Текст книги "Смеющаяся Тьма. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Я остановился, прислушался, огляделся. Вокруг было уже довольно темно: наступали сумерки, к тому же в таких дебрях и днем-то не очень светло – как я только сюда забрался… Тем не менее, я сумел заметить мелькнувшее между могучих сосновых стволов полупрозрачное серебристое покрывало. Через мгновение оно появилось снова, и на этот раз под ним угадывались очертания закутанной в него сияющей фигуры.

Я замер, боясь шелохнуться и привлечь к себе внимание фантома. Если он меня не заметит и никуда не свернет, то пройдет совсем рядом со мной, и я смогу его рассмотреть.

Поющий призрак скользил между соснами. Это была девушка. Покрывало, в которое она была закутана, струилось следом за ней по траве и кустам, не задевая их. Прекрасных очертаний фигуры девушки оно, будучи почти прозрачным, не скрывало, но добавляло ее образу изящности. Длинные светлые локоны струились по плечам девушки, на бледных губах играла улыбка. Под прикрытыми веками клубилось что-то темное и искрящееся.

Девушка была уже достаточно близко для того, чтобы я мог различить и причудливый узор на ее одеянии. Она могла пройти мимо, он вот-вот должна была пройти мимо меня… Но она меня заметила.

Мгновенно умолкнув, она оглянулась и встретилась со мной взглядом. Схватив свое покрывало, она быстро закуталась в него почти с головой, но вдруг сообразила, что это ей не поможет, и заверещала так, что меня аж отшатнуло этой звуковой атакой.

– Па-а-а-па-а-а-а! Папа-а! Этот козел на меня пялится! Па-а-па-а! Сделай что-нибудь! Паа-паа!

Не придумав ничего лучшего, девушка плюхнулась на корточки, сжалась в комок и сквозь сияние своего покрывала стала сверлить меня самым злобным взглядом. Тем временем за ее спиной поднялось что-то темное и бесформенное. Таким оно было всего пару секунд. Затем оно опустилось на мох, встряхнулось и оказалось огромной собакой. Точнее, не совсем собакой: белошкурое тело едва покрывала длинные редкие шерстинки, хвост напоминал крысиный, а в довершении всего морда зверя очень походила на человечью, даже уши с обеих сторон головы были вполне нормальными, человеческими ушами. Только выпирали далеко вперед длинные желтоватые клыки. В целом это было на редкость безобразное чудовище.

– Козел, говоришь… – облизнулся пес. – Люблю козлятину…

С проворностью, которой трудно было ожидать от такого забавного существа, «папа» девушки-привидения бросился на меня.

– Так его, папочка! – визжала из травы девица. – Порви его! Будет знать, как подглядывать!

Он меня не достал. Я ударил наотмашь, задел его вскользь – пес перекувырнулся в полете, приземлился на все четыре лапы. Я не стал дожидаться, когда он снова бросился на меня, и побежал.

– Ты куда? – прорычал пес. – А ну стой!

– Держи его, папа! – взвизгнула оскорбленная девица.

Я не счел нужным оборачиваться и что-то объяснять им – например, что я не хочу извиняться перед девушкой, если случайно убью существо, которое она называет своим отцом. Или что я прибыл сюда совсем не для того, чтобы подглядывать за призраками… Или еще что-нибудь в этом роде.

Опытным путем было выяснено, что даже самые густые дебри преодолеваются легко и быстро, если за тобой кто-то гонится. Впрочем, пес выдохся довольно быстро и отстал от меня, испустив на прощание оглушительный вой.

Пес отстал очень вовремя. К тому моменту, как я убедился в том, что меня больше не преследуют, я основательно застрял в каких-то кустах. Я даже не стоял на ногах, а почти висел среди ветвей, как бабочка в паутине. Я попытался развернуться, дотянуться до земли, как раздался хруст: ветви подо мной разошлись, и я оказался на дне оврага. Тут же почувствовал, как тоненький ручеек начал затекать мне за шиворот. Кроме сухой листвы и мелкого мусора с куста на меня упало еще что-то. Я приподнял голову и увидел довольно забавное существо. Это был небольшой сучок, даже, скорее, обрубок ветки, кора с которой еще не обвалилась, но уже отошла. Эта веточка переступала с лапки на лапку – кажется, их было шесть, и они напоминали лапки ящерицы. Существо внимательно смотрело на меня большим единственным глазом.

