Текст книги "Смеющаяся Тьма. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

– Рей… – выдохнул Эрик.

– Ага, – подтвердил Джен. – Так нам и надо.

– Кто это? – шепотом спросил я.

– Глава службы безопасности Цитадели. Интересно, это ему птицы доложили или он сам нас учуял?

– А ты уверен, что он нас заметил?

– Нет. Он заметил что-то… Он пока не знает, что это мы. Это лишь вопрос времени. Джен, что будем делать?

– А кто вел себя шумнее всех, тот и пусть думает, что делать, – Джен демонстративно отвернулся.

– Да как скажете, – пожал плечами Эрик. Резко повернувшись, он двинулся в сторону аллеи. Джен было попытался схватить его плечо, но тот вырвал рукав из уже почти сомкнувшихся пальцев.

Рей, между тем, заметно замедлил шаг и стал прислушиваться. Услышав шум шагов Эрика, он обернулся.

– Здравствуй, Рей, – недрогнувшим голосом произнес Эрик.

– И тебе не хворать, – настороженно ответил Рей. Я затаил дыхание. – Не соизволишь объяснить, что ты делаешь на территории после отбоя? – Рей заложил руки за спину, заметно выпрямился.

– Рей… – начал Эрик. – Понимаешь, Рей… – он как будто бы не мог найти подходящих слов. – Знаешь, я иногда так тебе завидую… Рей…

Я не верил, что Эрик еще не имел плана действий. А если и не имел, то не мог же он не придумать что-нибудь правдоподобное по дороге! Но ведь он выглядит таким растерянным, даже глаз на охранника поднять не смеет. И, отвечая ему, так запинается… Или это и есть часть плана?

– Я иногда очень-очень завидую тебе, Рей, – повторил Эрик и, открыто взглянув в лицо охранника, добавил: – Ты можешь когда захочешь уйти из своей комнатки и бродить всю ночь, где тебе вздумается. Ночь – это ведь так здорово. Все вокруг тихо, нет ни души. Кажется, что ты один во всем мире, а по сравнению с этим огромным звездным небом все твои проблемы кажутся такими маленькими, такими ничтожными, что даже смешно… Не сердись на меня, пожалуйста, что я шатаюсь тут и мешаю тебе работать. Ладно, Рей?..

Страж хмыкнул.

– Иди-ка ты спать, Эрик.

– Да, Рей. Извини. Не скажешь Лукиану?

– Не скажу, если ты вернешься в корпус.

– Да, разумеется. Спасибо, Рей. Спокойной ночи!

– Спокойной…

Рей проводил взглядом Эрика, торопливо удаляющегося по аллее.

– Ну что, как я вам? – самодовольно спросил он, вынырнув из ближайших кустов минут через десять. – Учитесь, Джен.

– Думаешь, он ничего не заподозрил?

– Не знаю. Может да, и нет. Когда речь идет о Рее, никогда нельзя быть в чем-то уверенным до конца. Но, по крайней мере, я выиграл для нас немного времени. Так что не будем тратить его даром!..

Честно говоря, я ожидал большего. Мне хотелось сказки, волшебства – а было что-то вроде Дворца светлых магов, только, может, не столь помпезно. Оранжерея здесь была не хуже, чем у Хельги, но у нее все росло бурно, вперемешку, так, как хотелось – а здесь все было рассажено по кадкам и грядкам и снабжено табличками, а некоторые растения были даже огорожены мелкой металлической сеткой. Интереснее должно было быть в виварии: большинство волшебных существ, содержавшихся здесь, я видел в первый раз. Но все они спали, поэтому об их облике можно было составить очень смутное представление. И все тоже было в клетках, на привязи, в намордниках, с табличками… Угнетало. К тому же, с того момента, как мы вошли на территорию Цитадели, меня не оставляло чувство тревоги. Примерно то же самое я испытывал, когда учился ориентироваться в убежище Хельги, но с чем оно было связано здесь, я не знал. Я старался делать вид, что мне все здесь очень нравится. Но у меня, наверное, не очень хорошо получалось – а может быть, Эрик и Джен сами понимали, что проделка не оправдывает себя. И тогда Эрик осторожно предложил:

– Может, все-таки попробуем пробраться в ХМИ?

