Текст книги "Купец IX ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 16 страниц)

Люди Императора заняли холм, а второй отряд только-только подходил к ним с запада.

У меня получилось расставить фигуры, и оставалось самое главное – не дать одарённым договориться и столкнуть их лбами. Ну а потом… добить всех выживших. Всех, кроме Императора.

Для него у меня заготовлено несколько сюрпризов, главным из которых будет временная ловушка.

Кажется, ещё немного, и я пройду эту игру, не потеряв ни единого очка!

Улыбнувшись, отчего по всей Чащобе пробежал лёгкий ветерок, я отдал мысленный приказ, и сразу три волчих стаи, затаившиеся между двумя отрядами, завыли, привлекая к себе внимание как людей Императора, так и пришедших по его душу одарённых.

Судя по тому, как напряглись двуногие, мой план сработал, и с минуты на минуту, они обнаружат друг друга.

Я свой ход сделал… Настал черёд Императора!

Глава 29

У меня было четыре неизрасходованных попытки – раз. Мне удалось столкнуть лбами два отряда одарённых – два. Холм, где вот-вот должна была начаться схватка, находился довольно далеко от границы с четвёртым кругом – три.

Ах да, мои юниты стремительно стягивались к холму, окружая двуногих.

План был, в общем-то, прост – дождаться, когда одарённые увязнут в бою и ударить им в спину.

Подло? Для Древа, представляющего интересы Чащобы, не было такого понятия.

Любые вторженцы, неважно, кто они и к какому роду принадлежат, должны быть уничтожены. И если в намерениях второго отряда я был уверен, то насчёт Императора сомневался.

Вдруг люди решат объединиться против Чащобы?

Вдруг Император поймёт, что Книга Света находится прямо под ним?

Вдруг кто-то из двуногих решит прорываться к границам четвёртого круга?

Вопросов было много, и я надеялся получить ответы в ближайшие минуты. И человеки меня не разочаровали.

Первым тревогу поднял один из егерей, кажется, тот самый напарник Остапа, который отказался последовать за лучником.

– Вижу движение на юго-западе! – крикнул Воин. – И это не волки!

– Принять защитную формацию! – тут же отреагировал Олег. – Занять круговую оборону!

Я бы на месте Воина отдал точно такой же приказ. Ведь первым делом думаешь не о вражеском отряде, а о зверье.

– Думаешь, опять массовая атака? – Император и не думал отсиживаться в сторонке, занимая место рядом со своим товарищем.

– Скоро узнаём, – отозвался Олег, пытаясь хоть что-то разглядеть за дремучими деревьями. – Маги, мне нужна картинка!

– Не выходит! – тут же отозвался один из стихийников. – Поисковые чары глушат!

– Глушат? – нахмурился Олег. – Во втором круге такого не было…

Благодаря Старшему Хозяину Чащобы и осам, я видел и слышал оба отряда. Заметив сомнения Олега, я дал отмашку волчьей стае.

Уж что-что, а позволить двуногим договариваться в мои планы не входило.

Серые тени, одна за другой, рванули на холм, и пролилась первая кровь. Как бы опытны ни были егеря и лесники Императора, у хищников третьего круга были свои секреты.

Волчьи шкуры сливались с местностью, а их скорость была такова, что одарённые едва успевали их заметить.

Впрочем, бойцы Императора не были мальчиками для битья. В бой вступили Маги и Воины, и поголовье волчьей стаи начало сокращаться.

Отдав приказ отступить и рассеяться по местности, я позволил себе довольную улыбку. Пока имперцы отбивались от волков, второй отряд встал на след.

Причём в буквальном смысле.

Предводитель второго отряда, тот, с кем связывался Олег, замер на месте и начал жадно принюхиваться.

– Наша цель на холме! – гаркнул он. – Убить всех!

Было в поведении этого одарённого что-то звериное, вот только накинутый на голову капюшон мешал рассмотреть, что с ним не так.

А затем мне стало не до этого.

Полетели первые стрелы и арбалетные болты. Сверкнула яркая вспышка молнии, запахло озоном и кровью.

