Текст книги "Смеющаяся Тьма. Книга 2 (СИ)"

Автор книги: Полина Громова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 16 страниц)

– Доброе утро! – отозвались они одновременно, и одна из них, метнувшись к столу, жестом фокусника сорвала с него широкое белое полотенце. – Завтрак!

– Как замечательно пахнет! – воскликнул Джен.

– У вас в Цитадели еду нюхают? – притворно удивилась одна из девушек. – А у нас ее едят!

– И на вкус она обычно лучше, чем на запах! – вторая задумчиво облизнула ложку, вытащенную из небольшого горшочка, в котором что-то побулькивало. Обращаясь уже к своей сестренке, она добавила: – Если мы покипятим еще минут пять-десять, после нашей поливки помидоры Агнессы будут выглядеть как жертвы магической огненной атаки. Правда, тля тогда уж точно перестанет быть проблемой.

– А что? Тоже результат, по-моему… Впрочем, я с тобой согласна. Снимай с огня, пусть остывает. На сколько хватит, если развести? Литров на двадцать?

– На двадцать пять.

– Отлично.

– Девушки, – вдруг окликнул их Джен. – Госпожа Агнесса сказала, до границ Чернолесья нас проводят ваши братья.

– Да, – ответила… кажется, все-таки Алена. – Они сейчас на заднем дворе. Наверняка в орлянку дуются.

– Пожуете, сходите, познакомьтесь с ними, – хихикнула Алина. – Не пожалеете.

– Они тоже близнецы? – спросил я. – Двойняшки?

Девушки переглянулись и рассмеялись.

– Нет, не двойняшки.

– Мы все… Как бы по-человечески выразиться?

– Четверняшки!

– Да, точно! Четверняшки.

– Только мы с Алишкой красивые демоницы,

– А они…

Они снова переглянулись и закончили хором:

– Страшные черти!

От звонкого девичьего смеха зазвенели и стекла в буфете, и стоящая в нем посуда.

– Их зовут Авглаз и Авуха.

– На самом деле, они мировые ребята…

– И проложат вам дорогу и до границ Чернолесья, и дальше, если понадобится,

– Они очень сильные и вообще-то замечательные,

– Но они правда как дети!

– Так что не обижайте их, хорошо?

Мы с Дженом переглянулись и пообещали демоницам никого не обижать. Откровенно говоря, я сильно сомневался в том, что братьев этой черноглазой парочки может кто-то обидеть.

– Роксана еще не появлялась? – поинтересовался Джен.

– Появлялась,

– Но разговаривать с нами не стала. Сами понимаете,

– Она вчера из-за вас здорово перенервничала.

– Роксана ни разу не покидала Чернолесье.

– Она понимала, что рано или поздно ей придется сделать это,

– Но она надеялась, что с ней будут ее старшие подруги или даже сама Агнесса…

– А не какие-то странные типы!

– Бедная девочка, мне ее даже жалко.

– Мне тоже…

– И что в нас странного? – спросил Джен.

Демоницы одновременно посмотрели на нас.

– А вы не догадываетесь?

Повисла пауза. Вдруг одна из девушек спросила другую:

– Алина, варево остыло?

– Ага. Пошли?

– Гости дорогие, мы вынуждены вас покинуть, – Алена обернула горшочек полотенцем, взяла его в руки и направилась к дверям. Алина побежала вперед, чтобы открыть их.

– Большое спасибо за завтрак!

– Большое спасибо, девушки! Все было просто замечательно!

Демоницы уже не обращали на нас внимания: главной задачей для них теперь было не расплескать загадочное огненное зелье.

– Хорошо, что они ушли, – сказал Джен через несколько минут. Он налил мне и себе по второй чашке крепкого чая. – Нам с тобой нужно поговорить.

– О чем?

– О том, что даже они замечают, – Джен кивком указал на дверь, и я понял, что он имел в виду демониц. – И кое о чем еще… Знаешь, я думал, что до Агнессы придется добираться гораздо дольше.

– Я тоже. Болотные огоньки говорили, что идти далеко.

– Вот-вот. А мы с тобой, едва встретившись, оказались у нее чуть ли не под крыльцом.

– И что в это странного? – Полгода прожив в особняке Хельги, я с трудом удивлялся подобным происшествиям. – Ты же сам говорил, здесь пространство искаженное.

