Текст книги "Художник моего тела (ЛП)"

Автор книги: Пэппер Винтерс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ

Олин

– Наши дни –

– Рада видеть тебя, Олин. Дома все хорошо? – спросила Шеннон, когда я села за свой стол, достала из сумки телефон и включила рабочий компьютер.

Мое дыхание было прерывистым от бега, а волосы еще влажными от очень поспешного душа, но, по крайней мере, я добралась до дома, избавилась от остатков краски, переоделась в подходящую офисную одежду и приехала в офис «Status Enterprises» с опозданием всего на двадцать минут.

Однако двадцать минут – это целая вечность, когда речь идет о новом сотруднике. Я произвела на них не самое лучшее впечатление.

– Мне очень жаль, что я опоздала. Я задержусь на двадцать минут, так что я...

– Все в порядке. – Шеннон махнула рукой, потягивая кофе из толстой кружки. – Не беспокойся об этом. У всех нас есть жизнь, которая то и дело мешает нам. Пока все хорошо, не переживай. – Она пристально посмотрела на меня. – Так... все в порядке?

Я достала из кармана пиджака батончик мюсли – мой быстрый способ позавтракать – и кивнула.

– Да, все в порядке.

– И тот сексуальный мужчина, который вытащил тебя отсюда, удовлетворен тем, что «чрезвычайная ситуация в семье» ликвидирована?

– Да. – Я открыла обертку. – Он знает и не будет больше прерывать меня на работе.

Я надеюсь.

– Отлично! – Широкая ухмылка расплылась по ее вишневым губам. Она перегнулась через стену моей кабинки и подмигнула. – Он был довольно аппетитным. Хороший улов, девочка.

Я вгрызлась в свой батончик мюсли.

– Мне очень повезло.

Или очень не повезло.

В зависимости от моего настроения.

Усмехаясь, она оттолкнулась от кабинки.

– Удачной работы. В три будет собрание сотрудников. Увидимся там.

Я помахала ей рукой и вошла в свою электронную почту. Откусывая завтрак – желая, чтобы это была большая тарелка блинов с сиропом, – я отвечала на вопросы и запросы, поступившие за ночь, и все это время голос Джастина звучал у меня в голове. «Пропала еще одна девушка».

Почему я не знала об этих убийствах?

Почему мое сердце замирало от ужаса при одном упоминании об убийце с навыками рисования на теле?

Нажав на электронную почту, я изо всех сил старалась сосредоточиться, в то время как в моем животе собиралось беспокойство.

* * *

К четырем часам дня мое терпение лопнуло.

Голос Джастина крутился у меня в голове. «Еще одно убийство. Третья девушка в этом году».

В моих мыслях пронеслись жуткие убийства красивых девушек, закамуфлированных краской. Я не знала, чувствую ли родственную связь с ними, потому что меня красили, или потому что я была влюблена в художника по телу.

В любом случае, моя инстинктивная потребность защитить Гила требовала, чтобы я узнала больше.

Гил.

У него были проблемы и сложности; он был колючим и скрывал что-то чудовищное под своим ледяным фасадом.

Но он был нежным.

Добрым.

И моим.

Моим, чтобы оберегать от новых и старых ужасов.

Пожевав нижнюю губу, я открыла новый поиск в Интернете: «Убитые разрисованные девушки в Англии».

Мои легкие сжались, когда на экране замелькали результаты поиска.

Нажав на ссылку, я вздрогнула, прочитав то, что обычно относилось к другим местам, другим графствам, другому населению.

К несчастью, вчера рано вечером в Ноттингемском лесу была найдена еще одна молодая женщина, выгуливавшая собаку. Похоже, девушка умерла от обезвоживания и голода, будучи связанной и с кляпом во рту в верхушках деревьев. Полиция прочесала местность за несколько дней до этого, благодаря анонимному сообщению, но не смогла обнаружить девушку, потому что ее кожа была покрыта краской, имитирующей ветки, к которым она была привязана. Из-за камуфляжа она была фактически невидима для правоохранительных органов и, скорее всего, видела, как они искали ее перед смертью.

Сегодня полиция подвергается критике из-за недостаточного использования собак-ищеек.