– Брысь! – шикнул я. Глаз выразил крайнее удивление, потом существо подобрало все свои лапки, подпрыгнуло и взмыло вверх на невидимой паутинке.

Я поднялся, кое-как отряхнулся и пошел вверх по ручью. Вверх – потому что устьем его вполне могло оказаться какое-нибудь болото. Дно ручья было рыхлое, топкое, но я надеялся на то, что ручеек выведет на более сухое и свободное место. Я ошибся: ручеек не впадал в болото, а истекал из него. Нет, это было уже совершенно невыносимо!

Я устал и присел на ствол завалившегося дерева, посмотрел вверх. Над обоими берегами раздавшегося оврага поднимались непроходимые заросли. Впереди, на сколько можно было видеть в темноте, простиралось болото. Черные лужицы поблескивали в высокой траве, кое-где на фоне темно-синего неба вырисовывались силуэты худеньких деревьев. Пахло отсыревшим холодом, мхом, грибами. По сопкам приглушенно звенели насекомые, иногда раздавались всплески густой, стоячей торфяной воды, пару раз испустила долгий, неожиданно пронзительный крик ночная птица. Теперь нужно было только дождаться протяжного воя какой-нибудь одичавшей собаки, оплакивающей своего хозяина, и мрачный пейзаж можно было считать завершенным. Приключение приобретало все более причудливые очертания.

Я уже начал подумывать о том, что надо все-таки выбраться из оврага, развести костер и дождаться рассвета, как вдруг…

Обожаю слово «вдруг». Этой ночью я мысленно произношу его чаще обычного.

…Мое внимание привлекли маленькие золотистые огоньки, роящиеся над болотом. Появившись, они то поднимались над высокой травой и танцевали, выписывая в воздухе причудливые фигуры, то снова ныряли в нее, словно на совещание, какой номер исполнить следующим. С каждой минутой по всему болоту таких маленьких танцевальных трупп становится все больше, и в танцах их было что-то зачаровывающее. А еще, если присмотреться, внутри огоньков можно было различить крохотные изящные фигурки.

– Красиво, правда? – послышался тоненький девичий голосок над моим ухом.

– Правда, – согласился я.

Повернув голову, я увидел один из огоньков: он висел совсем рядом с моим плечом. Внутри него была хорошенькая миниатюрная девушка. Она держалась в воздухе при помощи едва различимых, постоянно трепещущих крылышек, похожих на те, что есть у мотыльков. Девушка излучала золотистое сияние. Заложив руки за спину, она разглядывала меня крупными голубыми глазами.

– Ты болотный огонек? – спросил я. – Как ты подкралась ко мне?

– Да, я огонек! Я прилетела, и всего лишь. Я уже тут давно, правда, я засветилась только теперь. Ты из деревни, да? Пришел понаблюдать за нами?

– Нет… Не совсем. Я заблудился.

– Да ты что? – наигранно ахнула девушка.

– Ну да. Скажи лучше, отсюда можно выбраться ночью или уж лучше заночевать здесь?

– Смотря куда ты хочешь выбраться. Но сначала ответь, зачем ты пришел на наше болото. Тогда я, может быть, соглашусь дать тебе какой-нибудь совет!

– Я же говорю, я заблудился!

– Ага, ври больше, – скептически усмехнулась девушка-огонек. – Ты лучше признайся: слышал от кого-нибудь, что по ночам на болотах девчонки-огоньки собираются и голышом танцуют, да и решил подсмотреть!

Что они, сговорились, что ли?..

– Знаем мы вас, заблудившихся! А вот я сейчас как позову своих сестричек, закружим тебя, заворожим, да так и будешь бродить по болоту до конца дней своих. А мы посмеемся! Нам веселье, другим вперед наука, ну а ты… уж извини!

Девушка грустно вздохнула и тут же рассмеялась. Между прочим, она совсем не была голышом: на ней было надето очень милое платьице, а на ножках крошечные туфельки.

– Что, нравится? – с издевкой спросила девушка, заметив направление моего взгляда.

