Текст книги "В поисках Королевы роз (СИ)"

Автор книги: Полина Матыцына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

И быстро ушла. Мариэ и Кашуэ остались ждать. Они пытались отвлечься шахматами, но скоро бросили это занятие: всё равно принцу не удавалось внимательно следить за ходами друга, так сильно он волновался. Ему не хотелось забирать Пеор из привычного ей мира, но теперь, когда она ответила на его чувства, ему сильнее, чем раньше, хотелось жить.

– Как думаешь, у королев действительно хватит сил открыть Дверь к Легне? От неё ведь ещё до дворца надо будет добраться, – сочувственно сказал Мариэ, смешивая шахматы и складывая их в коробку.

– Пеор лучше нас знает способности сестёр. Меня действительно больше волнует, как я доберусь до дворца. Надеюсь лишь, что Легна сможет меня как-то подлечить.

– Приветики! – дверь приоткрылась и в комнату просочился Лис. – Тут слухи разные ходят, что третья королева вернулась, и что с неё какое-то сверхстрашное заклятие снял именно ты, наш герой.

– Спорить не стану, – пожал плечами Кашуэ.

– А в подробностях? – запрыгнул на кресло Лис.

– А ненужно было нас бросать ради лисичек, хвостатый, – заявил Мариэ. – Вот и пропустил всё самое интересное.

– Эй, мне ещё с себя заклятие снимать! – напомнил Лис. – Пока что-то никак не выходит… так что рассказывайте. В подробностях!

Какое-то время поспорили, но рассказать всё равно пришлось. Это позволило друзьям немного отвлечься и уже спокойнее провести время до появления в дверях трёх королев.

Мужчины и даже Лис вскочили и склонились в поклонах, но, повинуясь приказу Верды, снова вернулись на занятые прежде места. Королевы расположились в креслах, и началось обсуждение.

Верда и Сканд не слишком обрадовались решению сестры, но спорить с ней, как она и говорила, не стали. В результате было решено не мешкать, и открыть Дверь уже следующим же рассветом. Пеор настаивала на закате, но сёстры заявили, что и так слишком долго были лишены её общества, а полдня ничего не решат. Кашуэ поддержал королев, понимая, что Пеор важно проститься с ними, а не быстро собраться и исчезнуть на неизвестное время.

Сам он собрался быстро, Мариэ тоже не затягивал – вещей у них скопилось не так уж много. Лис умчался прощаться с поклонницами. Остаток дня мужчины решили побродить по городу: слишком тоскливо было сидеть в покоях, а беспокоить королев им не хотелось.

– Не хочешь купить Алинде подарок? – спросил Мариэ, когда они вышли на небольшую ярмарку. – Здесь ведь принято привозить что-то из дальних странствий. Почему бы и нам не ввести такой обычай?

– Да я просто понятия не имею, что именно ей подарить, – признал Кашуэ. – Украшение? Да у неё их и так немало. Куклу? – он кивнул в сторону лотка с разнообразными тряпичными и деревянными куклами в ярких нарядах, – она же обидится.

– А я куплю для Федерики красивый платок, – решил Мариэ. – Уж больно здесь расцветки красивы, а такой платок и к брюкам пойдёт, и к платью.

В результате обоими было куплено четыре платка из необычной удивительно тонкой переливчато-кружевной ткани. Для Федерики, для Хранительницы Легны, для Алинды и даже для Пеор.

Во дворец мужчины вернулись уже к ночи. Мариэ уснул сразу, а Кашуэ долго не мог заснуть. Он всё думал о том, что завтра – уже завтра! – он вернётся домой. И это казалось удивительно странным. Путешествие, что казалось таким долгим, почти бесконечным – внезапно подошло к концу. И неважно, что впереди ещё путь от Легны до столицы, важно, что цель почти достигнута. Добраться до дворца, разобраться с феей, найти того, кто стоит за гибелью хранителей и прорывами в родной мир чудовищ из другого – так мало по сравнению с уже достигнутым!

Когда Кашуэ наконец задремал, его разбудил звон колокольчика часов. Пришлось подниматься, умываться, натягивать одежду, забирать вещи и приветствовать раздражающе бодрого Мариэ. А затем – будить не желающего вставать Лиса, в результате просто взятого офицером в охапку.

