Текст книги "Багровая река"

Автор книги: Перри Девни

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

21. ВЭНС

Чёрт, она всегда была быстрой.

– Стой! – снова крикнул я, сапоги громко гремели по тротуару.

Она продолжала бежать.

Я сжал зубы и вложил все силы в ускорение.

Мы перебежали переулок. Её рыжий хвостик хлестал по лицу, пока она окидывала взглядом дорогу в поисках машин, прежде чем броситься через асфальт. Она мельком взглянула через плечо, и, увидев меня, её глаза наполнились чистым ужасом.

Ужасом передо мной.

Почему?

Этот вопрос только сильнее подстегнул меня. Лёгкие горели огнём. Ноги, уставшие после сегодняшнего похода, протестовали, но я продолжал бежать.

Мы мчались через жилой район, мимо уютных домиков, которые сливались в одно пятно, пока мы неслись по тротуару.

Она была быстрой. Но недостаточно, чтобы оторваться от меня с моим более длинным шагом. Почти два квартала отделяли нас от Мэйн, прежде чем я смог приблизиться к ней.

Впереди на дороге стоял жёлтый школьный автобус, его красные огни мигали, а из него выпрыгивали дети.

По тротуару от одного из домов к автобусу шла женщина, видимо, чтобы встретить своего ребёнка. Увидев нас, она остановилась, ошеломлённо разинув рот, моргая, словно не веря своим глазам.

Чёрт. Мне не нужна была встревоженная мать, вызывающая полицию. Пока нет. Пока я не получу ответы.

– Остановись, – рявкнул я. – Чёрт побери, Вера. Остановись.

Возможно, её остановило то, что я назвал её по имени. А может, она просто выбилась из сил. Но она замедлилась, и этого хватило, чтобы я схватил её.

– Нет! – закричала она, сопротивляясь, размахивая локтями, пытаясь попасть мне в рёбра. Пакеты, которые она крепко прижимала к груди, трепались вокруг нас, но не падали.

– Вера... – я едва мог поверить, что произношу её имя. Что она здесь, у меня в руках.

– Отпусти меня!

– Нет, – я сжал её ещё крепче, ощущая, как мир кружится под ногами.

Вера. Это была Вера. Она жива. Она здесь, в Монтане.

Крик вырвался из её груди, но она продолжала бороться, нанося удары локтями. Это был один из приёмов, которым её научил Кормак во время занятий по самообороне в их гараже. Он всегда хотел, чтобы его девочки были в безопасности.

Прежде чем он их убил.

Только он не убил. Не Веру.

Я стиснул её сильнее, удерживая, не давая вырваться.

– Хватит. Пожалуйста.

– Вэнс, – тяжело дыша, выговорила Лайла, остановившись рядом с нами. Её глаза были широко раскрыты, грудь стремительно вздымалась после бега. Она быстро оглядела Веру, которая всё ещё вырывалась. Затем её взгляд скользнул в сторону той самой женщины, которая заметила нас раньше.

Лайла подняла руку, давая знак, что всё в порядке. Женщина кивнула, после чего повернулась и повела своего мальчика к дому.

Моё отвлечение дало Вере шанс. Она подняла ногу и с силой ударила пяткой мне в голень.

Боль разлилась по ноге, но я проглотил её, не ослабляя хватки.

– Вера, – тихо сказал я, стараясь говорить ровно. Я прижал её к себе ещё крепче, сердце бешено стучало, пока я склонял щеку к её волосам. – Вера. Это я.

Она застыла. Полностью.

А затем её тело обмякло. Пакеты с продуктами выпали из её рук и упали на землю. Если бы не мои руки, она бы рухнула на тротуар рядом с ними.

Её грудь начала сотрясаться от рыданий.

– Т-тебе нужно уйти! Тебя здесь не должно быть. Ты не можешь меня видеть.

– Почему?

– Потому что я мертва, – плакала она сильнее, её плечи содрогались от рыданий, а сердце моё разрывалось на части. – Дядя Вэнс, я мертва.

