Текст книги "В поисках Королевы роз (СИ)"

Автор книги: Полина Матыцына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Кусочек пятый

В первую очередь, считал Лис, необходимо найти принцессу Нефрит. А то женятся на ней, и прости-прощай невеста для Великого Змея. А уж во вторую – искать мага, похитившего Белую ворону.

– А это не может оказаться один человек? – спросил вдруг Мариэ. – Они ведь пропали одновременно, два дня назад. Кто-то, кто разрушил заклинания альвов, цвергов и троллей, достаточно опасен, чтобы и змеиную принцессу прихватить. Особенно если она с ним столкнулась в процессе похищения Вороны.

– Звучит логично, – признал Лис, – но стало бы слишком просто. Ты правда веришь, что нам может так повезти?

– Я уже во всё на свете верю, – сказал мужчина. – И готов поверить даже в квадратный мир на черепахе со слонами.

Лис фыркнул от смеха. Юсти же фыркнула с презрением – ей шутка смешной не показалась. Но сказала:

– Юсти может помочь. Подземные жители не всегда ладят с Благим Двором, а мы, хоть и маленькие, многое видим. Юсти сегодня же навестит Двор Оберона и Титании. Юсти уверена, там что-то знают.

– А тебе расскажут? – не принял её всерьёз Лис. – Наврут – недорого возьмут. Да и вообще, что могут знать феи?

– Не стоит недооценивать растения! – вздёрнула носик Юсти. – Никомушеньки!

– Спасибо, Юсти, вы нас очень выручите, – с признательностью сказал Кашуэ. – Лис, нам пригодится любая информация. Кто бы её ни рассказал.

– Мне-то что, – будь Лис человеком, он пожал бы плечами. – Просто не стоит излишне доверять феям.

– А кому мы можем доверять? – спросил Мариэ. – Феи не худший вариант.

– Только ты пойдешь с Юсти, – ткнула пальцем в Кашуэ фея. – У тебя благословение одной из нас. Это повысит шансики.

– Я его одного не отпущу! – взвился Мариэ.

– При Дворе не любят людей. Особенно незваных, – серьёзно сказала Юсти. – Побудь с Лисом.

– Да, вы пока порасспрашивайте местных про магов, – кивнул Кашуэ. – Может, тоже что-то узнаете.

– Согласен, – подтвердил Лис. Офицер поворчал ещё немного, но был вынужден согласиться с таким решением. И друзья разошлись. Мариэ и Лис – гулять по городу, а Кашуэ и Юсти направились к ближайшему представительству Благого Двора.

Найти нужное место в городе оказалось совсем несложно, хотя Кашуэ и ожидал очередных, пусть и незначительных, трудностей. Юсти легко и быстро провела принца к маленькому, затерянному среди домов, скверику, до сих пор зелёному. Стоило Кашуэ переступить его границу, – и он очутился в мире вечного лета. Яркое солнце, несмотря на идущий за пределами сквера холодный дождь. В тёплом плаще немедленно стало жарко. Яркая, и при том по-весеннему нежная зелень травы и деревьев. И непривычно насыщенные краски цветов, неба, одежд. Кашуэ на миг ощутил себя серым и тусклым, неуместным в этом жизнерадостном мирке.

Захотелось отступить, да что там, сбежать. Слишком давила эта чужеродность. Уйти, и как можно скорее, здесь не место людям…

Кашуэ до боли сжал кулаки. Он не собирался так просто сдаваться. Глубокий вздох, чтобы собраться. Зажмуриться на миг, отстраняясь от ярких красок и неуместной жары.

– Эй? – позвала взволнованная Юсти. – Ты в порядке? Юсти волнуется.

– Всё хорошо, Юсти, – улыбнулся ей Кашуэ. Он действительно взял себя в руки и сосредоточился на цели. – С кем нам нужно поговорить?

– Юсти не знает, кто здесь главный, – призналась фея. – Юсти поспрашивает. Подождёшь тут? Минуточеньку?

– Подожду, – кивнул принц. – Только ты уверена, что мне здесь рады? – он мотнул головой в сторону козлоногих рогатых существ, настороженно разглядывающих незваного гостя.

– Ты гость Юсти, – сказала она. – Гость неприкосновенен. Только не надо ничего есть и пить, помнишь?

