Текст книги "В поисках Королевы роз (СИ)"

Автор книги: Полина Матыцына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Кусочек четвёртый

Билеты на цеппелин в башенке не продавались. До Вренслау, куда они вернулись, Юсти провезли контрабандой и безбилетницей. Это очень её развеселило, и всю дорогу от вокзала до гостиницы взбалмошная фея трещала об этом над ухом Кашуэ. Мариэ сочувствовал другу, но на помощь не спешил.

Купив билеты на цеппелин до Стартаммета – в том числе и на Юсти, хотя она очень просила снова провезти её контрабандой, – мужчины расспрашивали Юсти о волшебных существах и окружающем мире. Фея оказалось хорошей, хотя и суетливой, рассказчицей, так что они неплохо провели время.

В день, когда они снова, уже втроём, шли на вокзал, чтобы лететь к следующему проколу, пошёл дождь. Сильный, проливной и холодный. Погода переменилась. Но прогретый воздух ещё сохранил тепло, и в этом тёплом мокром пространстве Кашуэ ощущал себя лягушкой. Мариэ мечтал о любом сухом месте, с тоской поглядывая на разбросанные то тут, то там, ресторанные заведения и кофейни и даже на витрины магазинов, и с ужасом думал о предстоящих часах болтания между небом и землёй. Мокрая Юсти сидела на плече Кашуэ – её намокшие крылышки не могли поднять её в воздух.

Наконец трое путешественников поднялись на цеппелин. На этот раз лететь предстояло недолго, часа два, до ближайшего города по соседству. Юсти полагалось лететь на другой палубе, предназначенной для маленьких по размерам пассажиров, но она наотрез отказалась расставаться с новыми знакомыми. Она устроилась у большой лампы на столике, просушивая крылышки и тонкое платье. Мужчины же уселись в отведённые им кресла у этого же столика, напротив оказались два почтенных гнома, негромко переговаривающихся о чём-то.

Кашуэ и Мариэ весь полёт перешёптывались: их интересовало, как гномов – существ подземных! – занесло в небо. Но подходящего варианта так и не придумали, а уже пришла пора спускаться. Юсти, обсохнув, благополучно проспала всю дорогу.

Цеппелин опустился на окраине, не в центре. Город оказался скорее городком: с десяток улиц, застроенных двухэтажными узкими домами белого известняка, да центральная, она же единственная, площадь с тоненькой башенкой ратуши, от которой расползались одноэтажные пристройки. Из-за этого главное здание походило на нарисованное ребёнком кривобокое солнышко. И никакого пустыря, а ведь Юсти, оставленная в магазине сладостей, уверила, что прокол найти будет просто – единственная дыра в плотной застройке.

В поисках пустыря Кашуэ и Мариэ, уже начавший уставать и от странного мира, и от его диковинных обитателей, и прочих чудес, обошли весь городок раза три. Стало темнеть, и они вернулись на площадь. Сев за столик маленькой кофейни, где уже объедалась вишнёвым пирогом Юсти, мужчины рассказали ей о своей неудаче и заказали ужин. Ситуацию усложняло то, что местные жители всячески избегали чужаков, стараясь держаться от них как можно дальше, если это позволяли ширина улочки и приличия.

– Юсти виновата, – сделала вывод фея. – Юсти бросила. Должна была сама проверить.

– Юсти, ну чем бы вы нам помогли? – спросил Мариэ.

– Юсти фея, – напомнила кроха. – Юсти может почувствовать прокол. Юсти найдёт. Доедайте быстрее.

– Уже темно. Может, стоит утром? – спросил Кашуэ.

– Здесь нет гостиницы, – вздохнул Мариэ. – И местные вряд ли нас приютят.

– Всё равно до цеппелина сутки, – напомнил принц. – Где-то ночевать придётся.

– Вот на пустыре и переночуем, – Мариэ засунул в рот большой кусок хлеба с курицей – здесь это называлось «бутерброд». – Спальные плащи есть, не замёрзнем. А вымокнуть ещё больше нам уже не грозит.

Кашуэ пожал плечами, но решил с другом не спорить. Доев, они расплатились с угрюмым хозяином, и снова вышли под дождь.

На этот раз не пришлось обходить весь городок: уже на пятой улице Юсти замерла на плече у Кашуэ, и сорвалась с места. Подлетев к дому, отличающемуся от соседей лишь наглухо закрытыми ставнями, фея растеряно запорхала рядом, едва держась в мокром воздухе.

