Текст книги "Купец IX ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 21

– Ну наконец-то!

– Ландер!

Не успели мы с фон Штерном переместиться в финальную точку назначения, как тут же оказались в центре внимания.

Даже не знаю, кто радовался больше – Галицин или Ленчи! Глава Конвоя стиснул меня в своих медвежьих объятиях так, что кости затрещали, а Ленчи, визжа, словно маленькая девочка, повисла у Ландера на шее.

И если причина радости Ленчи была очевидна, то поведение Галицина вызывало вопросы.

– Да брось, Макс, – отмахнулся Виш. – Зуб даю, что он спит и видит, как после похода в Чащобу к его Милене возвращается рассудок.

И первые же слова Галицина подтвердили догадку Виша.

– Я иду с вами, Макс, – Галицин, пользуясь моментом, отвёл меня в сторону от семейства фон Штернов. – И это не обсуждается.

– Я не против, Сергей Геннадьевич, – на самом деле, в глубине души я знал, что Галицин пойдёт со мной в Чащобу. И пойдёт не за Императором, а за Книгой Света. – Милена, не так ли?

– Милена, – подтвердил граф. – Транспортировку и её защиту я беру на себя. Тебе не придётся об этом волноваться.

– Опасно, Сергей Геннадьевич, – я покачал головой, зная, что Галицин уже всё для себя решил.

– Я осознаю все риски, Макс, – нахмурился Галицин. – Другого пути нет.

Можно было поспорить с графом насчёт его последних слов, но я лишь махнул рукой. Его пунктик насчёт Милены мне был известен, поэтому я не видел смысла спорить.

– У вас всё готово, Сергей Геннадьевич?

– Полностью, – Галицин, поняв, что я не собираюсь его отговаривать, просветлел лицом. – Можем выдвигаться прямо сейчас. Они идут с нами? – граф кивнул на фон Штернов.

– Не хотелось бы брать с собой Ленчи, – поморщился я. – Но что-то мне подсказывает, что тут без вариантов.

– Без вариантов, – согласился Галицин. – Ты знал, что она Оракул?

– Знал, – кивнул я. – Что, просматривала линии вероятностей при Вас?

– Просматривала, – Галицин покосился на девушку. – По её словам, только с ней мы сможем достичь цели.

– Ну-ну, – хмыкнул Виш. – Ну-ну…

– Разберёмся, – вздохнул я. – Игоря, как я понимаю, решили с собой не брать?

– Пусть наследников для начала заделает, а потом уж видно будет.

– Вот! – тут же взвился Виш. – Учись, Макс! Тебя окружают разумные люди! Род должен продолжаться, несмотря ни на что!

– Ладно, – я огляделся по сторонам. – Предлагаю перекусить и выдвигаться.

– Здесь есть отличный трактир, – Галицин показал на деревянный двухэтажный домик. – Называется «Сибирская застава».

Я махнул фон Штерну, и Ландер потянул сестру за собой. Вопросы сыпались из Ленчи как из пулемёта, и я мысленно посочувствовал товарищу.

Галицин же, расценив моё молчание, как приглашение к беседе, принялся рассказывать мне про Сибирскую заставу.

Оказалось, что так называется не только трактир, но и вся деревушка.

Здесь, по словам графа, находился самый удобный вход в Чащобу, и практически треть всех вылазок в аномалию совершались именно отсюда.

На Сибирской заставе одномоментно находилось свыше ста отрядов авантюристов. Бóльшая часть находилась в аномалии, а оставшиеся отдыхали, набираясь сил перед очередной вылазкой.

Из того, что я услышал, разработка аномалии была поставлена на поток.

Авантюристы ежедневно зачищали подходы к Чащобе, убивая одним выстрелом сразу трёх зайцев.

Во-первых, ингредиенты из аномалии высоко ценились местными знахарями и целителями.