– ХМИ? – переспросил я.

– Хранилище магических изобретений. Эрик, ты когда-нибудь пытался вскрыть его? Только честно.

– Нет, мой друг, совесть моя и самосознание. Но ведь надо же когда-то начинать! Тем более, пропуска магистра у меня до сегодняшней ночи не было.

Джен на минуту задумался.

– Я не уверен, что даже магистерский пропуск разрешает доступ в ХМИ ночью, – сказал он наконец.

– Но попробовать стоит?

– Скорее да, чем нет.

– Значит, идем! – сказал Эрик и первым зашагал вперед. Мы пошли следом за ним, и вскоре перед нами начал расти темный, геометрически неровный силуэт раскидистого центрального здания. Сгорая от нетерпения, Эрик достал из кармана пропуск.

Птицы сидели по обеим сторонам парадной двери. Еще несколько дремали на карнизе. Эрик уверенно поднялся на высокое крыльцо. Я уже был знаком с процедурой открывания любой двери в Цитадели: достаточно поднести пропуск к глазу сторожевой птицы – и замок больше не препятствие. Как сказал Джен, днем практически все помещения Цитадели были открыты. Пропуски требовались только чтобы, например, сходить к себе в комнату или посетить закрытые здания. Однако, были в Цитадели и такие места, куда можно было попасть только по пропуску учителя или магистра или со специальным разрешением от него – таковым являлось ХМИ. После отбоя все помещения закрывались, и с ученическим пропуском на территории нечего было и делать. Он просто переставал работать до самого утра. Но пропуск магистра действовал двадцать четыре часа в сутки.

Эрик провел пропуском перед глазами птицы, и двери открылись. Мы вошли в большой высокий зал, который тут же осветило несколько ламп. На верхние этажи уводила широкая лестница, устланная поглощавшим шаги ковром. Дворец… Он, кажется, преследовал меня.

– ХМИ находится в Третьем Крыле, – Джен шел вдоль огромного гобелена. – Надеюсь, проход нам откроется.

На гобелене был причудливо изображен план Цитадели: центральное здание, учебные здания, дома учеников, учителей и магистров; нашлось место и виварию с оранжереей и еще каким-то строениям. Вместе с тем на гобелене были изображены и непропорционально большие предметы: подсвечник с горящей свечой, книга, меч с увесистой рукояткой, украшенная камнями чаша, изыскано инкрустированные песочные часы и многое другое. Среди них стояли магистры и учителя, что-то говорящие или на что-то указывающие ученикам Академии. Свободное пространство заполняли растительные орнаменты и изображения животных. Джен что-то высматривал на этом плане.

– Третье, иначе Тайное Крыло, – прокомментировал Эрик. – Его не видно с улицы, но оно существует. Более того, там размещается все самое ценное и интересное, что есть в Цитадели. Кабинет главы Цитадели, говорят, тоже находится где-то там.

– Что значит «где-то там»? Ты что, никогда там не был, Эрик?

– А кто меня туда пустит? Я в Цитадели без году неделя!

– И имеешь все шансы даже эту неделю здесь не доучиться.

– А я и не хочу, больно надо… Джен, ты что, не можешь найти вход?

– Уже нашел. Просто птица опять перелетела, – он указал на небольшую черную птицу, которая была выткана на гобелене. На мой взгляд, она ничем не отличалась от множества других точно таких же птиц, сидящих и летающих по всему гобелену. Но Эрик провел у нее перед клювом пропуском, и черные глаза знакомо засверкали.

– Я думал, Цитадель сторожат только живые птицы.

– Она живая, просто маскируется. Иначе любую потайную дверь можно было бы найти по посаженной около ее птице. Нам туда, – рукой он указал на длинный неосвещенный коридор. Еще минуту назад там, где теперь был открытый проход, на гобелене изображалась огромная книга. Какой-то человек в длинных одеждах указывал на нее рукой, будто предлагая войти в фолиант; на плече у него как раз и сидела черная птица-страж.

– Вы идете или как? – по ступенькам поднимаясь в недра гобелена, через плечо спросил нас Эрик.