Лис настоял на том, чтобы идти в их мир, ведь он ещё не выплатил свой долг. Да и одному, признался он, ему стало бы неуютно. Он привык к тому, что рядом кто-то есть.

Королевы уже ждали их в саду, рядом с деревянной беседкой, увитой зелёным виноградом. Неподалёку парил «Стремящийся в небо». Пеор тепло приветствовала всех троих, и подошла к ним. Затем сжала на миг руки, бросилась к сёстрам, обняла их крепко-крепко и сказала:

– Обязательно найду способ вас навещать! До свидания, милые!

Верда и Сканд тоже обняли сестру. Сканд даже расплакалась. Но вот они отпустили Пеор, подошли к двери в беседку, и положили на неё руки.

Поначалу ничего не происходило, но вот косяк двери начал светиться. Свечение становилось всё ярче и ярче, пока не начало ослеплять. А сама дверь принялась разрастаться и менять форму, превращаясь в огромный светящийся круг.

– Скорее! – воскликнула Верда. – Мы долго не продержим!

Мариэ опередил друга, и, вежливо простившись, шагнул в проём первым. Вторым шёл Кашуэ, за ним должны были пройти Пеор и Лис. Последним чинно вплыл корабль.

И когда принц оказался на другой стороне, он замер в удивлении. Он не стоял около деревенского забора, как рассчитывал. Он стоял на площади перед дворцом. Очень хорошо знакомым дворцом. Королевы переместили его прямо к дому.

Отовсюду сбегалась стража, но люди немного успокаивались, узнавая Мариэ, а затем – и принца. Слышались радостные шепотки и возгласы: возвращению Кашуэ, пусть и несколько странному, искренне радовались. А вот летучий корабль не столько изумлял, сколько пугал.

Мариэ принялся было объяснять ситуацию ближайшим знакомым гвардейцам, но быстро махнул рукой и сказал:

– Нам нужно к его величеству. Срочно.

Кашуэ подтвердил приказ офицера, и всю странную компанию, оставив корабль под присмотром нескольких стражников, повели по дворцу.

– Как мы очутились здесь? – недоумевал Мариэ. – Должны же были оказаться около Хранительницы, а попали во дворец. Нет, я только рад, но странно ведь!

Пеор сжимала руку принца – ей было немного неуютно в незнакомом месте и мире, к тому же, если придворные кавалеры поглядывали на неё с любопытством и интересом, то дамы не были настроены столь благожелательно. Обсуждалась и непривычная внешность незнакомки, и её диковинный по местным меркам наряд. А Лис вызвал несколько испуганных возгласов про «дикого зверя», но обижаться не стал, вместо этого щёлкнув зубами в сторону болтушек.

Наконец они подошли к кабинету. Лакей постучал, но Кашуэ не стал дожидаться ответа, распахнув дверь раньше. За столом сидели обсуждающие что-то король Тарио, принцесса Алинда и, к удивлению Кашуэ, Хранительница Легна.

– Вот и объяснение, – сказал он, обернувшись к Мариэ. – Хранительница здесь.

Все зашли в комнату к неверяще рассматривающим их людям.

– Кашуэ? – король даже привстал. – Сынок?

– Братик! – бросилась к нему Алинда, обнимая. – Ты вернулся! Вернулся!

– Это я, отец, – мягко сказал Кашуэ.

– Здравствуйте, – поприветствовала Пеор присутствующих. Мариэ склонился в поклоне:

– Ваше величество, ваше высочество… сударыня Хранительница.

– Приветствую всех, – сказал Кашуэ. – Пеор, позвольте представить вам моих отца – короля Тарио, сестру – принцессу Алинду, и одну из Хранителей – сударыню Легну. Отец, дамы – королева Пеор… и Лис.

Он устало рухнул в ближайшее кресло. Король, принцесса и Хранительница осмотрели представленных и приветствовали их.

– Путь обратно оказался для короче, чем мы думали. Когда ожидать фею? Точнее, полукровку, возомнившую себя вершительницей судеб, – спросил Кашуэ.

– Какая фея? – нервно взвился король Тарио. – Кашуэ, ты не нашёл цветок!

– Нашёл, – возразила Пеор. – Королевой роз была заколдованная и превращённая в цветок я. Кашуэ снял заклятье, но от этого ничего не изменилось. Я по-прежнему остаюсь ею.