Во-вторых, находящаяся в Сибирской заставе стела стабильно повышала ранг самым продуктивным и бесстрашным авантюристам.

В-третьих, вылазки помогали обезопасить окрестные деревни и села от периодических Всплесков – так местные называли период активности изменённых аномалией лесных зверей.

Учитывая, что местный губернатор брал с авантюристов скромную десятину и при этом гарантировал Заставе статус мирной зоны, отбоя в желающих не было.

Казалось бы, какая выгода самому губернатору, кроме защиты окрестных деревушек? А выгода была, да ещё какая!

Для начала все торговые точки и производственные мастерские принадлежали губернаторству. Лавки с зельями, доспехами и оружием, точки приёма ингредиентов, трактиры, жилые домики, тренировочные полигоны и многое-многое другое.

Я мог лишь позавидовать деловой хватке местного губернатора, который использовал соседство с аномалией на все сто процентов. Учитывая, что похожих застав было порядка семи, деньги здесь крутились немалые.

Наверное, будь у меня выбор, я бы предпочёл начать свой Путь именно здесь. На территории аномалии было много Проколов, и форточники здесь ценились.

На мой субъективный взгляд Сибирская Застава была идеальным местом для старта. И именно в таких условиях я бы хотел тренировать своих бойцов.

В общем, мне настолько понравилось, как здесь всё устроенно, что я немедля надиктовал послание Прохору. Да, устраиваемые ребятами Немирова экспедиции в Стужу приносили хорошие деньги, но по сравнению с местным бизнесом, это были сущие слёзы.

Загоревшись идеей, я занялся делом сразу же после нашего не то позднего завтрака, не то раннего обеда.

Для начала я заключил сделку с местным трактирщиком – за десять золотых он обязался устроить встречу с местными ветеранами-инвалидами.

На заставе жило под сорок Воинов, которые из-за травм вынуждены были завязать с вылазками. Кто-то работал на предприятиях губернатора, кто-то находился на попечении родственников или друзей, кто-то продавал свой опыт.

План был прост – переманить ветеранов к себе, пообещав за отработку годового контракта достойную плату, жильё и установку протеза.

Прохор с полуслова понял мою задумку и пообещал сегодня же выслать одного из своих помощников.

Я хотел, не мудрствуя лукаво, полностью скопировать устройство Заставы.

Затем, войдя во вкус, я накидал своим топ-менеджерам несколько идей по развитию бизнеса, просмотрел высланные отчёты, дал обратную связь и… сам не заметил, как наступил вечер.

Я уж было расстроился, что вылазка снова откладывается до утра, но Галицин меня обнадёжил. Оказывается, здесь было принято уходить в аномалию именно под вечер.

Как я понял из его сбивчивого рассказа, в Чащобе было несколько… колец, что ли?

Эдакие кольца-зоны, которых, по словам местных, было как минимум три.

Первое, внешнее, кольцо было условно безопасным.

Максимум, что нам грозило – выгнанный из стаи волк четвёртого ранга или заяц-переросток третьего. Эта область была отдана на откуп новичкам, и для нас она угрозы не представляла.

Второе кольцо было по-настоящему опасным местом.

Нередко целые отряды пропадали там с концами. Болота, москиты, высокоранговые звери – именно здесь добывались самые ценные ингредиенты. Именно здесь и начиналась настоящая Чащоба.

Ну а третье кольцо было, если можно так сказать, гипотетическим.

Кто-то считал, что это вовсе никакое не кольцо, а центр Чащобы, кто-то – что до центра ещё как минимум пять таких колец.

В любом случае одно оставалось неизменным – оттуда ещё никто не возвращался. И, как и следовало ожидать, именно там пропал Император.

И если в первом кольце было поставлено несколько охотничьих сторожек и даже небольшой деревянный форт, то максимум, что можно было ждать от второго кольца – валуны с указателями границы.

Валуны, как собственно и форт, приказал поставить всё тот же губернатор, за что я ещё сильнее его зауважал.