Дядя Вэнс.

Слова, которые я и не надеялся услышать снова. Слова, которые разорвали меня пополам.

Она развернулась в моих руках и зарылась лицом в мою грудь.

– Дядя Вэнс.

– Эй, малышка, – тихо произнёс я, прижимая щеку к её волосам и обнимая ещё крепче, с трудом сдерживая слёзы. – Я рядом.

– Я так устала.

– Я с тобой, – сказал я, решив, что на этот раз не отпущу её.

Вера обессиленно повисла на мне, пропитывая переднюю часть моего пальто слезами. Будто она сдерживала их все эти четыре года.

А я просто дышал её запахом, ощущая её плечи, рёбра. Она больше не была подростком. За четыре года она повзрослела. Стала выше, худее, но сильнее.

– Я скучал по тебе, Вера.

Она кивнула, продолжая плакать, сжимая мое пальто.

Жива. Она была жива.

Вот почему её тело не нашли в озере. Дайверы обнаружили близняшек. Я сам опознал их тела. Но не Веру.

Её тело так и не нашли. Учитывая размер и глубину озера Кер-д’Ален, все предполагали, что она просто исчезла.

Но тела не было, потому что она была жива.

Что это значило? Что происходило? Я посмотрел на Лайлу. Шок, написанный на её лице, вероятно, отражал мой собственный.

– Вера, – одними губами произнесла она.

Я кивнул. Вера.

Дочь Кормака.

Ребёнок, которого он убил.

Или не убил.

22. ЛАЙЛА

Этой девочке позарез нужен был горячий душ, тёплая еда, бутылка шампуня и мягкая постель. Возможно, если бы она поспала пару дней, тёмные круги под глазами исчезли бы.

Но ни душа, ни еды, ни кровати сейчас не будет. Вера всё время бросала взгляды на дверь, выглядела скорее как загнанный зверь, готовый сбежать, чем как живая, счастливая девочка, которую описывал Вэнс. Она действительно собиралась убежать и разбить его сердце, да?

Ну что ж, сначала ей придётся пройти через меня. Пока она не объяснит, что происходит, я буду живой преградой у этой двери.

– Мне нужно идти, – сказала она Вэнсу, сидя рядом с ним на моём диване. – Я не могу опоздать.

– Не раньше, чем ты расскажешь мне, что происходит, – ответил он. Его рука лежала на её колене. Это было, скорее всего, мягкое прикосновение, но я была уверена: если она попытается встать, он крепко сожмёт её и усадит обратно.

Вера прижимала пакеты из магазина к груди. Сквозь тонкий белый пластик была видна этикетка на коробке с тампонами. Она также купила батарейки, парацетамол, мазь для заживления ран и бинты разных размеров. Всё это я сама подняла с тротуара и сложила обратно в пакеты, пока Вэнс держал плачущую Веру на руках, прижимая её к груди, а потом нёс к своей машине.

По дороге к моему дому она немного пришла в себя. Плакать перестала, хотя щеки ещё оставались в пятнах, а глаза красными.

Она не хотела заходить в дом, но Вэнс указал на вход таким строгим, отцовским взглядом, каким я никогда не видела его раньше. Этот взгляд явно был из его жизни «до Куинси», когда он был дядей Вэнсом.

И Вера, похоже, этот взгляд узнала, потому что зашла следом за мной. После короткого представления он велел ей сесть на диван. Она послушалась.

Пока я была на кухне, наливая ей стакан воды со льдом, она прижала пакеты к себе, словно боялась, что мы их отберём. Может, кто-то ранен? Кормак, например?

– Вот, – я протянула ей стакан воды.

– Спасибо, – ответила она, задумчиво глядя на него. – Я давно не видела кубиков льда.

Вэнс напрягся. Не так, чтобы Вера заметила, но его широкие плечи слегка поднялись. Внутри него бушевала буря вопросов, но он их сдерживал. Прятал.

Он держался ради девушки, сидящей рядом, которая всё ещё дрожала.

