенные им комнаты, ворожея последовала за ними.

– Когда ты догадался насчет Алекса? – спросил Джен, когда мы поднялись в комнату, выделенную трактирщицей нам двоим. Маленькая и уютная, она была рассчитана на одного гостя, но мы не были привередливыми.

– Когда он сказал, что будет драться вместо Геда.

– А Геда жалко.

– Это точно…

Джен присел у окна с распахнутой створкой, поставил на подоконник масляную лампу. Тень фикуса вытянулась, нависла над комнатой, и, изогнувшись, провалилась в окно.

– Думаешь, Роксана добудет медальон?

– Разумеется. Без магии или с ее помощью… Можно считать, что поручение Агнессы выполнено, так что наше путешествие скоро закончится.

Это были странные слова. После них в комнате воцарилась долгая, словно ожидающая чего-то тишина. Нарушить ее означало вдруг услышать свой голос непривычно громким – и чужим.

– Джен, но ведь тебе так не кажется?

– И тебе тоже?

Кажется, за то время, которое мы провели вместе, мы научились неплохо понимать друг друга.

Послышался шум торопливых шагов, Роксана постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, вошла. Выглядела она растерянной.

– Ребята, или я чего-то не понимаю, или возвращение в Чернолесье временно откладывается, – выпалила она с порога. – Смотрите.

Она достала обе половинки медальона. С виду они казались зеркальными копиями. Две буквы «К», изогнутые хвостики которых при желании можно было соединить на манер пряжки, что Роксана и сделала. Только половинки не защелкнулись, а развалились в руках ворожеи.

– Не подходят. Джен, может, ты попробуешь?

– Нет смысла. Половинка принцессы не настоящая. Кстати, как ты ее достала?

– Ой, вот это было проще простого! Наша принцесса оказалась той еще сорокой. Видели, сколько бижутерии на ней навешано? Все это она собирает, надевает на себя, а потом с умильными глазами говорит, что ей ужасно нравится эта вещичка. Так же она поступила и с Агнессиным медальоном, когда нашла его у Горина, а я его у нее попросту выменяла… Чем больше я слышу про этого колдуна, тем сильнее мене хочется с ним познакомиться! Отдал медальон девушке, лишь бы та от него отстала. Но теперь мне все ясно: половинка все равно не настоящая.

– Значит, настоящая сейчас у Горина? Странно… Как будто бы он мог предположить, что принцесса захочет стащить ее у него.

– Ага. А заодно – еще и то, что именно мы, посланные Агнессой, будем сопровождать Геда и Алекса, будто бы встреча наша была черном по белому в книге Судеб прописана… Вам не кажется, что что-то не так?

– Да вообще все не так, – сказал Джен. – Что ты об этом думаешь, Рик?

– Я думаю, что если у Горина было одно заказное похищение, то может быть и другое, – высказал я мысль, витавшую в воздухе. – Не исключено, что между ним и Агнессой есть договор, согласно которому он должен обеспечить нам выполнение определенного задания. В данном случае – вернуть половинку медальона. Агнесса же сказала, без медальона не возвращаться.