Поскольку вечер только вступал в свои права, мы в теории спокойно доходили до расположенного у границ второго кольца форта, где и оставались на ночёвку.

Учитывая, что все свои дела на Заставе я закончил, и весь наш небольшой отряд был готов выдвинуться в любой момент, я официально дал старт нашей экспедиции.

* * *

Получив на входе в аномалию специальные медальоны, мы с трепетом шагнули во внешнее кольцо Чащобы. По крайней мере, я точно испытывал предвкушение, густо замешанное на волнении.

Неудивительно, учитывая, что с третьего кольца Чащобы ещё никто не возвращался.

– Хоть эта территория и является условно безопасной, – начал инструктаж Галицин, на руках у которого лежала замотанная в кокон девушка, – глядим в оба. В авангарде пойдёт Влад, в арьергарде Андрей.

Граф кивнул на двух худощавых одарённых, похожих друг на друга как две капли воды, и те синхронно поклонились.

– Их слушать, как родную мать. Влад – Егерь девятого ранга. Андрей – Лесник восьмого ранга. Они доведут нас до границы второго круга. Если кто-то из них говорит падать – мы падаем. Говорит бежать, мы бежим. Всё ясно?

Всё это время Галицин смотрел исключительно на Ленчи, что было и неудивительно. Ни я, ни фон Штерн не выглядели новичками.

– Всё ясно, – хоть сестре фон Штерна и было неприятно осознавать, к кому именно обращается Галицин, демонстрировать своё недовольство она не стала.

– Надеюсь, – проворчал Галицин, кивая егерям. – Влад, принимай командование.

Егерь уверенно кивнул и заговорил.

– У нас с Владом есть общее понимание, на что способен наш отряд. Вы, как я понимаю, Маг Огня? – Егерь посмотрел на меня.

– Верно. В случае нужды могу призвать ифритов.

– Лучше не стоит, – покачал головой Влад. – Лес не любит огонь. Вам, Макс Павлович, лучше и вовсе не обращаться к вашей стихии.

– У меня много стихийных свитков и артефактов. И можно просто Макс.

– Это будет кстати, Макс – одобрительно кивнул Влад. – Главное – не прибегать к силе Огня.

– Я понял, Влад.

– Хорошо, – егерь перевёл взгляд на фон Штерна. – Вы…

– Ландер, – перебил егеря фон Штерн. – Обойдёмся без титулов. И давай сразу на «ты».

– Без проблем, – охотно согласился егерь. – Очки не помешают?

– Не помешают.

– Судя по рапире, ближний бой?

– Всё верно. За меня можешь не переживать, Влад. За меня и за мою сестру.

– Увидим, – заметил егерь, но пытать Ленчи всё же не стал. – Итак, порядок движения такой. Первым иду я. За мной Макс, Ландер и Ленчи. Затем Сергей Геннадьевич и Рыси.

– Рыси? – переспросил я.

– Отряд Сибирские Рыси, – пояснил Влад, показывая на четырёх рослых Воинов, стоящих неподалёку.

– Парни позаботятся о Милене, – поспешил добавить Галицин.

– Ну и замыкает наш отряд Андрей, – Влад показал на своего… брата-близнеца? – Вопросы есть?

– Как делим ингредиенты? – я не был бы Купцом, если бы заранее не прояснил этот момент.

– По условиям договора, мы доводим вас до границы второго кольца. Весь хабар, который мы возьмём в течение этого времени, ваш. Но мы можем выкупить его у вас за 90% от реальной цены.

– Плачу 10% от реальной цены в первом круге и 50% от реальной цены во втором, – я выдвинул встречное предложение. – Заплачу золотом за весь хабар, который вы поможете добыть до финальной точки назначения.

– В принципе, неплохие условия, – Влад переглянулся со своим братом. – Но всё зависит для собственного пользования или на перепродажу.