Она подняла на него глаза. Большие, карие, полные слёз. Те самые глаза, в которые я смотрела несколько недель назад, думая, что Кормак Галлагер собирается убить меня.

– Папа ждёт меня, – сказала она. – Я должна уйти, иначе он начнёт искать меня. Он не может прийти в город, но если забеспокоится, то сделает это. Я должна успеть к нашему месту встречи, чтобы мы могли вернуться домой.

– Домой? – переспросил Вэнс.

– В наше укрытие.

Брови Вэнса сошлись на переносице.

– У вас есть укрытие? Где?

– В горах.

– Вы живёте в горах, – он повторил это так, словно до сих пор не мог поверить.

– Да.

Где именно в горах? Как долго они там? Как она осталась жива? Было столько вопросов, но я молчала, стоя в стороне и наблюдая, как Вэнс говорит с ней.

– Вера, что произошло? Ты пропала на четыре года. Все думают, что ты умерла.

Её рука дрожала, когда она поднесла стакан воды к губам и сделала маленький глоток. Затем она всхлипнула, выпрямилась, расправив плечи.

– Меня это устраивает.

– Тебя устраивает, что мир считает тебя мёртвой?

– Если это единственный способ сохранить папу в безопасности.

Вэнс покачал головой, моргая слишком часто. Четыре года он ненавидел Кормака за то, что тот убил свою семью. Но действительно ли Кормак их убил? Что с близняшками? Что с женой Кормака? Если Вера жива, то что же на самом деле произошло четыре года назад?

– Я всё, что у него осталось, – прошептала Вера, её голос дрогнул. – Мы с ним – всё, что осталось друг у друга.

Значит, её мать, её сёстры погибли. Я прижала ладонь к сердцу, стараясь заглушить эту боль.

– У тебя есть я, – Вэнс осторожно подцепил пальцем её подбородок, его взгляд смягчился, когда он посмотрел на её милое лицо. – Расскажи мне, малышка.

– Я не могу, – её подбородок задрожал. – Мне правда нужно идти.

Он долго смотрел на неё, а потом вдруг резко поднялся на ноги.

– Тогда пойдём.

– Ты не можешь пойти, – она вскочила тоже.

– Ещё как могу, – Вэнс стоял, глядя на неё сверху вниз, скрестив руки на груди. Этот взгляд... Взгляд отца. Мне и самой приходилось сталкиваться с таким от своего папы и дяди. – Твоему отцу и мне есть о чём поговорить.

– Он не будет с тобой говорить.

– Будет, – голос Вэнса смягчился.

– Я не позволю тебе пойти, если это означает, что его посадят в тюрьму.

– Его не посадят.

Но ведь Кормак заслуживал тюрьмы, не так ли? В голове всё смешалось, эмоции бушевали. Я ненавидела этого мерзавца за то, что он сделал со мной. За ту боль, которую он причинил. Но бьющееся сердце Веры меняло всё.

Если она жива, что это значит?

Этот подонок всё равно пытался меня задушить. Но что, если он сделал это, чтобы защитить свою дочь? Что, если я всё неправильно поняла?

– Где вы встречаетесь? – спросил Вэнс.

– Дядя Вэнс...

– Никаких возражений, – ответил он тоном человека, который раньше уже отдавал ей приказы. Приказы, которые она выполняла. Он был ей дядей, пусть и не по крови, но по сути. Вэнс кивнул в сторону коридора. – Хочешь воспользоваться ванной перед уходом?

На лице Веры промелькнуло странное выражение. Смесь облегчения, усталости и радости, словно сходить в ванную с проточной водой и смывным туалетом было для неё роскошью, которую она редко могла себе позволить.

– Первая дверь слева, – сказала я, одарив её лёгкой улыбкой.

– Спасибо, – пробормотала Вера, затем прошла мимо Вэнса и отправилась по коридору.

Как только дверь за ней закрылась, Вэнс шумно выдохнул. Обе руки взлетели к его волосам, он потянул за пряди, словно пытаясь собрать мысли.