– Здесь тоже? – немного удивился Кашуэ. Он ожидал чего-то подобного, но думал, будто Дворы, хоть наземные, хоть подземные, всё же отличаются друг от друга. К тому же слово «Благой» как-то располагало ощущать себя в безопасности.

– Везде! Вездешеньки! – закивала быстро-быстро Юсти. – Жди!

И фея улетела, смешавшись с десятками других таких же фей. Кашуэ снял плащ, свернул его в руках, прислонился к дереву, и приготовился ждать.

Его игнорировали. Вернее, внимательно изучали, но со стороны, не подходя близко. И потому приближение незнакомки заставило Кашуэ несколько насторожиться.

Женщина была удивительно и не по-человечески красива. Длинные, до земли, чёрные волосы, огромные глаза неестественного фиалкового цвета, изумительно точёные черты, высокая статная фигура в золотистом струящемся платье. Подойдя к принцу, она застыла всего в паре шагов от него, пристально рассматривая.

– Добро пожаловать, – сказала наконец она бархатистым низким голосом. – Что привело вас в наше скромное прибежище?

– Благодарю за добрый приём, – поклонился Кашуэ. – Я всего лишь жду свою спутницу.

– И кто же привёл вас сюда? – склонила голову набок женщина.

– Я не хотел бы, чтобы ей грозило наказание, если нечаянно она нарушила какие-то правила, – вежливо, но непреклонно сказал принц.

– Вашей спутнице ничего не грозит, если вы не принесли зла в наше мирное прибежище, – сказала женщина.

– Я не желаю зла ни этому месту, ни его обитателям. Но называть имя моей спутницы без её дозволения не стану, – твёрдо ответил Кашуэ.

– Разумная предосторожность, – решила женщина. – Но всё же, что привело вас сюда? Люди здесь – редкие гости.

– Мне кажется, есть вещи, которые не стоит говорить случайным встречным, – Кашуэ немного напрягся. Ситуация переставала ему нравиться.

– Но не хозяевам места, куда пришёл незваным, – намекнула на свой высокий статус женщина.

– Лишь крайняя необходимость заставила меня нарушить ваш покой, – сдался Кашуэ, решив, что дольше играть в недомолвки не стоит: в фиалковых глазах стали мелькать гневные огоньки. Да и вдруг дама действительно местная хозяйка, только старающаяся сохранить инкогнито от излишне любопытных подданных? – Я ищу пропавшую принцессу Нефрит, дочь Великого Полоза.

– Нефрит пропала? – искренне изумилась красавица. – Она всегда была домашней девочкой, и не могла просто сбежать из дома.

– Говорят, что принцессу похитили. Я надеялся, что растения могли бы узнать что-то об этом печальном событии – ведь они растут везде и многое видят и знают.

– Это верно, – кивнула женщина. – Что же, если Нефрит похитили… Нужно быть безумцем, чтобы отважиться на подобный поступок – и излишне могущественным безумцем. Но почему Полоз доверил поиски единственной дочери случайному человеку? Почему не обратился к Благому и Неблагому Дворам? Мы не лучшие друзья, но в час беды волшебному народу следует держаться сообща.

– Так получилось, – попытался уйти от ответа Кашуэ.

– Я желаю знать больше, – властно приказала красавица, уже не пытаясь казаться незнатной особой. – Если уж вмешивать простого смертного в дела Дворов, нужно знать о нём хоть что-то. Почему Полоз доверился вам?

– Я выступаю сватом от лица Великого Змея Мирового Древа, – сдался Кашуэ, не желая злить незнакомку, кем бы она ни была. Особенно, если она та, кто он думает…

– Подробнее, – прищурилась женщина.

– Послушайте, эта история слишком длинная, если рассказывать её с самого начала, – попробовал избежать рассказа принц.

– Но я желаю её выслушать. Я никуда не тороплюсь. Итак, с самого начала.

– Хорошо, – сдался мужчина. – Всё началось с того, что какая-то то ли фея, то ли волшебница, потребовала от моего отца Королеву роз…

Рассказ выдался долгим. К концу речи Кашуэ ужасно хотелось пить.