– Для собственного пользования, – не раздумывая, заявил я.

Зачем мне перепродавать ингредиенты, которые Поль с руками и ногами оторвёт.

– Будет разумней купить ингредиенты после возвращения, – заметил Андрей.

– Не люблю откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Честно говоря, я рассчитывал уйти из Чащобы Огненным порталом, но местным знать об этом не полагалось.

– Должен предупредить, – улыбнулся Влад, который, как будто бы прочитал мои мысли. – Портальные свитки и артефакты в Чащобе не работают. Если вы, Макс, рассчитываете покинуть Чащобу данным образом, то ничего не получится.

– Посмотрим, – хмыкнул Виш.

И я был полностью солидарен с дракончиком.

– И тем не менее, – я посмотрел Владу в глаза. – Условия остаются прежними.

– Мы согласны, – кивнул Егерь. – Можем подключить Рысей. Если Сергей Геннадьевич будет не против.

– Посмотрим, – буркнул граф. – Долго ещё телиться будем?

– Если вопросов больше нет, то выдвигаемся, – пожал плечами Влад.

– Вопросов нет, – подытожил Галицин, бережно передавая свою возлюбленную четвёрке Воинов.

И мы, дождавшись, когда девушку аккуратно уложат на носилки, пересекли границу сибирской аномалии.

Глава 22

– И чего все так боятся этого места? – протянул я, наблюдая, как Сибирские Рыси умело выкорчёвывают кустик с ярко-жёлтыми ягодами.

Причём вечерние сумерки им нисколько не мешали.

– Подожди, Макс, – идущий чуть впереди Влад услышал мои слова. – Вот дойдём до второго кольца, тогда и узнаешь.

– А меня всё устраивает, – заявил Галицин, который первое время следил за тем, как Рыси несут Милену, но спустя пару часов удостоверился в профессионализме Воинов. – С удовольствием дошёл бы таким образом до третьего кольца!

– Даст Лес, дойдём, – откликнулся Влад. – Мы пойдём одной из самых безопасных троп, но… сами понимаете, Сергей Геннадьевич.

– Понимаю, – кивнул Галицин. – Понимаю…

Несколько раз нам встречались огромные зайцы, трижды я ловил на себе взгляды филинов, но в общем и целом Чащоба меня не заинтриговала.

Обычный лес со встречающимися изредка целебными растениями.

Да что уж там говорить, если даже Ленчи то и дело наклонялась и срезала всякие цветочки, чтобы сплести из них венки!

Причём Ленчи явно что-то разглядела в своих медитациях, поскольку плела венки быстро и сосредоточенно. На мои осторожные расспросы девушка лишь фыркала и всё больше торопилась.

– Отстань от неё, – посоветовал Виш. – не доверять Оракулу – последнее дело.

«Я могу доверять Ландеру, – мысленно возразил я, – но не Ленчи. Если она что-то знает, почему не поделится информацией с остальными?».

– Мало ли? – взмахнул крылом Виш. – Боится, что её поднимут на смех старожилы… Или что венков на всех не хватит… Какая разница?

«Ты что-то знаешь про эти венки?», – тут же заинтересовался я.

– Макс, – Виш покосился на меня правым глазом. – Давай я не буду объяснять тебе очевидные вещи?

«Ишь ты какой, – признаться, слова Виша меня задели. – Ну простите, Ваше Высочество!».

– Чем чаще ты получаешь готовые ответы, тем реже думаешь сам, – к моему удивлению, Виш снизошёл до разъяснений. – Гораздо полезней выдвигать предположения самому. Если, конечно, они у тебя есть.

«Вообще-то, есть, – идти по темнеющему лесу было скучно, и я решил развлечь себя беседой с Вишем. – Думаю, Ленчи делает что-то наподобие оберега».

– Даже так? – усмехнулся Виш. – С чего ты взял?