Это уже третья смерть, совершенная аналогичными методами, что наводит правоохранительные органы на мысль, что в Английском саду орудует серийный убийца. Две предыдущие девушки (Шелли Кинг (22 года) и Мойра Джонстон (27 лет)) были найдены в кустарниковом саду в поместье Уайтвик и парке Кэннон Хилл. Шелли Кинг была раскрашена под цвет подлеска, под которым она скрывалась, а Мойра Джонстон была привязана к дереву, ее кожа имела ту же текстуру и тень коры.

Обе женщины были уже мертвы, когда их обнаружили.

Полиция призывает всех, кто может что-либо знать об этих убийствах, позвонить по телефону горячей линии. Они также советуют молодым женщинам избегать ненужных поездок в одиночку до дальнейших распоряжений.

Арестов пока не было.

У меня свело живот.

Что за больной ублюдок связывал женщин, заставлял их молчать, а затем делал их невидимыми для тех, кто пытался их найти? Что за убийца оставлял своих жертв умирать от голода? Зачем тогда было убивать? Он же не получал острых ощущений от того, что лишал кого-то жизни. Он должен был ждать, чтобы прочитать об их смерти в местной газете, как и все мы.

Эти бедные девочки.

Убийства случались постоянно. Мир превратился в мрачное, жестокое место. Я слышала о других преступлениях, гораздо более страшных... но эти мертвые нарисованные девочки впились в мои кости и выскребли мозг.

В моей груди завывала вьюга.

Гил...

Сможет ли он помочь полиции найти тех, кто это сделал? Мог ли вообще их встретить? Делились ли художники по телу своими советами и хитростями? Посещали творческие семинары?

Не было никаких сомнений в том, что убийца должен быть крайне ненормальным.

Несомненно, психопат.

У него должен был быть транспорт.

Возможно, фургон, как у того парня, который пытался похитить меня?

Я превратилась в статую.

Нет...

Я не могла остановить это. Не могла обогнать поезд, в который превратился мой мозг.

Этот парень – ублюдок.

Он ранил Гила.

У этого психопата есть что-то на него.

Он не был... нормальным.

Может ли такое быть?

Если он был убийцей, значит ли это, что Гил был замешан? Что, если он был следующим? Что, если он оказался в ловушке чего-то еще более худшего, чем я предполагала?

Непрекращающийся шепот скользил и змеился. Я не могла остановить мысли о том, что, если, что, если, что, если.

Что, если Гил имеет к этому какое-то отношение?

Мое сердце прекратило биться.

В ту ночь, когда Гил был пьян, он был весь в крови и грязи.

Мурашки разбегались по моей плоти, когда я вспоминала ночь, когда я переспала с ним. Как он вливал алкоголь себе в глотку, словно убегая от чего-то. Как будто он пил чистое сожаление.

От него пахло землей и краской.

Он выглядел вне себя от ярости и отчаяния.

Мог ли он...

Остановись.

Просто прекрати это.

Он никак не замешан в этом.

Не может быть!

Ты знаешь его.

Ты знаешь его с самого детства.

Но я не могла остановить это.

Это был нож в моем боку; камешек в моем ботинке.

Это был страх, что Гил попал под власть дьявола и застрял в мучительном аду.

С зажатым в горле сердцем я схватила телефон и открыла мессенджер. Открыв диалог, который я вела с Джастином по поводу исчезновения Гила примерно в то время, когда была похищена третья девушка, я замерла.

Что, по-твоему, ты делаешь?

Ты серьезно собираешься спросить Джастина, считает ли он, что Гил причастен к этому?

Неужели я могу думать о таких ужасных вещах и просить его лучшего друга доказать, что я не права?

Гил спас меня от парня с фургоном!

Да! Следовательно, он не может быть убийцей.

Но почему он заставил меня лгать полиции...?

Я задохнулась от этой колючей, тернистой мысли.

Почему Гил не избил этого ублюдка до полусмерти?

Что тот парень имел на него в качестве шантажа?

Воздух стал разреженным и кислым. Я расстегнула несколько жемчужных застежек на своей серой блузке, обливаясь потом.

Затем снова взъерошила волосы, когда мой взгляд упал на ожидающий меня пузырек с сообщением. С моих прядей сорвалась капелька серебристой краски и упала на стол.