– Королева роз, – повторила женщина. – Я никогда не слышала о таком цветке. Как не слышала и о феях, столь неблагоразумно и нахально вмешивающихся в жизнь смертных. Полагаю, она не фея, а полукровка – некто, в ком течёт кровь волшебных существ, потому и обладающая сверхъестественными для вас способностями. Только полукровки обожают вмешиваться в человеческие судьбы! Ни одна приличная фея себе такого не позволит. Что же, я не люблю полукровок. Они портят нашу репутацию, и наши Дворы всегда враждовали с этими чужеродными нам созданиями. Их даже Неблагой Двор не любит, а это – тут она усмехнулась, открыв острые мелкие зубы, – уже показатель.

Женщина присела и провела рукой по траве. Произнесла странные звонкие слова, от которых в воздухе разлилось эхо. И трава зашевелилась, словно под порывами сильнейшего ветра, хотя никакого ветра не было.

– Кто в последний раз видел дочь Полоза? – негромко спросила красавица.

Стало тихо. Очень тихо. Кашуэ отметил, что мир вокруг словно подёрнулся дымкой – все остальные обитатели сквера стали едва различимы, как через толщу воды. Только шелестела все громче и громче трава.

Лёгкое мерцание, и перед принцем распустился цветок. Одуванчик. Мелкий, изрядно потоптанный и какой-то худосочный.

– Моя королева, – прошепелявил он, – я видел змеиную принцессу.

– Рассказывай, – приказала женщина, вставая и делая вид, что не слышала обращения.

Многого одуванчик рассказать не смог. Но сослался на подорожник, тот, узнав, что виденная им девушка – не просто случайная девушка, а одна из волшебного народа, да ещё и дочь самого Полоза, тут же рассказал всё, что знал, отправив к лопуху, тот отправил к репейнику, тот – к следующему подорожнику. Так, травинка за травинкой, перед Кашуэ раскрылась дорога к убежищу человека, мага, осмелившегося похитить не только Белую Ворону, но и едва не помешавшую краже принцессу Восточного Подгорного Царства.

– Благодарю вас, сударыня, – Кашуэ с уважением склонился и поцеловал руку красавицы королевы. – Чем я могу отплатить вам за помощь?

– Расправьтесь с полукровкой, – руки женщины были холоднее льда, как и голос. – И мы будем в расчёте. Но прежде мне стоит сделать для вас ещё кое-что.

И она снова коснулась травы.

– Я хочу знать о Королеве роз, – сказала она.

На этот раз тишина стояла долго. Очень долго.

– Я хочу знать о Королеве роз! – повторила красавица.

По-прежнему ответом была тишина.

Королева сердито топнула ногой.

– Я – хочу – знать – о – Королеве роз!

И на этот раз появилось слабое-слабое мерцание. Трава едва заметно колыхнулась. Перед Кашуэ и красавицей возникла сухая ветка с единственным желтоватым листком дуба.

– Я слышал об этом цветке только то, – прокряхтел старик, – что он растёт за морем-окияном. И что прекраснее его нет во всех Трёх мирах.

– За морем-окияном, – повторила королева Титания. – Тогда понятно, что я ничего о нём не знаю – туда моя власть не распространяется. Ты слышал? – повернулась она к Кашуэ. – Твоя дорога приведёт тебя за море-окиян. Никто из нас не знает, что будет ждать тебя в тех землях, куда нет хода моему народу.

– За море-окиян, – повторил Кашуэ. – Благодарю

– Отблагодарите, когда накажете за дерзость полукровку, – вскинула голову женщина. – И вернёте принцессу Нефрит. Несмотря на разногласия наших народов, она дружна с моей дочерью.

– Я сделаю всё, что в моих силах, сударыня, и постараюсь даже больше, – поклонился Кашуэ. – Я не стану обещать невозможного, но пока я жив, я сделаю всё необходимое, чтобы вернуть принцессу и разобраться с полукровкой.

Дымка вокруг растаяла и к Кашуэ бросилась перепуганная Юсти, тут же замершая и присевшая в реверансе.

– Ваше величество! – пискнула фея, не распрямляясь. – Я не ожидала…

– Можете идти, – величественно кивнула королева Титания? Кашуэ уже догадывался, но надеялся… впрочем, бесполезно надеялся, уже зная правду. Но теперь он окончательно убедился, что беседовал с самой королевой фей Благого двора.

– Благодарю! – прижала ручки к груди Юсти. – Благодарю, ваше величество!

– Прощайте, – и королева медленно растаяла в воздухе.