Вход закрылся темнотой сразу же, как только мы вошли в коридор. Темнота была глухая, плотная и упругая. Над головой при отсутствии потолка по всей длине коридора загорелись золотистые лампы – они показывали путь. Справа и слева вместо стен стояла все та же темнота, чуть теплая на ощупь. Если вытянуть руки, до нее можно было дотронуться, но глазам она не поддавалась. Относительно надежным казался лишь пол коридора – серо-металлическая лента, протянувшаяся под линией ламп. В конце этой линии в плотной темноте висели огромные резные двери. Сторожившая их птица дремала на золоченой стойке, привинченной к полу.

– Здесь всегда так? – спросил я.

– Нет, только ночью, – ответил Джен. – С заходом солнца начинает действовать огромное количество заклинаний, причем никогда нельзя заранее предугадать, каким будет защищена та или иная часть Цитадели на этот раз. Днем все намного проще.

– Внимание! – Эрик манерно поднес пропуск магистра к глазу птицы.

Ничего не произошло.

– Не понял… – Хмуря брови, Эрик помахал пропуском у самого клюва птицы, едва не задевая его. Птица внимательно рассматривала его блестящим черным глазом. Что-то издевательское было в этом взгляде.

– Нет, я так не согласен…

– Эрик, не надо, – попытался остановить его Джен, но тот уже потянулся к птице, схватил ее…

Стоило Эрику сжать пальцы, как птица, с легкостью вырвавшись из его руки, с пронзительным криком взмыла под потолок. Я невольно втянул голову в плечи, а птица, не переставая верещать, описала неровный круг и нырнула в темноту за лампами. Только там ее крики постепенно смолкли, удаляясь. Но тут же возникли другие звуки, почему-то больше встревожившие и Джена, и Эрика. Переглянувшись, они встали спиной друг к другу, с обеих сторон закрывая меня.

– Что происходит?.. Ребята?..

– Тихо, Рик. Без паники. Все будет в порядке.

Когда так говорят, становится понятно, что в порядке как раз ничего не будет…

Странные звуки приближались. Они были похожи на трение друг о друга больших тесаных камней. И действительно, меньше чем через минуту темнота коридора как-то неловко, словно оступившись, отшатнулась назад, и из нее начали стремительно проступать каменные блоки. Двигаясь, поворачиваясь, пристраиваясь друг к другу, они стремительно возводили вокруг нас стены. Дверь в Хранилище магических изобретений перестала быть дверью: она превратилась в некрасивый, аляповатый рисунок поверх камня, да и тот уже стаивал, исчезал, обнажая серую шероховатую поверхность. Каменные плиты замостили пол и потолок и продолжали с огромной скоростью сжимать пространство. Мне показалось, что я уже чувствую удушье, но в тот момент, когда я, балансируя на грани паники, был готов сорваться и выплеснуть пару десятков разрушительных заклятий, стены остановились. Это произошло так внезапно, что я оглох от наступившей тишины.

Оглядевшись по сторонам, я заметил, что мы заперты в ровном кубическом каменном мешке. Когда тесаные блоки сходились, остававшееся пространство казалось крошечным, однако я паниковал рано: от одного угла до другого осталось еще около полутора десятка шагов. Стены ничем не отличались от потолка и пола и, наверное, если бы этот огромный куб вдруг решил перевернуться, ничего бы не изменилось… И тут я понял, что меня настораживало в этом нашем ночном приключении. Эти двое решили привести меня в Цитадель – что их заставило так поступить, я не знал; зла они мне не желали, но все же их поведение с самого начала было странным. Это во-первых. А во-вторых… смешно. До того, как Эрик покусился на птицу, – до того, как вокруг нас стали складываться эти стены, – я не чувствовал опасности, и мне было скучно. Хельга и мой рубеж избаловали меня.

– Где мы? – спросил я.

– Все там же, – ответил Эрик. – Только мы попали в отличное пространственное заклинание.

– Заклинание?

– Ну, да. Присмотрись: воздух, температура, свет… Это осталось прежним. Изменилась только пространственная организация. Что ты думаешь об этом, Джен? По-моему, оно идеально.

– Идеальных заклинаний не бывает, – спокойно ответил Джен. – Думаю, ты должен поискать в нем слабое место, если не хочешь, чтобы мы просидели тут до самого утра.

