Текст книги "Купец IX ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15

На саму казнь я смотреть не стал. Логика подсказывала, что Демидов вернет должок канцлеровскому шнырю, а заодно избавится от неудобного свидетеля.

Меня же больше заботили подлинность обвинительной грамоты и статус моего рода.

Хватило одного допроса с пристрастием, чтобы выяснить – вся эта шумиха с арестом и казнью была инициативой канцлера. И это была уже откровенно грязная игра. Канцлер не просто решал свои проблемы чужими руками, он пошёл на подлог.

Когда правда вскрылась, я почувствовал, как внутри вспыхнул холодный гнев. Дико захотелось отложить все дела на потом, и наказать поверившего в себя негодя.

К счастью, на поводу эмоций я не пошёл. Вместо этого уединился в гостевой комнате и с холодной головой пораскинул мозгами.

Идеальным мне виделся следующий вариант – мы передаем свидетельство о махинациях канцлера в Сенат, и его партия мгновенно теряет своих сторонников.

Это было бы красиво…

Увы, но среди моих знакомств в столице были разве что Новиковы да Шуский с Галициным.

Галицин ждал меня у Чащобы, Шуйский не факт, что согласится открыто выступить против канцлера, ну а Новиковы – те ещё прощелыги.

В общем, из-за того, что я пустил внедрение в высшие круги Империи на самотек, связей в Сенате у меня не было.

Да, можно было использовать архив Виноградовых или озадачить Людвига – деятельны вампир стремительно обрастал нужными знакомствами – но как бы то ни было, мне не хватало политического веса.

Виш предложил делегировать право свержения канцлера Демидову, и я, немного поразмыслив, решил согласиться.

Демидов стопроцентно тот ещё жучара, но договор о союзе, заключенный на крови да ещё и с призванной в свидетели Стелой, гарантировал, что Никита Акинфиевич не предаст.

Ну а я со своей стороны озаботился подстраховкой – связался со Степаном и озадачил своего специалиста по решению проблем организацией несчастного случая.

Да, радикально, но не я начал эту войну!

Вообще, давно пора решить эту проблему, и плевать, что тем самым я нарушу какие-то правила и гарантии. Довольно вести игру в одни ворота – все эти засады и посылаемые за моей головой наемники… Пора перестать бить по шестеркам канцлера и его финансам. Пора… нанести ответный удар.

Да, идеально было бы переиграть канцлера на его же поле, но я не политик, а бизнесмен. А раз так, то пора вернуть должок.

К тому же меня порадовала реакция Степана.

Он не стал рвать на себе волосы и переспрашивать, а уверен ли я? А точно ли готов? Его лаконичное «Сделаем, Макс» вселило в меня уверенность в том, что я все делаю правильно.

– Конечно правильно! – не выдержал Виш. – Макс, очнись! Какой-то хмырь делал всё, чтобы от тебя избавиться. Сначала руками Шуйского, потом Уварова, затем переключился на наемников, а сейчас и вовсе подделал документы! И всё это время ты спускал ему с рук. Как это называется, Макс?

«Здравый смысл и холодный расчет?».

– Да? – от фамильяра так повеяло скепсисом. – У драконов это называется быть терпилой, Макс.

«Ты не прав, Виш, – слова дракончика ощутимо ударили по моему самолюбию. – Я закрывал глаза на провокации канцлера, поскольку для меня важнее развитие рода. Если начнется война, про финансовую империю можно забыть. Сражения на два фронта мы может и не потянуть».

– Жалкие отмазки! – Виш стегнул хвостом по моему плечу. – Мы зачистили столицу от шпионов островитян! Людвиг в полной мере контролирует вампирскую Семью! Мы входит в тройку богатейших и влиятельных торговых родов! Молчу про Колизей и Арину! Если ты заявишь права на трон, то общество нас поддержит!

«На кой черт мне эта головная боль? – удивился я. – Мне бы со своими проблемами справиться! И хватит капать мне на мозги, Виш! Императоский трон мне не интересен. Точка!».