– Что за чёрт? Как это вообще возможно?

– Я не знаю.

– Она жива, – его взгляд был устремлён куда-то в стену, глаза словно смотрели сквозь неё. – Он прятал её четыре года. Мы все думали, что он убил её. Если это не так… что ещё мы могли понять неправильно?

– Что насчёт близняшек?

Вэнс покачал головой.

– Это я опознавал их тела. И Норы тоже.

Значит, только Вера...

– Зачем он её прятал? – спросила я.

– Не знаю. В этом нет никакого смысла, – он раздражённо выдохнул, затем протянул руку. Приглашение.

Я шагнула к нему и обняла его за талию, а он крепко прижал меня к себе.

– Я оплакивал её, Лайла. Горевал по ней. Но она здесь. Она сейчас в ванной, да? Это не сон?

– Она здесь.

– Я не знаю, что думать, Блу.

– Ты должен пойти с ней. Ты должен поговорить с Кормаком, – я подняла подбородок, чтобы встретиться с его взглядом. – И я пойду с тобой.

– Лайла...

– Никаких возражений, – я повторила его собственные слова. – В этой истории больше, чем нам известно. Я имею право узнать правду.

Вэнс был не единственным, кто хотел получить ответы. Я должна была понять, действительно ли человек, который пытался меня убить, но не сделал этого, когда мог, был настоящим злодеем.

Я должна была понять, почему он отпустил меня.

– Это слишком опасно. Я не знаю, как он отреагирует. Он уже был с тобой жесток.

– Его дочь будет там, – я надеялась, что Вера сможет стать буфером.

– Нет.

– Пожалуйста? А если тебе понадобится свидетель?

– Лайла. Я не могу рисковать твоей безопасностью.

– Мне это нужно, Вэнс. Чтобы встретиться с ним, – и чтобы быть рядом, когда с ним столкнётся Вэнс. – Вместе мы сильнее.

Вэнс тяжело вздохнул, убирая прядь волос за моё ухо.

– Я не знаю, что случится.

– Есть шанс, что ты позволишь ему уйти, да?

– Не знаю, – тихо ответил он.

– Ты защитишь меня. А я тебе доверяю, – в зависимости от того, что сегодня скажет Кормак, Вэнс поступит так, как считает правильным. И если он отпустит его, это будет не потому, что он не хочет, чтобы тот заплатил за то, что сделал со мной. Это будет потому, что правда, которую мы узнаем сегодня, определит судьбу Кормака.

– Я не могу просить тебя хранить это в тайне, – сказал он.

От моей семьи. От Уинн.

– Тебе и не нужно.

– Лайла... – его глаза искали мои. Его пальцы вплетались в волосы у моего виска. В его взгляде было что-то – большое, важное, то, что я отчаянно хотела услышать. – Я...

Дверь ванной открылась.

И время закончилось.

23. ВЭНС

То, как Вера шла по лесу, было до жути похоже на то, как двигался Кормак. Каждый её шаг был выверен. Скрыть наши следы на снегу не представлялось возможным, но она всё равно ступала осторожно. Единственный звук – хруст льда под её ботинками.

Она двигалась быстро, но без суеты. Её взгляд скользил из стороны в сторону, изучая деревья в поисках угроз и отмечая ориентиры.

Он многому её научил за эти четыре года, правда?

– Вы всё это время жили здесь? – спросил я.

– Да, – тихо ответила Вера, оглянувшись через плечо. Это была привычка, без сомнений. Кормак научил её быть незаметной в этих местах, и он справился с этим на отлично.

– Как долго?

– Мы в Монтане, кажется, два года? Я уже сбилась со счёта. Папа знает точно.

Я хмыкнул.

Позади меня Лайла держалась близко. Щёки её раскраснелись, пока она следовала за мной по моим следам. Она наверняка устала за сегодня, но всё равно шла вперёд, её сила и стойкость восхищали меня так же, как и её красота.

– Всё хорошо? – спросил я, протянув ей руку.