Если я не спрошу, то сойду с ума.

Олин Мосс: Те убитые девушки, о которых ты говорил сегодня утром... как ты думаешь... и это безумие, но может ли быть так, что Гил может быть причастен к... тому, что происходит? Я не знаю, о чем я спрашиваю... но как ты думаешь, он в беде?

Я зажмурила глаза и нажала «отправить», не в силах вдохнуть.

Прошло тридцать секунд, прежде чем его ответ высветился на моем экране.

Джастин Миллер: Вау. Я знаю, что прошло много времени с тех пор, как ты видела этого парня, но серьезно?

Олин Мосс: Я знаю. Я ненавижу себя за то, что вообще спрашиваю. Я просто волнуюсь за него. Он что-то скрывает, Джастин. Что-то важное.

Джастин Миллер: Он не убийца. Неважно, что он скрывает.

Я хотела оставить все как есть. Я верила Джастину. Я доверяла Гилу. В глубине души я знала, что он не способен причинить кому-то боль.

Но...

Но!

Олин Мосс: Девочки были разрисованы. Он пропал примерно в то же время, когда была похищена последняя девушка.

Джастин Миллер: Он сказал, что у него семейные дела. Ты же знаешь, каким придурком был его отец. Возможно, его исчезновение как-то связано с этим. И есть другие художники по телу, О. Бесчисленное множество других.

Он был прав.

Тот же самый замечательно обоснованный тезис, который мой собственный разум подкинул мне.

Сотня других художников существовала точно так же, как сотня других офисных работников, писателей и политиков. И он также был прав насчет отца Гила. Я даже не учла этого.

Джастин Миллер: Твоя очередь отвечать на вопрос. Считаешь ли ТЫ, что Гилберт Кларк – серийный убийца?

Черно-белая строгость этих слов резанула по глазам и проникла в душу. Калейдоскоп воспоминаний, недавних и прошлых, закрутился вместе с теми же яркими красками, которыми так легко владел Гил.

Мужчина с улыбающимися грустными глазами.

Мужчина, отчаянно пытающийся не поцеловать меня.

Мальчик, обещавший никогда не пить, потому что он лучше своего отца.

Мальчик, который каждый день провожал меня домой, чтобы я была в безопасности.

Этот мальчик не был убийцей.

И только потому, что годы потрепали его, причинили ему боль, избороздили его сердце, он все еще оставался тем человеком.

Я знала это.

Я знала это по тому, как он так трепетно целовал меня в душе. Я знала это по тому, как он смотрел на меня с ожиданием и надеждой в глазах.

У него были свои секреты. У него были свои неуверенность, проблемы и сложная жилка тайны, но... он не убийца.

Облегчение окутало меня благодарным теплом, когда мои пальцы коснулись экрана.

Олин Мосс: Гил – разносторонний человек. Но он не убийца.

– Итак, народ. Собрание персонала в пять! – крикнула Шеннон через пол офиса. Сотрудники подняли руки вверх в знак того, что они услышали; другие стояли с ручками и бумагами для записей.

Я собралась выключить телефон, желая удалить весь разговор и любой признак моих сомнений относительно Гила, но Джастин прислал последний ответ.

Джастин Миллер: Ему пришлось нелегко, О. Я не знаю что, и он отказывается мне признаться, но с ним что-то случилось. Что бы это ни было, с ним действительно что-то произошло. Достаточно взглянуть за холодную оболочку, чтобы понять, как сильно он страдает. Его способность держать людей на расстоянии – это его механизм преодоления, понимаешь? Ты и я... мы прошли через вещи, которые изменили нас. Но Гил... он прошел через такое дерьмо, которое я даже не могу себе представить. Будь добра к нему. Ему нужны все друзья, которых он может получить.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Олин

– Наши дни –

Сжимая телефон в ладони, я вышла из лифта в вестибюль. От Гила ничего не было слышно весь день. Я ушла из-под его защиты, хотя он специально сказал мне этого не делать. Но мне не приходили сообщения с угрозами или не было неудобных посетителей.

Я не могла понять, что чувствовала по этому поводу.

– Олин.