– Мне больше нравится, как вы танцуете, – признался я. Увидев, как расцвело кукольное личико огонька, я добавил: – Никогда не видел ничего красивее! Я думаю, мне стоило заблудиться в лесу, чтобы оказаться здесь.

– Постой, – встрепенулась девушка. – Так ты действительно заблудился?

– Да! Мы с другом приехали сюда по распоряжению… Мы разминулись еще на кладбище, а я здесь впервые и понятия не имею, куда идти.

Огонек сочувственно вытянула губки и захлопала ресничками.

– А куда вам с другом нужно было попасть? Чернолесье-то большое…

– К госпоже Агнессе, – нехотя ответил я.

– Так бы сразу и сказал! – сияющая девушка повисла в воздухе прямо передо мной. – Гости Яги – наши гости! Поднимайся, найди палку покрепче, да пошли. Я отведу тебя. Только придется идти через болото – по лесу ты забрался слишком далеко, до утра будешь топать и все не придешь. К тому же, проводить тебя по лесу я не смогу. Ну, чего расселся! Тут и по болоту путь неблизкий – Яга живет в самой середине леса!

– Кто?

– Яга! Ну… Госпожа Агнесса, в смысле.

Я встал, выбрал из лежащего в овраге валежника подходящую ветку. Чем скорее я доберусь до дома Агнессы, тем лучше. Возможно, Джен уже дожидается меня там.

– Веди! Если, конечно, тебе не трудно…

– Мне не трудно! – девушка отлетела на небольшое расстояние и зависла над крупной сопкой. – Болото – мой дом родной! Смелее! Только будь готов к тому, что тебе, скорее всего, придется хорошенько вымокнуть!

– Всегда готов… – пробурчал я себе под нос и последовал за «огоньком».

– Эй, девчонки! Летите сюда! – размахивая кукольными ручками, девушка звала своих подружек. Те будто этого и ждали: устремившись к нам, они окружили меня со всех сторон. Золотистые девушки переглядывались, хихикали и щебетали, словно маленькие птички. Когда столько света разом нахлынуло на меня, перед глазами замерцали черные точки и на секунду я потерял представление о том, где нахожусь.

– Сестрицы, сестрицы, нет! – послышался голос знакомого огонька. – Не кружите его! Это гость Яги, он заблудился! Мы должны помочь ему!

Оглушительный щебет огоньков, вдруг ставший просто неразборчивым шумом в ушах, отхлынул и снова стал похожим на речь. Земля вернулась под ноги. Окончательно я пришел в себя оттого, что мой огонек трепала меня за нос.

– Не спать, не спать, не спать! – требовала она. – Пошли, если хочешь увидеть Ягу до рассвета!

– Хорошо, хорошо, иду! Только не делайте так больше…

Я не хочу обижать вас, – добавил я про себя.

– Ладно! – охотно согласилась девчонка-огонек. Оглянувшись на своих сестричек, она спросила: – Девочки, не будем больше шутить с гостем?

– Не будем! Не будем! Не будем! – послышалось со всех сторон. Но по тому, что это обещание сопровождали всевозможные смешки огоньков, я решил держать с ними ухо востро. Будь у меня выбор, я ни за что не доверился бы болотным огонькам. Но выбора-то как раз и не было.

Идти оказалось легче, чем можно было бы предположить. Во-первых, на зов моего огонька слетелось столько других огоньков, что на болоте стало светло как днем. Я отлично видел каждую травинку на сопке, куда мне приходилось ступать. Огоньки больше не издевались надо мной – только порхали вокруг, обмениваясь шуточками и хихикая. Во-вторых, само болото отнюдь не являлось непроходимой топью. Это была скорее пространная низина, покрытая множеством торфяных озерков, самое большое из которых тянулось вдоль горизонта, сливаясь с ночью, а самые маленькие не превышали размером обыкновенные дождевые лужи. Берега этих озер, поросшие высокой травой, камышами и лозняком, были достаточно надежными. Несмотря на то, что от воды шел неприятный тухлый запах, а я дважды споткнулся и чуть не упал, двигались мы быстро, и настроенное от этого поднималось. Внезапно я заметил, что к звонкому смеху и щебету огоньков примешивается какой-то еще, более низкий, грудной смех. Оглянувшись по сторонам, я увидел большие лохматые сопки, поднимающиеся из черной воды – именно они сотрясались от смеха, и от этого по воде расходились круги. Присмотревшись к ним, я понял, что никакие это не сопки, а женские головы, из которых вместе с нечесаными волосами растут трава и мох. Большие глаза едва ли не чернее самой воды, сверкали холодно и жадно.

