Текст книги "Купец IX ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 16 страниц)

Купец IX ранга

Глава 1

Прощание с Полем вышло каким-то скомканным.

Золотой алхимик, язык не поворачивался назвать его личом, занялся созданием зелий, а я, почувствовав себя лишним, потопал наверх.

Поль сполна рассчитался за мою помощь но, вместо того, чтобы уйти прямо сейчас, решил остаться. И не просто остаться, но и подготовить учеников! И это я молчу про заказы зелий, косметики и прочих расходников.

Понятно, что у него был свой интерес, но я все равно был ему благодарен.

Не знаю, сколько у меня есть времени, но до того момента, когда Поль обратится ко мне со своей просьбой, мне нужно озаботиться бесперебойной работой лаборатории.

Во-первых, ученики – нужно как можно быстрее подготовить смену.

Во-вторых, продуктовая линейка – надо озадачить Поля заказами на несколько лет вперёд.

В-третьих, растущие, как на дрожжах, объемы поставок. Немиров уже не справлялся с транспортировкой, и с этим нужно было что-то делать.

Поднявшись в дом, я неожиданно для себя понял, что потерял счет времени.

– Не переживай, – тут же отозвался Виш, который задумался о чём-то своём, – ещё минимум час есть.

«Это что, получается, я Поля за час отлил?».

– Меньше. Минут пятнадцать. Это для тебя время субъективно растянулось. Поля тянуло к проклятому золоту, вот его и плющило. И тебя заодно.

«Выходит, я могу отлить голема за четверть часа?».

– Даже быстрее, – удивил меня Виш. – Ставлю на пять. Было бы золото.

«Золото, спасибо Челарбею, у нас есть», – я кинул задумчивый взгляд на зал, но, заметив лежащий на полу ковер, решил не наглеть и вышел во двор.

Закатав рукава, я достал из Инвентаря триста килограмм золота и приступил к работе.

Виш оказался прав, и создавать пустые болванки оказалось в разы легче, чем выплавлять тело Полю. И тем не менее, я не сачковал и старался дублировать все те процессы, которые помогли мне создать Золотое тело.

И мои усилия не прошли даром.

Первый же голем получился третьего ранга, что привело Виша чуть ли не в экстаз. Фамиляр уже вовсю грезил о золотой армии Воинов и круглосуточных заводах, на которых будут трудиться золотые Инженеры.

Вот только, когда очередь дошла до четвёртого голема, я уже порядком вымотался, и он вышел второго ранга. Как и пятый, и даже шестой.

Не помогли ни зелья Восстановления, ни зелье Бодрости. Скорей всего причина крылась во мне самом, а точнее в накопившейся усталости.

Решив, что на сегодня достаточно, я критическим взором оглядел получившихся големов.

На каждого пошло пятьдесят килограмм золота, и на первый взгляд, с моей стороны это было сущим расточительством. Но я чувствовал, что в любой момент смогу дотянуться до любого из големов и впитать золото в себя.

Что касается внешнего вида, то все они, как под копирку, были похожи на Немирова. Наверное, дело было в том, что именно его образ я держал в голове.

Големов я планировал передать под руководство Немирова, чтобы раз и навсегда решить вопрос транспортировки зелий.

Закончив баловаться с новым даром, я хотел было вернуться в Николаевку, но неожиданно для себя решил заглянуть в гостиную.

Да, между мной и родовым духом Пожарских до сих пор сохранялись натянутые отношения, но я решил сделать первый шаг. К тому же, феникс несколько раз серьезно мне помог.

Пройдя в гостиную, я расположился на стоящем перед камином кресле и приветливо улыбнулся.

– Привет. Я сделал шесть големов, один из них твой. Наверняка за резиденцией требуется уход, поэтому… как-то так.

Потрескивающий в камине огонь на мгновение замер, после чего меня обдало волной тепла.

Я подтвердил ментальный запрос феникса на передачу права управления големом и улыбнулся.