Его грубый, печальный голос заставил меня остановиться у удобных бархатных стульев у стойки охраны. Гил медленно поднялся, распрямляя свое мощное тело и вставая на длинные, сильные ноги. Тени залегли у него под глазами, и его обычная аура трагизма тяжелее легла на плечи.

Как я могла когда-либо подумать, что он убийца? Даже на мгновение. Ни один убийца не стал бы испытывать угрызения совести и сожалеть так, как он. Ни один убийца не мог выглядеть таким полным отчаяния.

Я не думала.

Я не останавливалась.

Мои ноги сорвались на бег. Я бросилась к нему.

– Прости меня.

Я обняла его крепкую талию, прижимаясь к его груди.

– Простить за что? – Он не обнял меня в ответ. Его руки свисали по бокам. Ладони его были крепко сжаты и тверды. – За то, что ушла, когда я просил тебя не делать этого?

Я поцеловала его прямо в сердце.

– За это и... за другие вещи.

Отстранившись, я отступила назад и сунула телефон в сумку. Мне определенно не хотелось, чтобы он видел нашу с Джастином переписку. Я никогда не хотела причинить ему такую боль – дать понять, что мое доверие к нему пошатнулось.

Гил не двигался, прищурил глаза и смотрел подозрительно.

– Я ожидал, что ты побежишь в противоположном направлении, а не в мои объятия.

– Почему?

– Потому что я потребовал, чтобы ты осталась со мной. – Его спина напряглась. – Конечно, моя просьба была отклонена... и ты ушла, не попрощавшись.

– Я ушла не потому, что злилась на тебя за то, что ты запретил мне. – Я боролась с желанием снова прикоснуться к нему. – Я ушла, потому что у меня есть работа.

Его челюсть сжалась.

– Было небезопасно идти без меня. Если бы я знал, что ты так чертовски упряма в отношении рутинной работы, я бы тебя сопроводил.

Я проигнорировала его умышленный выпад.

– Я могу сама о себе позаботиться.

Он вздохнул, все его тело выражало разочарование.

– В том-то и дело, О. В этом... ты не можешь.

Мой пульс участился.

– И что это значит?

– Это значит... – Он посмотрел в сторону, отгоняя правду. – Это не имеет значения. Ты в порядке. Мы снова вместе.

Мое сердце екнуло.

– Мы правда?

Гил снова прищурил глаза.

– Что правда?

– Вместе вместе?

– Нет. – Он покачал головой. – Не в этом смысле.

Пока нет.

Я слабо улыбнулась, делая все возможное, чтобы сменить тему.

– Ты поверишь мне, если я скажу, что скучаю по тебе?

Он нахмурился.

– Даже через миллион лет нет. С чего бы тебе верить? Я был засранцем.

В момент абсолютной уязвимости я прошептала:

– Ты поверишь мне, если я скажу, что скучала по твоим объятиям? Мы целовались и общались так, как никогда в подростковом возрасте, и мы не обнимались.

Он резко втянул воздух.

Я приготовилась к наказанию – язвительной выволочке. Но вместо этого он провел костяшками пальцев по моему подбородку и перевел взгляд на меня. Я замерла, пока он всматривался в меня, видя мои страхи, мою вину, мою бесконечную потребность в нем, и закрыл глаза, как будто не мог пережить то, что видел.

– Я продолжаю говорить это, а ты продолжаешь игнорировать меня, но... пожалуйста, остановись. Я не могу больше терпеть.

Мои губы прикоснулись к его губам. Тело горело. Сердце бешено колотилось.

– Я не могу остановить то, что чувствую.

– Ты не должна ничего чувствовать ко мне.

– Я всегда что-то чувствовала к тебе.

Пара коллег прошла мимо, напомнив нам, что мы на публике. Это не было личным. И все же, интенсивность, которая возникла между нами, была ощутимой.

Гил тяжело вздохнул. Потом прикоснулся костяшками пальцев к моему подбородку.

– Просто... не надо.

Я вздрогнула от мольбы в его голосе, ноющей, дрожащей просьбы не связывать эмоции с той физиологической химией, которую мы разделяли.

Я просила его о том же в ванной, когда он выводил след от моей татуировки.

Не надо.

Пожалуйста, не надо.