– Странно! – заявила она подошедшим мужчинам. – Никто не живёт на проколах! Никтошеньки! Опасно. Должен быть пустырь. Не дом.

– Но это дом, – Мариэ сделал шаг к деревянной двери.

– Стой, – поймал его за плечо Кашуэ, – здесь и взаправду может быть опасно. Может, хозяин дома какой волшебник? Сначала нужно всё разузнать. Я верю Юсти, если она говорит, что-то не так – стоит быть поосторожнее.

– Если хозяин и взаправду волшебник какой, то он нам поможет. Помнишь, что сударыня Пахт говорила? Пока у тебя благословение, все будут нам помогать. К тому же, ведь пока твой амулет ни о чём не предупреждает.

И Мариэ решительно подошёл к двери, потянув её за ручку, вырезанную из… кости?

– Мариэ! – окликнул сердито Кашуэ. – Вернись, и…

Дальше офицер не слышал: мир поглотила темнота.

А на глазах Кашуэ дверь стала зыбкой и Мариэ провалился в вязкое на вид серое марево.

– Не живут в проколах! – взвизгнула Юсти.

– Я должен его спасти, – и Кашуэ бросился к колдовской двери. Замер на миг в полушаге от снова выглядящей обыкновенно двери, обнажил меч и под отчаянный визг Юсти ринулся в немедленно окутавшую его мглу.

Кашуэ оказался в очень странном месте. Здесь не было ни верха, ни низа, ни сторон – он висел в крупитчатом коричневатом тумане, едва различая собственное оружие. Тело казалось тяжёлым и непослушным. Руки и ноги едва повиновались, и каждый шаг в никуда давался с огромным трудом. Глаза норовили закрыться, а сознание плыло.

Пальцы разжались. Меч выпал. Мысли текли так медленно, словно их и вовсе не было, голова казалась пустой. Кашуэ тут же забыл об оружие, о друге. Зачем думать или и вовсе двигаться? Ведь важен только покой, абсолютный безмятежный покой…

Что-то жгло грудь, не давая полностью отдаться блаженству небытия. Принц, словно со стороны наблюдая за собой, видел, как его правая рука тянется к источнику жара, и не понимал сам себя – движения вырывали из забытья, мешая раствориться в покое, так зачем рука пытается что-то сделать?

Было забавно ощущать руку отдельной личностью, и мужчина хихикнул. А та сомкнулась на пылающем амулете, и от боли принц на миг пришёл в себя.

Мариэ. Где Мариэ? Отсюда нужно бежать, немедленно!

Рука, по-прежнему подчиняясь кому-то неведомому, пыталась сорвать с шеи кулон-подарок Легны, и это было уже не смешно.

Разум начал туманиться. Стала накатывать апатия. Из последних сил удерживаясь на грани сознания, Кашуэ выхватил кинжал и полоснул себя по ладони.

Боль отрезвила. Раздался тонкий визг, и принц вернул себе контроль над телом. Покой, безмятежность, бесстрастность – всё это ушло, сменившись болью в раненой руке и тягучей тяжестью в голове.

Пытаясь отстраниться от тяжёлого грохота в ушах, мужчина отстранённо наблюдал, как к нему подплывает ближе тёмный сгусток воздуха, к тонким нитям от которого ластится туман. Уже почти теряя контроль над собой, Кашуэ из последних сил занёс кинжал и рубанул им по сгустку.

Мужчина промахнулся – замах вышел слишком вялым, и сила удара оказалась слабее привычной, но клинок всё же задел несколько нитей, оборвав их. И пронзительный визг отрезвил его, заодно заставив туман задрожать и отпрянуть.

Стало легче. Кашуэ снова взмахнул кинжалом, уже увереннее. Туман жгутами набросился на руки принца, стремясь захватить, спеленать, удержать, но тут мелькнула рыжая молния. Её усилия почти не причиняли туману вреда, но отвлекали, давая Кашуэ шанс обрубить ещё несколько нитей, и ещё, и ещё…

Визг бил по ушам, из сгустка выскальзывали новые и новые нити, но они были всё тоньше и слабее, туман бледнел, светлел, таял.