– Это русалки, – услужливо пояснил огонек. – Не обращай внимания.

Я кивнул – я уже понял, кто это.

Примерно через час, когда уже окончательно стемнело, мы вышли к большой сопке, поросшей соснами.

– Ну, вот и все! – сказала девчонка-огонек. – Здесь наше царство заканчивается, а тебе надо подняться наверх и идти прямо, прямо, никуда не сворачивая.

– Спасибо, что проводила меня!

– Да не за что! Заблудишься еще в болоте – зови!

И огонек, хихикая, унеслась со свой стайкой в сторону топей. Я принялся взбираться на сопку. К тому моменту, как добрался до верхушки, окончательно выбился из сил: ночь еще только начиналась, а я уже порядком нагулялся по пересеченной местности. Поэтому, оказавшись в сухом, теплом лесу с мягким ковром из мха и сосновых иголок, я решил немного передохнуть. Я сел под большой сосной, прижался спиной к шершавому стволу – всегда чувствовал себя спокойнее, если позади было что-то большое, сильное… дышащее силой. Деревья Чернолесья были прекрасны: казалось, энергия земли и неба струиться по их волокнам. Я прислушался к ней, и меня потянуло, повлекло куда-то в теплую нежную темноту… Я не заметил, как уснул. Разбудил меня шорох – звук чьих-то шагов. Без надлежащих опасений, впрочем, как и без особой надежды, я спросил:

– Джен?.. Это ты, Джен? Или опять какой-нибудь эстетствующий вампир…

– Рик? – голос был очень удивленным. – Рик, это ты?

– Джен! – сон как рукой сняло. Я вскочил и бросился в ту сторону, откуда раздавался голос.

– Рик! – выпорхнув из темноты, он едва не сбил его с ног. – Ты в порядке?

– А ты?

– А что со мной может случиться?

– А со мной?.. Что это за зеленая гадость на тебе?

– Понятия не имею! А от тебя чем пахнет? Противно, ужас!

– Если бы я знал!

– И во что мы только вляпались!

– Точно…

Мы рассмеялись, уселись на землю.

– Какие будут планы, Джен?

– Не знаю. Наверное, надо немного отдохнуть, а потом попытаться найти дом Агнессы.

– Я рад, что хоть ты нашелся.

– Да… Это неплохо, – хохотнул Джен. – Кстати, куда ты пропал на кладбище?

– Понятия не имею! Кажется, здесь что-то с пространством. Можно идти несколько суток и так и не сдвинуться с места, а можно попасть туда, куда нужно, сделав всего несколько шагов. Только я так пока не научился.

– А было бы здорово за несколько шагов попасть к этой таинственной Агнессе. Знаешь, местные зовут ее Ягой.

– А ты что, уже пообщался с местными? – притворно удивился Ени. – То-то от тебя запашок соответствующий…

– А сам то!..

На самом деле я только сейчас заметил, что принес запах болота на себе и в бор. Сам я настолько принюхался к нему, что ни за что не вспомнил бы о нем, если бы мне не напомнили. Но и Джен был не в лучшей форме: зеленоватая кашица, похожая на ил или слизь, покрывала его с головы до ног.

– Слушай, может, костер разведем? – предложил я.

– Давай! – поддержал меня Джен.

Меньше, чем через полчаса, у нас уже был отличный костер. Я просушил обувь, Джен пытался отскрести от своей одежды засыхающую в тепле зеленую гадость, теперь ставшую чем-то вроде воска.

– Останемся здесь до утра? – спросил Джен.