– То есть, до того момента, как кто-нибудь из учителей придет вытаскивать нас отсюда? И с этого момента начнутся настоящие неприятности… Постой-ка. Ты считаешь, что я лучше разбираюсь в охранных заклинаниях? – Эрик подозрительно прищурился. – На что ты намекаешь?

– Я ни на что не намекаю! Просто некоторые вещи у тебя действительно получаются лучше, чем у меня. И это касается не только втягивания всех подряд во всяческие неприятности.

– Я тебе это припомню, – усмехнувшись, Эрик все же отправился исследовать каменные стены. – Скорее всего, это одно из заклинаний охранной системы, – бормотал он себе под нос, неспеша ощупывая серые плиты.

– Садись, – предложил мне Джен, устраиваясь на полу. – Не волнуйся, мы выберемся отсюда. Ну, даже если не выберемся, утром придут учителя и вытащат нас. Не мы первые, не мы последние… Но заклинание, надо признать, действительно отличное. Ты только посмотри, только попробуй на ощупь!

– Ну да, – согласился я. Редко когда встретишь пространственное заклинание, которое влияет только на плотность окружающего. Обычно при сжатии пространства все, даже воздух, сильно нагревается. Если бы это заклинание было хуже, при таком масштабе воздействия мы бы уже давно сварились заживо в собственном соку. А так у нас был и свежий воздух… и даже свет. Я покрутил головой, но не нашел источника света, хотя сам свет был. Такой же, как раньше – неяркий, желтоватый.

– Я первый, кого вы привели в Цитадель? – спросил я.

– Ага.

– Джен, а зачем?

Он с непониманием уставился на меня.

– В каком смысле? Рик… Я…

– Джен, ты мне помочь не хочешь? – громко спросил Эрик.

Джен откликнулся мгновенно:

– Ни за что! Кто хотел птице голову открутить?

– Я не хотел открутить ей голову!

– Ну да, конечно…

– Джен, – окликнул я его. – То, что мы делаем, опасно. Тебе так не кажется?

Он снова уставился на меня с непониманием во взгляде. Странным он был каким-то… Как большая кукла. И тот, второй, был таким же. Почему я не замечал этого раньше? Я, конечно, сам согласился отправиться вместе с ними в Цитадель. Можно сказать, я даже напросился, мне было интересно… Так в чем же дело?

– Нашел! – воскликнул Эрик. – Здесь есть аварийное снятие!

Он сидел на корточках. Его правая рука до половины ладони уходила между двумя каменными блоками. По движению кисти было заметно, что Арик шевелит пальцами.

– Еще немного… Есть! Друзья, с вас причитается. Это было совсем не просто!

Он открыл небольшую дверцу, замаскированную снаружи под камень. За ней находилась панель, напоминающая циферблат часов, только стрелок на нем было четыре, а сам циферблат состоял из нескольких подвижных колец, исписанных знаками. Эрик принялся выставлять что-то на этой панели.

– Ну, вот и все! – сказал он, переводя последнюю стрелку. Как только он это сделал, что-то щелкнуло, кольца на циферблате сравнялись, стрелки дрогнули и поменялись местами – и вдруг вся система провалилась куда-то в стену, а дверца хищно захлопнулась.

– Эрик, берегись! – воскликнул Джен, кидаясь нему.

Эрик увернулся в самую последнюю секунду. Откатившись в сторону, он поднялся на колени. Джен предупредил его как нельзя вовремя, и все же темно-красная струйка сбегала на шею из длинной косой царапины во всю щеку.

– Что за чертовщина?.. – прошептал он.

– Хороший вопрос, – саркастически заметил Джен. Он поднялся на ноги и потер ободранный кулак. – Главное, своевременный.

Вытягивая в свое тело серый камень стены, под потолок поднималась огромная змея. Она игриво демонстрировала длинный раздвоенный язычок, блестела ослепительно-черными глазами и пригибала голову, чтобы был лучше виден ее плоский резной рог, сделанный, казалось, из стали. Я никогда не думал, что змеи умеют улыбаться, тем более злорадно, она эта – улыбалась.

– Ш-ш-ах-х-х… – облизнуло свой нос чудовище, готовясь к новой атаке.

– Ш-ш-ах-х-х… – ответили ей новые змеи, вытягиваясь из стен и меняя камень на не менее прочную плоть прямо на глазах. – Ш-ш-ах!