И в какой-то момент тварь укуталась в остатки тумана и отступила, скрываясь в тенях дома. Мир вокруг стал привычным: заброшенный тёмный дом. Кашуэ решил преследовать чудовище, даже сделал несколько шагов к нужной стене, но внезапно накатила невероятная слабость, мышцы словно превратились в кисель, и безмерная усталость заставила мужчину опуститься на дощатый пол. Рядом лежали Мариэ – без сознания – и худой рыжий лис. Видимо, он-то и был той «молнией», что помогала принцу.

Дверь отворилась и влетела Юсти. Перепуганная, мокрая, дрожащая, но полная решимости и отваги. В руках, словно меч, она держала иголку.

– Ой, – сказала фея, увидев своих спутников. – А Юсти думала…

– Спасибо, Юсти, – Кашуэ действительно оценил её попытку прийти к ним на помощь, хотя толку от этой попытки и никакого. – Мы тут справились. Посмотрите, что с Мариэ?

– Добить её надо, – прошелестел хриплый голос, и лис шевельнулся, вставая. Несмотря на худобу, он оказался очень крупным – почти по колено Кашуэ. – Добей её, парень.

– Юсти – наш друг, и… – возмущённый Кашуэ не успел договорить. Лис, кашляя, засмеялся:

– Причём здесь фея? Я про Ткачиху.

– Ик! – фея выронила иголку и стрелой вылетела за дверь. Но, прежде чем Кашуэ успел отреагировать, тут же вернулась, бледная от стыда, и подобрала своё «оружие».

– Где она? – вопросила Юсти дрожащим голосом, зажмурившись и тыча иголкой во все стороны.

– Юсти? – настороженно спросил принц.

– Нет времени! – отозвалась феечка. – Когда она восстановится, нам конец!

– Мелочь права, – кивнул лис. – Не тяни, парень.

– И где мне искать вашу… ткачиху?

– Где-то в тенях, – равнодушно сказал лис, снова опускаясь на пол без сил.

– Слишком размытая информация, – Кашуэ поднял меч. – Юсти, бросьте иголку, осмотрите Мариэ и помогите ему. Пойду искать вашу…

– Не наша она! – взвизгнула Юсти, подлетая к Мариэ и изучая его пульс на шее. – Не наша! Живой, только высосала она из него немало. Часа два без сознания пробудет.

Кашуэ кивнул, показывая, что понял, и подошёл к углу, казавшемуся наиболее подозрительным. Ткнул туда оружием, но ни в кого не попал – там никого и не было.

– Всё надо делать самому, – лис снова встал и медленно подошёл к мужчине. – Иди за мной. Я могу её унюхать.

И принялся обнюхивать пол. Кашуэ бросил ещё один взгляд на друга – Юсти старательно протирала лицо Мариэ влажным платком больше неё размером, – и последовал за лисом к угловой лестнице на второй этаж.

Подойдя, мужчина заметил, что тень под лестницей как-то гуще остальных и как будто колеблется. Он настороженно поднял меч и тут из-под лестницы на него ринулся сгусток тьмы.

Кашуэ почти вслепую отмахнулся мечом. Промахнулся: тварь облепила лицо, и принц начал задыхаться. Он выронил оружие, пытаясь отодрать существо от лица, позволить себе вздохнуть хоть что-то кроме липкой влажной массы, и тут та с визгом отвалилась, рухнув на пол.

Это лис и Юсти нанесли почти совместный удар: одни когтями, другая – иголкой.

Пытаясь отдышаться, Кашуэ подхватил меч и вонзил в центр сгустка, пригвоздив его к полу. Но тварь, потеряв форму, принялась стелиться вокруг клинка, поднимаясь по нему. Там, где она проходила, клинок становился выщербленным, словно она растворяла его.

– Её этим оружием не взять! – выдохнул лис.

Прикусив губу, Кашуэ схватил единственную свою волшебную вещь, кулон, подаренный Легной, сорвал его с шеи – шнурок послушно поддался, – и прижал янтарную капельку к подползающему туману.

От пронзительного звука заболели уши. Юсти – та и вовсе схватилась за них ладошками. Но Ткачиха стала таять, а капелька, пылая в руке мужчины, горела, выжигая саму сущность страшного создания. И вот остался только выщербленный меч в полу.

– Справились, – растерянно прозвенела Юсти. – Ты справился!

– Мы справились, – поправил Кашуэ, растерянно беря в руки меч и изучая то, что осталось от него. – Спасибо вам обоим. Юсти, как там Мариэ?