Феникс же, который так и не захотел мне показаться, отправил в ответ приглашение к видению.

«Виш…»

– Вижу, – отозвался фамильяр. – Время ещё есть, соглашайся. Дух рода ерунду не покажет.

Я согласно кивнул и, поудобней устроившись в кресле, открыл фениксу свой разум.

* * *

Петербург. Особняк сэра Джеффри

– Людвиг, ты же понимаешь, что с этим надо что-то делать?

– Да, сэр Джеффри, – кивнул Людвиг. – Полностью с вами согласен.

Вампиры находились в рабочем кабинете сэра Джеффри, и, судя по идущему от англичанина раздражению, разговор шел не первый час.

– Эти русские варвары решили поиграть в независимость, Людвиг! Вместо того, чтобы заключить секретный пакт с Форейн-офис* и ударить в спину этой ледяной выскочке, они выстраивают с ней дружеские отношения!

– Увы, сэр Джеффри, лорд Понсон сделал ставку на род Виноградовых, и когда их архив попал в руки Шуйского, русские сильно обиделись.

– С Виноградовыми вышла промашка, – согласился англичанин. – И сейчас, как никогда раньше, нам нужны решительные действия, Людвиг! Палата лордов ждет от нас успешных операций!

– Сэр, достаточно одного вашего приказа, и наши ребята устроят парочку терактов или нейтрализуют кого-то из управленческой верхушки, но должен вас предупредить, что это может вызвать серьезную ответную реакцию.

– За нами стоит королевский флот, Людвиг! Вся торговая и дипломатическая мощь Великобритании! В конце концов, мы оба знаем, что Российская империя – есть не что иное, как проект нашего королевства. Вот только сейчас, вместо того, чтобы оттягивать на себя внимание Европы, русские решили сыграть в свою игру!

– Ну что вы, сэр Джеффри, – Людвиг умело изобразил негодование. – Императрица посылает в Чащобу одну экспедицию за другой, Шуйский занят тем, что набивает себе карманы после инцидента с Уваровыми, а канцлер тем временем медленно, но верно продвигает интересы Лондона.

– Этого мало, Людвиг! Нужно стравить великие рода друг с другом. Нужно занять русского медведя, а лучше всего натравить его на Виолетту! Кто сейчас управляет Финляндским княжеством? Макс Пылаев? Пусть он заявит свои права на трон!

– Но сэр, вы же сами приказали канцлеру избавиться от Пылаева?

– Тем более! Пришло время разыграть эту карту, – кивнул сэр Джеффри, довольный собой. – Русские любят мстить за смерть родных. Сделайте так, чтобы погибли все близкие Пылаева. И пусть следы ведут не к канцлеру, а к императрице. Я хочу, чтобы тот корпус, контроль над которым бездарно потерял Лорд Понсон, осадил Петербург!

– Это будет непросто…

– Это приказ, Людвиг, – голос вампира превратился в лёд. – Не заставляй меня сомневаться в решении поддержать твою кандидатуру на должность главы Семьи.

– Будет исполнено в лучшем виде, сэр. Но велика вероятность, что всё это приведет к войне.

– К войне? – усмехнулся вампир. – Война уже идёт. И это лишний повод поделиться своим секретом, Людвиг.

– Всенепременно, сэр, – Людвиг склонил голову, чтобы англичанин не увидел как его глаза сверкнули злобой. – Я немедленно прикажу доставить… нужные ингредиенты.

И Людвиг, коснувшись амулета, холодно произнес.

– Степан. Сэр Джеффри желает приобщиться к… Огненному секрету.

– Когда? – деловито уточнил форточник. – В принципе, сам я в Петербурге, но нужно доставить сюда… специалиста.

– Чем быстрее, тем лучше, – отрезал Людвиг. – Мы в особняке сэра Джеффри. Постарайся уложиться за несколько часов.

– Нужно ли мне получить подтверждение у…

– Нет! – перебил Степана Людвиг. – Сэр Джеффри настроен очень серьёзно.