«Для начала вспомнил фенечку, которую она мне дала, – начал перечислять я. – Не помню только, сама она её сплела или это была их с Ландером мать… Ну да неважно. Далее, твои слова насчёт того, что её могут поднять на смех старожилы. К тому же она может видеть разные линии вероятностей. Вот, собственно, и всё».

– Неплохо, – одобрил Виш. – И что ты собираешься делать с этой информацией?

Я задумался, машинально следуя за Владом. А ведь и вправду, что можно предпринять? Понятно, что эти венки могут быть сущей ерундой, но что, если нет?

– Ленчи! – окликнул я девушку. – Можно тебе помочь?

– Зачем? – насторожилась сестра Ландера.

– Да я прям в детстве оказался, – я кивнул на фон Штерна, на голове которого уже красовался сплетённый из цветов венок. – Прикольно же будет! Да и темнеет уже. Мы с Ландером поможем со сбором цветочков, а ты будешь плести. Как тебе такое предложение?

– Можно, – неуверенно протянула Ленчи.

– Ты её сломал, Макс, – хихикнул Виш. – Зуб даю, этого варианта не было в тех линиях вероятностей, которые она просмотрела!

«Возможно», – мысленно усмехнулся я и ткнул фон Штерна в бок. – Что, Ландер, пособираем цветочки?

– Серьёзно? – поморщился фон Штерн, но, поймав мой взгляд, тут же передумал. – Конечно, пособираем.

– Он не только стал сильнее, – заметил Виш. – Но и соображать лучше начал. Или это сработала демоническая интуиция?

Я неопределённо пожал плечами и принялся собирать редкие цветочки.

Чуйка фон Штерна меня не удивила, он и раньше демонстрировал умение понять, когда стоит спорить, а когда лучше молча выполнить любой, даже самый странный, приказ.

Краем уха я услышал, как Рыси, заметив, что нас потянуло на флористику, принялись обмениваться шуточками, но мне было плевать.

Пока мой взгляд выискивал среди высокой травы один цветок за другим, а руки бережно их срезали, я задумался о другом.

Судя по реакции Ленчи, она действительно не видела того варианта будущего, где мы с фон Штерном помогаем ей собирать цветы. И это говорит лишь об одном – Виш каким-то образом может влиять на линии судьбы…

Нет, можно было, конечно, заявить, что это я такой уникальный, но здравый смысл подсказывал обратное.

А раз так, то в очередной раз возникал вопрос – кто такой Виш, и какова его цель в этом мире.

То, что дракончик умеет путешествовать между мирами, я понял ещё в Пекле. Оставалось понять, что его здесь держит. И как это связано с настойчивым желанием сделать из меня Императора…

Насчёт того, что Виш подслушает мои мысли, я не переживал. За всё время нашего знакомства я интуитивно научился думать… по-разному. На внешнем уровне, так, чтобы Виш меня слышал, и на глубинном – куда у фамильяра доступа не было.

И что-то мне подсказывало, что именно в центре Чащобе я смогу найти ответы на многие свои вопросы.

* * *

К тому моменту, когда мы добрались до форта, а следовательно, и до границы со вторым кольцом, ночь вступила в свои права.

Наши проводники насобирали ингредиентов на двадцать золотых, а Ленчи успела сплести целых шесть венков.

Первые пять достались нам – Ленчи, Ландеру, мне, Галицину и Милене. А шестой девушка подарила Владу.

Егерь Ленчи поблагодарил, но венок надевать не стал. Скорей всего из-за кривых ухмылочек Рысей.

Впрочем, стоило нам добраться до форта, как мне тут же стало не до наблюдений за нашим небольшим отрядом.

Ужин, размещение, вечерняя планёрка, касающаяся поведения во втором кольце… Разом навалилось столько дел, что я сам не заметил, как наступила глубокая ночь.

Всё, что я успел сделать до того, как мы легли спать – забежать в лавку и скупить все ингредиенты, какие там были.

Влад оказался прав, и у приказчика оказалась уйма травок из первого кольца. Многие серьёзные отряды, как, например, те же самые Сибирские рыси, предпочитали скинуть набранную по пути мелочёвку в форте.

Что до приказчика, то он с радостью уступил мне ингредиенты с небольшой наценкой. Мы ударили по рукам, и мой Инвентарь пополнился внушительным количеством травок.

Ночью, как обычно, мне ничего не снилось, и единственное, что мне запомнилось – разбудившие меня всхлипы и бормотание Милены.

Но стоило мне постучать в соседнюю комнату, которую занимал Галицин с девушкой, как дверь распахнулась, и я увидел полностью одетого Сергея Геннадьевича. Что до Милены – она словно в бреду металась по постели.

– Каждую ночь так, – вздохнул Галицин, отвечая на мой немой вопрос. – Обычно она кричит намного громче. Но именно в эти моменты я чувствую надежду, что однажды рассудок к ней вернётся.

– Не вернётся, – безжалостно произнёс Виш. – В данный момент эта девушка не что иное, как пустой сосуд, который пытаются занять духи.

«Духи?».

– Ну да, – поморщился Виш. – Ты их не видишь, но они есть. И в Чащобе они сильнее, чем где бы то ни было. Чем быстрее мы доберёмся до Книги Света, тем больше у неё шансов, Макс. В противном случае она может стать одержимой.

«Мы можем ей как-то помочь?».

– Нет, – покачал головой Виш. – Разве что надеть сплетённый Ленчи венок.

– Сергей Геннадьевич, – я посмотрел в глаза убитому печалью графу. – Во-первых, всё обязательно наладится, а во-вторых, наденьте ей на голову венок из трав и цветов первого кольца.

Галицин с сомнением посмотрел мне в глаза, но, заметив, что я говорю серьёзно, медленно кивнул.

Не знаю, что дёрнуло меня под руку, но я, достав из Инвентаря венок, водрузил его себе на голову.

Граф слабо улыбнулся и повторил мой манёвр.

– Спасибо за поддержку, Макс.

– Свои люди, Сергей Геннадьевич. Доброй ночи.

– И тебе, Макс.

Остаток ночи я проспал с цветочным венком на голове.

* * *

Из форта мы выдвинулись с первыми лучами солнца.

От вчерашней расслабленности не осталось и следа. Влад с Андреем вооружились тугими луками, Рыси – арбалетами.

Причина такой серьёзной подготовки стала ясна стоило нам пересечь невидимую границу второго кольца.

Светлый лес сменился тёмной чащей, и в этот момент я понял, почему аномалию назвали Чащобой.

– Максимальная бдительность, – предупредил Влад, ведя нас по смутному подобию звериной тропы. – Макс, помнишь про огонь?

– Никакого огня, – отозвался я.

– За мной, – кивнул Влад. – Наша первая остановка – Каменный сад.

Про Каменный сад проводники рассказали ещё вчера – это была поляна, на которой валялись каменные блоки с полустрешимися рунами. Уж не знаю, почему, но обитатели Чащобы старались обходить это место стороной, чем и пользовались одарённые.

Мне было жутко интересно посмотреть на эту диковинку, и мыслями я был уже там – изучал руны и валуны, пытаясь понять, что здесь было раньше.

Возможно древний храм или обсерватория, или вовсе портал в другой мир!

И вообще, честно говоря, я не очень понимал, почему мы шли так медленно. Да, лес был тёмным и недружелюбным, да, куда ни кинь взгляд, были буреломы и густые заросли колючего кустарника, но это был всего лишь лес!

Но не успели мы отойти от границы между кольцами на сто метров, как Чащоба преподала первый урок.

Сначала наступила неестественная тишина, затем по ушам стегнул окрик Влада: Воздух! А следом на нас посыпались филины.

Казалось бы, подумаешь! Но когда первое же Воздушное копьё не нанесло филину никакого вреда, я понял, что дело серьёзно.

Влад с Андреем, так и не выстрелив, сменили луки на копья, а вот Рыси успели разрядить свои арбалеты.

Две птицы выбыли из боя, но остальных эта потеря не смутила.

Полтора десятка филинов обрушились на нас, словно волна тьмы.

Галицин с переменным успехом стегал птиц молниями, Влад с Андреем отмахивались копьями, Рыси прикрывшись щитами, спешно перезаряжали арбалеты, и только один фон Штерн предпочёл атаку обороне.

Рапира Ландера превратилась в его руках в размытую молнию, и филины один за другим падали на землю.

Я же, пользуясь моментом, экспериментировал со стихиями.

Лучше всего себя зарекомендовали Гранитные шипы, но Водные хлысты и Ледяные копья тоже показали себя неплохо.

Схватка заняла от силы две минуты, и её результатом стала рваная рана на голове одного из Рысей – когти филина пропороли шлем словно бумагу – и разорванное плечо Андрея.

– Две минуты на оказание первой помощи и сбор трофеев, – скомандовал Влад. – Я покараулю!

Пока я заливал в раненых зелья Исцеления и обрабатывал раны, Рыси наскоро разделали филинов. Как оказалось, их перья давали небольшое сопротивление случайной стихии. И сегодня, как мы успели убедиться на своей шкуре, это был Воздух.

Когти Рыси также не обошли своим вниманием. Из них получались великолепные наконечники для стрел и арбалетов.

– Время! Выдвигаемся!

Стоило Владу отдать приказ, как Рыси без сожаления бросили несколько неразделанных тушек, и заняли свои места.

– Минут семь-восемь идём относительно быстро, – вздохнул Влад. – Главное, не напороться на медведя…

– Филины обычно никого не пускают на свою территорию, – возразил бледный от кровопотери Андрей.

– Обычно они нападают поодиночке, – покачал головой Влад. – А на этот раз целой стаей. Что-то здесь не так.

– Вам здесь не рады, ребята, – поморщился один из Рысей. – Как знал, что не стоило брать контракт.

– Отставить панику и нытьё! – я, видя, что дело принимает нежелательный оборот, повысил голос. – Доведёте нас до оговорённого места, и свободны. И чем быстрее мы там окажемся, тем лучше будет для всех.

– Ты не понимаешь, Макс, – покачал головой Влад. – Артемий хочет сказать, что Чащоба чувствует от вашей группы опасность. А значит…

– Значит, что на нас устроят охоту, – закончил Галицин. – Ну и что? Нам не привыкать. Верно, Макс?

– О да, – кровожадно улыбнулся я. – Поэтому руки в ноги и шагом марш! Влад, веди!

Никто из наших проводников не решился мне возразить, и наш отряд ускорил шаг.

Влад шёл не слишком медленно, но и не быстро. Он постоянно крутил по сторонам головой, то и дело вскидывая готовый к бою лук.

Но минуты шли, буреломы сменялись ещё большими дебрями, под ногами местами чавкало болото, а на нас никто не собирался нападать.

Авантюристы мало-помалу расслаблялись, и даже Влад ускорил ход, стремясь побыстрее оказаться у Каменного сада, а вот я, напротив, готовился к бою.

И дело было не в Чащобе – я не чувствовал никакой опасности – а в Више.

Чем дальше мы углублялись в лес, тем напряжённей становился дракончик. И больше всего мне не нравилось, что он то и дело оглядывается назад.

– Осталось обойти холм, – негромкий голос Влада громом ударил по натянутым нервам. – И, считай, добрались до Каменного сада!

– Холм проверять будем? – поинтересовался Андрей, время от времени поглядывая назад.

– Надо, – кивнул Влад. – Артемий!