Не заставляй меня падать.

Не делай мне больно.

Последнее, что я хотела сделать, это причинить ему еще больше боли.

Прочистив горло, изо всех сил стараясь вернуться к черствости и холодности, он сказал:

– Тебе нужно собрать пару вещей. Ты возвращаешься ко мне. Никаких споров.

– Э, что, прости?

– Ты отказалась остаться дольше, чем на одну ночь – несмотря на то, что я недвусмысленно говорил об опасности...

– Ты мне ничего не сказал...

– Дай мне закончить. – Гил нахмурился. – Я понимаю, что показался тебе... властным. Поэтому прошу тебя остаться со мной, пока я не исправлю это. – Потирая затылок, он вздохнул: – И если ты собираешься остаться, тебе понадобится одежда.

Я моргнула.

– И как надолго ты предлагаешь?

– Я не знаю. – Его плечи опустились. – Я не смог решить эту проблему быстро, но это должно закончиться... скоро.

– Почему?

Его лицо было испещрено тенями.

– Потому что человек может вытерпеть так много, прежде чем его заведут слишком далеко.

Я замерла. Потребность прикоснуться к нему преобладала над всеми остальными желаниями. Придвинувшись ближе, я прижалась к его щеке.

– Ты можешь сказать мне, что...

Его лицо исказилось, лоб нахмурился от нетерпения по отношению к себе, ко мне, ко всему, с чем он боролся.

– Ты будешь жить со мной, пока я не скажу иначе.

– А если мне не понравится жить в одном доме?

– На самом деле у тебя нет выбора.

– У меня всегда есть выбор, Гил.

Его глаза потемнели, когда воспоминания затянули его в себя.

– Ни у кого нет выбора.

Мягкость между нами исчезла в густом дыму, оставив после себя обугленные останки.

Он провел рукой по волосам.

– Три ночи, хорошо? – Гил переводил взгляд по людям вокруг нас, оценивая угрозу. – Это все, о чем я прошу.

Три ночи были вечностью.

Вечность для всех новых романов.

В начале зарождающегося романа время приобретает иную глубину. Час был не просто часом, когда речь шла о любви и похоти. Минута не была просто минутой, когда у сердец было бесчисленное множество возможностей разбиться.

Больше не было мест, где можно было бы спрятаться. Не было больше лжи, которую мы могли бы себе сказать. Только суровая правда о том, что мы оба в опасности и были в ней уже много лет.

Неужели он этого не видел?

Неужели он не чувствовал лицемерия?

Три ночи уничтожат нас обоих.

Гил поборол мое молчание, сказав:

– Собери сумку с одеждой на три ночи. Если я не устраню проблему... тогда тебе, вероятно, придется переехать в другую страну, потому что ты нигде не будешь в безопасности.

Я вынырнула из своих переживаний.

– Я никогда не считала тебя драматичным.

– Я абсолютно серьезен. – Его голос был ровным и холодным.

Холодок скользнул по моему позвоночнику. Я задрожала, обращаясь к солнечному вечеру, нуждаясь в тепле и свежем воздухе.

– Пойдем. Мы можем обсудить условия проживания позже.

Если нам и предстоял честный разговор, я хотела быть где угодно, только не здесь, в окружении незнакомых людей.

– Хорошо.

Гил слегка поклонился, позволяя мне вести его за собой.

Моя спина задрожала, когда он пошел в ногу со мной – не для того, чтобы подчиниться моему лидерству, а для того, чтобы быть настороже и наблюдать. Я поняла, почему тот встал позади меня. Он сделал это из соображений защиты. Даже в здании моего офиса Гил вел себя так, словно сам дьявол собирался проползти по половицам и схватить меня.

Открыв стеклянные двери, я повернулась к нему лицом, когда он вышел на солнечный свет.

– Как долго ты меня ждал?

Он не сводил глаз с мужчин и женщин, уходящих с работы.

– С тех пор, как я выставил Джастина и пришел прямо сюда. – Он посмотрел на меня. – Я видел, как ты пришла. Я был здесь раньше тебя.

– Ты ждал меня весь день?

– Я сказал тебе, что не собираюсь упускать тебя из виду.

– А я и не собиралась пропадать из твоего поля зрения.