– Так и будешь всю жизнь терпилой, – проворчал фамильяр. – Думаешь, канцлер – корень всех твоих проблем? Да он пешка! Не станет его, вылезет кто-нибудь новый! То, что ты делаешь, похоже на стрижку сорняков! Ядовитую поросль, Макс, нужно вырывать с корнем!

«Ты поаккуратней со словами, Виш, – предупредил я дракончика. – Оскорблений не потреплю. Тем более от тебя. Есть, что сказать, говори по существу. А на эмоции давить не надо. Мы же оба понимаем, что это банальная манипуляция».

– Извини, – тут же сдал Виш. – Просто обидно, понимаешь? Зуб даю, как только возьмем в Империи власть, все станет в разы проще! Нам никто не осмелится мешать! Наведем порядок сначала в стране, а потом и в мире! Исследуем все аномалии! Подготовим межмирный портал! Что скажешь, Макс?

«Скажу, что гладко было на бумаге, да забыли про овраги, – я процитировал всплывшие в памяти строки Толстого. – Ты просто не представляешь себе, Виш, что такое управлять целой страной. Особенно такой большой. И я менять свою свободу на трон не собираюсь».

– Свободу? – усмехнулся фамильяр. – Трижды ха-ха! Какая свобода, Макс? Ты здесь сейчас по своей воле, что ли?

«Свобода и есть, – не согласился я. – Вот смотри, княжеством Финляндским занимается Ангелина…».

– Вообще-то нет, – перебил меня Виш.

«В данный момент нет, – признал я. – Этот, как его… Ивушкин! Но он протеже Ангелины».

– Предположим, – поморщился Виш.

«Далее, войска на Анне и Красновых. Разведка и контрразведка на Немирове и Клыке. Спецоперации на Степане. Камнев занимается общим планированием и руководством, так?».

– Ну так, – с неохотой согласился Виш. – И что с того?

«Далее, – я проигнорировал вопрос фамильяра. – Арина с Верой управляют Колизеем. Прохор занимается развитием губернии, Иван взял на себя торговые дела. Анастасия с головой ушла в создание протезов. Камнев-младший разрабатывает шахты и ваяет статуи… Мне продолжать?».

– Крылов занимается заводами, Архимаг Жданов с Давидом Ивановичем образованием, Вязовая юридическими вопросами, Колмогоров банком, – закатил глаза Виш. – Это все понятно. Только при чем здесь твоя свобода?

«Каждый из них занимается любимым делом, а я, вместо того, чтобы лично решать каждую ерундовую проблему, могу взять и отправиться, куда хочу. Будь то Скандинавия или Чащоба! Да, это не моя прихоть, а просьба императрицы или Стелы, но каждая такая командировка делает нас сильнее!».

– Вот ты о чем, – вздохнул Виш. – Ну ладно, согласен, у тебя получилось выстроить команду, которая умеет работать без твоего непосредственного участия. Но почему бы не повторить такой же опыт, будучи Императором?

«Император – лицо страны. Внутренняя и внешняя политика, Сенат, законы, придворные интриги, бюрократия, демография, экономика… Не, Виш. Не хочу».

– Но ресурсов станет в сотни раз больше, Макс!

«Зачем мне все деньги мира, если я окажусь заперт в рабочем кабинете? – резонно возразил я. – Нет, Виш. Это не мой Путь».

– Но ты же так и так помогаешь Империи!

«Потому что хочу жить и делать бизнес в богатой и самодостаточной стране. Это выгодно, Виш. Что до императорского трона… Мне это не интересно. У меня хорошие отношения с Шуйским, нормальные с императрицей. Этого, пока что, достаточно».

– А если новый император будет таким же, как канцлер?

«В таком случае, – я неосознанно нахмурился. – Император сменится».

– Вот! – победно воскликнул фамильяр. – О чем я и талдычу! Так не проще ли заранее… подстраховаться? Так сказать, подстелить соломки?