– Ээээ… Простите, сударыня, я не ожидал, – растерялся король.

– Тогда ждём фею с минуты на минуту, – сказала Легна. – Она не могла не почувствовать, что клятва исполнена.

– Алинда, – обратился к дочери король, – не оставишь нас? Боюсь, что сейчас тебе здесь не место. Если фея разозлится…

– Понимаю, – вздохнула принцесса и снова крепко обняла брата, на секуунду замерев. – Кашуэ, братик, я так рада твоему возвращению!

– Спасибо, сестрёнка. Я тоже рад снова тебя видеть, – погладил сестру по голове Кашуэ.

Простившись со всеми присутствующими, Алинда вышла.

– Мариэ, Лис, вы можете идти, – предложил им Кашуэ.

– Ну уж нет, – возразил офицер. – От феи, да ещё наполовину человека, всего ожидать можно. А тут все её планы порушились. Я тебя одного не оставлю.

За окном потемнело. Пошёл густой мокрый снег, несвойственный середине весны.

– Фея почти здесь, – сказала Легна. – Сейчас всё и решится.

– Это всего лишь снег! – сказал Лис.

– Нет, – покачала головой Пеор, – я тоже чувствую изменение магического фона. Приближается что-то очень древнее и могущественное.

Они сбились вместе. Мужчины старались прикрывать короля и Легну. Пеор же сделала шаг чуть вперёд. И когда в распахнувшемся окне появился человеческий силуэт, она чуть насмешливо кивнула.

– И зачем я вам понадобилась, сударыня? – спросила она тьму и снег, постепенно превращающиеся в невысокую полноватую рыжую женщину в зеленовато-коричневом платье.

– Вы? – переспросила та. – Вы мне абсолютно не нужны. Кстати, вас не учили здороваться со старшими?

– Учили, – пожала плечами Пеор. – Но к вам я не испытываю ни малейшего уважения, уж простите. Вам требовалась Королева роз – я перед вами. Клятва Кашуэ исполнена.

– Но я говорила про цветок! – фея растерялась.

– Я много лет и была цветком. Но заклятие снято. Теперь вы оставите это королевство в покое?

Фея подошла и дотронулась до руки Пеор.

– Ты говоришь правду, – ошеломлённо сказала она, от волнения перейдя на «ты». – Твой магический фон не врёт. И клятва, я ощущаю, как рушится её структура, подтверждая исполненное. Но как это возможно? Я ведь…

– Не могла загадать совершенно невыполнимое, клятва требует хотя бы минимального шанса, – вступила в разговор Хранительница. – Кто же виноват, что принц использовал этот шанс?

– Это всё ты! Ты виновата! – обернулась к ней разъярённая фея. – Если бы не твоя помощь…

– Запрета на чужую помощь не было, – пожала плечами Легна. – Кстати, зачем ты всё это затеяла? Пусть ты фея лишь наполовину, причинять вред ты не можешь, во всяком случае, напрямую, а ты буквально угрожала принцу и принцессе, да и королю тоже!

– Никому я не угрожала! Я всего лишь хотела стать королевой, – возмутилась фея. – Кто же виноват, что люди не хотят ничего сделать по-хорошему? Вот и сейчас… Я последний раз предлагаю: отдайте мне Корону Из Дуба, и я позволю вам уйти.

– А если мы откажемся? – с интересом спросила Легна. – Что тогда?

– Я спрашиваю не тебя. Король Тарио, каково будет твоё слово? Но предупреждаю: стоит тебе отказать, и я уничтожу ваш мир окончательно.

– Ты не сможешь, – начала Хранительница, но тут фею окутало красное пламя. Оно разрасталось, охватывая всё вокруг, погружая присуствующих в агрессивно-алый туман. А когда он рассеялся, люди стояли на каменистом холме, а перед ними поднимался огромный красный дракон с пылающими яростью жёлтыми глазами. Он был огромен, наверное, с трёхэтажный дом. Острые рога на голове, шипастый хвост, колючий гребень по спине… А снег вокруг становился всё сильнее, и почти лишал возможности видеть.