– Понял, – немного помолчав, отозвался форточник. – Считай, что Огненный секрет уже в пути!

* * *

Петербург. Степан

– Айбат! Срочно дуй в столицу. Есть дело по твоей части.

Степан, получив странное сообщение от Людвига, не стал долго думать и тут же связался по переговорному амулету с металлумием Серебра.

Такую вероятность они с Людвигом обсуждали, и на этот случай было разработано несколько сценариев противодействия. Правда, планировалось, что Людвиг сумеет потянуть время как можно дольше, но, видимо, терпение англичанина подошло к концу.

А это значит одно – Лондон сделал свой ход, и только от Степана с Айбатом зависело, насколько разрушительный он будет.

В том, что они справятся с заносчивым индюком по имени сэр Джеффри, Степан и не сомневался. Больше всего его волновало – успеют ли они с металлумием Серебра перебить всех островных кровососов?

Людвиг бы не стал тревожить его просто так, а значит… сегодня ночью столица Российской империи станет немного… чище!

* * *

Северная империя викингов. Виолетта

– Мои данные подтвердились? – Виолетта, не переставая убаюкивать младенца, требовательно посмотрела на главу внешней разведки.

– Да, моя королева! – немолодой уже Воин впечатал кулак в свой стальной нагрудник. – Отправленные на разведку драккары действительно нашли несколько странных аномалий, вытягивающих тепло из течения.

– Морской удар?

– Исключено. Аномалии находятся на самом острове. А сам берег представляет собой голые скалы. Без наземной операции никак.

– Что с Австрией?

– Вовсю закупаются Пылаевскими ингредиентами и огненными артефактами.

– Это проблема для наших войск?

– Ничего критичного, моя королева! Люди Пылаева передали нам партию артефактов, и мы уже выявили их слабые стороны.

– Британия?

Любого другого неожиданный вопрос Виолетты смутил бы, но Мортен не зря занимал должность главы внешней разведки.

– Пылаев не продает огненные артефакты англичанам, моя королева! В отличие от осман…

– Думаешь, Челарбей осмелится бросить вызов султану?

– Не знаю, – честно ответил Мортен. – Но если у него получится, то Европе резко станет не до нас.

– И здесь он умудрился мне помочь, – пробормотала Виолетта. – Это идеальное время для атаки на Британию…

– Осмелюсь возразить, моя королева, – Мортену было очень страшно перечить Ледяной королеве, но он решился. – Если вы имеете в виду Макса Пылаева, то он помог себе и своей стране, а не нам.

Пусть Пылаев ему и не нравился, но он его уважал. Сильный враг, с которым он, Мортен Йернин, с удовольствием скрестит клинки. Как реальные, так и невидимые. Ведь недаром он дослужился до главы внешней разведки!

– Я знаю, Мортен, – Виолетта, вместо того, чтобы разозлиться, благосклонно улыбнулась. – Самое главное, что не за наш счёт.

Воин, не найдя, что возразить, вынуждено кивнул.

– Война всё равно будет, – вздохнула Виолетта. – И мы, по традиции наших великих предков, не станем сидеть в обороне, как последние трусы!

– Мировое сообщество…

– Мировому сообществу не объяснишь, что англичане вытягивают тепло из Гольфстрима! Да и потом, мировое сообщество, дай ему волю, с удовольствием вырвет из нашей молодой империи кусок побольше!

– Я понял вас, моя королева, – Мортен склонился в полном уважения поклоне. – Викинги идут в бой!

– Викинги идут в бой, – прошептала Виолетта и погладила сына по голове. – И я очень надеюсь, что эта война будет последней.

* * *

Княжество Финляндское, Ангелина

– Вопрос с Проколами решен, и наши склады ломятся от корабельной древесины!

Титулярный советник Ивушкин вовремя почуял ветер перемен. Благо сигналов было предостаточно.