Два отряда одарённых столкнулись, словно две волны. Звон мечей, проклятья, грохот алхимических бомб, буйство стихийной магии.

Я внимательно наблюдал за сражением, следя, чтобы ни одна сторона не одерживала верх. Бросал в атаку то мелочь в виде зайцев и лисиц, то силы покрупнее, в лице волков и медведей.

Где хватало небольшого вмешательства – отвлечь слишком уж эффективного стрелка, где-то приходилось организовать полноценную атаку с прикрытием – пятёрка Воинов с пугающей эффективностью перемалывала бойцов второго отряда.

Не забывал я и про действующих фигур.

Следил за Императором, его якобы другом Олегом, и заинтересовавшими меня преследователями.

Предводитель, тёмный Маг, демон, которого контролировала пятёрка Магов и низкоранговый Инженер со шкатулкой в руках.

Больше всего меня волновал Император. И я, опасаясь, что Олег может ударить ему в спину, держал наготове ос и филинов.

Вот только Воин и не думал нападать. То ли ждал, пока отряд уменьшится, то ли чего-то ещё.

Казалось, всё идёт, как по нотам – одарённые яростно уничтожают друг друга, рысь с Книгой Света ползёт по подземному лазу, мои войска берут оставшихся двуногих в кольцо.

Но, как всегда, реальность сумела удивить.

Один из лучников Императора, поймав бедром Каменный шип, пошёл ва-банк. В свой последний выстрел он вложил всего себя, выжимая до капли свой резервуар. Скорей всего, этот человек знал, что после такого точно не выживет, но это его не остановило.

Для большинства его выстрел остался незамеченным – подумаешь, очередной тёмный росчерк! От большинства, но не от меня. Я хорошо видел, как эта зачарованная стрела пробивает стихийный доспех одного из Магов, и тот падает на землю.

Очередная смерть, не способная ничего изменить? Как бы не так!

Ведь этот маг был одним из пяти чародеев, которые контролировали демона…

Лучшего момента для бегства было трудно придумать – четверо магов ослаблены стихийной дуэлью, пятый и вовсе убит. И демон не упустил свой шанс.

Сначала по Чащобе прокатился звук разрываемой ментальной удавки, а затем… демон напал на ближайшего Мага.

Хватило одного удара удлинившейся рукой, чтобы на землю упало уже бездыханное тело чародея. И это было лишь началом!

С лап демона сорвалась ветвистая тёмная молния, которая поразила сразу двоих Магов, а в последнего он швырнул тело первого чародея.

А затем демон… бросился бежать.

Позиции нападающих мгновенно просели, отчего императорские войска даже пошли в контрнаступление!

Гибель пятёрки Магов оказалась тем камушком, который вызвал лавину.

Хоть Воинов Императора и было меньше, но выучка у них была на порядок выше. Неприятно это признавать, но если бы не эта стычка, то эти ребята имели все шансы дойти до пятого, а то и шестого круга!

За считаные минуты отряд Императора подавил и уничтожил бОльшую часть своих преследователей. И даже мои юниты, которых я бросил в бой, не смогли исправить ситуацию.

Всё, что мне оставалось – готовить решительный натиск со всех сторон и… наблюдать за интересующими меня одарёнными.

Демон всё так же рвался на север, намеренно или случайно приближаясь к границе с четвёртым кругом. Моим юнитам, которые оказались у него на пути, не повезло – демон походя разорвал одного медведя, трёх рысей и полстаи волков.

Тёмный Маг, заметив, что чаша весов склоняется не в его пользу, махнул Инженеру с ларцом и, отгородивись от мира сотканым из Тьмы куполом, принялся колдовать над шкатулкой.

Что до предводителя второго отряда, то в какой-то момент он… исчез.

И даже я, обладая на текущий момент почти неограниченной властью, так и не смог понять, куда он делся. Всё, что осталось от странного одарённого – тёмный плащ с глубоким капюшоном.

Впрочем, бесследно раствориться в моём лесу он не мог. К тому же я отчётливо ощущал стойкий запах мокрой шерсти, приправленный иномирной вонью.