Она взяла её и кивнула: – Всё хорошо.

– Можем замедлиться, – предложила Вера, остановившись впереди и обернувшись к нам. – Я сама всегда пытаюсь не отставать, так что знаю, каково это. Простите.

– Я справлюсь, – ответила Лайла.

Я сильнее сжал её руку и махнул Вере, чтобы та шла дальше.

Она замедлит шаг – я знал это ещё до того, как она сделала следующий. Замедлила для Лайлы. Эта её доброта, несмотря на всё пережитое, всё ещё жила в ней.

Несмотря на всё, о чём она так и не рассказала мне.

– Как часто ты ходишь в город? – спросил я.

Может, те два раза, когда я видел рыжие волосы в Куинси, мне не показались. Может, это действительно была Вера.

– Обычно раз в месяц, – ответила она.

– За тампонами, – прошептала Лайла так тихо, что это услышал только я. В тех пакетах была коробка.

– Папа ходит с тобой?

– Никогда, – сказала Вера.

Мы с Лайлой обменялись взглядами. Так вот как он выживал здесь. Он посылал Веру прокрадываться в Куинси, где она выглядела, как самая обычная девушка.

Только не для меня. Если бы я не приехал в Монтану, никто бы никогда не заподозрил, что она связана с убийцей.

А он вообще убийца?

– Как вы оплачиваете покупки? – спросила Лайла.

– Наличными. Папа забрал всё, что смог, когда мы уезжали из Айдахо. Но эти деньги закончились давно, так что он, эм...

– Ограбил заправку в Орегоне, – закончил я.

Вера поморщилась: – Откуда ты знаешь?

– Я был в Орегоне.

Она остановилась и повернулась к нам.

– Он говорил, что нас всегда будут преследовать. Я не верила ему. Думала, что за столько времени о нас уже забудут. Но папа всегда осторожен, на всякий случай. Похоже, он был прав. Это ты, да? Ты оставил камеру у ручья, где мы ставили ловушку на рыбу.

Чёрт.

– Он нашёл камеру.

– Сегодня утром, – кивнула она. – Он сказал, что чувствовал, будто за ним наблюдают. Поэтому, как только взошло солнце, он вернулся и нашёл её.

Должно быть, он подошёл с другой стороны, иначе мой сигнал бы сработал.

– Да, – признал я. – Это был я.

Плечи Веры поникли.

– Из-за этого мы уезжаем. Сегодня была моя последняя вылазка в город.

Чёрт. Как же нам повезло, что Лайла захотела прогуляться по Мэйн.

– Папа в последнее время ведёт себя странно, – сказала Вера. – Он не говорил, почему, но держал нас рядом с укрытием. Отправлял меня в город чаще обычного за припасами. Я должна была выбирать разные, более длинные маршруты, чтобы никто не мог выследить меня. Я думала, это обычная подготовка к зиме. Запас еды, батареек, медицинских принадлежностей. Но сегодня утром он пошёл проверить ловушку и вернулся в панике. Сказал, что нам нужно уезжать. Мне кажется, он готовился к этому несколько недель, но не хотел говорить мне.

Кормак вёл себя странно из-за Лайлы, да? Но он ничего не сказал Вере о том, что случилось у реки. Возможно, он надеялся, что местные спасатели прекратят поиски. И, честно говоря, он оказался прав.

Кроме того, что он не учёл меня.

– Мы почти пришли, – сказала Вера, оглянувшись сначала направо, затем налево. – Думаю, лучше, если вы дадите мне минуту.

– Я не спущу с тебя глаз, – я любил Веру, но вся эта ситуация была слишком запутанной.

Кто знает, вдруг она ведёт нас в никуда? Мы припарковались почти в миле от того места, где я вел поиски. Как бы сильно я её ни любил, я ей не доверял. Очень вероятно, что, если она окажется вне поля зрения, тут же снова исчезнет.

Кормак наверняка научил её, как прятаться.

Даже от меня.