Сначала Ангелина Уварова для решения гражданских вопросов начала, не стесняясь, использовать имперские дивизии. Затем в княжество прибыла первая партия выкупленных из долговых ям управленцев.

Ну а когда прибыла вторая партия злых форточников, Ивушкин окончательно осознал – времена поменялись.

Или ты пашешь наравне со всеми и имеешь призрачный шанс сохранить свою должность и влияние, или… отправляешься на каторгу.

Он одним из первых принес в казну княжества большую часть своих накоплений, и, сделав ставку на Ангелину, впрягся в работу.

Поначалу все шло через пень колоду – все-таки Ивушкин был чиновником старой закалки – но со временем титулярный советник вошел во вкус. Более того, ему начала нравиться служба!

Не взятки или влияние в княжестве, а служба. На его глазах княжество расцветало, и от осознания, что к этому приложил руку и он сам, сердце Ивушкина наполнялось странным, непривычным счастьем.

Более того, оказалось, что вникать в вопросы княжества и решать их – это интересная и увлекательная задача!

В итоге он оказался единственным чиновником из предыдущей администрации, который сумел сохранить своё место. И сейчас он с гордостью заканчивал доклад.

Да, впереди было ещё много дел, но он справился! Решил поставленные перед ним задачи в срок!

– Спасибо, Лаврентий Павлович, – Ангелина с благодарностью кивнула чиновнику и тут же его огорошила. – На ближайшие полгода-год моё место займете именно вы. Поздравляю.

– Я? – Ивушкин не мог поверить своим ушам. – Но ведь я… неидеальный! Да любой из ваших помощников достоин куда больше!

– Никто не идеален, Лаврентий Павлович, – улыбнулась Ангелина. – Вы же самый опытный из чиновников и что важнее, вы готовы учиться и меняться.

– Даже не знаю, что сказать, – Ивушкину до сих пор казалось, все происходящее – это сон.

– Скажите, что я не ошиблась, Лаврентий Павлович, – Ангелина внимательно посмотрела в глаза чиновник.

И в этот самый момент Ивушкин понял, что от ответа зависит его будущее.

– Не ошиблись, – твёрдо заявил он. – Вы не пожалеете.

– Вот и славно, надворный советник Лаврентий Павлович, – Ангелина погладила большой уже живот, а Ивушкин зажмурился от счастья – он разом перепрыгнул через один ранг!

– А ребята, – Ангелина кивнула на длинные столы, за которыми форточники изучали отчеты чиновников, – вам помогут.

* * *

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

– Ну дает! – князь откинулся на спинку кресла и бросил отчет об османских похождениях одного из людей Пылаева себе на стол. – И как он только всё успевает!

Алексей Семенович не оставил идеи взять руководство империей в свои руки, но пока что было рано. Гораздо выгодней дождаться, пока молодой Пылаев, словно новомодный жароход, соберет на себе все шишки и вскроет все нарывы и гнойники зачахшей империи.

К тому же, Макс ему нравился. Да, сначала он воспринял его в штыки, но чем больше Алексей Семенович его узнавал, тем сильнее менял мнение.

Умный, хитрый, но порядочный и честный…

Благородства в форточнике было побольше, чем в отпрысках великих домов.

Но самое главное – он действовал на благо империи!

Вот и сейчас, очередная авантюра Пылаева в османской империи обернулась для Российской империи… выгодой.

И ведь какая идея – отвлечь европейцев на Османскую империю! Дело хорошее, и Алексей Семенович был не против помочь будущему султану в грядущей войне с Европой.

– Вот только поздно, – пробормотал Шуйский, пододвигая к себе следующий отчёт. – Кавказ уже пылает, нипонцы стягивают войска у восточных границ, подзуживаемая Англией Австрия выкатила ноту протеста.

Алексей Семенович покачал головой и покосился на висящую на стене карту мира.

– Эх, нам бы ещё пару лет…

Увы, но как глава СИБ, он знал – война неизбежна. Более того, война уже началась.