– Идём, – дёрнула Кашуэ за рукав Юсти. – Не стоит задерживаться, Королю и Королеве может не понравиться…

Принц и фея вышли из сквера в промозглый холод осеннего дня. Кашуэ тут же укутался обратно в плащ.

– Юсти думала поговорить с послом короля, – принялась тараторить фея, летая туда-сюда перед лицом Кашуэ, – но посол отказался говорить с Юсти. Совсемушки! Юсти искала, кто может помочь, но увидела королеву, и Кашуэ… и вы разговаривали, и Юсти не смогла пробиться… Юсти ничем не помогла, – разочарованно закончила крошка.

– Ошибаетесь, – покачал головой Кашуэ, – вы помогли мне попасть туда, и я встретил королеву. Она подсказала мне всё, что необходимо.

– Она помогла? – удивилась фея.

– Она сказала, что её дочь дружна с принцессой Нефрит и потому она захотела помочь. А ещё она узнала, что нам придётся отправляться за море-окиян – именно там слышали о Королеве роз.

– За море-окиян? – опешила Юсти. – Но это же опасно!

– Что поделать, Юсти, что поделать.

И под уговоры Юсти никуда не идти, а спрятаться от злой фейри в другом мире – потому что море-окиян это же ужасненько опасненько! – Кашуэ дошёл до гостиницы и стал ждать возвращения Мариэ и Лиса.

Они вернулись совсем поздно, когда принц уже подумывал отправиться на их поиски, и выглядели усталыми и разочарованными.

– Бесполезно, – сказал Лис вместо приветствия, стоило Кашуэ подойти к ним. – Магов здесь столько, что и половина в списках совета не отмечена.

– Привет, – устало улыбнулся другу Мариэ, скидывая мокрый плащ и устраиваясь у огня. – Не люблю ныть, но хвостатый прав. Мы можем искать нужного нам мага до скончания веков. Нам точно так уж нужен хранитель архивов?

Офицер залпом выпил почти стакан воды и продолжил:

– Должен же быть ещё какой-то способ найти эту дурацкую розу. На хранителе архивов свет клином не сошёлся.

– Нам удалось узнать, – сказал Кашуэ, – что Королева роз находится где-то за морем-окияном. Поэтому хранитель нам действительно уже не нужен: следует лишь добраться до побережья и пересечь море. Но я дал слово, Мариэ. И Полозу, что найду его дочь, и Великим, что выполню их просьбы. Даже если мне не нужно больше волшебное Зеркало – хотя я и гному обещал, что не подведу! – я не могу отказаться от собственных обещаний.

– Нам за море-окиян? – побледнел Лис. – Э, это без меня, парни. Я в такую даль не напрашивался!

– Значит, останешься, – пожал плечами Мариэ. – За море-окиян, значит… но это никак не поможет нам найти дочь Полоза, Белую Ворону и клятого василиска!

– Мы их уже нашли! – выпалила Юсти, опередив Кашуэ. – Королева снизошла помочь нам!

– Королева? – повторил офицер.

– Сама королева Титания заинтересовалась нами, и действительно снизошла до помощи. Растения и взаправду знают больше, чем принято думать, – усмехнулся Кашуэ. – Нам рассказали дорогу и как найти нужный дом – точнее, нужную башню. Так что с утра снова в дорогу, дружище.

– Хоть одна хорошая весть за эти сумасшедшие дни, – вздохнул Мариэ.

– Две, – поправил его принц. – Принцессу действительно захватили, когда она нечаянно помешала краже Белой Вороны. Так что где найдём одну, там будет и другая. Останется только василиск.

– Ну, это уже такие мелочи! – ухмыльнулся офицер. – Выходим снова на рассвете? И далеко нам?

– Несколько часов на лошадях. Лучше отдохнуть как следует, – решил Кашуэ, – нужно хорошенько выспаться.

– Не жалеешь, что без цеппелина на этот раз? – подколол его друг. Принц лишь мечтательно вздохнул.

Юсти щебетала что-то о своей полезности, а Лис мрачно размышлял, грызя крупную кость.