«Давай так, – мне надоел этот спор. – Сначала исследуем Чащобу, выясним, что случилось с предыдущим Императором, а дальше будет видно».

– Давай, – поспешил согласиться Виш. – Но если к власти придет тот же самый канцлер…

«Мы решим эту проблему, – немного помедлив, пообещал я. – На благо Империи».

– На благо Империи, – эхом отозвался Виш. – А что, мне нравится!

На этом наша беседа с Вишем закончилась, и я взялся за отправику ЦУ своим топ-менеджерам.

Планированием я занимался до самого ужина, и только личное приглашение князя Демидова на трапезу заставило меня отвлечься от дистанционного управления своей империей.

* * *

– Прими мои поздравления, Макс! – Демидов отсалютовал мне серебряным кубком. – Имперская канцелярия ни сном ни духом насчет этой филькиной грамоты, – князь бросил на стол покрытый печатями свиток. – Что до канцлера, то он с позором выгнал со службы своего второго заместителя.

– Решил подстраховаться, – покивал я, налегая на яблочный пирог с корицей. – Неужели ему все сойдет с рук, Никита Акинфиевич?

В обеденной были только я и Демидов. Отсутствовали даже Василий с Анной, что намекало на очередной серьезный разговор.

– Все зависит от нас с тобой, Макс, – Демидов отставил кубок в сторону и посмотрел мне в глаза. – Я намереваюсь потопить негодя. Ты со мной?

– У нас подписан договор о союзничестве, Никита Акинфиевич, – напомнил я князю. – До тех пор, пока вы согласовываете действия вашего рода с моим, я с Вами.

– Вот и отлично, – Демидов довольно кивнул. – Смотри какой расклад, Макс. Помимо меня в партию канцлера входят еще шесть родов.

– Неожиданно, – хмыкнул Виш, я же ограничился тем, что вопросительно вскинул бровь.

– Держи друга близко, а врага ещё ближе, – хмыкнул Демидов. – У меня есть рычаги давления на четыре рода. Оставшиеся два совершенно точно выступят против. Кардинально против. Мне же, сам понимаешь, хотелось бы избежать… волнений.

– Хах! – развеселился Виш. – Волнений! Сразу видно, опытного политика! Нет чтобы сказать резни или гражданской войны! Зуб даю, как только сторонники канцлера почую, что проигрывают, они используют все свои ресурсы, чтобы удержать власть за собой.

– С удовольствием бы Вам помог, Никита Акинфиевич, но не знаю, как. У меня не так много знакомств среди столичной знати.

– Устрой мне встречу с Шуйским, – попросил Демидов. – Всё остальное я решу сам.

– Устрою, – не задумываясь, кивнул я. – Эти два рода… Если не секрет. То кто это?

– Соколинцики и Чадаев.

– Вы хотите склонить их на свою сторону или…

– Или, – нахмурился Демидов. – Эти два клана настолько пропитаны русофобией, что с ними невозможно договориться. Пользуясь послаблением налогов два эти рода активно вывозят ресурсы из наших недр и за копейки сбывают их нашим… союзникам.

Демидов неодобрительно покачал головой.

– Мало того, что они демпингуют цены, так ещё и поливают Империю грязью. Не понимаю таких людей. Имея все, благодаря Империи, хаять отчество на бесконечных приемах иностранных советников! И куда только СИБ смотрит?

– Скажите, Никита Акинфиевич, – для меня услышанное не стало чем-то удивительным. – Наверняка эти кланы имеют контракты с нашим… союзниками? А возможно, и выводят капиталы заграницу?

– Конечно, – усмехнулся Демидов. – Их дети и внуки живут в Париже и Лондоне. Зато крестьян и мастеровых гоняют в хост и гриву. Настоящее рабство!

– Прошу меня простить, если мои слова Вас обидят, Никита Акинфиевич, – я внимательно посмотрел на Демидова. – Но, разве у вас не так? Разве иметь крепостных не выгодно?