Несколько рысей и дюжина волков, повинуясь моей команде, отправились выслеживать, куда ведёт этот запах, и я почти было напал на след этого одарённого, но случилось непредвиденное. Император… нашёл Книгу Света.

Я сам не понял, как это произошло…

Вот он формирует одно огненное копьё за другим, поражая Воинов, пытающихся прорваться к холму, а в следующий момент, он замирает с вытянутой на север рукой, с которой свисает связанный с артефактом амулет.

От амулета по всей Чащобе расходится невидимая волна, больше похожая на ультразвук, и чёртова Книга… отзывается!

Её и амулет связывает ярко-белая нить, которая на моих глазах превращается в жемчужный туннель, на одной стороне которого стоит Император, а на другой скулит прижатая к земле рысь.

Кошка пытается ползти, но не в её силах сопротивляться неизвестной магии Императора, и неведомая сила медленно, но верно тащит её по тоннелю.

Я словно в замедленной съёмке вижу, как за спиной Императора появляется ошарашенный Олег, а сам Император властно вытягивает руку.

– В атаку! – выдыхаю я, но всем своим нутром чувствую, что не успеваю… Император успеет заполучить Книгу Света намного раньше, чем на холм ворвутся мои юниты.

Но самое главное – глубоко внутри зреет уверенность: Если Император заполучит Книгу, то все мои четыре попытки в одночасье сгорят. И я не просто проиграю в этой до невозможности странной игре, но и… подведу Виша.

Никаких знаков, никаких сообщений от стелы – лишь глубокая уверенность, что этого нельзя допустить.

Иду ва-банк и призываю первую из семи временных ловушек, стремясь запечатать в неё Императора, но… ловушка, едва коснувшись жемчужного коридора, рассыпается прахом!

Не понял… ещё одна! И ещё! Бесполезно!

Рычу от ярости, и Старший Хранитель, повинуясь моей воле, громогласно топает. От его топота холм должен обрушиться вовнутрь, но ничего не происходит! Чёртов тоннель каким-то образом не даёт изменить пространство вокруг себя.

А это что ещё такое⁈

Хоть всё моё внимание и сосредоточено на Императоре, я замечаю, как на периферии внимания расплывается противная клякса не просто Тьмы, а… Бездны?

Так вот что скрывалось в том необычном ларце, который нёс Инженер…

Чувствую укол Тьмы и вижу – Чащоба вокруг Тёмного мага опалена на десятки метров в диаметре, а сам он больше похож на обтянутого кожей скелета. Что до самого Инженера, то от последнего не осталось даже праха. Лишь валяющаяся на земле пустая шкатулка…

– Приди, мать всего сущего… – шепчет Тёмный Маг, завершая ритуал Призыва. – Приди!

Клякса, пульсируя, словно гигантское сердце, начинает с каждым толчком расширяться, а попавшие в неё одарённые, мгновенно превращаются в высушенные мумии.

И что самое неприятное – я чувствую себя абсолютно беспомощным.

Я могу бросить в эту кляксу всех своих юнитов, что, собственно говоря, и делаю, но что-то мне подсказывает, что это будет бесполезно.

Эту пакость можно выжечь только огнём…

На мгновение накатывает паника – а что, если от результата этой… игры напрямую зависит будущее? Что, если вернувшись в своё тело, я окажусь не в Чащобе, а в филиале Бездны?

В своё тело?

Я настолько сроднился с Древом, что мысль вернуться в тело приносила чуть ли не физическое страдание. Понимание того, что мне придётся стать одним из этих неуклюжих и эгоистичных двуногих, внушает ужас.

Не хочу!

Разум мечется между пульсирующей кляксой Бездны, жемчужным тоннелем Императора и неминуемым возвращением в тело двуногого…

Я понимаю, что проиграл. Так или иначе, но проиграл. Или Книга окажется в руках Император, как бы отчаянно рысь ни сопротивлялась. Или Бездна поглотит сначала Чащобу, а затем и весь этот мир.