– Юсти ведь сказала, ещё пару часов пролежит, – тщательно объяснила фея. – потом уснёт. Советую всем поспать и восстановиться.

– Да, теперь здесь безопасно, – зевнул лис. – Не знаю кто ты, парень, и зачем сюда пришёл, но спасибо тебе – если бы Ткачиха не отвлеклась на тебя и твоего приятеля, меня бы она высосала вконец.

– А что лис делает в городе? – заинтересовался Кашуэ.

– Не лис я, – буркнул тот. – Заколдовали. А тут раньше волшебник жил неплохой, думал, поможет, а нарвался… на это.

– Кто же ты? – удивился мужчина.

– Неважно, – жёстко отозвался лис. – Важно, что я твой должник теперь. И мне это не нравится!

– Я могу освободить тебя от этого долга? – Кашуэ совсем не понравилась идея обзавестись ещё одним должником. Спутника он бы ещё принял, но очередной обязанный? Да и чем? Кашуэ ведь и свою жизнь спасал, и друга. Лис-то случайно подвернулся.

– Не можешь, – зло, по-человечески, сплюнул зверь. – Так что повязаны мы теперь. Хочу я или нет. И твоё мнение судьбу тоже не интересует.

– Он правду говорит, – подала голос Юсти, устало обмахивающаяся платочком.

– Ну, спасибо, – развёл руками принц.

– А что тебя-то сюда привело? – поинтересовался лис.

– Мы ищем Мировое Древо, – ответил Кашуэ.

– Юсти думала, тут безопасно, – всхлипнула фея. – Юсти точно знала!

– Волшебника тут ещё на прошлой неделе видали, – сказал, видя её отчаяние, лис. – Не виновата ты, видно, Ткачиха только-только появилась.

Вместо ответа Юсти снова всхлипнула.

– Этот прокол вам не подойдёт, – перестал обращать на неё внимание лис. – Коли тут Ткачиха завелась… Нужно ещё искать.

– Юсти боится, – сообщила фея. – Вдруг в новом тоже опасно?

– Не рискнём, не узнаем, – Кашуэ ощутил усталость. – Давайте, и правда, спать.

Он достал спальные плащи, укрыл друга и накрылся сам. Юсти устроилась рядом. Лис, повертевшись, пристроился неподалёку, и дом погрузился в сонную тишину.

Проснулся Кашуэ от негромких голосов. Это беседовали Мариэ и лис. Первый пытался вызнать у лиса хоть что-то о его прошлом и о том, зачем на самом деле он хочет присоседиться к их и без того разросшейся компании. Второй обречённо огрызался и всячески увиливал от ответов. Юсти всё ещё посапывала.

– Доброе утро, – приветствовал друга и лиса принц, выбираясь из-под плаща. – Что у нас с завтраком?

– Кашуэ! – обернулся к нему чуть боле бледный, чем обычно, но вполне себе живой и здоровый офицер. – Только не говори, что ты и вправду берёшь с собой ещё и этого подозрительного типа!

– Он спас нам жизни. Которые, между прочим, поставил под угрозу ты, – напомнил, чуть повысив голос, Кашуэ. – Мариэ, это не наш мир, здесь нельзя вот так, очертя голову, бросаться в незнакомые места!

– Или доверять незнакомцам, – кивнул на лиса Мариэ.

– Да не смогу я вам навредить, он меня спас, – зверь кивнул на Кашуэ.

– А Кашуэ говорит, это ты нас спас, – поймал их на противоречии Мариэ.

– Так я смог в себя прийти лишь потому, что Ткачиха на вас отвлеклась. И понял, что вы – мой единственный шанс.

– И он пришёл мне на помощь, – подтвердил Кашуэ. – Я уже почти сдался этой твари, когда её лис атаковал. Вместе мы и справились, потому-то мы оба друг другу обязаны.

– Так может, разойдёмся? – безнадёжно спросил Мариэ. – Вы же вроде как взаимоуравновесились.

– Нет, – покачал головой лис, а Кашуэ стал доставать из рюкзака продукты.

– Давайте уже завтракать. Нам ещё на обратный цеппелин идти. Юсти, просыпайтесь.

– Ммм? – сонно протянула фея. – Уже пора? Доброе утро!