– Никуда я от вас не денусь, – сказал он, наконец. – Разве что от этого мага спасу. Придётся мне и за море-окиян с вами плыть. Горькая моя судьбинушка… и никогда-то мне заклятия не снять…

Мужчины не обращали внимания на привычное уже нытьё – Лис бы по-настоящему оскорбился, предложи они ему сначала помочь снять заклятье, превращавшее его из кого-то (наверное, человека) в лиса. Они оба видели: заколдованный зверь привык к ним, и даже получает своеобразное удовольствие от путешествия. Юсти же и вовсе воспринималась уже как нечто вечное и неизбежное, как снег зимой или тепло летом. Поужинали, и легли спать. Перед сном Кашуэ не раз повторил про себя основные ориентиры пути до башни мага, осмелившегося на такую глупость, как вызвать гнев двоих из четверых Подгорных Королей. Мужчина немного боялся: насколько же силён и опасен этот маг, что рискнул на подобную опасную выходку, но верил – меч его не подведёт. Ведь любой маг, прежде всего, человек. Разве что – сможет ли этот маг снять заклятие с Лиса? Если да, то не придётся ли и для него выполнять какое-нибудь безумное задание…

Во сне принц бегал с сачком за крылатыми разноцветными лисицами, и проснулся в полном недоумении от глупого видения. Мариэ же выглядел вполне выспавшимся и довольным и сказал, что сна не помнит, Лис заявил, что и вовсе снов не видит, а Юсти принялась рассказывать о вещих снах и пытаться вызнать, что же такое приснилось Кашуэ, что он вздрагивает при одном взгляде на юркую фею.

Собрались довольно быстро, и ещё до обеда покинули город. Кашуэ с тоской глядел на устремляющиеся ввысь цеппелины, но к нужному месту проще было добраться верхом.

Осенний лес выглядел обыкновенным. Даже слишком обыкновенным: ни говорящих грибов, ни разумных зверей, ни магических хищников. В какой-то момент пришлось спешиться и вести лошадей в поводу – дорога превратилась в узкую тропку среди бурелома. Мужчины уже стали подумывать о привале на ночь, когда деревья расступились, открыв поляну, на которой стояла приземистая, очень широкая, круглая башня в три этажа.

– Юсти пойдёт на разведку? – пискнула фея, прячась за деревьями, чтобы её раньше времени не заметили из окон башни. Остальные последовали её примеру.

– Не стоит, – сказал Кашуэ. – По словам растений, здесь уже пропало немало волшебных созданий. К тому же, башня невидима для ваших чар. Именно поэтому её не смогли найти посланцы Полоза и Короля троллей. Она доступна только для простых людей… и видима растениям. Лис, Юсти, ждёте нас здесь.

– Маг может быть опасен, – серьёзно сказал Лис. – Очень опасен. Вы двое – простые смертные, у вас шансов…

– Мало, но больше, чем у непростых вас, – перебил его Мариэ. – Не стоит рисковать понапрасну, хвостатый. Просто ждите и постарайтесь не попасться, если здесь всё же есть какая охрана.

– Но вас всего двое! – волновалась Юсти.

– Почти армия, – улыбнулся ей Кашуэ. – Юсти, Лис, прошу вас, присмотрите за лошадьми. И если мы не придём к следующему закату – уходите. Доложите обо всём Полозу и Королеве Титании.

– Хорошо, – кивнул Лис. Он умел понимать, когда спорить не стоит. Юсти попыталась ещё что-то возразить, но Лис прижал её лапой и пообещал Кашуэ, что не пустит малютку на поиски опасностей.

Кашуэ и Мариэ, оставив почти все вещи и взяв лишь по маленькому рюкзаку с самым необходимым, прошли на поляну, не оглядываясь, готовые к любой опасности. Но опасности не было – как и двери. В башне имелись выступающие из стен окна, то тут, то там виднелись уродливые каменные фигуры, торчащие из стен, – и отсутствовали двери.

– Зовём Красу – длинную косу? – вспомнил детскую сказочку о длинноволосой красавице, запертой в высокой башне, Мариэ, привычно пытаясь скрыть страх за шуточками.

– Сомневаюсь, что маг откликнется на подобное имя, – отозвался Кашуэ. – Веревка есть?

– Верёвка-то есть, крюк где взять?

– Сделаем из кинжала. Говорят, если он воткнётся между кирпичей, то сможет служить крюком. Да здесь и не так уж высоко, всего два наших роста.

– Лучше я тебя тогда подсажу, – Мариэ отобрал у друга кинжал. – Как раз достанешь до окна, если встанешь мне на плечи.