– Не приближайся к стенам, Рик! Держись за мной, а еще лучше – за ним! – Эрик кивком головы указал на своего приятеля. – Защищать – это по его части. Джен, прикрой и меня за одно!

К моему удивлению, Джен беспрекословно сделал несколько шагов и встал, заслоняя собой нас обоих. А потом каменные змеи устремились на нас.

Я не стал ничего делать. Простите, но мне стало интересно, что будут делать эти двое. А они принялись защищать меня.

Их спасало только то, что змеи сильно мешали друг другу. Те, которым доставалось сильнее остальных, втягивались, вдавливались обратно в камень, как будто это был всего лишь пластилин, и были вынуждены какое-то время отсиживаться в его серых тепловатых недрах. Но потом они с новой силой вырывались наружу и нападали на нарушителей.

– Эрик, с этим надо что-то делать! – Джен отступил к одной из стен. – Так мы с ними не справимся!

– Мы вообще с ними не справимся! Но, если ты выиграешь для меня минут пять-десять, я попытаюсь снять заклятье!

– Пять минут?! Ты, что, обалдел?.. Ладно, давай…

– Спасибо! – Эрик, ловко увернувшись от очередной атаки, прокатился по полу и снова принялся искать замаскированную дверцу – находилась она, конечно, уже в другом месте. – Пять минут, Джен!

Змеи вырастали изо всех стен камеры, даже из пола и потолка. Морды их, искажаясь и кривясь, приобретали и смешивали самые разные черты животных, рыб, птиц и даже людей. И все это шипело, визжало, рычало и ревело… Это было прекрасно.

– Джен, чтоб тебя!.. – взвизгнул Эрик. Он уже нашел нужную плиту, но едва он сунул под нее руки, одна из змей ухитрилась вцепиться ему в голень. – Куда ты смотришь?

– А ты?

– Я занят! Джен!

Джен, занят, Эрик. Может, я пригожусь?

Опустившись рядом с ним на одно колено, я аккуратно разжимал каменные челюсти, отбросил змею в сторону. Эрик уставился на меня с удивлением.

– Ух ты! А почему…

– Ты заклятье снимать будешь?

– Буду! Извини…

– Эрик, твои пять минут давно закончились! – выкрикнул Джен.

– Прости! Сейчас все будет!

– Ничего не будет… – почти по слогам произнес Джен.

Эрик взглянул через плечо, и руки его на мгновение свело судорогой. Змеи, втягивая в себя остатки стен, сплетались в одно огромное, способное поглотить нас всех одним махом чудовище. Джен едва держался на ногах. Он выглядел таким маленьким, таким беззащитным, когда это все разом обрушилось на него…

– Несколько секунд! – запоздало взмолился Эрик.

Мне что, разбираться со всем этим? Смешно…

Джен не успел сообразить, что случилось. Правильно: Хельга учила действовать молниеносно… раз уж вообще решил дернуться с места.

– Они не смеют причинить мне настоящего вреда, только пугают, – сказал я.

– Почему?

– Не знаю. Наверное, потому что я не такой, как вы, – я сгреб морду змеи пальцами и держал ее, почти не тратя сил. Змея металась, но вырваться не могла. – Эрик, ты можешь не торопиться.

– Я почти закончил! – воскликнул Эрик. – Уже почти… Все!

Эрик распахнул дверцу, быстро изменил положение колец и стрелок на циферблате, что-то снова щелкнуло – и змея рассыпалась серым каменным пеплом. Каменные стены отступили в темноту, вновь появились желтоватые лампы коридора и огромные двойные двери ХМИ. Золоченая стойка для птицы пустовала, зато двери были приоткрыты.

– Ха. Это было неплохо! – поднявшись с пола, как ни в чем не бывало воскликнул Эрик.

– Да, точно. Это было неплохо, – устало улыбнулся Джен. Он искоса взглянул на меня: – Рик, все в порядке?

– Разумеется! – я улыбнулся… непроницаемо, совсем как Хельга. – Я еще никогда так не развлекался. Думаю, я заслужил экскурсию по ХМИ.

– Прошу! – распахнув двери, Эрик пропустил нас вперед.