– Во-первых, крепостные крепостным рознь, Макс, – скривился Демидов. – Предложи моим дать вольную, они отправят тебя далеко и надолго. Мои крепостные платят себе десятину и в ус не дуют. Более того, мы практически даром поставляем им плуги, сельхоз инструмент и работу магов Земли.

– Вот как?

– Что до рабства, то в моем случае это экономически невыгодно. Мой род не только добывает ресурсы, но и занимается развитием технологий. Раб никогда не сможет создать что-то прорывное. Только свободный человек, который, к тому же, замотивирован высоким жалованием, может совершать открытия.

– И окупается?

– Кончено, – усмехнулся Демидов. – За последние десять лет мои работники трижды оптимизировали прокладку штольней. Про выплавку металла и развитие технологий и вовсе молчу. Ты, как деловой человек и частично промышленник должен меня понять.

– Понимаю, – заверил я князя. – Не думал, что у Вас все настолько… прогрессивно.

– Двигаюсь в ногу со временем, – пожал плечами князь. – Это только такие ретрограды, как Соколинцики и Чадаев эксплуатируют землю и людей. Их время прошло, просто они этого ещё не понимают.

– Дайте мне две недели, Никита Акинфиевич, – мне на ум пришла отличная мысль, как можно использовать архив Виноградова. – С меня возможность, с вас – ресурсы.

– О чем это ты? – не понял князь.

– Я сделаю так, что эти два рода вынуждены будут выставить свои земли на торги. Ваша задача выкупить их. Земли поделим поровну.

– Не выйдет, – покачал головой Демидов. – Я уже как только не пробовал.

– Готовьте деньги, Никита Акинфиевич. Думаю, у вас получится выкупить земли за десятую часть от их стоимости.

– Ну ты загнул, Макс, – не поверил Демидов. – Там богатые земли.

– Две недели, Никита Акинфиевич.

– Ну смотри, Макс, – было видно, что Демидов мне не поверил. – Получится, половина земель – твои. Не выйдет, с тебя спрошу. Деньги же из оборота придется выдергивать.

Ну-ну, из оборота… Бьюсь об заклад, что у князь несколько заначек и с десяток счетов в имперском банке!

– Давайте так, Никита Акинфиевич, я разорю этих эксплуататоров, а вы прогнете их в политическом плане. А когда займете место канцлера, то избавитесь от них.

– Поднимаешь ставки, Макс? – криво усмехнулся Демидов. – Про должность канцлера я и не думал.

– Брешет, – заявил Виш. – Думал и не раз.

– Две недели? – улыбнулся я.

– Две недели, – решился князь, и мы с ним ударили по рукам. – Смотри, Макс, если у тебя получится, должность министра финансов – твоя.

– Не будем забегать вперёд, Никита Акинфиевич. Меня устраивает мое текущее положение. К тому же вы наверняка в курсе насчет экспедиции в Чащобу.

– В курсе, – подтвердил Демидов. – И даже больше, я отправлю с тобой двух людей. Один – Маг Земли, второй – Маг Природы.

– Смотря с какой целью. Никита Акинфиевич, – осторожно произнес я. – Не все хотят, чтобы Император вернулся.

Демидов, услышав мои слова, сначала побледнел, затем покраснел.

– Никогда, – на меня навалилась нечеловеческая тяжесть. – Не смей говорить таких слов, Пылаев.

Я, ей Богу, думал, что ещё немного, и князь даст мне в морду!

– Я лично знал Александра, – князь сверлил меня потяжелевшим взглядом. – И если ты задумал нехорошее…

– Хватит, Никита Акинфиевич… – признаться, держался я исключительно на силе воли и на золотом запасе. – Я должен был… проверить!

– Проверять он меня вздумал! – Демидов откинулся на спинку жалобно скрипнувшего стула и покачал головой. – Проверялка у тебя, Макс, ещё не вросла.