Дракон выпустил язык огня из пасти и сделал шаг к людфм. Кашуэ и Мариэ, не сговариваясь, схватились за мечи и бросились на чудовище со спины. Дракон взмахнул хвостом и развернулся к ним, дыша огнём, и пытаясь прихлопнуть букашек лапами или хвостом.

Легна принялась проговаривать что-то, наверное, заклинание. Пеор за руку повела безоружного и потому не способного помочь короля к подножию холма.

Кашуэ и Мариэ отчаянно пытались подобраться к дракону, чтобы хотя бы ранить его, но им не удавалось. Легна же старалась остановить снег, чтобы мужчинам стало легче, но её сил недоставало. Все трое нуждались в помощи, и в какой-то момент принц взмолился о подмоге. Любой подмоге. И та пришла.

Из-под земли потекли синеватые струйки, оформляющиеся в Синих Шапок – горных духов, что обещали мужчине помощь. Они были малы, но при этом сильны и многочисленны. Стоило рухнуть одному – на его место вставал другой, и они отвлекали дракона.

Тем временем, оставив короля за пределами снежного круга, вернулась Пеор и присоединилась к Легне в её чарах. Снег стал слабеть.

Мелкие и ловкие рудничные духи постепенно изматывали дракона, но серьёзно повредить его чешуе не могли. У Кашуэ и Мариэ тоже не получалось хотя бы оцарапать его.

В какой-то момент принц. ускользнув из-под очередного удара лапы, лихорадочно осмотрелся в поисках хоть чего-нибудь, способного помочь. Его взгляд упал на стоящую в отдалении Пеор, и он не сразу осознал, что в руках девушки формируется крупный золотой сгусток.

Это заметил не только он: дракон тоже повернулся в ту сторону, и немедленно бросился к Пеор, поливая всё на пути пламенем. Кашуэ бросился в это пламя, наперерез чудовищу, надеясь задержать его и выиграть для девушки хоть пару секунд.

Все совсем забыли про спрятавшегося после перемещения Лиса, но тут он выскочил из-за одного из камней на грани огня и удивительным, невозможным, прыжком взметнулся на вытянутую морду дракона, а затем полоснул когтистым лапами по его глазу.

Дракон взвыл от боли и, перестав дышать огнём, замотал мордой, пытаясь сбросить Лиса. Но зверь цепко ухватился за трещинки между чешуёй.

И тут Пеор выкрикнула какое-то слово, и золотой сгусток сорвался с её рук. Он очень быстро достиг сначала обожжённого принца, затем дракона, затем Мариэ и рудничных духов…

А когда золотой свет схлынул, на земле стояли все, кроме дракона. Он медленно таял в воздухе, растворяясь, словно был изо льда. А остальные в изумлении оглядывали себя: от ран и ожогов не осталось и следа.

Пеор устало опустилась на землю. Кашуэ подбежал к ней.

– Всё хорошо, – сказала девушка. – Просто заклинание абсолютного исцеления отнимает слишком много сил.

Дракон растаял окончательно. Мариэ с удивлением посмотрел на то, что осталось: опустившаяся на землю потерявшая сознание рыжая женщина. К ним подошла Легна и стала осматривать фею.

– Ты спасла нас, – с признательностью сказал Кашуэ, садясь рядом с Пеор.

– А вы дали мне время создать заклинение, – пожала плечами та. – Так что поодиночке мы бы никто не справились. А вот вместе – у нас получилось.

Принц обнял её. К ним подошёл король Тарио. Рудничные духи поклонились всем присутствующим и исчезли, растворившись в земле. Мариэ принёс на руках бесчувственную фею, Легна и Лис тоже приблизились к мужчине и девушке.

– Всё закончилось? – спросил король.

– Нет, – качнула головой Пеор. – Легна, вы же видите?

– Да, – кивнула Хранительница. И указала в центр холма.

Приглядевшись, Кашуэ заметил, что воздух там словно дрожит.

– Это место прорыва, – объяснила Легна. – Туда и уходят все жизненные силы нашего мира. Это ведь ты разорвала границу мира? – обратилась она к фее.

Та не ответила.

– Хватит притворяться, ты уже очнулась, – жёстко сказала Легна. – Ты побеждена, и всё, чем можешь частично искупить вину – это рассказать, что же ты натворила.

– Я всего лишь заключила контракт! – жалобно всхлипнула фея. – Я просто хотела получить могущество полноценной феи.