– Ты уж постарайся, Макс, – взгляд Шуйского остановился на аномалии, обозначенной как Чащоба, – страна, как никогда, нуждается в императоре… – и, немного подумав, добавил. – И если его нет, то он… появится!

* * *

*Форейн-офис – министерство иностранных дел Британии

Глава 2

Показанные фениксом видения заставили задуматься, и я, поблагодарив дух рода, отправился в Николаевку. Там меня уже ждали Немиров, Клык, Анна, Прохор и фон Штерн.

В глазах товарищей застыл немой вопрос, что, чёрт возьми, происходит, но я был сильно не в духе, поэтому ограничился коротким:

– Все вопросы, когда прибудем на место.

Анну, ясно дело, мой ответ не устроил, и она попыталась надавить на меня своей аурой. В ответ бросил на неё такой убийственный взгляд, что паладинша тут же втянула ауру в себя, а в её глазах поселился немой вопрос.

Портальный прыжок, дилижанс до гостиницы Демидовых – оставшийся путь мы провели в тишине.

Не знаю, чём думали мои спутники, но лично я пытался понять, как быть дальше.

Казалось бы, всё было достаточно неплохо.

Ресурсы добывались, производство расширялось, спрос на наши продуктовые линейки постоянно росли, торговые соглашения заключали ежедневно, да и народу становилось всё больше…

В общем, с экономической точки зрения всё было отлично.

С точки зрения безопасности, всё тоже было хорошо.

Камнев планомерно формировал гвардию рода, под нашим руководством находились гильдия наёмников, Северная застава форточников и несколько кадетских корпусов.

Чисто технически под моим руководством находился стотысячный корпус имперской армии, но я понимал, что рано или поздно его придётся вернуть.

С технологиями было несколько хуже, в этой сфере лидировали Европа с Британией, но в общем-то достаточно неплохо.

Я, как никто другой, понимал, что будущее за технологиями, и не только вкладывал деньги в развитие производства, но и старался выкупать перспективные мастерские.

Что до продуктовой безопасности, то здесь всё было в зачаточном состоянии. Но я делал ставку на алхимию, решив, что он будет в разы перспективней, чем тот же самый ГМО.

Ну а на горизонте в несколько лет я планировал полностью подмять под себя информационное поле сначала империи, а потом и всего мира.

Газеты, журналы, книги, и даже фильмы – будем формировать образ человека Чести, который Справедливость ставит выше личной выгоды. Уж не знаю, получится или нет, но я хотел попробовать.

В общем, если говорить языком цифр, то у меня всё было замечательно:

Человеческие ресурсы: 8/10

Природные ресурсы: 7/10

Силовой ресурс: 8/10

Административный ресурс: 8/10

Финансовые потоки: 9/10 (огромный профицит благодаря сделкам Новиковой)

Активы: 8/10

Социальные связи в масштабах губернии: 10/10

Социальные связи в масштабах империи: 7/10

Социальные связи в масштабах мира: 4/10

Да, из-за непрерывного расширения производства рабочих рук постоянно не хватало, но по сравнению с прошлым годом всё было просто замечательно!

Открывались новые шахты и каменоломни, разрабатывались новые месторождения, железо, медь, серебро, золото и прочие металлы безостановочно наполняли склады и хранилища.

Армия постоянно тренировалась, и не только на полигонах, но и в приграничных конфликтах.

Благодаря Людвигу, Прохору, Арине и другим топ-менеджерам, род Пылаевых обзавёлся хорошими связями среди власть имущих. И это я не говорю уже о Виноградовском наследии – архив с самым разнообразным компроматом чуть ли не на всех дворян…

С деньгами и вовсе было просто чудесно. Любому дворянину того, что я заработал, хватило бы на несколько столетий безудержного веселья. Но для того, что задумал я, это было… недостаточно.

То же самое я мог сказать и насчёт активов, которые множили финансовое могущество рода Пылаевых!