Потягиваясь, кроха, выползла из-под рукава плаща Кашуэ, который использовала вместо одеяла. Быстро поели и поспешили покинуть негостеприимный город.

– Рискнём? – спросил Кашуэ, когда вся четвёрка разместилась в цеппелине, заняв целый отсек из четырёх мест, за что пришлось доплатить, так как звери, даже разумные, летали в другом отсеке. – Осталось только одно место, известное Юсти как безопасное.

– Юсти уже сама себе не верит, – сообщила нахохлившаяся фея. – Думала, здесь безопасно, а здесь Ткачиха обосновалась.

– Кстати, а что это за тварюшка? – спросил Мариэ.

– А кто её знает, – отозвался лис, которого так и договорились звать – Лисом. – Просто какой-то хищник, редкий очень. Её так прозвали за то, что она словно ткёт свои чары, заставляя людей и нелюдей терять волю и контроль над сознанием. А уж что от них остаётся… да ничего и не остаётся. Пыль разве что. Продолжим эту аппетитную тему?

– Нет, спасибо, – отказался Мариэ. Кашуэ лишь хмыкнул. Юсти неуверенно вгрызлась в печенье. Полёт продолжался.

На этот раз они не возвращались во Вренслау, а летели немного дальше, в местность, называвшуюся Лантаммер – большую лесистую долину, усыпанную маленькими деревушками. Городов там не было, и цеппелин приземлялся на окраине долины, у торговой фортессии – крепости, окруженной парой десятков домов. Хотя они и говорили о том, что надо бы вернуться и поискать действительно безопасный переход-прокол, но это оставались слова. Время, пусть и неспешно, утекало, и потому мужчины стремились туда, где было безопасно хотя бы по знаниям феи. Да, она снова могла ошибиться, однако это всё же оставался шанс, а в других местах и он мог отсутствовать.

Ситуация несколько осложнялась тем, что Юсти не знала точного места прокола, да и на карте он был отмечен ориентировочно. Мужчины, лис и фея уже второй день бродили по лесам долины, но пока ничего не нашли.

Под вечер нужно было остановиться на очередной привал, и Мариэ подошёл к ручью, над которым склонилась зелёная, несмотря на позднюю осень, ива.

И тут-то…

– Пришли, – выдохнула фея.

– Но я не вижу прохода, прокола, хоть чего-то… – Кашуэ осматривался в поисках хоть каких-то признаков дверей.

– Не туда смотришь, – ухмыльнулся Лис. – Смотри на корни.

– Нора. Постой, нора???

– Верно. За мной!

И Лис прыгнул в узкий лаз. Фея полетела следом. Кашуэ и Мариэ замерли – лаз был куда меньше, чем крупный зверь, но тот провалился в него, и не думая застревать. Переглянувшись, мужчины пожали плечами. Кашуэ подпрыгнул над норой… и полетел в бесконечность. За ним прыгнул офицер.

Падение оказалось долгим, но всё же однажды закончилось.

Принц стоял, словно и не падал ниоткуда, у такой же ивы, на берегу такого же ручья, но все вокруг выглядело более… бесцветным. Каждый цвет и оттенок был намного бледнее реального, словно являлся всего лишь его тенью или проекцией. Из воздуха соткался Мариэ, уверенно вставший на ноги и растерянно осмотревшийся вокруг. Только Юсти и Лис, расположившиеся на траве, чувствовали себя вполне спокойно.

– Где мы? – оглядываясь, спросил офицер и подошёл к другу.

– Где и заказывали, – снисходительно сообщил Лис, – на ином пласте. Здесь Мировое Древо должно проявиться наиболее ярко.

– Мы в лесу, Лис! Как нам найти нужное дерево среди тысяч подобных?

– Юсти думает, оно чем-то отличается, – предположила Юсти. – Одно-единственное, а все другие повторяются.

– Примем предположение Юсти, – решил Кашуэ, – и разделимся. Ищем уникальное, отличное от других, дерево. Через три часа встречаемся здесь же и докладываем о результатах.

– Парень, тебя не учили, что разделяться опасно? – фыркнул Лис.

– Учили, – прямо взглянул в зелёные глаза Лиса Кашуэ. – Но вместе мы станем искать это Древо до бесконечности.

– Юсти кажется, здесь безопасно, – подала голос фея. – Не чувствую опасности.