– Да, наверное, – ответил я. Но тут же послышался хруст веток, и бодрый девичий голос воскликнул:

– Делать вам больше нечего – до утра в лесу сидеть! Поднимайтесь, тушите костер и пошли! – В ореоле рыжеватого света из леса вышла девчонка с большим масляным фонарем в руке. Подойдя к костру, она уперлась кулачком в бок и добавила: – Вы бы еще в огороде Яги костер развели! Прямо за теплицами! Вот там бы вас точно никто не нашел до скончания века!.. Ну, чего сидим? Вы ведь к Яге шли? Вот и поднимайтесь, нечего рассиживаться, грязные, вонючие… и голодные, я так думаю. Правильно?

Мне ужасно захотелось кивнуть. Чего-чего, а вот от ужина бы я точно не отказался.

Джен встал и послушно принялся тушить костер. Я стал помогать ему.

– Пошли! – скомандовала девчонка, когда мы закончили.

Идти пришлось совсем чуть-чуть: вскоре между деревьями замелькал большой оранжевый фонарь, похожий на полную, спелую луну, сорвавшуюся с небесного дерева и застрявшую между ветками сосен. Под ним радушно теплилось несколько окон. Добрый вечер, луна. Вот мы и прибыли…

Девушка на ходу потушила свой фонарь, обернулась на пороге, еще раз окинула нас пристальным взглядом.

– Нет, – решила она. – Если Яга узнает, что я пустила вас такими к ней домой, она меня на корм Барсику пустит. У нее есть для этого веские причины, не хватает только достойного повода… Вот что… А не наведаться ли вам для начала в баню? – спросила она и, не дожидаясь нашего ответа, приоткрыла дверь и крикнула куда-то в дом: – Алина! Алена! Займитесь нашими гостями!.. Не, братишек можете не брать! Гости не собираются сопротивляться!.. Правда ведь? – она лукаво взглянула сначала на растерянного Джена, затем на меня и улыбнулась еще шире. – Ничего не бойтесь, мальчики. А я пока займусь ужином! Кстати, меня зовут Роксана. От имени госпожи Агнессы ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЧЕРНОЛЕСЬЕ! Развлекайтесь, но не переусердствуйте… Да, надо послать девчонкам весточки, что я вас уже нашла и они могут возвращаться…

Роксана защелкала пальцами, и из-под крыши начали пикировать летучие мыши. Они радостно пищали и кружились над девушкой, пока та жестами направляла в разные стороны то одну из них, то другую…

Позже, когда оба мы, закутавшись в огромные халаты, хрустящие от свежести, сидели за большим деревянным столом в просторной гостиной дома Ангессы, я внутренне согласился с тем, что баня была нам необходима. Меня убедило в этом отражение в старом, замутившемся зеркале, хотя бывали в моей жизни времена, когда я выглядел и хуже, после занятий с Хельгой, например. К тому же, Алина и Алена удивительно слаженно воротили от нас свои хорошенькие носики. Это были тоненькие, как тростинки, темноволосые девушки-двойняшки, белки их глаз были абсолютно черными – только изумрудной зеленью поблескивали яркие радужки. Не люди, но и вроде бы не нежить…

Когда мы вошли в дом, нас уже ждал накрытый стол. Я даже немного удивился тому, сколько вкусной горячей еды может вместиться в желудок после весьма увлекательной прогулки. Джен не отставал от меня. Довольная собой, Роксана помешивала серебряной ложечкой чай в большом граненом стакане, а двойняшки в четыре руки убирали, отскребали, перемывали и вытирали многочисленные последствия ее оперативной кулинарной деятельности. Вдруг грузно бухнула входная дверь, и тут же послышался женский голос, постановке которого мог бы позавидовать не один командир городской стражи:

– Даже не думайте соваться туда без меня! Окружить и ждать! Поставить барьеры! Эвакуировать жителей с прилегающих территорий, не путаться под ногами у старших. Если зона поражения начнет увеличиваться – отступайте, и никакой самодеятельности!

– Да, госпожа Агнесса! – послышалось сразу несколько девичьих голосов. Однако сами девушки так и не появились, как будто бы исчезли на притяжении небольшого коридора, ведущего от входной двери в горницу. Через минуту в помещение вошла сама госпожа Агнесса. Это была красивая, атлетически сложенная молодая женщина, рыжеватая шатенка, одетая в мужской охотничий костюм. Это была ведьма… Настоящая темная ведьма! А сопровождал ее тот самый возница, который довез нас до развилки и высадил у кладбища. Вот уж кого я ожидал встретить здесь поменьше всякой нечисти!