Наши шаги сопровождались цокотом моих туфель.

– Ты весь день провела в офисном здании. Я был убежден, что там ты будешь в безопасности.

– Ты был убежден?

Он кивнул, отодвинувшись, чтобы пропустить мимо себя мужчину, громко разговаривающего по мобильному телефону.

– Значит, ты решил не тащить меня с места работы, хотя вчера ты это сделал?

– Я был неправ. – Он шел рядом со мной твердыми, ровными шагами. – А ты оказалась права.

Я резко остановилась, мой вспыльчивый характер рвался наружу без всякой причины, ну, не считая сексуальной неудовлетворенности и разбитого сердца.

– Вау. Никогда не думала, что доживу до этого дня.

– Сарказм тебе не к лицу, О. – Схватив меня за локоть, Гил потянул меня обратно в людской поток. – Где ты живешь?

Я изучала его, не в силах оторвать взгляд от его густых ресниц или от того, что на щеке у него все еще было черное пятно, а волосы украшала желтизна. Он сказал правду. Гил примчался ко мне на работу, как только Джастин ушел.

Его желание защитить меня было не просто пантомимой, а глубоким побуждением.

И снова чувство вины сокрушило меня за ужасные, ужасные мысли, которые у меня были, и за переписку с Джастином.

Как я могла быть такой жестокой? Такой недоверчивой?

Наклонив голову, он поймал мой взгляд.

Я покраснела, но не отвела взгляд.

– Ты такой же, как и раньше... но и другой. – Я ненавидела то, как горят мои щеки, снова и снова выдавая правду моего сердца. – Я всегда находила тебя очень красивым.

Его лицо потемнело.

– Что, черт возьми, на тебя нашло? – Потянув меня вперед за запястье, он пробормотал что-то нечленораздельное себе под нос. – Не принимай мое присутствие здесь за что-то иное, чем оно есть на самом деле. Мы не встречаемся. Мы не вместе. Не существует ни нас, ни ничего. – Он поморщился. – Понятно?

– Я понимаю, что ты борешься с тем, что могло бы быть.

– Я принимаю то, что есть. – Гил пошел вперед, увлекая меня за собой. – Прекрати.

Я игнорировала свежую боль, безудержное смятение. Почему он заботился о моей безопасности, если был намерен держать меня на расстоянии?

– Может, нам стоит сходить на свидание? Мы никогда не ужинали и не обедали, когда были моложе. Лишь спали вместе... имеет смысл хотя бы сходить в кино.

Его глаза вспыхнули.

– Я не могу.

– Почему?

– Потому что.

– Это недостаточно веская причина, Гил. – Я попыталась вырваться из его хватки. – Я устала. Я делаю все возможное, чтобы быть терпеливой и понимающей, но всего так много...

– Ради всего святого. – Он остановил меня, и мы образовали маленький островок в море людей. Его взгляд был суров, смятение затуманило зелень его глаз. – Никаких фильмов. Никаких ужинов. Ничего. Не проси меня сделать тебе еще больнее, чем я уже сделал. Не спрашивай меня, почему я не могу оставить тебя у себя.

– Почему ты не можешь оставить меня? – Мой голос был тихим, как у крошечной мыши в мире хищников.

Он застонал, низко и мучительно.

Я прошептала:

– Зачем прикасаться ко мне, если ты не можешь рассмотреть даже малейшую возможность...

Гил обвил руку вокруг моей талии, притягивая меня к себе. Обдал горячим дыханием мое ухо, неистово зашептав:

– Я хочу тебя. Всегда, блядь, хотел тебя. Я был честен в этом. Ты знаешь, что значишь для меня, и я не могу отрицать, что между нами есть вещи, которые никогда не исчезнут. – Он отступил назад, пригвоздив меня тьмой, позволяя законченности наполнить его голос. – Но все, что нас связывало, закончилось. Все, что ты думала, происходит, закончилось. Прикосновение к тебе было худшей ошибкой в моей жизни. Я отказываюсь делать ее снова.

Дернув меня вперед, он обошел стайку пешеходов и посмотрел на нависшие над нами здания, словно мог угадать, какая квартира моя.

– Где ты живешь?