Но я хотел большего – не просто быть сырьевым придатком настоящего бизнеса, а самому производить серьёзные товары с хорошей маржей. Пока что из таких у меня были только кирасы и жароходы.

И то вторые исключительно благодаря покровительству Галицина и Шуйского…

Но больше всего меня радовала постепенная экспансия рода Пылаевых на остальной мир. И это я ещё не учитывал родившую от меня Виолетту…

Да и потом, Новикова отлично поработала, и сейчас всё зависело от меня – если дадим европейцам обещанное, то социальные связи несомненно окрепнут.

В общем, куда ни посмотри, везде всё было хорошо, но настроение отчего-то не было.

И я даже знал, в чём дело. Первое, Стела использует меня, как шахматную фигуру. Второе – над миром постепенно сгущались сумерки грядущей войны.

Второе меня волновало даже больше, чем первое. И не потому, что война – это плохо. А потому что она была для меня… выгодна.

Я всю жизнь испытывал к одной звёздно-полосатой стране стойкое чувство неприязни из-за её внешней политики. Ну не понимал я, как можно продавать оружие и провизию и фашистской Германии, и Советскому союзу.

Как говорится, для кого война, а для кого и мать родная.

И вот сейчас я оказался на их месте…

Да, я не готов был продавать союзникам жароходы по причине секретности, но защитные артефакты, консервы и прочие позиции я с удовольствием отгружал всем, кто только хотел.

Более того, я самолично создал для Европы два очага напряжения. Северный и южный. Другими словами, я сделал всё, чтобы война, которую некие заинтересованные лица хотели устроить в Российской империи, случилась в Европе.

И самое главное, я об этом ничуть не сожалел. Будь у меня шанс вернуться в прошлое, я бы сделал всё точно так же.

– Ты загоняешься, Макс, – хмыкнул разлёгшийся у меня на плече Виш, – Не перестаю тебе удивляться. Кого тебе там жалко? Островитян, которые крутят империей, как хотят? Или европейцев, которые ко всем относятся, как к людям второго сорта? Ты какой-то неправильный делец, Макс!

Отвечать Вишу я не стал. Во-первых, фамильяр был целиком и полностью прав, а, во-вторых, мы наконец-то подъехали к искомой гостинице.

– Малахит, Ваш Благородие, – крикнул возница, – как и заказывали!

Выйдя из кареты, я дождался остальных и, прежде чем пройти внутрь, предупредил.

– Ничему не удивляйтесь.

Камнев, для которого мой секрет не был секретом, неопределённо хмыкнул, но промолчал.

Я же направился в «Изумрудный зал». Именно там у нас с Василием была назначена встреча.

В своём письме Василий заверял меня, что в этом зале хорошая система защиты, но я уже давно разучился полагаться на авось.

– Анна, когда мы зайдём в зал, окутай нас, пожалуйста, Сферой Искажения.

Паладинша покачала головой, но спорить не стала.

Я же, добравшись до Изумрудного зала, распахнул двери и подошёл к моему клону.

– Ну привет, Василий!

По сторонам разбежались волны Света и Тьмы, беря зал в Сферу Искажения, а за спиной послышалось удивлённое.

– Вон оно что… Дмитрий, ты знал?

– Вчера узнал.

– У меня слов нет.

Я же, не обращая внимания на доносящиеся до меня реплики, протянул Ликвидатору склянку с зельем.

– Твоё здоровье!

– Твоё здоровье, – согласился Василий, опрокидывая в себя содержимое мензурки.

Стоило нам выпить зелье, как по телу пробежал жар, и тело стоящего передо мной клона потекло.

Минута неприятных ощущений, и наши облики поменялись местами.

– У меня один вопрос, – произнесла Анна. – Если ты был не ты, то где ты был всё это время?

– По делам катался, – отмахнулся я. – Итак, дамы и господа, присаживайтесь, угощайтесь чайком. На все ваши вопросы отвечу в конце, а пока что наберитесь терпения и слушайте.