– Только окно ещё открыть надо, – задумался Кашуэ. – Если разбить его камнем или веткой, может сработать сигнал тревоги. И кто знает, какие там поджидают пакости?

– Предлагаю разделиться, – сказал Мариэ. – Я пойду первым, и отвлеку на себя охрану. Ты – пойдёшь через некоторое время, и…

– И мне ещё и тебя вытаскивать! Спасибо, не надо, – возмутился Кашуэ. – Идём вместе и точка. Нам всего-то нужно разбить окно и, если появится охрана, сразиться с ней. Заодно сможем кого-то взять в плен и допросить, где принцесса и Ворона.

– Не лучшая идея, – покачал головой офицер.

– Но другой у нас нет, – пожал плечами Кашуэ. И, поискав в траве камень, запустил найденным булыжником в ближайшее окно.

Результат оказался неожиданным: камень просто срикошетил от стекла, словно оно сделано из чего-то мягкого и небьющегося.

– Так, – протянул Кашуэ, и посмотрел на свою правую руку. На ней он уже лет десять кроме королевской печатки носил кольцо с алмазом, подарок Алинды. – Как думаешь, разрезать эту стекляшку тоже не получится?

– Стоит попробовать, – решил Мариэ. – Хуже всё равно не станет.

Принц встал ему на плечи и, опираясь на стену башни, провёл камнем кольца по стеклу. Раздался пронзительный скрип – в стекле появилась глубокая царапина.

– Работает! – обрадованно воскликнул Кашуэ и продолжил разрезать стекло. Мариэ держался, с трудом не сгибаясь под его тяжестью, понимая, что второго шанса у них может и не быть.

Наконец Кашуэ выдавил стекло, и оно со звоном рухнуло на пол комнаты. Кашуэ спрыгнул следом за ним, а затем спустил из окна верёвку для Мариэ. Тот ловко взобрался по ней, и вот они оба уже внутри. И никакой охраны или иной тревоги.

– Не нравится мне это, – сказал Мариэ, оглядывая пустую комнату. Вдоль полукруглой стены стояли шкафы с книгами, и больше здесь ничего не находилось – даже стульев или ещё какой мебели не было.

– Идём, – позвал Кашуэ и подошёл к двери. Та, подчиняясь толчку, открылась, явив взглядам ещё одну точно такую же комнату, только уже с мебелью: это явно была спальня. В соседней стене виднелась ещё дверь – она привела мужчин в пустой кабинет, и только в четвёртой комнате, последней, они обнаружили лестницу, ведущую наверх.

– Не нравится мне, что здесь никого нет, – сказал Мариэ. – Мы изрядно нашумели, и никакой реакции… Мы не в ловушке ли?

– Если это и ловушка, выход из неё мы найдём только с принцессой, – напомнил Кашуэ, поднимаясь по ступенькам и оказываясь в точно такой же комнате, как предыдущая – только цвет стен сменился с зелёного на розоватый.

– Здесь должно быть двенадцать комнат, – подсчитал Мариэ, идя за ним, – пять мы уже проверили… Боюсь, мы ошиблись, приятель. Здесь никого и ничего.

Но ошибся как раз Мариэ. В следующей комнате они обнаружили просторную клетку. Клетку, в которой на цепи сидел золотистый грифон. Орлиная голова на львином теле, огромные даже при сложенном состоянии крылья, крупные когтистые лапы – Кашуэ и Мариэ раньше видели этих существ лишь на картинках, но не опознать волшебное создание было невозможно.

– С ума сойти, – выдохнул офицер. – Я убью этого мага, можно?

И Кашуэ вполне его понимал. Мало того, что грифоны были легендой, в этом мире они являлись разумной расой, полноправными его обитателями и держать одного из грифонов в клетке, как какого-нибудь циркового зверя (впрочем, Кашуэ всегда не любил цирк) – казалось обоим страшнейшим преступлением.

Движимые единым желанием, мужчины одновременно шагнули к клетке. Шедший первым принц опередил друга на пару мгновений, и ударил по одному из четырёх навесных замков на дверце немного раньше. Кинжал с лязгом сломался, и Мариэ замер, не успев нанести собственный удар – ему не хотелось так глупо лишаться оружия.