Кашуэ и Мариэ переглянулись, но промолчали, решив не напоминать фее, как она влезла в поляну с хищными цветами и толком не предупредила их в случае с Ткачихой.

Разделились. Принцу достался ручей, и он зашагал вниз по течению. Мариэ направился вправо, Юсти полетела вверх по течению ручья, а Лис отправился влево.

Там, куда шёл Кашуэ, лес скоро стал редеть, а после и вовсе перешел в орешник, оборвавшийся у заросшего высокой травой лужка. Среди орешника несколько выделялась одинокая плакучая ива, почти такая же, как та, у которой спутники должны были встретиться.

Кашуэ призадумался. Если ива – единственное выделяющееся дерево на всём обозримом пространстве, это ведь что-то да значит?

Он ускорил шаг, но ручей перешёл в неглубокий овраг. Пришлось перейти на другой берег ручейка… где принц замер в изумлении. Ивы больше не было! Среди орешника красовался кряжистый зелёный дуб.

Кашуэ подошёл к нему. Дуб как дуб, тихо шелестит листва, и никого поблизости.

Вернувшись к ручью, принц сделал несколько шагов и снова пересёк воду. Догадка оказалась верной: дуб исчез, зато появилась берёза.

Заинтересовавшись феноменом, Кашуэ стал снова и снова переходить ручей. И каждый раз видел новое дерево, иногда знакомое, а иногда и вовсе неизвестное. Он уже сбился со счёта, когда перед ним предстала рябина. Обычная рябина, только она не была зелёной.

Все без исключения деревья, виденные принцем, принадлежали лету. А рябина находилась в поздней осени. Пожухлые редкие листья на полуголых ветвях, алые гроздья ягод…

Кашуэ подошёл к ней. Рябина светилась. Светилась тем тёплым золотом, которое наполняло недавно покинутый им волшебный мир.

В траве зашуршало. Отшатнувшись, Кашуэ споткнулся о камень, который немедленно отрастил лапы и уполз. В ветвях глухо и сердито каркнули.

Кашуэ нашёл его. Мировое Древо. Одновременно все деревья и ни одно из них.

Оставалось добыть перо, скорлупу и клык. Как это сделать, мужчина не представлял. Да что там, он не знал даже как найти нужных существ среди остальных многочисленных обитателей рябины. И тогда, воспользовавшись отсутствием друзей, – ох и высмеяли бы Мариэ с Лисом принца за эту слабость! – Кашуэ заговорил, рассказывая рябине всё с самого начала, с приказа отца добыть волшебную «Королеву роз».

Высказавшись, он замолчал, устало подсмеиваясь над самим собой. Коснулся рябинового ствола ладонью, повернулся, чтобы уйти.

Из колыхнувшейся травы поднялась змеиная голова.

– Просто так ничего не даётся, – прошипела она.

– Тебе придётся заплатить, – пророкотала тьма сверху, уронив на принца гроздь алых ягод.

Огромный валун отрастил голову и лапы, внимательно изучил мужчину.

– Твоя цель достойна и не несёт зла, – сообщило то, что Кашуэ считал камнем.

– Мы назначим цену, – Змей уже возвышался над рослым принцем.

– Она будет невысока и вполне достижима, – решила Черепаха.

– Но и проста не окажется, – дополнил гигантский Ворон.

– В среднем мире, где сосредоточена ныне магия, – продолжила после минутной тишины птица, – есть результат магического эксперимента. Приведи ко мне, измученному одиночеством друга, Белую Ворону, птицу с душой человека, ворону, чьи перья белее снега, – и моё перо станет твоим.

– В среднем мире, где сосредоточена ныне магия, – печально прогудела Черепаха, – прячется сейчас погубитель моих детей. Василиск, рождённый не жабой, а извращённой магией, охотится на мои яйца и ускользает прежде, чем я успеваю настичь его. Принеси мне сердце Василиска – и скорлупа изначального яйца моего прародителя станет твоей.

– В среднем мире, где сосредоточена ныне магия, – зашипел Змей, – живут многие мои родичи. Я стар, и мне пора передать силу моему преемнику. Добудь мне в жёны дочь Великого Полоза, повелителя змей и владыки срединных подземелий, – и мой клык станет твоей.

– Да будет так, – три голоса слились в один. Черепаха, Змей и Ворон взглянули на Кашуэ совершенно одинаковыми бездонными чёрными провалами глаз.