– Я так и знала, что ты это скажешь, – вздохнула Вера, сложила ладони рупором и громко свистнула.

Звук отразился от деревьев и камней, а затем затих в лесной глуши. Мы стояли в тишине, и единственное, что я слышал, – это громкий стук своего сердца.

А потом он раздался – слабый, едва различимый свист.

– Он идет, – сказала Вера, умоляюще посмотрев на меня. – Просто спрячьтесь за деревом или чем-то еще. Дайте мне предупредить его. Пожалуйста.

– Вера, – предостерегающе произнес я.

– Я не собираюсь убегать, дядя Вэнс. Обещаю.

Черт возьми.

– Ладно, – резко сказал я, ведя Лайлу к большому сосновому дереву. Я поставил ее спиной к стволу, встав перед ней – и как щит, и чтобы не упускать Веру из виду.

– Ты можешь остаться здесь, – сказал я Лайле. – Тебе необязательно его видеть.

– Нет, я должна, – ответила она. Это меня совсем не удивило.

– Хорошо, – я поцеловал ее в лоб, затем поправил хватку на ее руке. Что бы ни случилось, я не отпущу ее.

– Ты опоздала, – раздался голос Кормака.

Мое тело напряглось. Этот голос был таким же, каким я его запомнил, но в то же время другим. Наполненным тревогой. Измученным.

– Ты в порядке? – спросил он Веру. – Что случилось? Я начал волноваться.

– Я в порядке, – ответила Вера.

– Нам надо идти. Скоро стемнеет. Дай мне пакеты, я понесу.

– Пап, подожди.

– Что?

Я не стал ждать, пока Вера сделает какое-то заявление. Я сделал шаг в сторону, выйдя из-за дерева, и встретился взглядом с этим человеком – моим другом, братом, за которого я молился все эти четыре года.

– Вэнс, – напряженно произнес Кормак. Он застыл, но шока на его лице не было. Это изменилось, когда из-за дерева вышла Лайла. Его лицо побледнело.

Я крепче сжал руку Лайлы и наблюдал, как она подняла подбородок. Наблюдал, как она смотрит на него холодным взглядом.

Вот это моя девочка. Я был чертовски горд ею.

Он победил меня. Я позволил ему это.

Но не Лайлу. Здесь и сейчас она возвращала себе силу. Забирала назад то, что он у нее отнял.

Черт возьми, но я любил ее.

Я был влюблен в Лайлу Иден.

Уже несколько недель.

Кормак вышел из своего транса и потянулся к Вере. Он схватил её за руку и рывком поставил за собой и за рюкзак, закрепленный на его спине.

– Убирайся отсюда, Вера. Беги. Сейчас же.

– Нет, – покачала она головой.

– Беги, – он толкнул её так сильно, что она едва не потеряла равновесие.

– Папа, хватит!

– Подожди, – я сделал шаг вперёд, подняв свободную руку. – Я просто хочу поговорить.

– Вера, беги! – закричал Кормак. В его голосе были боль и отчаяние.

Слёзы выступили на глазах Веры, её руки сжались в кулаки, а голова продолжала мотаться из стороны в сторону.

– Нет. Хватит бежать.

– Ты должна уйти.

Но она не двинулась с места.

– Мы больше так не можем.

– Мы должны, милая, – голос Кормака звучал сломленно. Он был всё таким же крупным и высоким, как и много лет назад. Но сейчас он казался меньше. Сломленным виной и печалью.

– Я никому ничего не скажу, – голос Лайлы был твёрдым. – Если ты об этом переживаешь, я никому не расскажу, что видела тебя или Веру. Но ты должен рассказать всё Вэнсу.

Она боролась за меня, не за себя.

Как я мог теперь уйти от неё?

Я крепче сжал её руку.

Кормак смотрел на Лайлу, и извинение читалось на его изуродованном шрамами лице. Он обратил это же извинение к своей дочери.

– Я просто хочу уберечь тебя.

– Я знаю, папочка, – она протянула руку и крепко сжала его ладонь. – Но я так устала. Пожалуйста. Поговори с дядей Вэнсом.