Я не могла ему ответить.

Мой язык прирос к нёбу. Мой голос стал беззвучным.

Этот человек причинял мне боль снова и снова.

Но это? Здесь, сейчас...

Прикосновение к тебе было худшей ошибкой в моей жизни.

Беззвучная слеза скатилась по моей щеке, еще сильнее размывая мир вокруг меня. Я вырвалась из его хватки, покорно следуя за ним, пока внутри меня все разрывалось.

Гил сжал пальцы в кулак, его собственная боль просочилась в меня.

– Мне... жаль. – Он смотрел прямо перед собой. – Я не хотел этого. Я... – Гил снова застонал, как будто только что вырезал свое собственное сердце. – Я просто имею в виду... я не могу быть с тобой. Я не должен был... – Он оборвал себя.

Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы, и проглотила их обратно. Ему не нужно было знать, как мне больно. Ему не нужна была власть над моими эмоциями.

– O? – Он помедлил, все еще не глядя на меня. Его голос стал бесцветным. – Где твоя квартира?

Выпрямившись, я отбросила катастрофу, которая только что произошла. Я была танцовщицей. Мы привыкли к агонии и движению вперед. В конце концов, шоу должно продолжаться.

– Мне не нужно, чтобы ты провожал меня домой. – Мой голос был спокойным. Я боролась, чтобы завоевать его. Я делала все возможное, чтобы оставаться дружелюбной и доброй, несмотря на все мои вопросы и душевную боль из нашего прошлого. Отдавала все свои силы, чтобы залечить боль внутри него... не в силах видеть его таким потерянным.

Я влюбилась в идею больше не быть одной.

Одиночество было моим единственным верным спутником. Я приняла его как своего соседа, напарника и любовника, поэтому жизнь не могла нанести мне слишком серьезный шрам, потому что одиночество было самым болезненным из проклятий. Ничто другое не могло сравниться – ни нищета, ни автомобильные аварии, ни даже смерть моей мечты.

Но Гил... он всегда был тем, кто обещал лекарство от моего одиночества.

Единственным.

Я почувствовала это, когда мы впервые заговорили в коридоре.

Я чувствовала это каждый раз, когда мы проникали друг в друга чуть глубже.

Гил отличался от других тем, что не просто латал одинокие дыры внутри меня, он заполнял их так, что они даже не существовали.

Дополнял меня, просто находясь рядом.

Мне не нужно было многого.

Я никогда ни о чем не просила.

И все же на той оживленной улице правда окончательно разрушила мою последнюю мечту.

Нас.

Я споткнулась, когда раскаленное лезвие пронзило мое сердце и разбило остатки надежды.

Гил удержал меня от падения, его взгляд остановился на моих слезах. Он резко остановился. Мы снова были островом в море пешеходов, но на этот раз... наш остров был расколот и изрезан непоправимыми землетрясениями.

Я вывернула запястье, делая все возможное, чтобы освободиться от него.

– Мне нужно побыть одной, Гил. – Я не отрывала взгляда от тротуара, позволяя упавшим слезам высохнуть на моих щеках. – Пожалуйста... отпусти меня.

Его хватка на моей руке пропала, он сжал пальцы в кулаки.

– Олин, я...

– Нет. – Я покачала головой, шагая вперед, обхватив себя руками. – Просто... оставь меня в покое.

Каждый шаг был бесконечно тяжелым. Все, чего мне хотелось, это вернуться домой, свернуться калачиком на диване и забыть о том, что я когда-либо находила Гилберта Кларка и его болезненную коробку с красками.

Мы не разговаривали, пока я шла по знакомым улицам, пересекала дороги и обходила здания.

Гил следовал за мной.

Он не оставил меня одну, как я просила... молча проводил меня до моей двери.

* * *

Гил не уходил, стоял, застыв и охраняя меня, пока я копалась в сумочке в поисках ключей. Его взгляд скользил по покрытым мраком стенам и паутине в углах. Лестничная клетка моего дома была не совсем пятизвездочной, но, по крайней мере, жильцы держались сами по себе, и в основном это было тихое место для жизни.

Немного депрессивное, но доступное.

Вставив ключ, я повернула замок, но не открыла дверь.