Я проиграл… Я не могу ничего сделать… Практически все одарённые уничтожены, а мои юниты хоть и рвутся на холм, но тут же сгорают в бесчувственном ничто…

Проиграл…

Моя сущность Древа готова смириться с неизбежным и принять случившееся, но мой человеческий мозг сражается до конца. Перебирает по привычке все возможные и невозможные варианты, как вдруг…

Я – не могу. Но зачем ограничивать себя? К тому же у меня под носом отличный вариант. Вот и посмотрим, какой из него Император на самом деле. Я-Император или Мы-Император?

Наплюёт на угрозу всему сущему и сосредоточится на Книге, или сделает выбор в пользу человечества?

Идея ещё только вспыхивает в моём сознании, как я сдёргиваю с леса покрывало дремучести.

Пропадает туман, пропадают непроходимые кусты, исчезает темнота и угрюмость. Дремучую чащобу сменяет просторный сосновый лес.

Внимательно наблюдаю за Императором, и он меня не разочаровывает.

С одной стороны – Книга, которая находится уже в трёх шагах от него и тянется несмотря на отчаянное сопротивление рыси, всё сильнее.

С другой – огромная клякса пугающего ничто, пожирающая своими бестелесными щупальцами всё вокруг. Но предпочтение клякса отдаёт всё же одарённым двуногим.

Лицо Императора невозмутимо, но в его глазах мелькает целый калейдоскоп эмоций:

Удивление, страх, ярость, сожаление, жадность, гнев, долг… Долг… Взгляд Императора обретает решимость и твёрдость, и жемчужный туннель, раскалываясь на две неравные половины, бьёт прямо в центр кляксы.

Не знаю, откуда, но чувствую – Император выложился по полной. И не только сам, но ещё и опустошил все свои артефакты, включая амулет.

А ещё я знаю, его сокрушительного удара не хватит. Да, он испепелил бОльшую часть Бездны, но оставшейся точки хватит, чтобы сожрать весь этот мир.

На Олега надежды нет – Воин стоит и, открыв рот, смотрит на Книгу Света. На других бойцов тоже, да и не осталось их! Про второй отряд и вовсе молчу…

Всё, что мне остаётся – кинуть на эту точку всех своих юнитов. И не как бесстрашных зверей, готовых выполнить мой любой приказ, а как квинтэссенцию природы и жизни – единственное, что может удержать Бездну.

Первыми до расширяющейся точки долетают осы. Их недовольный гул бьёт по точке, заставляя её чуть сжаться.

Следом пикируют филины, раскрыв в беззвучном крике клюв. За ними накатывает настоящая животная волна – зайцы, лисы, волки, рыси и медведи.

Даже Хранители, и те, не сговариваясь, рвутся к точке, закрывая её своими телами.

Трясётся холм, из-под которого выбирается Старший Хранитель, во все стороны летят клочья земли, стонут сломанные деревья…

Но и этого не хватает!

Точка мигает, но в следующий момент начинает неуверенно расползаться по лесу.

– Мяв!

Рысь, про которую все забыли, оказывается, у этой чёртовой точки, грозящей обратиться в бескрайнюю Бездну, и с размаху бьёт по ней окутавшейся жемчужным светом лапой.

Жертва защитников оказалась не напрасна – отдавая свои жизни, они дали возможность рыси добраться до Бездны, и лесная кошка, воспользовавшись Книгой Света, выжгла из ткани мироздания само упоминание об этой иномирной сущности.

Будь я в теле человека, то непременно задохнулся бы от нехватки кислорода – последние пару минут я забыл про то, что нужно дышать.

Мы с Императором, будучи на противоположных сторонах, только объединились против общего врага. И это было… здорово, что ли? Необычно, интересно и перспективно?

– Внимание! – бесстрастный голос стелы разрушил всё очарование момента. – Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось три попытки!

Но как? Неужели одно пересечение границы равно одному очку? И как демон сумел так быстро добраться до границы⁈ И вообще, я думал будет несколько игр!

Но не успел я как следует возмутиться, как последовал второй удар под дых.

– Олег! – голос Императора был сер от усталости, но так же твёрд, как и раньше. – Пристрели эту ксурову рысь!

Данг!

Лесная кошка чудом уклонилась от встречи с бронебойной стрелой и юркнула за ближайший куст.