Кашуэ выругался, доставая меч. Мариэ принялся изучать самый верхний замок. Привлечённый шумом, грифон приподнял голову, явив миру огромные круглые глаза насыщенного изумрудно-зелёного цвета. Принц замер, заворожённый мудростью и спокойствием, светящимися в этих глазах.

– Ваши старания бессмысленны, – гулко проговорило волшебное существо. – Я ценю ваши намерения, но заклятий моего пленителя вам не преодолеть.

– Предлагаете оставить вас здесь? – Мариэ поддел замок кончиком кинжала и принялся расковыривать его. – Да уж, никогда бы не подумал, что стану жалеть об отсутствии отмычек…

– Уходите, – грифон снова положил голову на лапы и словно задремал. – Что бы ни привело вас сюда, не стоит тратить время на бессмысленные попытки сделать невозможное.

– Невозможно – это сдаться, не сделав всё, на что способен! – разозлился Кашуэ. Он терпеть не мог тех, кого считал слабыми по характеру, а не из-за обстоятельств, и сейчас в нём говорило разочарование. Не таким он представлял себе одного из легендарных грифонов! Вид могучего – и такого слабовольного! – создания взбесил принца, но всё же взять и бросить его в беде Кашуэ не позволяло благородство.

Мариэ глядел на ситуацию более практично, но и у него грифон не вызывал сочувствия. Ладно, в клетке он беспомощен, но ведь к нему пришла подмога. И говорить посланцам судьбы, единственному, может быть, шансу: «ах, подите прочь», – казалось офицеру даже не слабостью, а подлостью, если не предательством.

– Идём, – сказал он, выпрямляясь и отходя от клетки. – Не собираюсь помогать безвольной тряпке.

Только грифон не отреагировал даже на прямое оскорбление. Мариэ со злостью убрал кинжал в ножны и направился к двери, что должна была привести в другую комнату.

– Можем же мы сделать хоть что-то! – Кашуэ с силой ударил кулаком по толстым прутьям. При всём своём отвращении к слабости и безволию пленника, мужчина не мог взять и просто оставить его. – Послушайте, всегда ведь есть шанс…

– У меня только один шанс, – снизошёл до принца грифон. – Смерть. Только она сможет принести мне избавление.

– Ну, знаете ли! – замер у двери Мариэ. – Стоит, вообще-то, поискать менее радикальный выход из ситуации.

– Менее радикального, – повторил его слова грифон, – выхода не существует. Я здесь почти две недели, неужели вы считаете, что я не перепробовал для освобождения всё, что было или хотя бы казалось возможным?

– Именно так мы и считаем, – опередил друга Мариэ. – Судьба дала вам шанс, а вы…

– Вы действительно думаете, будто вы – это шанс? – грифон басовито рассмеялся. – Не думал, что люди бывают столь наивны.

– Не попробовав – не узнаешь, – пожал плечами офицер.

– Так может, всё же расскажете, почему вы здесь? – спросил, отойдя от клетки к окну, Кашуэ. – Может быть, ваш рассказ даст нам подсказку, почему, например, здесь нет никакой охраны.

– Охрана здесь есть, и немаленькая, – ответил грифон. – Она позволяет любому попасть в башню – и не позволяет покинуть её.

– Охрана человеческая или магическая? – быстро уточнил Кашуэ. Мариэ выругался: знал ведь, что будет подвох!

– И то, и другое. Система оповещения и горгульи. Это каменные создания, подчинённые магии. Стоит кому-то волшебному или наделённому магией, кроме самого мага, пересечь невидимый охранный периметр, и каменные уродцы оживают, сбрасывая невидимость и нападая.

– Как отключить периметр? – спросил принц. – Любое изобретение, даже сто раз магическое, можно отключить.

– Мне сие неизвестно, – ответил грифон. – За все мои попытки бежать я так и не смог найти слабого места в этой охранной сети. Впрочем, у сетей бывают ячейки, а это – сплошной поток магической энергии.

– У него обязан быть источник, – сказал Мариэ. – Это ведь логично?

– Магия не всегда следует логике.

– Говорят, любая магия исчезает со смертью её создателя, – жёстко произнёс Кашуэ. – Такая-то логика неопровержима даже для магов.

– Вам не одолеть мага, – покачал орлиной головой грифон. – Он слишком силён. Да, когда он поселился неподалёку от нашего города, он выглядел слабым и беспомощным – но это оказалось обманкой. И с каждым убитым волшебным созданием он становится всё сильнее, поглощая нашу силу и магию, превращая их в собственные черты.