– Добрый вечер, – кивнула им Агнесса и жестом показала, что мы могут продолжать сокращение ее продовольственных запасов. На ходу подтягивая рукава, она до локтей обнажила красивые аристократичные руки, повернулась в сторону, и ее брови клином сошлись к строгой морщинке на лбу. – Алина, Алена, что это за дела? Вы занимались здесь алхимией? Лаборатории мало?

– Это не мы!

– Это Роксана!

– И совсем не алхимией!

– А чем-то более страшным!

Переглянувшись, близняшки хихикнули. Роксана поставила стакан с недопитым чаем на стол, спрятала руки за спину. Очевидно, она ожидала порцию не совсем лестных замечаний в свой адрес. Но Агнесса сказала только:

– У меня еще будет время поговорить с тобой.

Затем она уселась во главе стола, так, чтобы можно было видеть меня и Джена одновременно и говорить, обращаясь сразу к нам обоим. Возница, неторопливо вымыв руки, присел на краешек скамьи справа от Агнессы и лукаво поглядывал в нашу сторону.

– Я очень рада, что вы сумели отыскать мой дом так быстро, – сказала Агнесса. – Давайте условимся сразу: пока вы в Чернолесье, вы под моим руководством. К сожалению, я не смогу посвятить вам много времени, но у меня есть для вас ответственное поручение. Полагаю, если бы Рек был здесь, он бы согласился со мной. Итак, не будем терять времени. Алена, принеси, пожалуйста, мою шкатулку из лаборатории!

Одна из близняшек кивнула и отправилась в коридор. Если бы сама Агнесса не назвала ее по имени, я ни за что бы не догадался, что это именно Алена – впрочем, подумалось мне, когда девушки снова встанут рядом, все различия между ними опять исчезнут.

– Как вы, кстати, добрались? – Агнесса устроила свой подбородок на сложенных замком руках. – Надеюсь, особенных проблем не было?

– Их не было бы, если бы нас сразу пригласили к вам, – заметил Джен.

– Ну, тогда бы вы лишились увлекательно-познавательной экскурсии по Чернолесью! – улыбнулась Агнесса, обменявшись загадочными взглядами с возницей. – И знаете что, вы оба очень понравились моему лесу. Он ведь еще очень молод и многое воспринимает как игру. Ему понравилось, как вы поиграли с ним, теперь он считает вас своими друзьями и обязательно придет на помощь, если вам это понадобится. А это дорогого стоит.

– Цитадель… – произнес себе под нос Джен, опустив голову.

– Не совсем, молодой человек. Но что-то общее, безусловно, есть. Кстати, кто из вас кто?

– Джен – это я.

– Меня зовут Рик. Я не из Цитадели.

– Я заметила.

– Госпожа Агнесса! – Алена торопливо шла к столу, неся перед собой почти на вытянутых руках небольшую деревянную шкатулку.

– Спасибо, Аленушка. Так… Отнеси на место, пожалуйста… Посмотрите сюда, ребята. Я даю вам вот этот медальончик, – она покрутила за веревочку небольшую блестящую игрушку, по форме издалека похожую на букву «К». – Точнее, это только половина. Вторая половина была у меня украдена некоторое время назад, ее-то вам и следует вернуть. Украл ее один местный колдун, не лучший мастер своего дела, но и не дилетант. Думаю, у вас не возникнет проблем с тем, чтобы забрать у него мою вещицу, – труднее будет просто его найти. – Она вдруг прищурилась, изобразив на лице заговорческое выражение. – Мне прекрасно известно, каким судьбами вы оказались здесь. Достанете мне вторую половину, и я буду считать, что мы квиты, даже замолвлю перед Реком за вас словечко – поверьте, вы еще легко отделываетесь… Так вот. Первую половину я даю вам для того, чтобы вы могли проверить подлинность второй. Когда добудете вторую часть, сложите их вместе. Если они сложатся, часть настоящая. Если нет – что ж, придется вам задержаться в здешних краях подольше! – Она снова улыбнулась нам. – И если вы не возражаете, я бы отправила вас с этим поручением уже завтра и, боюсь, у меня не будет времени, чтобы лично пожелать вам хорошего пути. Так что я делаю это сейчас. Все, что вам понадобится, спрашивайте у девочек, не стесняйтесь. До границ Чернолесья вас проводят, а то там на окраинах люди завелись. Алена, Алина, ваши братья могут заняться этим?