– Белая Ворона, сердце изменённого магией Василиска и дочь Великого Полоза, – повторил Кашуэ. – Я понял. Благодарю вас, Великие.

Он низко поклонился. И зашагал к месту встречи.

Ему пришлось немного подождать остальных. Первым вернулся Лис – грязный, угодивший по дороге в болото и потому ужасно злой на весь свет. Вторым показался Мариэ, изрядно потрёпанный парой волков, на которых он ухитрился наткнуться. По его рассказу, звери ограничились парой ран и на нём, и на себе, после чего отступили. Последней прилетела изрядно разочарованная Юсти, перепачканная соком – в какой-то момент легкомысленная фея забыла о цели, наткнувшись на полный ягод малинник. И все трое злились и на принца, и на его идею разделиться, и на лес с такими одинаковыми деревьями, и на себя – за то, что ввязались в бессмысленную авантюру.

Выслушав их рассказы, Кашуэ сказал:

– Я нашёл Древо. И говорил с Великими. Они согласны помочь – если мы выполним их задания.

– Проклятье! – простонал Лис. – Ну почему никто не хочет помочь другому безвозмездно, то есть, даром? Или хотя бы за презренный металл? Ещё одно задание, и я уйду! Уйду охранником в курятник!

– Лис, – растерялся Мариэ, – так мы тебя и не держим, вроде…

– Долг держит, – буркнул зверь. – Ладно, так что там от нас требуется?

Выслушав Кашуэ, все помолчали. Затем Юсти сказала:

– Великий Полоз… Юсти знает, Юсти слышала. Он один из горных Повелителей. Значит, нам надо в горы. Точнее, под них. В королевство троллей.

– Юсти, тролли нас съедят и не заметят! – нервно рассмеялся Мариэ.

– Не-а, – помотала головой фея. – Гостей они не едят. Нам только надо попасть на подгорный бал. Но чтобы получить приглашение, придется постараться. Юсти не знает, как.

– И что нам придётся сделать? – спросил Кашуэ.

– Гномы. Или гоблины. Надо найти кого-то из них и убедить достать нам приглашение. И тех, и других можно подкупить, – сказал прежде, чем призадумавшаяся фея, Лис. – Если у вас, конечно, достаточно золота.

– Отработаем, – Мариэ не отпускал нервный смех. – Ты же сам сказал – нам опять дадут задание.

– Не смешно, – косо посмотрел Лис.

– А как насчёт того гнома, что втянул нас в это? – спросил Мариэ. – Артефакт ведь ему нужен, пусть приглашение и добывает.

– Наземник? – спросил Лис. – Ну, то есть он живёт среди людей?

– Да, он живет во Вренслау, – ответил принц.

– Тогда не пойдёт. Наземников не любят, и их репутация под землёй не действует. Даже, скорее, отрицательная она.

– Да, – кивнула Юсти. – Подземные жители не любят тех, кто наверху. Особенно бывших своих. Совсем-совсем. Ни капелюшечки!

– Значит, ищем гоблинов или других гномов, – подвёл итог Кашуэ. – Но сначала, нужно вернуться на нужный пласт. Как это сделать?

– Нору под корнями видишь? – Лис махнул лапой. – Полезли.

И снова долгое падение-полёт. И вот все четверо – в уже привычном, а кому-то и родном, мире. Теперь их ждал путь в горы.

Ближайшее горное поселение располагалось как раз у той фортессии, где останавливался цеппелин. Горная гряда здесь была стара и потому невысока, но богата полезными ископаемыми. Фортессию и построили в дне пути от гор, чтобы наладить торговые связи между горами и долиной, а заодно уж и остальными городками и деревнями. И поселения подземных жителей находились не так уж далеко от поверхности.

– Зачем вам к гоблинам? – удивился комендант фортессии, к которому мужчины пришли за разрешением пересечь ворота, ведущие к подземным городам, оставив Юсти и Лиса в гостинице. – Всего в трех днях к северу – большой город гномов, чуть дальше – цверги живут. А здесь у нас только гоблины. И тех давно что-то не видно. Уже три торговых дня прошло, а они не появляются. Видать, случилось что-то.

– И вам безразлично, что именно? – поразился Мариэ. – Они могут быть в беде.