– Валяй, – хмыкнул Камнев, занимая своё место. – только недолго, ещё уйма дел.

– Буду краток, – пообещал я. – Если позволите, начну с маленькой исторической справки.

– О нет, – едва слышно прошептал Камнев, – только не маленькая историческая справка…

– Итак, – я оглядел усевшихся за стол друзей. – Начнём с тебя, Дмитрий.

– Ну давай, – вздохнул Камнев.

– Дмитрий Камнев-Пылаев. Майор в отставке. Привратник двенадцатого ранга. Мой второй номер и, по сути, военный министр нашей… корпорации.

– Я предпочитаю говорить «клан».

– Можно и клан, – покладисто согласился я. – Ты, Дмитрий, мой первый напарник и друг в этом мире. Идём дальше, Прохор.

– В смысле первый? – возмутился Виш. – А я?

«Ты вне категорий», – я поспешил успокоить фамильяра.

– Ну тогда ладно, – тут же успокоился дракончик.

– Да, Макс? – тем временем отозвался Прохор.

Он нисколько не походил на того жуликоватого прохиндея, с которым я познакомился в Николаевке. Сейчас передо мной сидел солидный господин, привыкший руководить и добиваться своего.

– Бывший управляющий помещика Колова. Потом староста Николаевки и затем мэр Николаевска. Думаю, в скором времени ты возглавишь Выборгскую губернию.

В Выборге на данный момент сидит Васильков, но он с удовольствием переедет куда-нибудь поближе к столице.

– Ты был, можно сказать, одним из первых моих подчинённых. Ты взял на себя ответственность за село, за людей, и я рад. Что в тебе не ошибся.

– Для меня честь быть частью команды, – с благодарностью кивнул Прохор.

– Немиров и Клык, – я посмотрел на бывшего егеря и его волка. – Внешняя и внутренняя разведка. Преданность и верность – это про вас. Мы мало общаемся, но я вас очень ценю и даже не знаю, чтобы я без вас делал.

– Не знаю, насчёт тебя, – улыбнулся Немиров, – но я бы умер. Как и Клык. А так, мы не только выжили, но и возвысились. Про месть и вовсе молчу.

– Про месть? – переспросил я. – Постой, тот самый офицер, который…

Я не стал договаривать, и Немиров это оценил.

– Он самый, – подтвердил егерь. – Сначала я хотел сфабриковать достойную для дуэли причину, но мне даже стараться не пришлось. Воровство провианта, утаивание жалования, неоправданно жестокие наказания рядового состава.

– Дай угадаю, плети?

– Так точно, – оскалился Немиров, на мгновение став похожим на Клыка.

– Это ты его?

– Нет, – Немиров покачал головой, – я в это время смотрел ему в глаза.

– Ваша миссия, – я посмотрел поочерёдно в глаза Немирову и Клыку, – делать этот мир лучше, и вы с ней отлично справляетесь.

Клык благосклонно кивнул, а Немиров взял под козырёк.

– Анна, – я посмотрел на паладиншу. – Самая загадочная из нас. Тёмная Мать. Глава Ликвидаторов.

– Стоит ли перечислять все мои титулы? – поморщилась паладинша. – Многие знания – многие печали.

– Стоит, Анна, – я посмотрел воительнице в глаза. – Сегодня Анна Камнева-Пылаева умрёт и появится Анна Кабалеро. Тёмная Мать.

– Даже так? – удивилась паладинша и бросила на Дмитрия вопросительный взгляд.

– Так будет лучше для всех, – через силу выдавил из себя Камнев. – Жаль, что у нас ничего не получилось, но оно и к лучшему. Я освобождаю тебя от всех взятых на себя обязательств по отношению ко мне. Знай, Анна, я желаю тебе только счастья.

– А я – тебе, – медленно произнесла паладинша. – Точнее, вам с Ариной.

– Я в курсе, – улыбнулся Камнев, а я почувствовал, как ледяная стена, стоящая между этими двумя, пошла трещинами.