– Теперь ты можешь идти, – пробормотала я, не поворачиваясь, чтобы посмотреть на него. – Здесь я в безопасности.

Он сдвинулся с места, его одежда зашуршала от резкого вздоха.

– Ты нигде не в безопасности.

Я пожала плечами.

– Может быть, и так, но я хочу побыть одна.

Его большая ладонь опустилась на мое плечо, обдав меня жаром и ослепительной потребностью.

– Олин... – Его пальцы сжались одновременно в ласке и разочаровании. – Ненавидь меня. Я заслуживаю этого. И предпочел бы, чтобы ты возненавидела меня, чем простила. Но... ты должна впустить меня внутрь.

Мысль о том, чтобы позволить Гилу вторгнуться в мое личное убежище, заставила мое тело дрожать.

– Пожалуйста, Гил... не сегодня.

Он обхватил меня, обжигая мою спину, и накрыл мою руку на ручке двери своей.

– Он знает, где ты живешь. Я не могу позволить тебе остаться здесь.

– Это мой дом. – Упорство снова охватило меня.

– И я его разрушил. – Его голос был бесконечно печальным. – Но это не меняет того факта, что я не могу позволить тебе быть здесь одной. – Надавив на мою руку, он взялся за ручку, чтобы отпереть дверь, а затем мягко подтолкнул меня за порог.

Я напряглась, когда Гил последовал за мной внутрь, затем закрыл за собой дверь и закрыл замок. Оказавшись в безопасности, он глубоко вдохнул, осматривая мой дом.

Странно, но последний раз он видел меня в доме моих родителей. Наблюдал за мной, пока я готовила на шикарной кухне. Он благодарил меня своими печальными глазами, когда отмокал в ванне после сильного избиения. Ходил на цыпочках по нашему двухэтажному дому, как будто ему здесь не рады, а на самом деле это было не так, потому что дом был не мой. Он принадлежал моим родителям, которые даже не знали о его существовании.

Однако эта квартира.

Она моя.

Я переехала в нее, когда мои мечты о танцах умерли, и мне пришлось уехать из Лондона. У меня не было никого, с кем можно было бы посидеть в каучсерфинге. Не было родителей, у которых можно попросить поддержки. Пока мое тело заживало от порезов и перенесенных операций, я нашла эту квартиру, подписала договор аренды, заплатила залог и сама обставила ее скудной мебелью. Это было трудно, но меня переполнял триумф от того, что я преуспела.

Я не ждала подачек; не просила легких путей. Просто приняла, что мой жизненный путь изменился навсегда. То немногое, что у меня было, я охраняла с ожесточением, зная, каково это – потерять самое важное.

Я потеряла его.

Он был дорог, а я проиграла войну.

Снова и снова.

Заставляя себя оставаться гордой за свои разношерстные достижения, а не метаться и пытаться улучшить то, что нельзя было улучшить, я сказала:

– Ты видишь, здесь никого нет. Никаких монстров в углах. Никаких похитителей на кухне. – Я посмотрела на дверь позади него. – Тебе не нужно оставаться.

Он ничего не ответил; его челюсть сжалась, когда тот посмотрел на мой потрепанный диван, грязный обеденный стол и кухню, в которой едва помещались холодильник и духовка. По сравнению с его внушительным складом с промышленными стеллажами и бесценным покрасочным оборудованием, моя крошечная двухкомнатная квартира была удручающе унылой.

Проходя по маленькому помещению, он не сказал ни слова, пока пальцами очерчивал столешницу, на которой все еще стояли моя грязная кофейная чашка и пустая бутылка вина.

Я бы смутилась, если бы не была так эмоционально истощена.

Гил прошелся по уродливому ковру, потом заглянул в ванную комнату размером с почтовую марку и спальню рядом с ней. Кремовое и темно-синее цветочное покрывало на кровати, которое у меня было, смялось и нуждалось в заправке, но марлевая ткань, которую я подвесила к потолку, чтобы драпировать по обеим сторонам, придавала ему легкую марокканскую атмосферу.

Вернувшись ко мне, он пробормотал:

– Здесь нигде нет картин.

Я осмотрела свои стены, отмечая их пустоту, бесплодность после огромных граффити в доме Гила.