ХМИ представляло собой сплетение высоких галерей, отдельных комнат и просторных залов, крутые потолки которых поддерживались колоннами, а стены были задрапированы. Хранилище хорошо освещалось: и потолочные лампы, и подсветка экспонатов – все загорелось, как только мы вошли. Экспонаты возвышались на всевозможных пьедесталах и подставках, а иногда, в силу своих внушительных размеров, стояли прямо на полу.

Эрик шел впереди. Хотя, слово «шел» было в данном случае неподходящим: Эрик носился из зала в зал, сопровождая свою беготню поспешным выражением впечатления – неистовым гиканьем. В какой-то момент, поймав на себе укоризненный взгляд Джена, она попытался оправдаться:

– Ну, чего ты от меня хочешь? Я был здесь всего один раз, да и то вместе с экскурсией! Лукиан уперто считает, что мне здесь делать нечего, и отказывается подписать пропуск. Так что… Ой, какая полезная штука! Ребята, идите сюда, такую вещь покажу!

Ни Джен, ни я даже не подумали ускорить шаг, чтобы взглянуть на очередную находку Эрика. Если бы мы отзывались на каждый его призыв, то точно так же бегали бы по хранилищу. Я предпочитал следовать за Дженом и слушать его. А он говорил…

– Это Сыщик, правда, весьма устаревшая модель, – Джен указал на нелепое приспособление, представляющее собой соединение рыцарского шлема и затемненных очков. – Он был придуман для того, чтобы находить потерянные вещи, но можно найти и исчезнувшего человека или увидеть, что с ним происходит сейчас.

– Это же может любая ведьма.

– А Сыщик придуман для тех, у кого нет магического дара… Здесь большинство изобретений такие: маги придумывали их для людей. Хочешь попробовать?

– Не-а. Мне искать пока что нечего…

Кроме смысла жизни. Но его с помощью этой штуковины не найдешь…

– Ну, захочешь, ты только скажи. А вот эта вещица уже интереснее, – Джен указал на что-то вроде камеры с длинными блестящими рычагами. Она стояла на широком треножнике, а перед ней была растянута белая простынь. – Она показывает время.

– Хроноскоп, – почти по слогам произнес Эрик. Неожиданно возникнув позади Джена, он обеими руками оперся на его плечи. – Полностью готов к демонстрации! Давайте посмотрим, какими были наши учителя в детстве. Смерть как хочу узреть Адельгрейта на горшке!

– Эрик, это не этично. Может, придумаешь что-нибудь…

– Более приличное и менее соответствующее моей натуре… Хорошо! Тогда покажи мне что-нибудь из жизни Лукиана.

– Ну уж нет, – Джен принялся налаживать рычаги. Внутри машины уже слышалось нарастающее жужжание, а на противоположной стене проступал прямоугольник, образованный струящимся из камеры светом. – Давайте посмотрим что-нибудь поприличней… Хотя, по-моему, подглядывать вообще неприлично.

– Иногда это необходимо, – я вспомнил недавний случай с убийством Рэдсена. – Когда совершается магическое преступление, например. Зачастую его невозможно раскрыть, если не воссоздать его…

Но я умею воссоздавать ретроспективные модели на основе памяти вещей, машинка мне ни к чему… Ах, да, Джен ведь говорил: большинство экспонатов – это изобретения, созданные для людей. Интересно, почему они не распространились? Да потому что обратиться к магу – проще.

Сквозь свет на простыни стали проступать картинки. К своему удивлению я увидел себя несколько часов назад: я шел к Храму у Трех Дорог, задумавшись о чем-то… и улыбаясь своим мыслям… Только это был не я. Настоящий Рик стоял теперь в одном из залов ХМИ, наблюдая за воссоздаваемой реальностью. А того Рика, шагающего к Храму, уже и не существовало-то.

– Странное ощущение, правда? – спросил Джен, выключая аппарат. – Будущее хроноскоп тоже может показать, только оно редко сбывается… Кстати, тут есть изобретения не только взрослых магов, но и учеников. Пойдемте, покажу. Это довольно забавно…

Это и вправду было забавно. Джен продемонстрировал «всезнающий» карандаш-шпаргалку: на одной из граней при определенном преломлении света можно было прочесть ответ на вопрос, о котором думал ученик. Тут же находилась и усовершенствованная версия: карандаш сам писал требуемые ответы. Эрик пришел в восторг и воскликнул, что эти вещицы просто необходимы на экзаменах, но Джен сообщил, что подобные хитрости проходят только с самыми рассеянными учителями. Любое магическое изобретение, работая, выделяет энергию, скрыть которую до конца невозможно. Поэтому проще списать с обыкновенной бумажки, присланной приятелем с задней парты, чем воспользоваться таким карандашом.

– А этот прибор – вообще уникальный в своем роде, – Джен указал на тонкий серебряный обруч, лежащий на зеленом бархате. – Такое нужно было еще сперва придумать, а уж потом изобрести… В общем, эта штучка стирает у тебя из головы содержание какой-либо книги.

– Было бы логичнее, если бы она наоборот «загружала» в голову какие-нибудь полезные книги, чтобы не приходилось тратить время на их чтение, – скептически заметил Эрик. – Учебники, например…

– Ты не совсем понимаешь. Чтобы прочитать самый толстый учебник за несколько секунд, например, перед контрольной работой или сдачей экзамена – тут таких изобретений целый стенд. Многие, кстати, принадлежат нашим магистрам, только относятся к тому времени, когда они сами были учениками. Правда, все эти изобретения имеют свои недостатки: одни выхватывают из учебника только названия параграфов да выводы из них, другие «загружают» книгу хорошо, почти дословно, но ненадолго, так что ты можешь начисто забыть, о чем говорил, прямо посередине ответа. Третьи всем хороши, даже дают объяснения к тем словам и формулам, которых ты не понимаешь, – черпают их из встроенной универсальной энциклопедии. Но они иногда барахлят и превращают книгу в случайный набор слов… Вообще, они же нужны, если ты вынужден выучить предмет, который тебе точно никогда не пригодиться. А в магии такого не бывает.

– Это точно! – согласился я, вспомнив тематику книг, которые мне приходилось прочитывать. – Так что же этот обруч?

Джен осторожно взял в руки обруч, повертел его между ладонями, разглядывая причудливую резьбу.

– Рик, у тебя есть такая книга, которую ты когда-то читал и которая произвела на тебя потрясающее впечатление? Такая, чтобы ты не мог оторваться от чтения? Прочитав такую книгу, ходишь под впечатлением неделями, будто все произошло на самом деле… такие книги хочется перечитывать. Но они уже не оставляют такого сильного впечатления, как в первый раз… Этот обруч стирает из памяти прочитанную книгу. Можно читать одну и ту же книгу бесконечно – впечатления всегда будут, как в первый раз. – Джен осторожно положил обруч на место.

– Странная штука, – сказал Эрик.

– А мне понравилась, – сказал я. Возможно, я создам что-то подобное… Хотя, нет. На то, чтобы перечитать заново свои любимые книги, у меня сейчас нет времени – нужно читать новые.

– Идем дальше? – спросил Джен.

Кроме замечательных карандашей и «стирателя книг» в этом зале нашлось и кое-что посерьезнее – например, карманные часы, которые могли перерабатывать скверное настроение, превращая его в положительные эмоции. Незаменимая вещь при общении с Иленой… Потом мы прошли мимо большого полотна в золоченой раме, на котором была изображена панорама города. Он был запечатлен издалека, людей видно не было, стены его и башни окрашивало яркое закатное солнце, отчего город, да весь пейзаж превращались в буйство алых красок. Магией от полотна не тянуло, но было в нем что-то завораживающее.

– Что это за картина? – спросил я.

– Это просто картина, – ответил Джен. – Наверное, она нравится смотрителю, поэтому он и оставил ее здесь. Неплохо смотрится же.

– Да, пожалуй…

Мы уже прошли мимо, но я оглянулся, чтобы взглянуть на полотно – и мне показалось, что город, изображенный на нем, повернулся, чтобы посмотреть мне вслед.

– Я нашел такую штуку! – в очередной раз победно воскликнул Эрик. Он уже успел куда-то сбегать и теперь возвращался, сжимая что-то в руке.

– Ну, и что же ты нашел? – слегка скептически спросил Джен.

– Кольцо Фроуна!

– А-а, ты наведался в зал артефактов… Ну-ка, дай взглянуть.

– Ни за что! – Эрик покрутил между пальцев тоненький перстенек с блестящим камушком. – Я его, может быть, всю жизнь искал, а он тут валялся, всеми забытый… Как ты думаешь, Джен, он еще работает?

– Да кто ж его знает…

– А что это за кольцо, Джен?

– Довольно древняя вещица. Как гласит легенда, кольцо было создано неким Терри Фроуном – очень тщеславным юным магом. Он хотел обладать совершенно всеми способностями: лучше всех отвечать на занятиях и экзаменах, лучше всех составлять заклятья, летать, танцевать, нравится девушкам… Ну и так далее. Вместить в себя столько способностей, да еще и в совершенном виде, невозможно, так что Фроун создал кольцо, которое, если повернуть его на пальце и загадать при этом какую-нибудь возможность, действительно делала владельца совершенным в этой области. Только у кольца оказался побочный эффект: чтобы оно продолжало работать, сразу же после того, как человек воспользуется своей возможностью быть лучшим, он должен передать ее кому-то другому, коснувшись его. При этом самого Фроуна его новоприобретенный талант покидал, а с тем, кого он коснулся, он оставался на довольно долгое время – рассеивался он медленно.

– Интересно, где сейчас этот Фроун? – подумал вслух Эрик, разглядывая игру бликов на ободке кольца. – По-моему, у этой поучительной легенды должен быть не менее поучительный конец. Что там с ним случилось, Джен?

– Со Фроуном? Понятия не имею. Это всего лишь легенда, Эрик.

– Но ведь кольцо хранится здесь – значит, какой-то силой оно обладает! – по голосу Эрика было понятно, что ему очень хочется выяснить, что же это за сила. Неожиданно он обернулся. – Ну что, рискнем?.. Джен, давай сюда самое дурацкое желание, ты на них мастер.

– Пожелай научиться лучше всех бегать по стенам! – с сарказмом ответил Джен. – Боюсь, твое желание стать хоть немного вежливее ни одно кольцо на свете выполнить не в силах.

– Хочу лучше всех бегать по стенам… и по потолкам! – незамедлительно потребовал Эрик. Провернув на пальце легендарное кольцо, он на несколько шагов отступил назад, разбежался и прыгнул на ближайшую стену. Но вместо того, чтобы в несколько прыжков достигнуть потолка, Эрик с воплем провалился сквозь стену. Послышался звон, дребезг и приглушенные ругательства. Мы бросились в соседний зал. Эрик был уже там. Сидя на полу в окружении рассыпавшегося серебряного сервиза, он потирал ушибленный подбородок.

– Неправильно оно работает! – возмущался он.

– Мне кажется, дело не в кольце, а в стене. Ее тут нет, – Джен приподнял драпировку, стены за которой и в самом деле не оказалось.

– Бывает, – выдохнул Эрик. Он снял кольцо, не скрыв разочарования. – Ну-ка, помогите подняться!

Я протянул ему руку. Следующие полчаса мы все вместе восстанавливали нечаянно разрушенную пирамиду из серебряных тарелок, блюдец, бокалов, ложек, вилок и т. д. Это было довольно весело, если учесть, что все время оставались лишние приборы, не влезавшие в пирамиду, и ни один из нас не знал, как выглядела композиция до рокового вмешательства Эрика.

Когда с этим занятием было покончено, знакомство с залом артефактов возобновилось. На первый взгляд это действительно были самые обыкновенные, невинные бытовые предметы. Трудно было поверить, что в них могут скрываться силы, о которых на протяжении всей экскурсии говорил Джен. Кстати, как выяснилось в процессе собирания пирамиды из столового серебра, этот сервиз не только делал вкусной и абсолютно безопасной любую еду, которую в нем подавали, но и увеличивал количество приборов по мере пребывания гостей, спасая хозяев от глупой ситуации. Поэтому-то и оказалось так непросто заново собрать рассыпавшуюся посуду… Среди ведьминских метел, веретен, которыми нужно укалывать палец, чтобы заполучить в законные мужья прекрасного принца, мантий-невидимок и сапог-скороходов, заговоренных медальонов и волшебных клинков были и такие неожиданные предметы, как улучшающие память носки, никогда не проливающаяся при падении чашка и чучело морского ежа, защищающее любой дом от врагов.