Да и вообще, достаточно было бросить один взгляд на Анну, чтобы понять, насколько она тяготилась всё это время своим положением.

– Анна, – я привлёк внимание паладинши. – Пока что отпустить тебя не могу, слишком многое держится на тебе.

– Ещё год, и Андрей, старший сын Владимира Сергеевича сможет полностью взять на себя управление корпусом.

– Краснов? – уточнил я, и, получив кивок, улыбнулся. – Собственно, мы постепенно подбираемся к той причине, из-за которой я вас всех собрал.

– Война? – в лоб спросила Анна.

– Да. И без тебя, Анна, нам не справиться.

– А как же Ликвидаторы? – нахмурилась воительница.

– Именно поэтому в нашей дружной компании присутствует Василий, – я кивнул на Воина. – Окончательное решение за тобой, но на месте главы Ликвидаторов я вижу именно его.

Василий, который в это время отхлебнул из кружки чай, подавился и глухо закашлял. Сидящий рядом Камнев хлопнул его по спине, и Ликвидатор благодарно кивнул.

– Спасибо…

– Уверен? – Анна посмотрела на Василия. – Хм, а ведь я тебя помню.

– Вас не было слишком долго… Тёмная Мать.

– Не слышу уважения в твоём голосе, боец! – в голосе Анны зазвенела сталь.

– А его больше нет, – прищурился Василий. – Ты сделала свой выбор.

– И не жалею о нём!

– Тогда какое уважение ты требуешь? – было заметно, что Василий намеренно избегает называть Анну Тёмной матерью. – Выбирая между жизнью амазонки и Империей, ты выбрала амазонку.

– Как будто бы ты поступил иначе…

– Поступил, – в глазах Василия сверкнула Тьма. – Отказался от семьи, от рода, от потомственного дворянства.

– И где ты сейчас? – усмехнулась Анна. – Там же, где и я.

– Там же, – согласился Ликвидатор, – но я, в отличие от тебя, служу Империи.

– В данный момент мы все служим Империи, – нахмурилась Анна.

– Ты поняла, о чём я, – Василий потерял интерес к разговору.

– Не так быстро, – усмехнулась Анна, которую задели слова Ликвидатора. – Своими словами ты бросил мне вызов. Мы оба знаем, как Ликвидаторы решают такие вопросы.

– Я готов, – пожал плечами Василий. – Скажи время и место.

– Макс, – Виш с азартом следил за разгорающимся спором. – Зуб даю, я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но гостиницу окружают наёмники. И к сожалению, мы не успеем договорить.

Раньше я бы самолично бросился в бой, но сейчас для меня важнее было донести мысль до моих людей, чем самолично идти драться. К тому же у меня вон, какой выбор!

– Анна, Василий! – решение сформировалось спонтанно, и я невольно улыбнулся. – Прежде чем заняться решением возникших… противоречий, разберитесь для начала с одной общей проблемой.

– Я сам, – Василий поднялся из-за стола.

– Вот ещё! – поднялась следом Анна.

Остальные было потянулись следом, даже фон Штерн, но я взмахом руки приказал им оставаться на своём месте.

– Анна с Василием справятся, – заявил я. – Не нужно им мешать.

– Может, всё-таки помочь? – прогудел Камнев.

– Нет, – честно говоря, я боялся оставлять фон Штерна без присмотра, да и были у меня определённые надежды на то, что совместный бой сблизит Анну с Васей. – Мы сделаем лучше!

«Виш, получится показать картинку?»

– Готовь золотишко, Макс! – крикнул дракончик, срываясь с плеча. – За каждый удачный ракурс с тебя дополнительный золотой!

– Внимание, господа, – я активировал плетение иллюзии, на которую будет дублироваться бой Анны и Васи. – Самое страшное в той войне, про которую говорила Анна, что нам придётся сражаться не с внешним врагом, а с внутренним. И сейчас мы увидим, с кем именно!