– В беде. Гоблины, – комендант насмешливо хмыкнул, но снизошёл до объяснения: – Скорее всего, у них очередные клановые разборки – случалось такое пару лет назад. Как между собой поладят, снова и торговля наладится. А до тех пор к ним лучше не соваться, особенно без дела.

– К сожалению, чем быстрее мы увидим вождя гоблинов, тем быстрее разберёмся с нашими собственными задачами, – чуть резковато сказал Кашуэ, не желающий рассказывать коменданту всю сложную историю своего путешествия. – Обещаем, что в случае неприятностей у нас не будет к вам никаких претензий. Просто позвольте нам воспользоваться Горными воротами.

– Ну, если сами понимаете, что мы за вашу безопасность ответственности не несём, – пожал плечами комендант, – то ступайте.

Он достал из стола лист гербовой бумаги, написал на нём разрешение и, поставив печать, вручил лист Кашуэ.

– До свидания, – с намёком сказал комендант.

Мужчины попрощались и под непрекращающимся дождём поспешили в гостиницу. Отдохнули, поели, проверили снаряжение – Кашуэ пришлось купить новый меч взамен утерянного в схватке с Ткачихой. Заодно приобрели кольчуги и кольчужные шлемы – так посоветовал один из солдат фортессии, закупавшийся по собственным делам. Он сказал, что гоблины настроены слишком агрессивно, и уже несколько торговцев попали в засады, из которых вернулись не все.

Едва рассвело, все четверо покинули фортессию, побеспокоив дремлющих на посту стражников. Предстояло пересечь невысокий, но крутой перевал, за которым располагались пещеры, ведущие к городу гоблинов. Когда путники шли по перевалу, на них напали.

Точнее, сперва полетели камни: и из пращей, и со склонов. Место было выбрано удачно для нападающих: если верить карте, путники находились в самой узкой точке всего перевала. Кашуэ и Мариэ спасла предосторожность: оба, предупрежденные тем солдатом из магазина, решили перестраховаться и всё же надели кольчуги и шлемы. Лис всячески высмеивал «кастрюли», но если бы не раздражавшая зверя «посудина», попадание камня в висок могло бы и убить принца, а Мариэ отделался парой синяков. Теперь же мужчины извлекли из ножен мечи и кинжалы, и отступили к ближайшему изгибу скалы в попытке укрыться от камней. Юсти, понимая свою бесполезность, спряталась за одним из камней, Лис последовал её примеру.

Гоблины продолжали стрелять из пращей, но скоро даже им стало ясно: укрытие, пусть и плохонькое, вполне надёжно прикрывало людей, и обстреливать их можно до бесконечности. Пришлось перейти в прямую схватку.

Дубинки противников оказались плохонькими и легко разрубались, а воинами гоблины всегда были никудышными. И сейчас они брали только количеством, пусть на их головах и красовались красные головные уборы, обозначавшие, по воплям Лиса, принадлежность владельцев к самому опасному племени из всего гоблинского народа. Но Кашуэ как-то не радовало, что враги мельче, слабее, хлипче и неумелее: воинов было двое, а противников очень много. Мужчины уставали, а на место каждого павшего гоблина приходил другой, живой и полный сил.

Лис принялся шнырять среди врагов, подворачиваясь им под ноги и руки и всячески кусаясь. Юсти, перестав прятаться, поднимала крохотные камни и швырялась ими, то и дело выращивая под ногами гоблинов колючие лозы. Левая рука Мариэ повисла, сломанная ударом. Прислонившись к тёплому камню, Кашуэ сражался из последних сил. Принц понимал, долго их команде не продержаться.

И тут камень дрогнул. Раз, другой…

– Тебе нужен их вождь, – негромко прогудела скала. – Красные Колпаки опасны лишь пока их ведёт старик, зародившийся из пролитой в давней битве крови. Если сразишь его – Колпаки разбегутся.

– Как его узнать? – для Кашуэ все гоблины выглядели одинаково: зелёные, ящероподобные, мелкие и злобные.

– Только у него есть волосы. Длинные седые волосы.

– Лис! Юсти! Ищите седого гоблина!

Не споря, зверь проскочил среди врагов, ловко увёртываясь и стремясь на поиски их вождя. Фея воспарила повыше. Мариэ и Кашуэ, ободрённые надеждой, с удвоенной силой обрушились на противников.

– Нашёл! – вернулся Лис. – К нему не добраться, их слишком много! А он – далеко!