– И заплатила жизнью нашего мира в обмен на эту жалкую возможность? – глаза Легны полыхнули гневом.

– Жалкую возможность? – тут уже рассердилась и фея. – Где тебе понять, что такое быть слабой! Ты-то всегда была могущественной.

– Могущество – это прежде всего ограничения, – резко ответила Легна.

– Послушайте, сначала нужно закрыть прорыв, – подала голос Пеор, поднимаясь. – Карать и миловать сбудем потом.

Вместе с Кашуэ и остальными она подошла к месту, где воздух тёк и дрожал.

– Что здесь происходит? – спросил принц.

– У вашего мира серьёзно нарушена структура, – сказала Пеор. – Через этот разрыв кто-то или что-то вытягивает из него всё возможное, и живое, и магическое, и энергетическое, и… Его магические потоки практически погасли, а те, что есть перепутаны, как нити в клубке, которым поиграл котёнок. Строение, потоки, энергия – всё это сплошной хаос, который уходит куда-то в неизвестность. И чем внимательнее я смотрю… Кашуэ, Хранительница, я боюсь, что мне не хватит сил, чтобы восстановить всё, а если бы и удалось – я не в силах остановить утекание. Я могу лишь отсрочить неизбежное. Без источника огромной волшебной силы… – она развела руками.

Кашуэ в отчаянии стал рыться в содержимом мешочков на поясе он вытаскивал и бросал на землю предмет за предметом… И вдруг Пеор радостно вскрикнула, наклонившись:

– Кашуэ, милый, откуда у тебя это?

Она подняла с земли один из брошенных принцем предметов. Это оказался всё ещё цветущий цветок с эльфийского деревца, что он недавно посадил у эльфов.

– Оно? – принц осторожно взял цветок из рук девушки, коснувшись бархатистых лепестков.

– Да! – Пеор отобрала цветок и бережно прижала к груди. – Это решит две трети проблем! Нам бы ещё что-нибудь, чтобы восстановить физическую структуру земли и закрыть разрыв, в который всё уходит… но правителя земли и металлов ты вряд ли откопаешь в своих запасах?

– А это не Полоз случайно? – Мариэ не стеснялся подслушивания. – Помнишь, он тебе какой-то дар обещал?

– Вполне возможно, – опередила принца Пеор. – Стоит попробовать. Когда я закончу, позову тебя. Прежде всего я попытаюсь закрыть разрыв. Не вмешивайтесь, чтобы ни происходило. Хранительница, присматривайте за окружающим миром.

– Хорошо, – кивнула та. – Мальчики, будьте готовы к любым неожиданностям.

Пеор шагнула в разрыв, оставив остальных позади. И возникший круг засветился голубым холодным сиянием.

Кашуэ с волнением наблюдал за нею. Каждую секунду ему приходилось бороться с собой, чтобы не броситься в круг и не вырвать любимую из власти странной и опасной магии. Мариэ, догадываясь о его чувствах, крепко сжимал его руку.

Сияние тем временем стало менять свет. Из голубого оно начало переходить в зеленоватый, затем в зелёный, и вот уже приняло золотисто-жёлтый оттенок, когда мир вокруг взорвался. Всех, кроме Пеор, отбросило в разные стороны. Но девушка уверенно стояла на ногах и в её руках сиял словно выточенный из алмаза диковинный цветок.

Все поднялись, готовые к любой неожиданности. Но ничего не происходило.

И вот свечение круга изменилось, оно стало нежно-золотым. Наконец Пеор вышла из него.

– Твоя очередь, – сказала она принцу. – Ты должен закрыть прорыв.

– Что мне нужно сделать?

– Для начала – войди в круг. Там поймёшь.

Кашуэ послушно преодолел золотое свечение. Войдя внутрь, он ощутил себя очень странно: разбитым и не целостным. Не сразу он понял, что это не его чувства, а чувства земли, мира.

Опустившись на одно колено, он коснулся земли правой рукой и позвал Полоза. Если тот и дал ему какой-то дар, самое время этому дару проявиться, подумал принц.

И дар заработал. Из Кашуэ, ставшего проводником, полилась неведомая ему сила, создающая не просто землю – сам земной мир. И через какое-то время – час? Два? Три? Вечность? – Кашуэ ощутил, что всё восстановилось.