– То есть, он однажды станет эдаким тёмным властелином? – не поверил и потому решил разрядить напряжение шуткой Мариэ.

– Нет, – ответил грифон. – Он всего лишь станет равным демиургам. Те вкладывают частицу себя в любое творение, и когда маг соберёт достаточно этих частиц… я не знаю, что он сделает и кем станет. Да он и сам не знает: по мне, пока он одержим идеей ради самой идеи.

– Значит, тем больше у нас причин его остановить, – решил Кашуэ.

– А ты уверен, что у нас получится? – засомневался Мариэ. – У нас даже волшебного оружия нет, не говоря уж о магии или каких сверхспособностях. Может, всё-таки пробьемся через горгулий и уйдём? Расскажем о маге остальным, волшебному народу, всем-всем. Совместными усилиями его будет легче остановить.

– Я не уверен, что нам удастся уйти, – покачал головой принц. – Если бы это было так просто.

– Это проще, чем сражаться с неведомым чудовищем, – возразил офицер.

– Поэтому я прошу вас о смерти для меня, – снова подал голос грифон. – Без моей частицы божественного ему придётся потратить время на поиски новой. Это даст вам шанс… возможно.

– Слишком маленькая вероятность у этого шанса. Пока сделаем ставку на неожиданность, – Кашуэ так взглянул на друга, что Мариэ не осмелился возразить. Всё-таки офицер привык подчиняться ему, пусть они и были друзьями. – Нужно найти мага, и как можно скорее.

– Вы безумцы, – устало сказал грифон. – Впрочем, мне всё равно уже нечего терять. В соседней комнате на стене висит зеркало. Это дверь в настоящее обиталище мага. И охраняется оно уже не только лишь жалкими каменными горгульями. Я видел там и виверн, и эриний, и гарпий. Вас двое, и всё, что вам остаётся – погибнуть героями. А я продолжу молить судьбу о смерти от истощения.

– А что на третьем этаже? – поинтересовался Кашуэ. – Нет ли там ещё пленников?

– Насколько мне удалось понять, третий этаж – пустышка. Маг хвастался, что он якобы складывает там неведомые сокровища, а на деле, там ловушка для глупцов, что также используются им в каких-то ритуалах. Пленники… Есть ещё одно помещение, где содержатся все остальные. Но меня единственного держат здесь, где врождённая магия грифонов не способна нейтрализовать что-то там из то ли охранных, то ли ещё каких нужных ему чар.

– Спасибо, – сказал принц. – Значит, наверх нам не надо. Идём к зеркалу. Надеюсь, мы ещё встретимся, и уже все будем свободными.

– Прощайте, – вздохнул грифон. Кашуэ решил проигнорировать уныние в его голосе и направился к выходу.

– Не хотелось бы мне геройски гибнуть, – сказал Мариэ, проходя следом за Кашуэ в соседнюю комнату. – Предпочитаю по-геройски жить. Или даже не по-геройски, а обыкновенно. Ну, знаешь там, поместье, жёнушка, дети и полная повседневность…

– Помолчи, – попросил его принц, останавливаясь среди множества полосатых диванчиков на гнутых ножках, напротив большого напольного зеркала в позолоченной раме из бесчисленных цветочков. Выглядело оно до невозможного безвкусно, и Кашуэ даже засомневался – действительно ли это волшебное зеркало.

– У нас последний шанс попытаться вернуться, – напомнил Мариэ.

– Предпочитаю идти вперёд, а не назад – это закон большинства сказок, – сказал Кашуэ. – Но кое-что сделать стоит: сбегай назад, к разбитому окну, и выбрось из него записку для Юсти и Лиса. Надеюсь, на вещь охранная система не сработает, как на живое. Пусть они донесут информацию до нужных лиц – тогда даже если мы сгинем, то хоть принесём пользу.

Сев на один из диванчиков, принц быстро написал всё немногое, что удалось узнать. Мариэ спустился к вырезанному окну и, привязав вложив записку в одну из книг, вышвырнул её в окно, перед этим помахав рукой, чтобы привлечь внимание Лиса или Юсти. Это сработало: мужчина проследил, как рыжая молния подбежала к башне, схватила книгу в зубы и убежала обратно.