– За ней! Живо!

Я же, отдав ей приказ двигаться к четвёртому кругу, накинул на этот кусочек леса покрывало дремучести.

Из одарённых на ногах остались Император, Олег и несколько Воинов, да где-то прячется пахнущий мокрой псиной глава второго отряда, у меня же – одна рысь, переквалифицированная моей волей из охотника в курьеры…

Козырей у меня на руках практически не осталось, но ясно одно – эта чёртова игра продолжается.

И я сделаю всё, чтобы в ней победить.

Глава 30

Я был зол. Да что там, я был в ярости!

Мало того, что условия игры изменились в самый неожиданный момент, так я, судя по всему, ещё и проигрывал.

Я был уверен, что количество попыток равно количеству испытаний, но у стелы было свое мнение на этот счет.

Одно пересечение границы – минус одно очко.

Закончатся очки, и я проиграю окончательно и бесповоротно. Нет, проигрывать нельзя! Несмотря на призрачные шансы на победу.

Почему призрачные?

Да потому что из всех юнитов третьего круга у меня осталась только рысь. Даже леший, и тот пал в неравной борьбе с Бездной. Всё, что я могу – перехватить на себя часть его функций.

Я не лесной дух и точно не смогу завести одаренных в болото или природную ловушку, но другого пути нет. Выбор прост – или я, или меня.

И первое, что нужно сделать – погасить эмоции. Ярость и гнев затуманивают разум и притупляют интеллект, а это практически единственное, что у меня осталось.

Сделав пару вдохов-выдохов, отчего по третьему кругу пробежал прохладный ветерок, я попытался отрешиться и посмотреть на ситуацию со стороны.

Итак, что есть у меня?

Из юнитов – одна-единственная рысь, которая, к тому же, обременена Книгой Света. Тяжелый свёрток висит на боку, заставляя лесную кошку бежать полубоком.

Да и поединок с Императором не дался рыси даром. Кошка истощена и держится только за счет Книги Света. В данный момент она плетется к границе с четвёртым кругом, а на хвосте у неё висят бойцы Императора.

Что ещё у меня есть?

Временные ловушки и Маскировка.

Ловушек было семь, осталось три. Первые три штуки я бездумно потратил, чтобы разрушить созданный Императором жемчужный тоннель, четвёртая пошла на демона. Причем сработала она автоматически, стоило одержимому пересечь границу четвертого круга.

С одной стороны это внушало оптимизм – ловушки автоматически не пустят одаренных в четвёртый круг. С другой – их всего три.

А в моем случае, три ловушки равно две всего попытки.

Здравый смысл подсказывает, что как только все мои попытки закончатся, я проиграю. А значит лучшей стратегией будет оставить две ловушки на границе, а третью использовать в ближайшее время.

Выходит, максимум одаренных, которых я могу пропустить, не опасаясь проиграть – две штуки. Хотя… возникает вопрос – можно ли поймать в одну ловушку сразу двух одаренных?

Вот и проверим.

Ну и последнее, Маскировка.

Использовать её в третьем круге смысла нет – исходя из того, что я увидел, амулет Императора с легкостью раскроет любую маскировку. Но других вариантов я пока не вижу.

Да уж, ну и задачка…

На мгновение на меня накатила было паника, но я пресек её на корню. Огневы не сдаются! Точнее, Огневы-Пылаевы-Пожарские!

Мысль о своем роде приятно согрела, и я внутренне успокоился. Меня больше не тянуло называть одаренных двуногими, и я четко разграничивал свое сознание и сознание Древа.

Хах, если отрешиться от происходящего, то это можно считать победой. Я был близок к тому, чтобы слиться с Древом воедино, но сумел сохранить своё внутреннее «я».

Итак, у меня три временных ловушки, две из которых я оставлю на границе, а одну использую в ближайшее время – раз, и Маскировка – два.

Мои противники – Император, воевода Олег, трое раненых Воинов и скрывшийся в лесу предводитель второго отряда. Итого, шесть человек. Хотя насчет последнего я не уверен, не зря же от него так несло мокрой шерстью?

И если Императора и его людей я вижу, то предводителя второго отряда – нет. А раз так, то придется ловить его на живцов, а именно на Императора и Книгу Света. Ну и самое главное – запастись терпением.

Приняв решение, я выкинул все лишние мысли из головы и сфокусировался на Чащобе.

– Ну что ж, – прошептал я сам себе. – Давайте поиграем…

Рысь потихоньку увеличивала отрыв, но бойцы Императора уверенно шли по её следу. Счет шёл на часы, и как бы я ни старался затруднять одаренным продвижение по лесу, они упрямо приближались к границе.

К тому же, с гибелью обоих Хранителей и лешего, лес перестал напоминать непроходимую чащобу, и одаренные чувствовали себя довольно уверенно.

Всё, что мне оставалось – ждать, когда кто-то из них совершит ошибку.

План был таков – подкараулить момент, когда одаренные окажутся рядом, чтобы накрыть их временной ловушкой. И дело было не столько в том, чтобы уменьшить угрозу, сколько в испытаниях самой ловушки.

Я хотел проверить, сможет ли она накрыть сразу нескольких человек.

Временная ловушка представляла собой едва заметную рябь Прокола диаметром три на три метра. Казалось бы, идеально, но не обошлось и без нюансов. Ловушка схлопывалась в тот же самый миг, когда в неё попадал разумный.

То есть для того, чтобы поймать туда нескольких человек, нужно было расположить её под таким углом, чтобы они одновременно зашли в Прокол.

В этом-то и была вся проблема. Я был более, чем уверен, что смогу накрыть ловушкой двух одаренных, но этого было недостаточно. Чтобы справиться с заданием, мне нужно было накрыть минимум троих.

Но одаренные хоть и шли кучно, но держали между собой дистанцию в несколько метров. И, как бы я ни старался, подловить сразу троих никак не удавалось.

Император и его люди с каждым часом приближались к границе, а я всё ждал подходящего момента.

Или я сумею накрыть ловушкой сразу трех бойцов, или я проиграю.

Увы, но математика была проста – у меня три ловушки, против меня выступают шестеро одаренных, один из которых невидимка.

Одну ловушку нужно приберечь для невидимки, второй накрыть троицу Воинов, ну а последней поймать Императора и Олега.

О том, что случится, если у меня не выйдет, думать не хотелось.

Про то, что вдобавок мне нужно было приглядывать за Императором, и вовсе молчу. В том, что Олег выжидает момент для удара в спину, я не сомневался. Вопрос лишь в одном – когда он решится.

И что-то мне подсказывало – чем ближе четвёртый круг, тем выше вероятность атаки.

Вот только чем ближе к границе были одаренные, тем неспокойнее становилось у меня на душе. Я трижды призвал на помощь ветер, сбивая одаренных с ног, но каждый раз не решался ставить у них на пути ловушку.

Слишком уж непредсказуемо действовали порывы ветра – кого-то толкали аж на три шага вперед, а кого-то и вовсе едва сдвигали с места.

Всё решилось в десяти метрах от границы.

Я держал наготове временные ловушки, судорожно просчитывая возможные расклады, и уже склонялся к мысли попробовать накрыть сейчас стольких одаренных, скольких смогу, а на оставшихся спустить рысь, как голос подал Олег.

– Внимание! – Воин замер на поляне, а вместе с ним остановился и весь отряд. – Что-то здесь нечисто.

– Мда? – нахмурился Император. – И что же?

– Не знаю, – пожал плечами Воин. – Возможно выжил кто-то из нападавших.

– Знаешь, Олег, – Император сдернул амулет с у груди и сжал его в кулаке. – Я одного не могу понять… Как они нас нашли?

– Егеря, – пожал плечами Воин, всматриваясь в окружающие поляну кусты. – Меня больше интересует, кто это был.

– Кто-то из великих родов, канцлер, партия мира, – принялся перечислять Император. – Какая разница? Мы практически у цели, и это значит, что мир уже не будет прежним.

– Вы действительно хотите отдать артефакт своей супруге, Ваше Высочество? – протянул Олег, замедляя ход.

– Не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, Олег, – Император скользнул по Воину нечитаемым взглядом и окутался едва заметным Огненным щитом. – Скажу одно. За деревьями ты не видишь леса.

– С Книгой Света мы можем покорить всю Европу, – нахмурился Воин. – А затем и весь мир. Мы можем стать Империей, над которой никогда не заходит солнце!

– Знакомые слова, – поморщился Император. – Знаешь, что смешно, Олег? Канцлер и его партия мира толкают нашу страну в кровожадные объятия войны. А я, прозванный за глаза Разжигателем войны, всеми силами стараюсь сохранить мир.

– Это лишь слова, Ваше Императорское Величество, – не согласился Олег. – Пока что я вижу другое. Вы бросили все, чтобы удовлетворить хотелку своей жены.

– Не забывайся, Олег, – голос Императора похолодел. – Она – моя жена.

– Она – форточница! – лицо Олега исказила гримаса ярости. – А я – Ваш брат! Да, сводный, но всё же!

– К чему ты клонишь, Олег?

– К тому, что тебе повезло! – выплюнул Воин. – Ты все получал на блюдечке с голубой каемочкой! А сам палец о палец не ударил! Даже сейчас, вместо того, чтобы воевать с османами, организовал эту идиотскую экспедицию! Ты… ты недостоин быть Императором!

Слова были сказаны, и Император покачал головой.

– Все с тобой ясно, Олег. Эти, – он кивнул на растерянных Воинов, – тоже с тобой?

– Они – ключ, – Олег недобро усмехнулся. – Сегодня я возьму не только твою корону, но и твой дар.

– Песьеголовые, – понимающе кивнул Император. – Не ожидал, что их эмиссары сумеют запудрить тебе голову, Олег. Не думал, что ты свяжешься с жертвоприношениями.

– Империя превыше всего, – мотнул головой Воин. – Но в память о нашей дружбе, я…

– Ты не понимаешь, – перебил его Император. – Империи нужен надежный тыл, а не ещё один фронт. Не знаю, кто твой союзник, но портал в мир песьеголовых обернется для нашей страны войной на уничтожение.

– Я разберусь, – легкомысленно отозвался Олег. – Но для начала раз и навсегда решу вопрос с османами!

– Ну и дурак, – с горечью бросил Император.

Он с сожалением посмотрел на север, там, где за небольшой рощицей, на границе третьего и четвертого кругов, притаилась рысь.

Я видел этот взгляд раньше. Так Император выбирал между кляксой Бездны, пожирающей все вокруг, и Книгой Света. Вот только сейчас между Императором и артефактом стоял Олег.

– Вы трое, – Император взглянул на притихших Воинов. – Бегите отсюда.

– Никак нет, – покачал головой старший из Воинов. – Мы не бросим Ваше Императорское Высочество!

Острие его клинка указало на Олега, и Воин коротко добавил. – Взять изменника!

Вот только бойцы, вместо того, чтобы слитно напасть на Олега, замерли на месте.

– Что за… – с удивлением протянул старший. – Тело не слушается!

– Глупцы! – усмехнулся Олег. – За придворной мишурой вы позабыли главное – решил бить, бей! А сейчас вы станете той отмычкой, которая взломает родовой дар моего слабохарактерного братца!

– Может ты, Олег, и сильнее меня, – Император с сожалением посмотрел на замерших Воинов, которые, несмотря на все прилагаемые усилия, так и не могли пошевелиться. – Но ты необразован и глуп. Каждый, кто хоть раз имел дело с песьеголовыми, знает, как прожорлива магия Крови.

На кончиках его пальцев вспыхнул огонь, что не укрылось от внимания Воина.

– И к чему ты это? – поморщился Олег, демонстративно вытаскивая из-за ворота доспеха тусклый рубин на золотой цепочке. – Кстати, узнаешь?

– Простите, гвардейцы, – Император, скользнув взглядом по артефакту, перевел взгляд на Воинов. – Благодарю за службу!

– Опять бессмысленные пафосные слова? – скривился Олег. – Хочешь меня разжалобить? Или…

Вжух!

Огненное копье, сорвавшись с пальцев Императора, испепелило удивленных Воинов, а сам Император, ударив во все стороны Огненными волнами, рванул на север – к Книге Света.

Сперва его поступок вызвал недоумение, но в следующий миг на меня снизошло озарение. Император, поняв, что атаковать Олега бессмысленно – наверняка этот рубин дарует сопротивление огню – ударил по Воинам. И не просто так! Учитывая, что они поймали паралич или что-то похожее, Воины превратились в материал для жертвоприношения.

Поэтому Император и накрыл их Огнем – избавляя Воинов от мук и позорной смерти, и вместе с тем избавляясь от запаса крови.

Умно… Неужели, ещё и уйти сумеет?

Но отпускать Императора никто не собирался.

Я сначала почувствовал что-то неестественное и чужеродное, и только потом увидел, как из кустов, в которые всматривался Олег, вылетает грязно-бурый шар крови.

От него исходила такая аура зла и нечеловечности, что мне аж поплохело.

И летел он точно в спину Императора.

Из того, что я услышал и увидел, Император показался мне достойным человеком, поэтому я, не думая, использовал временную ловушку.

Порождение кровавой магии исчезло, словно его и не было.

Кусты дрогнули, превращаясь в человека с волчьей головой, и с его рук сорвался второй кровавый шар, который, несмотря на закладываемые Императором зигзаги, летел ему в спину.

Вторая ловушка приняла багровый сгусток, а я хоть и почувствовал себя голым, но испытал внутри чувство глубокого удовлетворения. Пусть я проиграю, но то, что задумали эти двое, мне категорически не понравилось!

– Убей его! – порычал песьеголовый, и Олег беспрекословно сорвался с места.

– А как же Книга? – крикнул он на ходу.

– Я встал на её след! – рыкнул… маг, шаман? – Убей мага!

– С превеликим удовольствием! – Олег, несмотря на полученную Императором фору, начал стремительно сокращать дистанцию.

До границы с четвертым кругом они добрались практически одновременно.

– Внимание! – у меня в голове раздался бесстрастный голос стелы. – Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталось две попытки! Внимание! Зафиксировано проникновение в четвёртый круг! Осталась последняя попытка!

Будь у меня тело, по мне градом катился бы пот! Учитывая, что это была последняя ловушка, мне пришлось выгадать момент, когда Император ещё не пересек границу четвертого круга, а Олег его практически нагнал.

И только тогда я накрыл Временным Проколом двух одаренных.

На мгновение я почувствовал гордость за филигранную операцию, но на меня тут же накатило глухое разочарование.

Чертов песьеголовый, тот самый предводитель второго отряда, от которого пахло мокрой шерстью, был в двух шагах от четвёртого круга и от Книги Света.

Можно, конечно, отправить рысь в сторону пятого круга, но этот тип уже доказал, что может настолько умело мимикрировать под Чащобу, что его не может почувствовать даже Древо!

А значит, тот момент, когда он получит Книгу Света – это лишь вопрос времени.

Рысь, ожидая от меня приказа, припала к земле и глухо рычала, чувствуя приближение чего-то чужеродного, и я отлично её понимал. Вот только поделать ничего не мог.

Ни юнитов, ни ловушек у меня нет, одна лишь Маскировка.

А может… Нет, не может! Этот чертов получеловек-полуволк встал на след, а значит он всё равно её найдет… Неужели это всё?

– Иди сюда, киса, – песьеголовый тем временем не спеша приближался к границе четвёртого круга. – Тебе не убежать… Я тебя вижу и чую. Сэкономь мне время, и я подарю тебе легкую смерть.

Вряд ли песьеголовый рассчитывал, что рысь его услышит и поймет, скорее, он хотел просто выговориться, но при звуках его скрипучего, рыкающего голоса, мне захотелось заткнуть его навсегда.

Но что меня поразило больше всего, он ничуть не удивился исчезновению Императора и его приемного брата.

Возможно, дело было в излишней самоуверенности, но, скорей всего, он целиком и полностью полагался на свою защиту – со всех сторон песьеголового окружало багровое сияние.

Мою теорию требовалось как можно срочнее проверить, и я попросил одну из сосен упасть на чужака.