Совершенно измученный, он вышел из погасшего круга. Его встретили подлеченные Мариэ и Лис, и Пеор с Легной.

Последняя сияла и выглядела лет на тридцать моложе.

– Вы справились! – снова и снова повторяла она, обнимая то Кашуэ, то Пеор.

Принц бросил взгляд туда, где недавно ещё колебался и таял воздух.

– Всё хорошо, – перехватила этот взгляд Пеор. – Разрыв закрыт, и закрыт очень надёжно.

– И контракт феи расторгнут, – Легна бросила на ту презрительный взгляд. – Теперь, когда подпитка из нашего мира прекратилась, договор недействителен и фея лишена всех сил. Теперь она почти человек.

– Вот и хорошо, – только и сказал Кашуэ, подхватывая на руки Лиса. – Домой?

– Домой, – согласились остальные.

И все отправились в столицу. В первом же селении дали знать во дворец, что все живы и скоро прибудут. Измотанные переживаниями, герои не слишком любовались оживающим на глазах миром, а просто ехали вперёд. Не везде радовались внезапному приезду короля и наследника, но встречали их с почтением.

Когда они прибыли во дворец, обнаружив, что одно крыло – то, где раньше был кабинет – лежит в развалинах, первой, кроме стражи, их встретила принцесса Алинда. Король первый засыпал дочь вопросами: ведь когда они с Кашуэ пропали, кто-то из советников мог объявить их мёртвыми и попытаться взять власть в свои руки. Но из отчёта принцессы стало ясно, что она и начальник гвардии быстро разобрались со слабой попыткой мятежа, а затем отчёта потребовала уже Алинда.

Едва вытерпев, пока все отдохнут и приведут себя в порядок, она выслушала полнейший и подробнейший рассказ о том, что же произошло, и почему фея жива, пусть и заперта в темнице.

Легна объяснила ей, что пленница более не опасна, но Алинда всё равно была зла и пообещала, что сделает всё, чтобы ту не оправдали, а сослали в какой-нибудь самый-самый строгий монастырь. Затем выслушала историю схватки с драконом.

– Знаешь, мы обязаны Лису, – сказал Кашуэ. – Это он выиграл нам нужные секунды.

– Значит, вам помог этот очаровательный лисик? – восхитилась принцесса и тут же цапнула не успевшего отпрянуть Лиса. – Лис, ты спас моего брата! Я тебя обожаю!

Поскольку слова у Алинды никогда не расходились с делом, импульсивная девушка от всей души поцеловала Лиса в нос.

И Лис рассыпался фейерверком, заставив Алинду испуганно отпрянуть. А на его месте возник небольшой крылатый человечек из расы пикси. Тот растерянно оглядел себя.

– Я? Это я? – проговорил он. – Правда я?

– Правда, ты, – засмеялся Мариэ, глядя на ошеломлённых Алинду и бывшего Лиса. – Похоже, в этот момент принцесса и правда тебя очень любила.

Так с Лиса было снято заклятие.

– Знаешь, – сказал Кашуэ, обращаясь к Пеор, – а я ни о чём не жалею. Это было чудесное путешествие.

– Скорее, путешествие в чудо, – услышал его и Мариэ.

– Тогда позвольте мне завершить этот день моим следующим решением, – сказал король Тарио. – Кашуэ, теперь, когда я снова могу править, не отвлекаясь на цветы, я хочу вернуть тебе украденное феей – твоё время. Мариэ рассказал мне о чудесных летучих кораблях. Да я и сам успел познакомиться с твоим «Стремящимся в небо». Ты ведь всегда бредил небом… Я отпускаю тебя. Справлюсь с королевством как-нибудь без тебя на ближайшую пару лет. Алинда поможет.

Кашуэ захотел сказать так много, что слова разбежались.

– Я… – наконец выговорил он.

– Что касается твоей помолвки… я же вижу, как ты смотришь на свою прекрасную даму. Сомневаюсь, что рудники из приданого Азиль перевесят твоё отношение к нашей всеобщей спасительнице. Так что придумаю, как разорвать помолвку, не обидев девушку. До того момента – никакой свадьбы с другой, не хватало ещё оскорбить род Азиль. Придётся тебе подождать. А вот потом ты, ещё до отъезда, конечно, сыграешь свадьбу с твоей будущей королевой, – король Тарио поклонился Пеор. – Все должны знать, что у меня есть наследник, а у него – достойная супруга. Вот потом – гуляй на свободе. Только не забывай нас навещать.