Доверие, которое она питала ко мне, чтобы я всё исправил, было невероятным. Я крепко держал руку Лайлы, заимствуя частичку её силы, пока смотрел на Кормака.

Как долго я надеялся на это? Встретиться с ним лицом к лицу?

Но это было совсем не так, как я себе представлял. Не так, как я планировал. Я смотрел на него и не видел хладнокровного убийцу. Не видел человека, предавшего нашу дружбу. Не видел лжеца или манипулятора.

Я видел отчаянного отца.

– Пожалуйста, – прошептала Вера.

Я знал ещё до того, как он кивнул, что ответ будет положительным. Отказать этой девочке было практически невозможно.

Он погладил её по щеке.

– Хорошо.

Она прижалась к нему, закрыв глаза.

Он забрал у неё пакеты и положил их в свой рюкзак. Затем, закинув его обратно на плечи, повернулся и повёл свою дочь сквозь деревья, бросив через плечо: – Следуй за мной.

Я сделал шаг, ожидая, что Лайла останется рядом, но её ноги будто приросли к снегу. Возможно, я забрал у неё слишком много сил.

– Эй.

Её взгляд скользнул ко мне.

– Я должна ненавидеть его. Почему я его не ненавижу?

– Почему я тоже?

Лайла обернулась назад.

– Ты сможешь найти дорогу к машине ночью?

– Конечно, Блу, – я наклонился, чтобы поцеловать её в макушку. – Мы не заблудимся.

Мы шли рука об руку, следуя за Кормаком и Верой, пока лес не стал настолько густым, что нам пришлось выстроиться в одну линию.

Я не хотел, чтобы Лайла шла последней, поэтому поставил её перед собой, не спуская глаз с Кормака. Здесь было слишком много неизвестного, но я точно знал, что он уже однажды причинил ей боль. Я не позволю ему сделать это снова.

Солнце опускалось к горизонту, свет тускнел. Но мы всё шли и шли, поднимаясь всё выше по крутому склону, следуя за Кормаком и Верой.

Лайла поскользнулась на льду, её нога внезапно уехала в сторону.

Я бросился к ней, чтобы подхватить и помочь подняться.

– Ты в порядке?

Она тяжело дышала, но кивнула.

– Всё хорошо.

Вера, которая шла позади Кормака, обернулась и улыбнулась Лайле с теплотой. Она замедлила шаг ещё раньше, но просить отца идти медленнее не стала. Поэтому мы продолжали подниматься в изнуряющем темпе.

Деревья были такими густыми, что в некоторых местах снег ещё не достиг земли. Зимой эти участки тоже засыплет, но пока земля, шишки и хвоя были покрыты лишь плотной коркой инея.

– Не наступайте на снег, – сказал Кормак. – Идите только там, где ступаю я.

Лайла оглянулась на меня, и когда я кивнул, она послушалась. Несколько участков были настолько широкими, что ей и Вере приходилось перепрыгивать.

Мы продолжали идти примерно ещё четверть мили, пока не достигли выступающих из леса камней.

Кормак остановился, снял рюкзак с плеча и начал доставать из него бутылку с распылителем. Внутри была прозрачная жидкость.

– Что он делает? – спросила Лайла, тяжело дыша, когда мы остановились.

– Это смесь отбеливателя с водой, – ответил Кормак. – Давай, милая, вперёд.

Вера кивнула, затем скользнула мимо него и начала забираться на скалу высотой примерно два с половиной метра, используя несколько углублений и выступов для подъёма по её плоской поверхности. Достигнув вершины, она легла на живот и потянулась за рюкзаком, который Кормак поднял ей.

– Теперь ты, – сказал Кормак, кивнув Лайле, чтобы она следовала за Верой. Но это означало, что ей придётся пройти мимо него. Быть в зоне досягаемости его рук.

– Лайла, – я встал перед ней. – Её зовут Лайла Иден.

Кормак встретился со мной взглядом и слегка ссутулился. Затем он опустил голову.