Чудовищное давление тут же исчезло, и я, взял со стола салфетку, утер побежавшую из носа кровь.

Я не стал напоминать Демидову про его попытки усидеть на двух стульях и про его не слишком честную игру, ведь, судя по взгляду князя, он и сам все это прекрасно понимал.

– Демидовы – опора трона, – прогудел князь. – И чтобы раз и навсегда закрыть этот вопрос, смотри!

Он коснулся своего амулета, и я, почувствовав, как нагрелся мой, увидел призрачный образ стоящего перед стелой князя.

– Внимание! Глава рода – ответственный пост! Никита Акинфиевич Демидов! Продолжит ли род Демидовых выполнять взятые на себя обязательства?

– Продолжит, – отозвался молодой князь. – Демидовы – опора трона!

– До тех пор, пока это так, – голос стелы наполнился торжественностью, – каждый член рода получает дар Суть гор и дар Каменный дух. Помимо этого, шанс на рождение металлумия в роде Демидовых увеличен на пять процентов и составляет в данный момент десять процентов!

– Благодарю! – молодой Демидов склонил голову в поклоне.

– Если род Демидовых нарушит клятву и взятые на себя обязательства, каждый член рода получит проклятье Гор и Окаменение. А также пятидесятипроцентный штраф к рождению одаренных наследников.

– Демидовы не подведут! – заверил стелу князь, и видение развеялось.

– Забавно, – хмыкнул Виш. – Я же говорил, что Стела ведёт свою игру. Хотя, это мы и так знали! Главное, что о тылах можно не переживать!

– Никита Акинфиевич, интуитивно понятно, что ничего хорошего Проклятье Гор не сулит, но Окаменение?

– Кто-то подумает, что превращаться на протяжении всей жизни в камень – это перспективно. Но я так тебе скажу, нет муки страшнее на свете.

– Понял, – показанная Демидовым сцена закрыла часть вопросов, но самый главный оставался открыт. – Простите за бестактный вопрос, но… почему вы пытаетесь усидеть на двух стульях?

– Так выгодно, – не задумываясь ответил князь. – Пока нет Императора по другому не выжить. Был бы наследник – другое дело. А сейчас… – Демидов махнул рукой, – приходится изгибаться как уж на сковородке.

– Я возьму в свою команду ваших людей, – я посмотрел Демидову в глаза. – И, обещаю, вы будете одним из первых, кто узнает о результатах экспедиции.

Князь молча протянул мне руку, и я крепко её пожал.

– А вот теперь можно приглашать и остальных, – Демидов, судя по расслабившимся плечам, наконец-то выдохнул.

– Остальных?

– Анну, Василия, твое будущее сопровождение и Никанора.

– Только не говорите, что Никанор тоже пойдет со мной в Чащобу!

– Никанор, в рамках нашего с тобой договора, отправится в командировку на север, – улыбнулся Демидов. – Делиться, так сказать, опытом.

– Пойдет, – расслабился я. – А сопровождение – это и есть Маг Земли и друид?

– Они самые, – кивнул князь, касаясь амулета. – Ты только не удивляйся, Макс.

– Не удивляйся чему? – насторожился я.

– Да как тебе сказать… – князь с улыбкой кивнул на распахнувшуюся дверь.

Первыми в обеденную зашли Василий и Анна, причем, Ликвидатор уверенно вел паладиншу под ручку. Следом за ними шли две женщины-близняшки, лица которых мне были очень даже знакомы!

– Знакомьтесь, – повысил голос князь. – Алина и Элина Бажовы. Мать и тётя небезызвестной тебе Анастасии Сталь.

Глава 16

Алина с Элиной оказались приятными собеседницами и всерьёз обиделись на меня, когда я поинтересовался их отчеством. Я же не стал настаивать, и весь ужин провёл, присматриваясь к будущим спутницам.

Они, как я понял, занимались тем же самым.

Про Анастасию, к слову, сёстры даже не заикнулись, что, на мой взгляд, было странно.

Смотря на лица сестёр Бажовых, я не мог отделаться от ощущения, что смотрю на вылитые копии Анастасии. Вот только Алина с Элиной были повыше, а так сходство было чуть ли не идеальным.

К концу ужина я составил следующее впечатление: Алина, мать Анастасии и Маг Камня, была немногословной, чуть медлительной и даже строгой. Элина же, будучи магом Природы, была очень живой и будто бы светилась изнутри.

Их типажи соответствовали стихиям, и я нашёл общество сестёр Бажовых приятным.

Они, в свою очередь, попытались вывести меня из себя и, убедившись, что я и не думаю вестись на их провокации, успокоились.

От меня не укрылись взгляды, которыми обменялись сёстры с Демидовым, и я счёл, что смотрины были признаны успешными.

Первыми, сославшись на подготовку к завтрашней экспедиции, обеденную покинули Алина с Элиной. Следом за ними распрощался князь, и мы с Анной и Василием остались втроём.

– Вообще-то, вчетвером, – поправил меня Виш.

Дракончик упросил меня перелить парное молоко из кувшина в широкую чашу, и сейчас блаженствовал в самодельном бассейне.

«Куда уж без тебя, – усмехнулся я. – Подсобишь с Куполом Тишины?».

– Конечно. Знал бы ты, сколько здесь подслушивающих артефактов! Всё, что услышит князь – как вы обсуждаете подготовку к экспедиции. Кстати, заметил, что Никанора на ужине не было?

«Если Никанор решил таким образом взбунтовать против решения отправить его на север, то он просчитался, – мысленно усмехнулся я. – Демидов миндальничать не станет».

– И я так думаю, – хмыкнул Виш. – Всё, Макс, можешь ставить свой Купол Тишины, а я подхвачу.

Я едва заметно кивнул, и окружил стол полупрозрачной сферой.

Анна, словно дождавшись команды, продублировала моё плетение.

– На всякий случай, – пояснила паладинша, поймав мой взгляд.

– Лишним не будет, – не объяснять же ей, что у меня в рукаве есть ультимативный козырь? Чешуйчатый такой, упитанный.

– Я бы попросил! – изобразил возмущение Виш. – Я дракон в самом расцвете сил!

Ну-ну…

– Василий, Анна! – я намеренно поставил Ликвидатора на первое место, и, судя по отсутствию негативной реакции паладинши, она согласилась с назначенными ролями. – Обсудим ближайшие планы.

– Мы идём с тобой? – взял быка за рога Вася.

– Нет. Канцлер совсем зарвался. Нужно вернуться в столицу и… присмотреть за ним.

– Высшие сановники Империи нам неподсудны, – покачал головой Василий. – Тем более в такой непростой ситуации.

– Поверь, Макс, – поддержала Ликвидатора Анна, – мы прекрасно отдаём себе отчёт в случившемся, но…

– Я прошу лишь присмотреть за канцлером, – повторил я. – В течение двух недель. А заодно и за императрицей и Шуйским. На всякий случай.

– Думаешь, кто-то решится обезглавить Империю? – задумалась Анна, сразу же сообразив, куда я веду. – Почему тогда не сделали этого раньше?

– Да потому что до недавнего времени их всё устраивало. Империя из разящего клинка превратилась в топор, да ещё и без обуха. Но в ближайшие две недели нас ждут серьёзные изменения.

– Переворот? – прищурилась Анна. – Давно пора. Вот только стоит ли обсуждать это здесь?

– Вот! – Виш послал Анне воздушный поцелуй. – Моя девочка!

– Не будет никакого переворота, – вздохнул я. – Ты, Анна, отправляешься к войскам. А ты, Василий, в столицу.

Парочка синхронно поморщилась, но возражать никто не стал.

– Анна, официально тебя больше нет. Можешь сменить личину и начать новую жизнь.

– Не стоит, – покачала головой паладинша. – Достаточно того, что я… свободна от предыдущих обязательств. Что до новой жизни… Красновы отлично справляются и без меня.

– Понимаю, к чему ты клонишь, но у нас на носу война.

– Поэтому я и хочу предложить основать Орден защитников отечества, – Анна мечтательно улыбнулась. – Соберу в нём всё лучшее от Инквизиции и Ликвидаторов. Это будет моя лебединая песня, Макс!

– Нужно обсудить с Камневым, – предложение Анны звучало неплохо, но сразу же соглашаться я не стал. – Ресурсы, обеспечение, программа…

– Это я беру на себя, – на губах девушки заиграла недобрая улыбка. – Уверена, рода Соколинцики и Чадаевых помогут в этом благородном деле.

Я только хотел было поинтересоваться, откуда Анна в курсе нашего разговора с Демидовым, как на помощь паладинше пришёл Виш.

– Это всё Василий. И виноват в утечке ты сам. Нужно проверять, с кем у тебя установилась крепкая связь!

– Всё слышали? – уточнил я.

Василий молча кивнул, и я задумчиво покрутил в руках кружку с травяным отваром.

– Что ж, тогда вам не нужно ничего объяснять. Степан с Людвигом займутся Соколинцики и Чадаевыми, и ты, Анна, им в этом поможешь.

– С удовольствием.

– А ты, Василий, – я посмотрел на Ликвидатора. – Помимо пригляда за канцлером, займёшься сбором Ликвидаторов. Шесть человек – это не дело.

– Сделаю, – кивнул Воин. – Я могу рассчитывать на кадетский корпус?

– В плане?

– Если ты, как глава рода, дашь добро на привлечение кадетов, то процесс… пойдёт быстрее.

Первым позывом было отказать, но, вспомнив глаза ребят, которых мы вытащили из сквера, я неохотно кивнул.

Бо́льшая часть пацанов так и так пойдут по Воинской стезе, с их поломанной психикой по-другому никак. А раз так, то почему бы не дать им шанс стать лучшими Воинами в Империи?

– Только тех, кто решится добровольно.

– Само собой, – мне показалось, или Василий оскорбился? – Я лично займусь отбором… талантливых кандидатов.

Я заметил, что Василий сказал «талантливых», а не «одарённых». Нелегко признавать, но Воин прав. Зачастую характер и мотивация важнее дара.

И будьте готовы действовать… по основному профилю, – напомнил я. – В следующие две недели всё решится.

Я поморщился, и Анна правильно интерпретировала мои мысли.

– Не переживай, Макс, – произнесла девушка. – Пусть со стороны и кажется, что ты оставляешь судьбу Империи на наши плечи, но мы понимаем, как дела обстоят на самом деле.

– И как же?

– Все ответы находятся в Чащобе, – пожала плечами паладинша. – И я бы предпочла составить тебе компанию…

– Но ты нужна в другом месте, – закончил я за Анну. – Как и Василий.

– Возьми Арину, – скрепя сердце, выдавила из себя Анна. – Она… будет кстати.

– Ага, – хмыкнул я. – Тащить за собой беременяшку? Ну уж нет.

– Для Амазонки это не помеха, – покачала головой Анна. – Наоборот, в их традиции, чем дольше мать находится в гуще сражений, тем сильнее и крепче будет ребёнок.

– В их традиции или реально? – уточнил я.

– Реально, – ответил Виш вместо пожавшей плечами Анны. – Не знаю, как, но это работает.

– Нет, – я взвесил все за и против и отказался от этой идеи. – Пусть машет мечом на арене Колизея. – К тому же я должен быть уверен, что во время моего отсутствия, всё идёт по плану.

– Ты знаешь, как я отношусь к Арине, – вздохнула Анна. – Я бы тоже предпочла, чтобы она осталась в столице, но если мы примем решение за её спиной, она не простит.

– Что за бред, – я помассировал пальцами переносицу. – