Текст книги "Купец IX ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 27

– Ваше Императорское Величество, нам нужно разделиться на три отряда!

Стоило мне понять, кто именно пытается пробиться к Древу, как я тут же озаботился разведкой. Вот только вместо того, чтобы напрямую подключаться к восприятию зайцев, лисиц и филина, я обратился к лешему.

Хоть у меня не было прямой власти над юнитами в этом круге, никто не мешал мне наблюдать. И лучшего варианта, нежели леший, было не найти.

Вообще, первым моим порывом было переместить Книгу Света во второй круг и бросить на отряд Императора все имеющиеся у меня войска. Но, немного подумав, я решил не пороть горячку.

Во-первых, у меня было ограничение от стелы. Во-вторых, у меня целых четыре попытки. В-третьих, мне нужно посмотреть, как будут действовать защитники Чащобы без моего прямого руководства. Ну и, в-четвёртых, я не хотел становиться тем, кто убьёт Императора.

Что до лешего, то мысль о нём пришла спонтанно.

Я просто почувствовал недовольство лесного духа и воспользовался моментом.

Лешему второго круга очень не понравилось, как бесцеремонно повели себя человеки, и он, потеряв в скоротечной схватке Младшего Хозяина Чащобы, жаждал реванша.

Со всего круга к отряду Императора стягивались защитники – зайцы, осы, лисы, филины, кабаны, волки, рыси и медведи.

Леший, насколько я видел, планировал покончить с отрядом Императора единовременным ударом сразу с четырёх сторон. И, хоть лесной дух жаждал крови, он всё же озаботился разведкой.

Отряд Императора «вели» два филина и три лисицы, благодаря чему я получил возможность подслушать разговор одарённых.

– Ваше Императорское Величество, так у нас будет больше шансов!

Высокий, широкоплечий Воин в латном доспехе требовательно посмотрел на Императора.

Если бы не корона, я бы ни в жизнь не обратил внимания на этого мужчину. Невыразительный взгляд, незапоминающееся лицо, средний рост, средняя комплекция, серые глаза… Император был обычным.

Единственное, что зацепило мой взгляд, были его глаза. Словно я уже их где-то видел…

– Ваше Императорское Величество? – надавил так и не дождавшийся ответа Воин.

Императорское Величество же, небрежно поправив корону, ткнул пальцем в мою сторону.

– Ты в курсе, что за нами наблюдают, Олег?

– Это Чащоба, – Воин пожал плечами. – И мы здесь чужаки. Конечно, за нами наблюдают. Но это ещё ерунда. Друиды утверждают, что со всех сторон к нам движется масса лесных зверей.

– Ну вот, – на лице Императора не дрогнул ни один мускул, – а ты предлагаешь разделиться.

– Фланговые отряды примут удар на себя, а мы сумеем достичь третьего круга до сумерек, Ваше Императорское Величество.

– Олег, – Император едва заметно поморщился, – сколько раз тебе говорить, избавь меня от этой официальщины. Тем более во время боевого похода.

– Хорошо, Ваше Величество.

– Олег, – Император бросил на Воина недовольный взгляд. – Сколько мы с тобой знакомы?

– С детства, Ваше Величество.

– Вот именно, – казалось, Императора совершенно не заботит грядущий бой. – Я знаю, что ты был против этой экспедиции, но сейчас ты ведёшь себя, как обиженный мальчик.

– Я выполняю свою работу, Ваше Величество, – возразил Воин. – Если уж Вам так не терпется подвергнуть свою жизнь опасности, то моя задача сделать так, чтобы Вы вернулись в столицу. Живым и невредимым.

– Ты тоже не веришь в существование Книги Света, – покачал головой Император.

– При всём уважении к Вашей супруге, Ваше Величество, – поджал губы Воин. – Слова Оракула – не повод самолично ехать в одну из опаснейших аномалий мира!

– Ты не хуже меня знаешь, что предыдущие шесть экспедиций бесследно пропали.

– И поэтому Вы лично решили поучаствовать в седьмой, – в голосе Воина отчётливо прозвучали нотки сарказма.

– У меня нет другого выбора, – пожал плечами Император.

– Выбор есть всегда, – не согласился Воин, опуская забрало шлема. – Звери всё ближе, Ваше Величество. Решайте. Или идём как есть, или делимся на три отряда.

– Зачем держать возле себя одного из лучших стратегов современности, чтобы не прислушиваться к его словам? – усмехнулся Император. – Командуй, Олег.

– Благодарю, Ваше Величество! – Воин отсалютовал Императору клинком и тут же принялся сыпать приказами. – Володя, твой десяток берёт левый фланг. Житомир, твои бойцы отвечают за правый. Встречаемся у Клыков дракона!

Сначала я не понял, при чём здесь клыки дракона, но в следующую секунду до меня дошло, что так одарённые называли валуны, расположенные около границы третьего круга.

К слову, Олег действительно оказался хорошим командиром и полководцем – его бойцы не стали ждать нападения и ударили первыми.

Засвистели стрелы, обрывая жизни наших разведчиков, засверкала стихийная магия, загремели взрывы алхимических склянок – несмотря на численное преимущество лешего, отряд Императора уверенно продвигался вперёд.

Зайцев, лисиц и филинов отстреливали лучники, кабанов и волков ждали копья и остроги. Рыси и медведи ничего не могли поделать с высокоранговыми друидами и егерями – бойцы отлично подготовились к предстоящей схватке и знали все уязвимые места защитников второго круга.

Ну а деление одной большой группы на три отряда, позволило добиться бОльшей мобильности и разгромить юнитов лешего.

Всё, чего добился лесной дух – два погибших лучника, к которым подкрались рыси, да один маг, которого порвал прорвавшийся сквозь Воинов медведь.

Ужаленных осами бойцов, я решил в расчёт не брать.

Со стороны человеков обошлось без фатальных жертв – раз. Император хоть и проспал первый налёт, но оперативно испепелил ос, пошедших на второй заход – два.

Что до атаки трёхметрового кабана, чей облик принял Старший Хозяин Чащобы, то и тут леший потерпел фиаско. Маги засыпали бедолагу стихийными плетениями, не дав ему добраться даже по первой линии вооружённых копьями Воинов.

Три небольших отряда, успешно отбив атаку лешего, стремительно шли к границам третьего круга.

Некоторое время я ещё наблюдал, как леший пытается сбить человеков с толку, закружить их в чаще или завести их в болота, но друиды и егеря Императора раз за разом выводили свои отряды из лесных ловушек.

Ну а когда все три отряда достигли Клыков дракона, я всерьёз задумался над тем, чтобы перенести Книгу Света в третий круг. На мой взгляд, леший бездарно слил войска, сделав ставку на один удар.

Я бы на его месте выматывал противника, всеми силами замедляя его продвижение. И первым делом я бы избавился от егерей и друидов, отправив по их душу ос, рысей и даже Хозяев Чащобы.

Вторженцы тем временем разбили в Клыках дракона лагерь и, расставив часовых, отправились отдыхать.

Решение, нужно сказать, было единственно верным. Во втором круге не оставалось защитников, чтобы напасть на спящий лагерь, а из третьего круга отправлять войска было слишком рискованно.

Чащоба, как часть Природы, была подчинена балансу жизни, и защитники, переходя из высшего круга в низший, теряли часть своей силы.

К тому же чтобы перехватить у лешего контроль над третьим кругом, мне нужно было доставить туда Книгу Света.

Пока я прикидывал различные варианты, пока, решившись на авантюру, ждал переквалифицированного в книжного курьера рысь, пока, получив, наконец, власть над третьим кругом, стягивал к границе своих юнитов, вторженцы выдвинулись дальше.

Я ожидал, что они будут спать всю ночь, но эти умники ограничились двухчасовым сном и, наскоро перекусив сухпайками и запив их зельями Бодрости, пересекли границу третьего круга.

А затем произошло то, что заставило меня всерьёз напрячься.

* * *

– Она где-то рядом! – Император схватился за висящий на груди амулет и безошибочно указал в ту сторону, где находилась рысь с артефактом. – Олег, Книга в этом ярусе!

– Понял, – отозвался Воин, принимаясь отдавать короткие приказы.

Не прошло и минуты, как отряд из двадцати семи человек уже прорывался сквозь дремучий лес.

Первым делом я ощутил лёгкое беспокойство – выходит, просто так спрятать Книгу Света в любом круге не выйдет. К тому же я буду гарантированно проигрывать, поскольку появление чужаков в четвёртом круге будет считаться потраченной попыткой.

Но затем я сравнил скорость рыси и скорость отряда Императора и успокоился.

При нужде я смогу водить человеков кругами хоть несколько недель подряд!

Поэтому, убедившись, что прямо сейчас отряд одарённых не представляет для Книги угрозы, я отдал приказ лешему сбивать людей Императора с пути и сделал ставку на разведку.

Учитывая, что лучники безжалостно расстреливали всю живность, которая встречалась им на пути, мне пришлось пойти на хитрость.

Я отправил несколько десятков ос врассыпную кружить над отрядом. Врассыпную – чтобы их нельзя было накрыть Ядовитым облаком или Огненным покрывалом.

Помимо этого, приказал филинам занять ветки повыше – так, чтобы лучники не видели в них опасности.

Вот только из-за веток филины частенько не могли разглядеть, что происходит на земле, а осы, на которых маги устроили охоту, постоянно гибли.

Тем не менее пусть и через пень-колоду, но мне удалось наладить постоянное наблюдение за отрядом. И пусть за первые полдня погибло почти целое гнездо ос и два филина, мне удалось подслушать очень важный разговор.

– Ваше Величество? – Воин вопросительно посмотрел на Императора, и тот, прикоснувшись к амулету, медленно кивнул.

– Та же сторона, Олег… И такое же расстояние.

– Такое же расстояние? – удивился Воин. – Как это возможно?

– Вот и я пытаюсь понять, – проворчал Император, задумчиво поглаживая висящий на груди амулет. – Если рассуждать логически, то есть всего два варианта.

– Если расстояние сохраняется, то Книга Света удаляется от нас с той же скоростью, с которой мы движемся, – кивнул Олег. – Это самый очевидный вариант. Далее, если расстояние не меняется, то… или нас кто-то водит за нос, или Ваш амулет сбоит.

– Хорошее предположение, – согласился Император. – Осталось понять, что именно происходит.

– Если расстояние не меняется…

– В том-то и дело, что слегка меняется, – поморщился Император. – То чуть ближе. То чуть дальше. Но исключать возможность ловушки я бы не стал.

– Давайте ещё раз, Ваше Величество, – задумался Воин. – Первое. Кто-то уносит Книгу, двигаясь примерно с нашей скоростью, так?

– Возможно.

– Но раз он её уносит, то он знает, где мы находимся. В противном случае, траектория движения рано или поздно, но поменялась бы. Верно?

– Думаю, да, – подтвердил Император. – К тому же я постоянно чувствую на себе чей-то взгляд.

– И этот кто-то ориентируется в здешних дебрях не в пример лучше нас, – продолжил Олег. – Из чего делаю вывод, что мы вряд ли сумеем его нагнать.

– Только если отправить по следу друидов, – кивнул Император.

– Но Вы же не отдадите амулет, Ваше Величество? – Воин бросил на Императора испытывающий взгляд.

– Не отдам.

– В таком случае решение первого варианта – это тотальный геноцид всего живого, – подытожил Воин. – Иначе, гоняясь за артефактом, мы растеряем всех бойцов.

– Предлагаешь зачистить этот круг, и взять артефакт в клещи? – хмыкнул Император. – Может сработать.

– Будут большие потери, – предупредил Императора Воин. – Всё же придётся действовать на чужой территории.

– И всё же это лучше, чем ничего, – пожал плечами Император. – Кто бы мог подумать, что Книга окажется в третьем круге!

– А если западня? – нахмурился Воин.

– Что ты имеешь в виду?

– Если кто-то из Сената нас опередил и заманивает сейчас в ловушку? Например, используя второй амулет.

– Невозможно, – покачал головой Император, касаясь висящего на груди артефакта. – Он такой один.

– Вы уверены, Ваше Величество?

– Абсолютно, – кивнул Император. – Этот амулет – часть Книги Света. Другого такого нет.

– Может быть, искажение? – предположил Воин.

– Искажение?

– Работу любого артефакта можно исказить, – Олег продемонстрировал необычную для Воина осведомлённость.

– Только не в этом случае, – покачал головой Император. – Единственное, что может, как ты говоришь, исказить работу этого амулета – это другой иномирный артефакт.

– Вот как… – Протянул Воин. – В таком случае у нас один выход.

– И какой же?

– Зачистить как можно бОльшую территорию и, разделившись на два отряда, взять Книгу в клещи.

– Действуй, Олег, – кивнул Император. – И помни, мы пришли сюда за Книгой Света.

Воин молча бухнул кулаком в грудь и, замедлив шаг, принялся раздавать приказы.

Я тут же отозвал всех своих юнитов назад – в памяти было свежо случившееся во втором круге избиение, и я не собирался терять своих защитников.

Пусть лучше человеки порыскают по моему лесу и хорошенько устанут. Я же нападу на них в тот момент, когда они разделятся на два отряда.

Я уже хотел было остановить наблюдение, когда случилось самое интересное.

Олег, каким-то образом оказавшись вдали от основного отряда, воровато огляделся по сторонам и достал из Инвентаря переговорный амулет.

– Амулет действительно работает. Идём по следу Книги.

Я не слышал, что сказал невидимый собеседник Воина, но его ответ говорил лучше всяких слов.

– Единственный способ нарушить связь – иномирный артефакт.

Видимо, собеседник Олега сказал что-то неприятное, поскольку Воин поморщился и сухо произнёс.

– Да, смогу. У вас три дня. Возьмите с собой ищеек и идите по табачному следу, который я оставил.

Одна из ос, направляемая моей волей, подлетела поближе, но всё, что я услышал, было:

– Во славу Империи!

– Во славу Империи, – глухо откликнулся Олег и убрал амулет.

А в следующий момент случилось сразу два события, одно удивительней другого.

Сначала я почувствовал, что в первом круге начали появляться новые чужаки, а следом у меня в голове раздался безэмоциональный голос стелы:

– Внимание! На территории Чащобы зафиксировано вторжение иномироной сущности!

Глава 28

Первым моим позывом было переключиться на новый отряд, в котором и находилась некая иномирная сущность, но я не стал пороть горячку.

Для начала убедился, что в ближайшие пять-шесть часов люди Императора не доберутся до Книги, и только потом перенёс внимание на очередных вторженцев.

Десять, двадцать, тридцать… шестьдесят человек!

Вливающийся на территорию Чащобы отряд был в два раза больше императорской экспедиции. И, как стало понятно из подслушанного разговора, эти ребята замыслили нечто недоброе.

Но меня больше интересовало не количество вторженцев, а иномирная сущность.

В первом круге ещё оставались защитники, и леший сразу же погнал их на разведку. Лесной дух первого круга был самым слабым среди своих коллег, но сейчас его слабость сыграла мне на руку.

Леший, прекрасно понимая свои возможности, и не думал нападать в лоб. Зайцы и лисы то и дело сновали вокруг отряда, собирая всю доступную информацию, а осы то и дело пролетали над головами одарённых.

Поначалу вторженцы реагировали на каждую осу, но, убедившись, что лесное зверьё и не пытается на них напасть, сделали ставку на скорость.

Шли быстро, и если бы не леший, который то и дело заводил человеков в непроходимые дебри, у них были все шансы добраться до второго круга уже к ужину.

Но, к счастью, лесной дух хорошо знал свою работу. Вторженцы, сами того не замечая, наворачивали один круг за другим, а я, пользуясь тем, что они перестали обращать внимание на ос, взялся за поиски иномирной сущности.

Из того, что я увидел, вопросы вызывали четверо одарённых.

Первый, скорей всего, был тем, с кем связывался Олег. Именно он вёл отряд. То и дело припадая к земле и принюхиваясь, словно пёс.

От него веяло чем-то животным и даже иномирным.

Второй одарённый был Магом.

Пока что у меня не было возможности увидеть его магию в бою, но он совершенно точно не был стихийником. Он очень хорошо скрывал свою ауру, но из того, что я увидел и почувствовал, этот человек был связан с тьмой.

Третьим был демон.

Точнее, одержимый. Он тоже хорошо маскировал свою ауру, но я недаром столько времени провёл рядом с фон Штерном. От одержимого пахло демоном, и его постоянно сопровождала пятёрка магов.

Ну а когда я заметил обсидиановые цепи и ментальный поводок, всё сразу встало на свои места. Этот одержимый – лишь инструмент в чьих-то руках. Разменная монета, которая поможет отвлечь внимание телохранителей Императора.

Что до четвёртого, то этот одарённый был ничем не примечательным низкоуровневым Инженером, и я бы даже не обратил на него внимания, если бы не ларец, который он нёс в руках.

Не в Инвентаре, а в руках!

И от этого ларца так и несло чем-то тоскливым. Я был готов биться об заклад, что содержимое этого ларца не принадлежит этому миру.

Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сложить дважды два:

Этот отряд намерен помешать Императору – раз. Они хорошо подготовились к будущей схватке – два. У них есть понимание, как заглушить связь амулета и Книги Света – три.

Правда, было непонятно – каким образом собеседник Олега так быстро отреагировал?

И единственное, что приходило мне на ум – Олег лишь подтвердил уже имеющуюся информацию. А раз так, то скоро в моих лесах станет жарко!

Учитывая, что леший первого круга надолго вторженцев не задержит, а у лешего второго круга закончились юниты, придётся делать ставку на третий круг.

Причём мне нужно не только защитить Книгу Света, но и не допустить нарушения границы между третьим и четвёртым кругом.

Как ни крути – не самая лёгкая задачка…

Убедившись, что путь до третьего круга займёт у новых вторженцев как минимум сутки, я переключился на Императора.

* * *

– Не нравится мне эта тишина, Ваше Величество, – протянул Олег, шагая чуть впереди Императора. – Словно затишье перед бурей.

– Меня тоже это смущает, – согласился Император, – но это лучше, чем отбиваться от зверья.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой Воин, – по рассказам местных, если Чащоба обратила внимание на отряд одарённых, то не будет ему покоя. И во втором круге так и было.

– Так это во втором, Олег, – Император сжал в кулаке амулет и добавил. – А сейчас мы в третьем.

– Возможно, – с явной неохотой согласился Воин. – Но я бы перестраховался и подготовил укреплённый лагерь. В третьем круге зверьё не в пример сильнее, чем во втором. Если они нападут на нас со всех сторон, потери будут не в пример больше.

– Странный ты какой-то, Олежа, – рассеянно заметил Император. – То вперёд предлагаешь гнать изо всех сил, то разделиться на три отряда, а то и вовсе лагерем встать. Неужто на тебя так обход наших бойцов повлиял?

Если бы Император видел в это время лицо своего друга, но бы наверняка удивился. Олег сначала покраснел, как будто бы от стыда, а затем решительно нахмурился.

Судя по схватке с защитниками второго круга, он был хорошим Воином, но врать Олег совершенно не умел.

Его лицо можно было читать, словно открытую книгу – сначала ему показалось, что Император что-то заподозрил и Олег напрягся, а когда зашёл разговор про обход, то и вовсе покраснел. Наверняка подумал, что Император каким-то образом прознал про короткий разговор.

– Действую по обстоятельствам, Ваше Величество, – выдавил из себя Воин. – Вы можете на меня положиться, Ваше Величество.

– Да я знаю, – отмахнулся отвлёкшийся на амулет Император, – тебе я верю, как самому себе. Не обращай внимания, Олег. Книга, считай, у нас под носом, вот я и волнуюсь.

– Я тоже волнуюсь, Ваше Величество, – а вот сейчас Олег нисколько не покривил душой. – Мы её добудем. Во славу Империи!

– Во славу, – кивнул Император. – И это произойдёт раньше, чем мы думали. Готовь егерей и друидов, Олег. Если верить амулету, то расстояние до Книги стремительно сокращается!

– Было бы проще… – начал Воин, но Император его перебил.

– Нет. Я иду с вами. И это не обсуждается.

* * *

Услышанного было достаточно, чтобы накидать примерный план действий.

Атака на любой из отрядов виделась мне бесперспективной – даже если я сумею разбить один из них, то второй добьёт остатки моих юнитов и захватит Книгу Света.

А раз так, то мой единственный выход – стравить два отряда человеков и добить выживших.

Вот только есть нюанс…

Учитывая, что всё действие будет разворачиваться в третьем круге, есть шанс, что кто-то случайно или намеренно пересечёт границу с четвёртым кругом.

Увы, но сколько я ни думал, лучшего варианта просто-напросто не было.

Да, придётся рискнуть, но если я всё сделаю правильно, то смогу пройти испытание стелы с первой попытки!

Оставалось подстроить ситуацию так, чтобы у отряда Императора было преимущество – всё-таки их в два раза меньше.

Приняв решение, я начал действовать.

Место для засады выбрал, на мой взгляд, удачное – небольшой холм, со всех сторон заросший непроходимыми колючими кустами. Под холмом находилась не то пещера, не берлога, которую облюбовал Старший Хозяин Чащобы.

В нужный момент холм провалится, и все одарённые, которые будут находиться на нём, попадут в ловушку.

Сам холм находился примерно между первым и вторым отрядом человеков, но мне придется сделать так, чтобы люди Императора добрались туда первыми.

Поэтому пришлось пойти на риск.

* * *

Рысь, получив приказ от леса, замедлила свой неспешный бег и недовольно фыркнула.

Неудобный груз мало того, что смешал центр тяжести и натирал бок, так ещё и живые ростки, которые удерживали Книгу, то и дело сдавливали грудную клетку.

Рысь с удовольствием избавилась бы от неудобного груза, но воля леса была неумолима.

Двигаться по Чащобе до тех пор, пока не поступит приказ вернуться в четвёртый круг.

Увы, но вместо долгожданного распоряжения повернуть в сторону границы, пришло указание развернуться и пройти прямо под носом у человеков.

Это было опасно, но рысь впервые за долгое время победно мяукнула.

Что может быть лучше, чем схватка с двуногими? Да, ей нужно проскользнуть у них под носом, но никто не говорил о том, что нельзя устроить охоту на оторвавшихся от отряда двуногих!

Если бы не этот груз…

Единственное, что примеряло хищника со здоровенной книгой, примотанной ростками к её спине, был тонкий ручеёк энергии. Он шёл от книги, и рысь своим звериным чутьём понимала – до тех пор, пока этот неудобный груз на ней, она… неуязвима.

Стегнув себя хвостом, рысь мяукнула и, развернувшись, побежала навстречу шумным человекам.

* * *

– Вижу движение! Это рысь! С каким-то свёртком…

Остап по праву считался лучшим стрелком своей роты, и когда пришёл приказ из столицы на формирование элитного отряда из стрелков и охотников для сопровождения важной шишки из столицы, командование отправило именно его.

Поначалу Остап относился ко всей этой возне скептически – это был не первый раз, когда кто-то из чинуш решил отправиться в аномалию – но, узнав, что будет сопровождать самого Императора, преисполнился.

Для него находиться в одном отряде с Императором было чем-то немыслимым, чем-то невероятным!

И если раньше Остап и помыслить не мог о том, чтобы увидеть Императора, то сейчас делил с ним все тяготы похода.

Но Остап не был бы лучшим лучником роты, если бы у него не было амбиций. И с самого первого дня экспедиции в голове Остапа засела мысль – совершить нечто героическое, да так, чтобы его подвиг не укрылся от глаз Императора.

Остап спал и видел, как Император при всём отряде – лучше бы, конечно, на глазах у родной роты, но лучник был адекватным человеком и понимал, что это нереально – вручает ему медаль за отвагу!

И один из своих перстней! Желательно артефактный!

Остап видел эту картинку настолько ярко, что само награждение стало для него лишь вопросом времени. Всё, что стояло между ним и наградой, был небольшой подвиг.

Хоть экспедиция и считалась секретной, но все до одного бойцы знали, что Император отправился в Чащобу не просто так, а за легендарным артефактом – Книгой Света.

И Остап спал и видел, как он добывает эту книгу и приносит её Императору.

Поэтому, когда он услышал громкий шёпот своего напарника – егеря Алексея – Остап понял, что судьба наконец-то ему улыбнулась.

Все в отряде были в курсе, что цель их похода стремительно приближается, и этот свёрток, который несёт рысь, не могло быть ни чем иным, нежели Книгой Света!

– Прикрой меня! – Остап вскинул свой лук и бросился вперёд.

В отличие от своего напарника он не был лесником и предпочёл бы лесу чистое поле, но выбирать не приходилось.

– Стой, дурак! – донеслось в спину. – Ты куда⁈ А ну вернись на пост!

– Прикрой, говорю! – крикнул в ответ Остап, выцеливая мелькающую между деревьями тень. – Мы добудем этот артефакт и вручим лично Императору! Ты со мной?

– Вернись на пост, Остап! – егерь остался неумолим. – Сержант…

– Плевать на сержанта, – проворчал Остап, срываясь с места и следуя за мелькающей между деревьев рысью. – Плевать на тебя, плевать на всех!

Егерь ещё то-то кричал ему в спину, но Остап его не слышал.

Он видел лишь серое пятно, которое то и дело скрывалось за деревьями.

Он трижды мог выстрелить в вёрткую рысь, но Остап не спешил. Лучник упрямо продирался сквозь кусты и дремучие заросли и ждал того самого момента, когда кошка допустит ошибку.

А в том, что она её допустит, он и не сомневался.

Ему, лучшему лучнику роты, будет достаточно, если кошка замрёт всего на одну секунду!

Вот только время шло, он уходил всё дальше и дальше от своего отряда, а рысь и не думала подставляться. А в какой-то момент и вовсе пропала.

– Проклятый лес, – прошептал Остап, замирая на месте. – Ну же… давай…

Сейчас, когда он не бежал, то и дело уклоняясь от дурацких веток, ему достаточно было увидеть цель. А уж он-то не подкачает!

Но время шло, а лес словно обезлюдел.

Десять секунд… пятнадцать… двадцать…

Остап начал волноваться. Мелькнула было мысль вернуться назад, но лучник тут же её отмёл. Ведь он так близок!

В какой-то момент ему показалось, что кто-то смотрит ему в спину, но Остап и не подумал пошевелиться. Он точно знал, что рысь где-то впереди, и нужно лишь немного подождать.

И, словно в ответ на его мысли, куст в семи метрах от него вздрогнул, и Остап не упустил свой шанс.

Данг!

Стрела прошила куст насквозь, и серая туша, вскрикнув, словно ребёнок, взметнулась на несколько метров вверх.

– Заяц? – Остап успел заметить, кого он подстрелил. – Но…

Договорить он не успел. С дерева, у которого он стоял, метнулась серая тень, лучший лучник третьей стрелковой роты упал на землю со сломанной шеей.

Как рысь вгрызается ему в горло, он уже не почувствовал.

* * *

Я очень переживал за своего курьера, но рысь сумела меня удивить.

Ловко просочившись под носом у выставленных дозоров, она умудрилась выманить одного из лучников и, обойдя его со спины, прибила словно муху.

Ну а когда к ней начали стягиваться остальные одарённые, рысь бросила полурастерзанное тело лучника и стремительно разорвала дистанцию.

Её пытались загнать или достать магией, но каждый раз она ускользала, показывая чудеса выносливости и ловкости.

В какой-то момент я заподозрил, что всё дело в Книге, и взял себе на заметку оценить состояние рыси после того, как всё закончится.

События, тем временем, набирали оборот.

Леший заводил второй отряд в болота и непроходимые дебри, выматывая одарённых, а рысь уводила людей Императора за собой.

Убедившись, что у кошки всё получается, и она с высокой степенью вероятности выполнит свою задачу, я переключился на второй отряд.

* * *

Один из Воинов, проклиная про себя опустившийся на лес туман, остановился у широкой сосны.

Он не боялся, что отстанет, в конце концов, справить малую нужду – не так уж и долго. Вот только стоило ему взяться за штаны, как мелькнувший в кустах рыжий хвост привлёк его внимание.

Казалось, протяни руку, и пушистый лисий хвост, за который, наверняка, можно выручить пару десятков золотых, окажется у тебя в кармане.

Воин, позабыв обо всём на свете, шагнул вперёд, но вместо того, чтобы поймать лису, провалился в хорошо замаскированную яму.

Он закричал, зовя на помощь своих товарищей, но было поздно – земля над его головой сомкнулась, навеки погребая под собой одарённого.

* * *

Маг Воздуха в очередной раз отмахнулся от надоедливой осы, но в следующую секунду поражённо замер. Его ноздри широко распахнулись, втягивая в себя едва уловимый запах мёда.

А в следующий момент надоевший уже туман расступился, и его взгляд сам собой остановился на соседней поляне, где лежал поваленный стихией дуб. А из его широкого дупла то и дело вылетали лесные осы…

Маг хорошо знал, сколько стоит добытый в аномалиях мёд, поэтому тут же закрутил головой. Приказ приказом, но никто не запрещал собирать ингредиенты. Все без исключения Маги то и дело наклонялись, чтобы срезать пучок травы или стебель напитанного силой цветка.

Что до мёда… Пока что такая удача улыбнулась только ему.

К тому же смертельно опасный поход обернулся лёгкой прогулкой, и Маг, немного поколебавшись, сошёл с тропы.

– Я быстро, – пробормотал он под нос успокоительную мантру и уже уверенней принялся продираться сквозь густые кусты.

Туман приглашающе расступился, и спустя несколько минут Маг оказался на вожделенной поляне.

Он сплёл пальцы хитрым образом, готовясь сотворить тысячи небольших молний, но активировать плетение не успел.

В нос залетела оса, и он, позабыв про заклинание, хлопнул себя по носу.

– Прокля…кха-кха!

Стоило ему открыть рот, как сразу три осы залетели ему в горло.

По ушам ударил зловещий гул, и Маг в отчаянии хлестнул вокруг себя Цепной молнией, пытаясь отогнать неожиданно агрессивных ос.

Вот только всё было тщетно. Тысячи ос буквально облепили его со всех сторон, и спустя минуту на поляне осталось лежать его распухшее тело.

* * *

В глубине души мне было жаль одарённых. Большинство гибло из-за жадности или своей глупости.

Ямы, отравленные колючки, туман, волчьи нападки – за первый же час второй отряд потерял порядка пятнадцати одарённых.

С дисциплиной здесь было значительно хуже, чем у Императора, и леший развернулся по полной. Он по полной использовал фактор тумана, чтобы скрыть пропажу одарённых, и эффективно использовал своих юнитов.

Заманивал, отвлекал, наносил неожиданные удары.

Да чего там! Стая волков почти полчаса утаскивали Инженеров, пока глава отряда не спохватился.

В ход вступили маги и егеря. Первые разогнали туман и начали накрывать любое подозрительное место стихийной магией. Вторые организовали ближнюю разведку, предупреждая товарищей о ямах, ловушках и прочих сюрпризах.

Меры сработали, и к тому моменту, когда леший привёл второй отряд к холму, в строю оставалось около сорока одарённых.

Что до первого, то рысь завела их на холм, а сама, проскользив между корнями заросшего мхом пенька, оказалась в берлоге.

Оттуда на север вёл узкий лаз, и рысь, замерев у входа в лаз, терпеливо ожидала приказа.

Насчёт Книги Света я не переживал. Даже, если люди Императора провалятся в берлогу, их в образе трёхметрового медведя будет ждать Старший Хозяин Чащобы.

Посмотрев на холм по стороны, я невольно улыбнулся.