– Есть, – отозвался один из Рысей и, поудобней перехватив арбалет, скользнул в кусты.

Наш уменьшившийся отряд дружно наблюдал за тем, как авантюрист ловко поднимается по склону. Забравшись наверх, Артемий внимательно осмотрелся и чуть ли не кубарем скатился назад.

– Что там? – нахмурился Влад.

– Перед поляной всё вроде как чисто, – отрапортовал одарённый, а вот сзади…

– Что сзади? – нетерпеливо уточнил Влад.

– Мне показалось, что я видел за деревьями здоровенную тушу. А несколько деревьев даже… упали.

– Упали? – побледнел наш проводник. – Все вперёд! Живо!

Судя по голосу Влада, встреча с косолапым не сулила нам ничего хорошего, поэтому наш отряд поспешил выполнить приказ.

Влад с Андреем поменялись местами, и брат нашего провожатого повёл нас к долгожданной поляне.

Мы успели пройти практически половину пути, и я уже видел выжженную до черна лужайку и сваленные в беспорядке валуны, как Виш вздохнул.

– А вот он…

Я машинально обернулся, но не успел толком ничего увидеть, как по ушам хлестнул панический вопль Влада.

– Это один из Хозяев Чащобы! Бегом-бегом!

Ну лось и лось, подумаешь? Чего так паниковать? И вообще, правильно говорить не лось, а шашлык!

Но все мои бравурные мысли улетучились, стоило мне увидеть эту тушу.

Здоровенный – три метра в высоту, не меньше! – широкий, он внушал почтение одним своим видом.

Но больше всего меня поразили его рога. Мало того что они были чуть ли не больше самого лося, так между ними ещё и мекали ярко-белые разряды молний.

На моих глазах лось задел рогами ствол дерева, и оно, мгновенно обуглившись, повалилось на землю.

– Не туда смотришь, – голос Виша прозвучал как-то нервно, что ли? – Посмотри на его взгляд.

Я посмотрел лосю в глаза, застланные тёмно-зелёным туманом, и понял – миром мы не разойдёмся.

В его взгляде было столько ярости и нечеловеческой злости, что хотелось оказаться от него, как можно дальше.

Увидев всё, что хотел, я рванул вперёд, догоняя свой отряд.

– Тут такое дело, Макс, – чем ближе я подбегал к поляне, тем напряжённей становился Виш. – Кажется, я ошибся.

– Ошибся в чём? – я не слышал, как лось несётся за нами, и это пугало меня даже больше, чем его взгляд.

– Хозяин Чащобы – это, конечно, проблема, но главная опасность не позади нас, – проворчал Виш. – А впереди.

– То есть? – оглянувшись, я увидел, что лось и не думает мчаться за нами.

– Он специально загоняет нас на поляну.

– Думаешь? – я то и дело оборачивался, чтобы бросить взгляд на лося, который не спеша вышагивал через бурелом.

– Уверен, – кивнул фамильяр. – Попробуешь уйти в сторону, и он тут же окажется перед тобой. Хочешь, можешь проверить. Но я бы сосредоточился на решении другой проблемы.

– Каменный сад? – догадался я, переходя на шаг.

До поляны с поваленными валунами оставалось всего ничего, и фон Штерн с Галициным, которые уже были там, призывно махали мне руками.

– Он самый, Макс, – подтвердил фамильяр. – Нам туда нельзя.

– И почему же? При нашем появлении откроется какой-нибудь портал или Прокол?

– Это не портал, Макс, – вздохнул Виш. – И не древний храм, и уж тем более не обсерватория.

– И что же это?

– Это, Макс, – Виш сокрушённо покачал головой, – полуразрушенная усыпальница. И если мы вступим на её территорию, та сущность, которая заточена здесь, пробудится.

– И что делать?

– Выбирай, Макс, – Виш посмотрел мне в глаза. – Хозяин Чащобы или пробуждение неизвестной сущности.