– Конечно!

– Разумеется!

– Ну и отлично! – Агнесса поднялась.

– Госпожа, вы не будете ужинать? – тоном самого несчастного существа на всем белом свете спросила одна из близняшек.

– А мы тут постарались для вас, – подхватила другая.

– Это не то, что творчество Роксаны!

– Буду, девочки, конечно буду, – смягчилась растроганная такой заботой госпожа Агнесса. – Чуть позже.

Она уже собралась уходить, как вдруг развернулась, очевидно, вспомнив, о том, что половинка медальона на длинной веревочке все еще зажата в ее ладони.

– Это тебе, Роксана, – не возвращаясь, Агнесса бросила медальон почти через всю гостиную. Роксана схватила его двумя руками и прежде, чем успела потребовать каких бы то ни было объяснений, Агнесса закончила: – Ты отправляешься вместе с этими юношами. Никаких возражений. Это все, что я хотела тебе сказать, – и она скрылась за дверью.

В гостиной повисла пауза. Даже Алина и Алена замерли от неожиданности и на несколько секунд перестали греметь посудой. Роксана стояла, все еще зажимая между ладонями медальон, рот ее приоткрылся от избытка возмущения.

– Я… за границы Чернолесья… с какими-то мальчишками… – медленно проговаривала она, словно слова могли помочь ей осмыслить решение Агнессы. – Ни за что! Госпожа Агнесса! Госпожа Агнесса-а-а!..

И, сорвавшись с места, она бросилась прочь из горницы. Мы с Дженом переглянулись – распоряжение Агнессы удивило и нас.

– Ну, юноши, как вам Чернолесье после первого дня знакомства? – спросил возница. – Немного взбалмошно, немного жутко, но в общем весело. Не так ли?

Я подумал – и кивнул. Трудно было бы подобрать более точное описание Чернолесья.

– Меня зовут Сергий, – представился возница. – Я работаю у Яги, вожу в Чернолесье все, что ей может понадобиться. Только сами Агнессу Ягой никогда не называйте, ей это не нравится… И простите меня, если моя шутка принесла вам несколько неприятных мгновений. Вообще-то, у всех обитателей этого места весьма специфическое чувство юмора.

– Вам не за что извиняться, – сказал я. – Мне очень понравилось, честное слово.

– Правда? – оживился возница. – Я рад!

– Можно спросить у вас кое-что?

– Спрашивай.

– Вы не человек?

Возница раскидисто улыбнулся.

– Как догадался? А, не важно. Да, я упырь. Маскировку мне под человека сама Агнесса делала.

– Хорошая работа, – сказал я.

– Дядя Сергий, прошу! – одна из близняшек церемонно поднесла вознице стакан, до краев наполненный густой темно-красной жидкостью. Джен как завороженный уставились на него.

– Вы чего? А-а… – Сергий рассмеялся. – Не надо пугаться, это не кровь. Это томатный сок. Я, конечно, от положенной мне природой пищи никогда не отказываюсь, но и человеческой едой не брезгую. Благо у Яги с этим не строго.

Он сделал большой глоток, облизнул губы и широко улыбнулся. Я и до того, как он сказал, что в стакане сок, понял это – кровь отзывается в Потоке, ее легко учуять. Но все равно зрелище было то еще.

– Между прочим, они гораздо опаснее меня, – он кивнул в сторону близняшек. – Это настоящие демоницы. Смотрите и запоминайте: они только поначалу выглядят так безобидно, а когда встанешь ночью по малой надобности… Впрочем, все женщины немного…

– Дядя Сережа!

– Как вы можете!

– Да они же после ваших сказок уйдут от нас в лес!

– Ночевать к упырям и морокам на кладбище!

– Или к русалкам в болото!