– Отец… Спасибо, – только и смог сказать Кашуэ.

– Мариэ. Ты подал мне прошение об отставке. Не передумаешь?

– Тут ведь как, – сказал Мариэ. – Если принц и принцесса примут в команду своего корабля нас с Федерикой…

– Примем, – одновременно сказали Кашуэ и Пеор.

– Тогда согласен остаться охранником их высочеств.

– А я бы домой отправился, – признался бывший Лис, ныне Октавий. – Вы же не обидитесь?

– Ни в коем случае, – поклялся Кашуэ. – Мы благодарны тебе за компанию и за помощь, но ты свободен.

– Эх, жди меня Неблагой Двор! Давно не виделись! – и Октавий сделал в воздухе пару кувырков.

Кашуэ пожалел Неблагой двор. Судя по лицу Мариэ, тот подумал о том же. Пеор засмеялась.

Королева роз была найдена, и жизнь Кашуэ на этом не заканчивалась. Впереди принца ждали несколько лет свободы, а ещё – путешествий на «Стремящемся в небо». Полётов. Путешествий к новым чудесам и открытиям.

Впервые за много лет принц Кашуэ почувствовал себя по-настоящему, безгранично, с

День шёл за днём. Рыба Кит плыл быстро, но с его спины передвижение выглядело неспешно: всё та же вода вокруг и никаких перемен. Кашуэ и Мариэ часть пути провели в библиотеке, часть – в прогулках по волшебному городу на спине Чудо-Юда. Тренировались в фехтовании в тренировочных залах, играли в неведомую ранее игру бильярд, разыскивали вечно пропадающего где-то Лиса – в общем, поначалу время летело незаметно. Но на шестой день пути им стало тоскливо. Свинцово-серое море, холодный ветер, однообразные развлечения… И сообщение о том, что завтра Рыба Кит прибывает в первое королевство по маршруту стало настоящим облегчением.

Пусть на берег их не пустили – высадка и посадка занимали около двух часов, и капитан (маг, контролирующий передвижение Чудо-Юда) не позволил остальным пассажирам сойти на берег, но хотя бы стало возможным вспомнить, что в мире есть не только бескрайняя вода и насупленное небо. Следующие два дня мужчины жили ожиданием скорого прибытия.

И вот они ступили на берег. Вальтерра встретила их снегом, мелким и колючим – здесь уже наступила ранняя зима. Преодолели шумный порт со множеством непривычных запахов. Расположились в небольшом заведении под названием «таверна» и стали совещаться.

– С чего начнём в первую очередь? – поинтересовался Мариэ, отпивая странный на вид и вкус напиток из горячего вина с пряностями. Было вкусно.

– Пойдём в городское управление, – решил Кашуэ. – Думаю, там должны подсказать, как получить аудиенцию у Королев.

Он оказался прав. В управлении – высокой ратуше с острой крышей и удивительными кукольными часами – их встретили вполне приветливо. И даже без забот дали всю нужную информацию.

Королевы Верда и Сканд принимали посетителей с самыми разными просьбами каждый вторник. Правительницы были волшебницами удивительного могущества, и потому выполняли любые здравые пожелания своих и чужих подданных. Взамен Королевы требовали только одного: доказать, что человеку действительно необходимо это желание и у него нет никакого шанса получить нужное без магической помощи. Хочешь денег? Иди работай, груду золота Королевы наколдовывать для тебя не станут. Но хочешь вылечить болезнь родного человека, а лекари разводят руками? Будет выполнено, и немедленно.

Снова ожидание. Целых два дня, за которые они успели погулять по удивительно симпатичному городку из низких, одно– и двухэтажных зданий. Здесь было много деревьев и, наверное, летом – очень красиво. Только мужчины почти не видели всей красоты города – в их мыслях было только одно. Что скажут королевы? Как отреагируют на просьбу? И что делать, когда – хорошо, если! – они откажут?