– Лайла Иден. Прости за то, что я сделал на реке.

– О чём ты? – спросила Вера. – Что случилось на реке?

Он посмотрел на неё.

– Я объясню позже. У нас мало времени, нужно торопиться.

– Мы сегодня не вернёмся домой, да? – спросила Лайла у меня.

– Вряд ли.

Она придвинулась ближе к моему рюкзаку.

– Вы залезайте наверх. Вера, двигайся дальше. Я догоню, – Кормак прошёл мимо нас, стараясь держаться от Лайлы подальше. Он спустился по склону примерно на двадцать метров, затем начал разбрызгивать на землю смесь с отбеливателем, после чего побежал ещё дальше.

– Что он делает? – спросила Лайла у Веры.

– Он обойдёт круг, чтобы оставить свой запах в кольце. Если сюда придёт собака, она не сможет понять, в какую сторону идти.

– А отбеливатель?

– Он говорит, что это может сбить собаку с толку. Заглушает их обоняние.

– Чёрт, – пробормотал я. Вот как он скрывал свой запах от собак. И, помимо этого, он выбрал путь, по которому собака не смогла бы пройти – по отвесной скале.

– Пошли, – я подтолкнул Лайлу вперёд. – Я помогу тебе подняться.

За скалой простирались лишь крутые мокрые камни. Ни деревьев, ни грунта, только острые выступы, по которым спускаться было бы сущим адом.

Да, возвращение этой ночью было исключено. Особенно в темноте.

Вера забралась наверх, как будто уже сотню раз проделывала этот путь, находя между камнями едва заметную тропинку. Примерно через пятнадцать минут позади я услышал, как Кормак откашлялся.

Я не был уверен, что ещё он сделал, чтобы скрыть наши запахи, но подозревал: если кто-то решит искать нас этой ночью или завтра утром, то найдёт лишь следы в снегу, которые просто... обрываются.

Лайла дышала всё тяжелее, пока мы карабкались. Она откинула прядь потных волос с виска.

– Хочешь передохнуть? – спросил я.

Она покачала головой.

– Мы почти на месте, – сказала нам Вера.

Запах снега, камня и ветра наполнял воздух. Я глубоко вдохнул холодный воздух, оставаясь близко к Лайле и держа руки наготове на случай, если она поскользнётся.

Когда я бросил взгляд на Кормака, его взгляд был прикован к Лайле. К моим рукам.

– Вы вместе.

– Да, – ответил я. Если он хотя бы приблизится к ней, посмотрит на неё не так или заставит её почувствовать себя некомфортно, я перережу ему горло.

Кормак кивнул и отступил, оставив нас на расстоянии.

Мы шли ещё минут десять, пока земля не выровнялась, превратившись в каньон между скалами. На его дне росли группы деревьев и кустарников. Я оглядывал местность, предполагая, что мы продолжим путь, но замер, когда заметил укрытие у массивного камня.

Хижина оказалась больше, чем я ожидал. У неё были четыре стены, сложенные из небольших стволов деревьев. Крыша была покрыта мхом и листвой, чтобы удерживать тепло.

Кормак построил своей дочери дом.

Он находился далеко от любых известных троп. Его нельзя было увидеть с высоты. И учитывая извилистый, изнурительный путь, ведущий сюда, маловероятно, что какой-либо случайный турист или охотник смог бы добраться до этого места.

Неудивительно, что они прожили здесь незамеченными два года.

Фигура Веры расслабилась, когда мы подошли ближе к укрытию. Она открыла дверь и придержала её для Лайлы.

– Заходи.

Лайла пригнулась, проходя внутрь. Вера последовала за ней.

Я остался снаружи, и когда Кормак подошёл достаточно близко, я ударил его так быстро, что он даже не успел понять, что произошло. Мой кулак врезался ему в нос.

Из его ноздрей хлынула кровь, стекая по подбородку.

– Чёрт! – прошипел он, зажав нос обеими руками.

– Это за Лайлу, ублюдок.