– Или в подземелье к зверушкам!

– Или к оборотням в Волосатые Пятки!

– Или…

– Знаете, что, друзья мои, – перебил вдруг девушек Сергий. – Мой вам совет, допивайте свой чай и идите-ка вы спать. Дожидаться Роксанку не стоит. В лучшем случае окажетесь свидетелями ее истерики, потому что Яга никогда не меняет своих решений, особенно если дело касается ее воспитанниц. А тому, кто хоть раз видел Роксанку в слезах, обычно долго не приходится ходить по земле – она считает, никому не следует знать о том, как она выглядит в такие минуты. Распухшие щеки, покрасневшие глаза, сами понимаете – девчонка… Так что отправляйтесь спать. Насколько я знаю, на втором этаже направо есть свободная комната…

– Все правильно!

– Госпожа Агнесса определила вас именно туда!

– Второй этаж направо!

– Мы уже все приготовили!

– Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

– Спасибо, девушки, – Джен поднялся из-за стола. – Если сегодня еще увидите Роксану, передайте ей, пожалуйста, чтобы она не очень расстраивалась. Мы не такая уж плохая компания. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи… И не открывайте окна нараспашку – а то утром от вас даже Барсику доедать нечего будет! Комары здесь зверские! – крикнул нам вслед возница-упырь и тут же рассмеялся. Мне определенно нравилось его чувство юмора.

Когда мы подошли к лестнице, из-под нее, из глубокой темноты, сверкнуло два желтых глаза и послышалось низкое утробное урчание. Да, местечко было – что надо.

Второй этаж и большая часть высокой полутемной лестницы были освещены уличным фонарем, располагавшимся почти над самым окном в конце коридора. Однако Джен шел медленно, как будто бы ему приходилось ступать в полной темноте. В тишине второго этажа только деревянные ступеньки скрипели под ногами. Я следовал за Дженом и заметил, что он идет не направо, как полагалось бы, а тянет за ручку дверь, расположенную почти у самой лестницы, слева от нее. Кажется, он успел заглянуть за нее прежде, чем снизу послышался голос одной из близняшек:

– Вы что, путаете лево и право? Молодые люди, вам в другую сторону относительно той, куда вы собрались. В прямо противоположную! – несмотря на мягкую формулировку, голос девушки был строг и серьезен.

Джен выпустил дверную ручку. Я обернулся. Девушка стояла внизу, в руке ее был большой фонарь.

– Ну, спокойной ночи или как?

– Спокойной ночи! – громко ответил Джен. Девушка исчезла. – Хорошо же они охраняют тайны своей хозяйки…

За дверью направо оказалась просторная чистая комнатка.

– О каких тайнах хозяйки ты говорил? Зачем тебя вообще понесло в ту комнату? – спросил я Джена, усевшись на кровать.

– В доме Яги пахнет Реком. Не то, чтобы очень сильно – сейчас магистра здесь нет – но довольно стойко, как будто бы он пробыл здесь несколько дней и еще собирается вернуться, – ответил Джен. – Я, может быть, не очень пока искусен в магии, но его след я узнаю из тысяч других следов. Я все хотел узнать, куда приведет меня этот запах. Он потянул меня в эту комнату. И знаешь, что? Прежде, чем явилась эта так называемая демоница, я успел заметить в той комнате на спинке стула шинель Река.

Я нахмурился.

– А что Реку здесь делать? Не станет же он следить за нами?

Джен пожал плечами.

– Рек будет делать то, что сочтет нужным. Чтобы следить за нами, ему совсем не нужно покидать Цитадель. Здесь что-то другое… Ладно, давай спать, завтра разберемся. Может, Рек сам явится к нам.

Я кивнул и забрался в постель. Закрыл глаза – и передо мной встали могучие сосны Чернолесья.

Глава 4. Роксана и прочие неприятности

На следующее утро никто нас будить не стал, и проснулись мы поздно. Я отлично выспался: в добротном деревянном доме Агнессы было свежо и тихо. Спустившись в горницу, мы с Дженом застали там близняшек – они в четыре руки колдовали над чем-то, что в равной степени могло оказаться и зельем, и обедом… и обеденным зельем.

– Доброе утро, девушки!