Наконец нужный день наступил, и Кашуэ, Мариэ и Лис подошли к высоким золотисто-хрустальным воротам. Там уже ждали около десятка существ: Кашуэ увидел даже гнома и двух эльфов. А следом за принцем подошёл самый настоящий живой сфинкс, и стоило невероятных усилий не выглядеть глупо, рассматривая это диковинное создание со вселенской мудростью на лице, обрамлённом рыжими кудрями.

Прозвонил колокол, и просители вошли в просторный коридор, залитый солнечным светом из огромных витражных окон. Пара строгих дверей – и перед гостями предстал небольшой зал, украшенный резными деревянными панелями. Два узких стрельчатых окна, декорированных воздушной тонкой тканью, и огромная люстра с таким количеством хрусталя, что Кашуэ и Мариэ встали подальше, опасаясь, как бы всё это великолепие не приземлилось им на голову.

Один за другим просители подходили к Королевам. Кого-то они отсылали прочь, кому-то помогали. Очередь дошла до Кашуэ, и, сопровождаемый поддерживающими взглядами друга, он собрал всю свою храбрость, подумав, что не боялся так даже в заведомо безнадёжной битве у деревеньки Гамстер, где выиграл бой чудом да самоотверженностью своих солдат.

– Ваши Величества, – он взглянул в безупречное резковатое лицо сначала беловолосой льдисто-небесной Верды, затем – на плавные мягкие черты черноволосой смуглянки Сканд. – Возможно, я прошу у вас недопустимого, но от этого зависит моя жизнь, и потому я осмеливаюсь вызвать ваш гнев. С меня взяли магическую клятву найти и доставить Королеву Роз. Говорят, что она растёт в вашем саду. Могу ли я попросить её черенок или семена?

– Это невозможно, – хрустальный голос Верды прозвучал с печалью. – Мы были бы счастливы дать вам просимое, но Королева – не просто куст или сорт. Это один-единственный цветок, что расцветает раз в год на любом из наших кустов. И нам не жаль самого цветка, но в нём запечатана душа нашей сестры. Сейчас уже никто и не помнит, что некогда Королев было три…

– Постой, Верда, – голос Сканд был низок и глубок, словно говорила гора или пропасть. – Пусть решает Пеор. Как ваше имя, рыцарь?

– Я – Кашуэ, принц Вестании, – поклонился принц. – Я прошу прощения, что прибыл к вам как попрошайка, а не как возможный друг или союзник.

– Принц Кашуэ, мы приглашаем Вас пожить в нашем дворце и даём вам доступ в Королевский сад. Вы можете находиться здесь столько, сколько сочтёте нужным – или сколько понадобится. Если вы найдёте нужный цветок и сможете убедить Пеор расцвести не здесь, а в вашем саду, то мы не станем противиться воле сестры.

– Но, Сканд!

– Так нужно, Верда, – младшая сестра выглядела непреклонной. – Я хочу попробовать.

– Одна проба уже едва не стоила жизни Пеор!

– А это для неё – жизнь? Не будь эгоистична, Верда. Кашуэ, вы и ваши спутники – мои желанные гости. Можете пройти в сад. К вашим услугам – наш дворецкий и наши слуги. Чувствуйте себя как дома, прошу вас. Следующий!

– Сканд!

– Следующий, Верда.

– Нет! – выкрикнула Королева. – Он должен заслужить встречу. Я имею право назначить испытание. Принц, я дозволю вам пройти в сад и увидеть Королеву роз. Но для этого я хочу получить дар. Необычный дар. Я желаю получить от вас летучий корабль. Вы можете жить во дворце, бывать везде, где захотите – кроме сада – и пользоваться всем, что здесь есть. Инструменты, магические артефакты, сокровища наших хранилищ, мудрость библиотек – всё это в вашем распоряжении. Я даю слово не препятствовать вам ни в чём. Я не позволяю лишь ходить в сад. Как только передо мной предстанет летучий корабль, вы увидите Королеву роз.

– Верда! Ты требуешь невозможного!

– Говорят, когда-то такой корабль существовал, – Верда пожала точёными белоснежными плечиками. – А то, что однажды было создано, всегда можно повторить. Вы слышали моё условие. Тамдинс, наш гость на твоём попечении! Следующий!

– Ох, сестра, – покачала чернокудрой головой серьёзная Сканд. – Как бы не пожалели мы о твоём решении… Простите, принц.