Джен замотал головой.

– Я не о том. Мне не дает покоя одна вещь: ты же сказал, что здорово было бы добраться до Агнессы за несколько шагов. А потом появилась Роксана…

– И что? – Я все еще не понимал его.

– Мы сделали эти несколько шагов, пока собирали хворост для костра, Рик. Нас… как бы это сказать… Подтянуло к дому Агнессы. – Джен прямо взглянул на меня. – Рик, как ты это сделал?

– Что я сделал?

– Ты заставил пространство откликнуться на твои слова!

– Ничего подобного. Пространство тут, хм… живет своей собственной жизнью. Оно могло отозваться просто потому что ему самому захотелось помочь нам. Помнишь, Агнесса сказала, что мы понравились Чернолесью? Ну и вот… – Я не договорил.

Джен отвернулся, задумался.

– А в Цитадели? Когда мы пробирались в ХМИ, а Эрик еще ошибся, снимая заклинание? Ты ведь тогда защитил нас. Ты сказал, что Цитадель только пугает нас, но не намеревается причинить нам вред по-настоящему. А еще ты сказал, что ты не такой, как мы.

Я нахмурился.

– Но ведь это правда, Джен. Мы обучаемся разной магии, и я…

Он мотнул головой.

– Кто ты такой, Рик? – он пристально посмотрел на меня. – Ты ведь не маг.

Я было растерялся – что я мог ему ответить? Но тут же мне в голову пришел неплохой способ увильнуть от ответа.

– А ты кто такой, Джен? – спросил я. – Ты ведь тоже не маг.

Губы Джена искривились.

– Рик, ты не понимаешь…

– Ты тоже.

Пару секунд мы буравили друг друга взглядами. Рассказывать ему что бы то ни было о Хельге и нашем с ней договоре я не хотел. С другой стороны, мне было интересно, как он понял, что я не являюсь тем, за кого себя выдаю, – он ведь не видит ауры… По крайней мере, говорит, что не видит. Может, он чувствует меня как-то иначе? Нежить же никогда не примет меня за светлого мага, да и Хельга говорила, что у них чутье тоньше… У кого? Кто такой Джен – вот что мне хотелось знать. Возможно, это было основной причиной, по которой я отправился в это путешествие. Вот только добиться от него ответа мне, кажется, будет не так-то и легко… Подумав об этом, я уже хотел обратить весь этот разговор в шутку, Джен вскочил и бросился к дверям.

– Прости меня, Рик! – выкрикнул он. – Прости меня!

Он выбежал из дома, громко хлопнув дверью. Я опешил. Что с ним произошло? Должен ли я был попытаться догнать его? Я не знал… Мальчики истерики мне ни разу еще не закатывали.

Хлопнула дверь, и с большим деревянным ведром в руках вошла Роксана.

– Привет, – сказал я.

– Привет, – неохотно ответила она. – Где твой приятель?

– Удрал куда-то только что, – честно ответил я. – Ты его не видела?

– Нет.

Роксана была невысокой крепкой девушкой, темные волосы были заплетены в две длинные косы. Лицо у нее было смуглое, с аккуратным вздернутым носиком, а глаза красивые, раскосые. Поставив ведро на пол, она сняла с большой бадьи крышку, оглянулась в поисках ковшика, не нашла.

– Давай, помогу, – предложил я.

– Давай.

Вместе мы налили из бадьи целое ведро… сметаны.

– Это для кого столько? – спросил я.

– Для Барсика. Хочешь его увидеть?

– Конечно.

– Пойдем.

Мы вышли из дома, обошли его. Роксана повела меня под навес, где в тени, на соломе, лежала огромная куча черного меха. Рядом стояла большая пустая миска.

– Барсик! – позвала Роксана. – Барсик! Кис-кис-кис!

Куча шевельнулась, в ней открылся сначала один большой зеленый глаз, потом второй. Потом куча подалась вверх, из нее показалась пара лап и длинный пушистый хвост. Кот – а это был огромный черный кот – потянулся и устрашающе зевнул.

Роксана принялась выливать сметану в миску.

– Барсик, кис-кис-кис, иди кушать, мой хороший…

Котик ласково мурлыкнул, ткнулся огромной мордой в плечо Роксаны, а потом окунул ее в миску.

– Ты мой хороший, – приговаривала Роксана, наглаживая кота. – Жарко тебе… – оглянувшись в мою сторону, она спросила. – Ну, как тебе наш Барсик?

– Впечатляет, – ответил я. – А почему он такой… большой?

– А, зелья случайно напился какого-то. Агнесса сначала хотела его снова маленьким сделать, а потом передумала. Мне он таким тоже больше нравится. Вот только прокормить его теперь непросто… – Она вдруг усмехнулась. – Но и пользы он теперь приносит гораздо больше!

– Что, ловит гигантских мышей? – я подошел и тоже погладил Барсика. Тот лакал сметану, до нас ему не было никакого дела.

Роксана улыбнулась. Кажется, она понемногу свыкалась с моим обществом. Она взяла большую щетку, принялась вычесывать Барсика и одновременно рассказывать:

– Как-то раз к Агнессе прибыла делегация привидений – они в старом особняке живут, что под Лысыми Пятками. Местные привидения вообще вздорный народец, постоянно скулят, ноют, на что-то жалуются. Нет, чтобы сияющим облачком по миру летать, удовольствие получать – все время чем-то недовольны! В тот раз они пришли жаловаться Агнессе на оборотней. Те, видите ли, по полнолуньям себя слишком шумно ведут, рыщут по лесам у особняка, воют, не дают несчастным привидениям размышлять о бренности бытия земного… Приходят они к Агнессе, все чинно, по порядку, да тут Барсик из-под лестницы вылезает, потягивается, зевает… Ну, ты видел, как он зевает. А привидения – вроде бы, чего им бояться? Ан нет! Перепугались страшно! Мы и глазом моргнуть не успели, а они уже на верхушках сосен покачиваются, дрожат, зуб на зуб не попадает! Привидения – ты представляешь? – Роксана захихикала. – Потом их всей школой уговаривали спуститься. Они согласились спуститься, только если Барсика временно запрут в подвале. Это, наверное, были самые короткие переговоры за всю историю Чернолесья! Агнесса пригласила привидений в дом, и пока они разговаривали, Барсик ходил под полом и ворчал – он не любит, когда его запирают. Привидения не выдержали и четверти часа! Витиевато извинились, как у них там принято, сказали, что всего лишь считали своим долгом предупредить госпожу Агнессу о недостойном поведении оборотней, но больше ничего. Представляешь? А ведь у них наверняка было заготовлено многотомное собрание обвинений и жалоб! Это, конечно, был полный провал делегации, но привидения до сих пор считают, что легко отделались. Привидения же вообще не выносят котов. А тут кот такого размера… Роксана сняла вычесанную шерсть со щетки, отложила ее. – Я из Барсика уже две шали и чулки связала, – призналась она. – Он такой мягкий, такой теплый…

Барсик тем временем покончил со сметаной, что была вылита в его миску, и даже вымыл язычком ведерко Роксаны. Казался он устрашающе-милым.

– Жалко его с собой нельзя взять, – Роксана погладила Барсика в последний раз и взглянула на меня. – Агнесса сказала, что мы должны покинуть Чернолесье сегодня.

– Да хоть сейчас, – сказал я. – Вот только Джена найдем.

– А что случилось? Вы поссорились?

– Да я не знаю даже… Я не знаю даже, куда он делся, – Прислушиваться к Чернолесью я уже пробовал. Где Джен, я не слышал. – Сейчас попробую его разыскать, нам ведь и в самом деле пора отправляться в путь.

Поисковое заклятье не дало никаких результатов. Джена будто бы не было в Чернолесье и вообще на земле. Я отправил зов – Джен не откликнулся. Впрочем, я ведь раньше не пробовал общаться с ним с помощью мыслей и не знал, умеет ли он это. Нужно было вспомнить что-то более эффективное…

– Можно я помогу? – спросила Роксана. – Я могу приготовить такое зелье, что ты сможешь точно сказать, где он находится, и привести его домой, даже если он заблудился.

– Давай попробуем, – согласился я.

Мы вернулись в дом, и Роксана, тщательно сверяясь с книгой, прямо на кухне приготовила поблескивающее золотистое зелье. Взболтав, протянула его мне. Я взял, привередливо понюхал. Не то чтобы я не доверял Роксане…

Она следила за моими действиями с неподдельной тревогой.

А, ладно. Посмотрим, что из этого получиться, – подумал я и залпом выпил зелье.

Первую минуту ничего не происходило. Роксана даже засомневалась и принялась заново проверять по толстенному справочнику состав зелья. Но потом что-то внутри меня вспыхнуло – похоже это было больше на пищевое отравление, чем на действие зелья: меня чуть не вывернуло наизнанку. А потом окружающий мир взметнулся вверх, вздыбился и застыл. Я тряхнул головой и попытался сообразить, что это за странная колонна возникла совсем рядом со мной, раньше ее тут не было, точно… Но колонна вдруг дрогнула и отодвинулась назад. Это оказалась нога Роксаны.

Я сидел на полу, вцепившись в него лапками с длинными тонкими коготками. Понимание того, что это мои лапки, пришло не сразу, только после того, как я попробовал пошевелить руками и заметил их движение.

Хотелось оглянуться по сторонам. Однако выяснилось, что крутить головой теперь не удобно. Гораздо проще и быстрее косить глазами. На секунду зажмурившись, я увидел прямо перед собой куст черники. «Джен!» – позвал я. «Рик…» – тут же откликнулся он. Мысль его прозвучала не то удивленно, не то испуганно.

– Рик, ты в порядке? – Роксана присела на корточки. В голосе ее отчетливо звучала тревога.

– В порядке? В порядке?! А что, на это похоже?! – воскликнул я. Говорить было неудобно, почти невозможно, да и голос сильно изменился – он превратился во что-то вроде шипения и писка.

– Рик… – повторила Роксана и выразительно всхлипнула. – Я не хотела…

– Не плачь! Ничего страшного не случилось! Роксана, слышишь?

Она часто-часто закивала, шмыгнула носом, потом отважилась и сгребла меня в охапку. Было забавно болтаться на руках девчушки… Нет, я, конечно, предполагал, что однажды окажусь в звериной шкуре. Но я рассчитывал, что это произойдет под чутким руководством Хельги или Исы, он хорошо разбирался в оборотничестве, да и превращаться я собирался в какую-нибудь большую, опасную тварь. А получилось… Интересно, кстати, в кого я превратился благодаря Роксане… и почему.

Едва мы спустились с крыльца, из леса нам навстречу выполз енот.

– Роксана… – злобно прошипел он…

Рабочей версией для особо любопытных договорились считать, что для выполнения особого задания госпожи Агнессы нам понадобилась хорошая лесная маскировка. От самой хозяйки Чернолесья скрыть правду, разумеется, не удастся. Но ведь и она ничего не узнает, если мы не попадемся ей на глаза.

Оставив нас на лужайке во дворе, Роксана куда-то убежала. Мы принялись осваиваться в своем новом положении. Джен, костеря Роксану, ползал по траве – учился переставлять лапы. Из нас получились красивые еноты: темно-серые с тонкими серебряными полосками на мордочке и вдоль спины. Но если бы я ему об этом сказал, он рассердился бы еще сильнее. Кстати, хорошо, что мы хоть говорить не разучились…

На четыре лапах я осваивался гораздо быстрее Джена. Шок от произошедшего прошел, и не прошло и пары минут, как я носился вокруг Джена – двигаться было непривычно, но легко, удобно. Настроение у меня поднялось. Джен его не разделял, и я, секунду подумав, в одиночку кинулся в лес. Мир был полон ясных, сочных запахов, четких форм, какой-то невероятной стройности. Даже звуки словно стали материальными, по ним теперь, наверное, можно было лазить, как по деревьям. Я никогда не жаловался на слух, а после появления в моей жизни Хельги он у меня еще и обострился, но все равно с непривычки я чуть не оглох, когда на меня обрушился весь гомон Чернолесья. А самым удивительным было то, что я за считанные минуты научился вычленять из хаоса запахов и звуков нужные и сосредоточиваться только на них. Остальное словно отступало на второй план и переставало мешать. Мне нравилось… И почему я не попробовал этого раньше? Да, было трудно привыкнуть к новому ритму движения. Да, было трудно перемещаться на всех лапах сразу и сохранять ориентацию в пространстве. Еще труднее было найти применение хвосту. Но все равно оно того стоило!

– Рик! – раздался голос Роксаны. – Рик, где ты!

Я выбежал из леса на ее голос. Роксана вернулась, теперь она в другом платье и с рюкзаком за плечами. Джен сидел в траве рядом, и мордочка у того была полна негодования.

– Нам пора идти, – сказала Роксана.

– Идем! – откликнулся я и большими прыжками побежал вперед, но почти сразу же наткнулся на странный, холодный, пустой запах. От него шерсть на загривке поднималась дыбом, но я быстро понял, что это такое.

– Поток? – спросил я.

– Ага, – Джен поморщился. Он нагнал меня, но не прыгал, не бежал, а как-то смешно, неуклюже, совсем по-человечески переваливался с лапы на лапу. Усы у него забавно выгибались вперед. – Авглаз и Авуха идут за нами в Потоке, да, Роксана?

– Да. Им солнце не нравится, а там его нет.

Мне подумалось о том, что идея уйти в Поток совсем не плохая: на поверхности мира солнышко припекало, в енотовой шкуре было отнюдь не прохладно, да и свет резал глаза. Хотелось найти какой-нибудь куст и поваляться в его тени часа два-три – подождать, пока жара спадет.

Шли на своих четырех мы с Дженом недолго. С непривычки и из-за жары мы довольно быстро выдохлись и перестали успевать за Роксаной. Тогда она снова предложила свою помощь. Меня передернуло… Но, как выяснилось, она просто хотела взять нас на руки, чтобы мы немного передохнули. Нам ничего не оставалось, как согласиться, и Роксана пристроила нас под мышками. Это было не очень-то трудно: мы стали не тяжелее домашних кошек.

– Надо было корзинку для вас взять, – сказала она. И тут Джен не выдержал.

– Роксана, ты самый бездарный маг из всех, с кем мне приходилось иметь дело! – воскликнул он. – Ты бездарна до невозможной степени! Не понимаю, с какой стати Агнесса взялась заниматься с тобой – это же бессмысленно! Более того: это опасно!

Джен говорил не спеша, обстоятельно. Роксана едва слушала его – она шла бодро и весело, высоко вздернув подбородок и поглядывая на солнышко, совсем недавно миновавшее зенит. Я щурился, когда в глаза попадали просочившиеся между сосновых ветвей лучи: звериное зрение не любило яркий свет.

– В Цитадели тебе не доверили бы даже цветы поливать! Ты не ведьма, ты недоразумение! Если в Чернолесье все такие, мир обречен!

– Так, Чернолесье не трогать! – Роксана тряхнула Джена, тот подавился возмущением, закашлялся. – Я уже извинилась, так что перестань жаловаться! Ты, между прочим, виноват не меньше меня. Это ты сбежал, а Рик хотел тебя найти, а я решила ему помочь….

– И перепутать поисковое зелье с трансморфным? Кем надо быть?..

Роксана хмурилась, но не спорила.

– Не волнуйтесь, ребята. Не думаю, что это надолго…

– На сколько? – строго спросил Джен.

– Ну…

– Роксана!

– От нескольких часов до нескольких дней. Точно не знаю. Я только читала о таких случаях, мне еще ни разу не приходилось сталкиваться с ними.

Джен тихонько заскулил.

– Роксана, можно я к тебе на плечо залезу? – спросил я. Когда тебя носят на руках, это, конечно, приятно, и все же висеть под мышкой устает все, даже болтающиеся в воздухе лапы… даже хвост.

– Конечно, Рик. Хоть ты на меня не сердишься…

Она даже подсадила меня. Я чуть не свалился, но успел вцепиться в плечо горе-ворожеи, уперся в рюкзачок, который она несла за спиной.

– Роксана, ты… – не унимался Джен.

– А чего ты вообще сбежал? – перебил его я. – Я попробовал тебя найти, но у меня не получилось. Как ты это сделал?

Усы у Джена забавно опустились вниз.

– Прости, я… спрятался. Я умею. Рик, мне просто хотелось немного побыть одному. Мне нужно было…

Он не договорил и замолчал. Роксана вздохнула с облегчением: она поняла, что дальнейших обвинений не последует. Но мне совсем не было спокойно: с Дженом творилось что-то нехорошее, я чувствовал это. И теперь мне было не столько любопытно, сколько по-настоящему тревожно за него. Я размышлял о том, как поговорить с ним, когда представится такой случай.

Лес вокруг не менялся. Ворожея шла по еле заметной тропинке: я видел притоптанные сосновые иголки и потертую подошвами траву, различал в солнечном отсвете тоненький серый покров, тянувшийся над самой землей, – следы людей, что проходили здесь. Ближе к вечеру мы сделали привал.

– Далеко до границ Чернолесья? – спросил Джен.

– К вечеру оно нас выпустит. Должно выпустить, я просила его.

Я почувствовал, как Джен хочет отпустить очередную колкость, но он сдержался.

– Ты знаешь, куда идти дальше?

– Ну… Нам нужно найти колдуна по имени Лихослав Горин.

Горин? Знакомое имя. Где-то я его слышал…

– Говорят, он обитает в крепости Аноров, ее еще называют Поющая над пропастью. Сначала выйдем из Чернолесья, потом поспрашиваем у местных – это не должно быть очень уж далеко.

– Так нужно просто идти вперед?

– Куда идти, разницы нет. Нужно просто идти и искать, места жилые, не заблудимся.

После привала до границы нам не пришлось идти долго. Солнце еще просвечивало сквозь верхушки сосен, когда бор начал редеть, все чаще попадались лиственные деревья, а иногда и целые заросли. Наконец мы вышли к невысокому обрыву. Дальше тянулась широкая полоса пустой илистой земли, из которой то тут, то там поднимались молодые сосенки, а на дальнем краю снова виднелось что-то зеленое.

– Пустыня рук человеческих, – произнесла Роксана.

Она ссадила нас на землю и принялась искать наиболее удобный спуск с обрыва.

– Ну, мы пойдем обратно? – появились на секунду братишки-черти. Я наконец-то увидел их вне Потока: это были настоящие черти. Нет, никаких рогов, хвостов и копыт: братья представляли собой здоровых ребят вполне человеческого вида, только ростом они едва вписывались в два с половиной метра и в плечах у каждого было по косой сажени. Лица при этом оставались совершенно мальчишескими. Был в этих ребятах дразнящий азарт, какая-то бесшабашная сила. Даже жаль, что нам на границе так никто и не встретился: хотелось бы посмотреть, каковы они в деле.

– Конечно, идите. Спасибо, ребята. Привет Алине с Аленой.

Мы с Дженом спустились первыми – точнее, просто съехали на небольшой бережок, тянувшийся под обрывом. Мне здесь не нравилось. В следы от лап тут же натекала вода, пахло тут неправильно. Здесь должен был обитать или очень плохой запах – запах умирающей земли, не способной восстановить себя после вреда, нанесенного ей человеком – или, наоборот, очень хороший, сильный и стойкий запах возрождающейся жизни. А вместо этого здесь витал странный запах – стойкий, как аромат жизни, и отталкивающий, как зловоние гибели. Я не мог понять, откуда он взялся, пока не заметил, что вижу его. Запах был светло-серого оттенка, в его толще мерцали маленькие серебряные и зеленые звездочки. Он никуда не тянулся, хотя края его были рваными. Он колыхался над пустынной полосой и, кажется, пропитывал ее собой.

– Магия? – спросил Джен.

– Магия самой Агнессы, – ответила Роксана, спускаясь с обрыва. – Жуткая штука, правда? Зато лет через пять-шесть здесь снова будет такой же бор, как и раньше, – она встала рядом с нами, отряхнула платье и руки.

– Здесь вырубали лес? – догадался Джен.

– Ага. Мы людей отсюда еле выжили. Не то чтобы это так плохо… Просто люди слишком уж близко подобрались к Чернолесью. А Агнесса его в обиду не даст, чего бы ей это ни стоило.

– Может, пойдем уже? – спросил я и попробовал отойти подальше от берега – решил проверить, будут ли лапы проваливаться как раньше или земля станет хотя бы немного надежнее.

– Стой! – крикнула Роксана.

Стоять я не стал. Я и сам сообразил, что пройти вперед не удастся. Поспешно вытащив почти полностью провалившиеся лапы, я кое-как вернулся на берег. Роксана подняла камень, размахнулась, бросила. Камень шлепнулся в землю, подняв в воздух фонтан грязных брызг, и, не задерживаясь на поверхности, канул вглубь, утонул, канул в илистую топь.

– Поищем тропку, – сказала Роксана.

– А как вы остановили людей? – спросил Джен, когда мы отошли уже довольно далеко от того места, где только ступили на узкий берег топи. – Серый сумрак?

– Да! – не без удивления предположила Роксана. – Как догадался?

– След от такого мощного заклятья долго не рассеивается. К тому же, с его кусками мы на кладбище столкнулись.

– А что это за заклинание? – спросил я. Учиться в любое время и при любых обстоятельствах – да, это мой девиз. – Что здесь вообще произошло? Ты знаешь?

– Я видела все своими глазами, – с гордостью призналась ворожея. – Пару лет назад здесь решили лес рубить. Не Чернолесье, конечно, но ведь все прилегающие леса Агнесса тоже считает своими. Так случилось, что она взяла меня с собой, когда отправилась взглянуть на все своими глазами. На моем месте могла оказаться любая другая ведьма. Я только потом поняла, почему Агнесса непременно должна была взять кого-то с собой… Она хотела только взглянуть издалека, проверить, серьезная ли ситуация. Оказалось, что очень серьезная: лесорубы уже расхаживали по лесу, размечая территорию колышками с веревками. Я не сомневаюсь, Агнесса понимала, что все они только исполнители, что тот, кто все это придумал и отдал соответствующие распоряжения, далеко отсюда. Но она так разозлилась, что была готова убить даже этих людей, я это чувствовала. Но потом она вспомнила, что не одна… Да, ей нужен был кто-то рядом, чтобы не убить людей. Тогда она сотворила Серый Сумрак. Несколько недель тут творился настоящий кошмар. Досталось и лесорубам, и тому, кто их послал – Агнесса и до него добралась, я знаю, потому что вырубку остановили. Я потом попросила Агнессу обучить меня этому заклинанию, и она рассказала, как его наложить, но просила не использовать без необходимости. Пока такой необходимости у меня не было…

– Но попробовать очень хочется? – угадал Джен.

– Ага, – призналась Роксана.

– Интересно, почему госпожа Агнесса так любит лес и ненавидит людей? – вслух подумал я.

– Она считает, что ни один дом не стоит деревьев, которые пошли на его постройку.

– Но ведь дерево рано или поздно засыхает.

– Да. Или сгнивает. Но дерево, пока оно живет, успевает породить много других деревьев.

– А в доме вырастают дети.

– В том-то и дело! Дети становятся взрослыми, а им, чтобы жить, нужны новые дома. Им нужны деревья, чтобы топить дома, делать из них мебель, бумагу, что там еще… Им нужны деревья даже для того, чтобы умирать – они в них хранятся после смерти. Это война деревьев с людьми. Каменные здания Агнесса, кстати, тоже ненавидит. Ведь на их месте могли бы расти деревья… – Роксана вдруг усмехнулась. – А ведь и правда, Агнесса ненавидит людей. Я раньше как-то об этом не задумывалась. Интересно, что же такого они ей сделали, что ее ненависть так сильна…

– Спросишь ее об этом как-нибудь?

– Не думаю, что она расскажет…

Пройдя еще немного вдоль топи, мы нашли тропинку, ведущую на другую ее сторону. Там начиналась роща, просторная и светлая. Чернолесье оставалось позади.

На ночевку мы остановились на краю большой поляны. Роксана развела веселый костерок. Шалаш стоить не стала – точнее, стала не строить, а специальным заклятьем сплетать его из ветвей разраставшегося на глазах кустарника. Стемнело быстро, ночь была спокойной. Разбудил меня холод и сырость: костер потух. Я проснулся в сером предрассветном сумраке и долго не мог вспомнить, кто я, где и почему находится. Я встал, обошел остывшее пепелище, скользнул в кусты, пробежался по подлеску. Он был сонный, молчаливый и прозрачный.

– Рик! Эй, Рик!

Джен крался по моим следам.

– Доброе утро! Ты не знаешь, еноты ночные звери или дневные?

– Ночные… Вроде бы… Рик, мы не еноты! Это так, временно.

– Ну и что? Ты, случайно, не знаешь, чем мы питаемся? Я поохотится хочу. Вон там шагах в десяти от нас какая-то пичужка прикорнула… Ты со мной?

– Рик!

– Ну, чего?

– Если ты хочешь есть, пойдем, разбудим Роксану, – серьезно сказал Джен. – Не охотиться же на живое существо!

– Почему бы и нет? Мы ведь еноты, это наша природа! Не знаю, как ты, а я точно не травоядный… Ну, что, идешь? Давай! Тебе понравится!

Не знаю, инстинкты ли животного во мне заговорили или мне просто нравилось поддразнивать Джена. Но он оставался непреклонен.

– Нет.

– Ну, как хочешь, – сказал я и пополз сквозь кусты.

Приближаться к дичи было волнующе. Я заходил против ветра – против легкого утреннего ветерка, который мог выдать шум моих движений или мой запах… Птицы чуют запахи? Понятия не имею. Я просто знаю, что так надо.

Я решил подкрасться к птице так близко, как только смогу. С каждым шажком запах становился все сильнее, все выразительнее. Сырого мяса я еще не пробовал и даже не представлял себе, каково оно на вкус – не очень изысканно, наверное – но это не имело значения. Главное – поймать! Ага, вот за склонившимися к самой земле ветвями можно различить подрагивания широких коричневых крыл. Эх, такое бы вот крылышко…

Я не стал долго готовиться к прыжку. Просто прикинул на глаз расстояние, отделявшее меня от добычи, чуть потоптался на месте, выбирая опору получше, – и прыгнул, вперед и вверх, чтобы сбить птицу, если та вздумает вспорхнуть, вцепиться в горло, повалить ее на землю, прижать лапами…

– Рик, ну ты даешь! – Джен вышел из кустов. – Я начинаю тебя бояться.

– Перестань, Джен, – я отфыркивался от перьев, облепивших морду. – Ты же мой собрат, а не птица какая-нибудь.

– А если я скажу, что у меня есть крылья?

Если бы я был человеком, я бы нахмурился: шутки я не понял.

– Завтракать будешь? – спросил я. – Готов поделиться добычей! Смотри, какая она здоровая.

Джен покачал головой и уполз назад, в кусты. Если бы я был человеком, я бы пожал плечами: не хочешь – дело твое… Самое интересное, мне тоже не хотелось есть. По сравнению с азартом охоты чувство голода было совсем слабым. Но оторвать крылышко я был просто обязан!

Глава 5. Экспедиция. Деревня Там

Издалека стало понятно, что в деревушке, расположившейся под холмом, какой-то праздник. Повсюду горели факелы, разбавляя сиреневые сумерки и привешивая резные тени к венкам и лентам, которыми были украшены аккуратные бревенчатые домики. Деревня была средненькая – всего около двух дюжин домов, растянувшихся вдоль широкой центральной улицы. Не успели мы выйти из реденькой рощицы, которая стелилась по подошве холма, как к ним подбежала девчушка лет десяти-двенадцати с корзиной, накрытой ярким платком.

– Приветствую, чужеземцы! – воскликнула она тоненьким, звонким голосом. – Добро пожаловать в Там! Пожалуйста, угощайтесь!

И она, сияя улыбкой, выудила из-под платка кекс и протянула его Роксане.

– Вы к нам надолго? К кому-нибудь в гости или идете куда-то дальше? – сыпала вопросами девочка. – Сейчас сезон, из нашего местечка расходятся в болота охотники. Вы тоже охотитесь? Или просто путешествуете?

– Мы путешествуем, – собирая крошки с пальцев, ответила Роксана. Девчушка закрутила головой, ища взглядом спутников Роксаны, и не сразу сообразила, что та имеет в виду нас с Дженом. – Знакомых у нас тут нет, но было бы неплохо где-нибудь переночевать. Ты не знаешь, кто пускает на ночевку? И заодно, ты сама готовишь такие замечательные булочки?

– Нет, не сама! Их готовит моя тетка, она вообще готовит лучше всех в нашей деревне! И, кстати говоря, она держит постоялый двор! Тут всего два шага, хотите, я вас провожу? Вы сможете хорошенько подкрепиться, отдохнуть, принять ванну, и комнаты совсем не дорого!

Роксана прыснула: видимо, в деревне за постояльцев шла борьба, раз уж их выходили встречать с гостинцами.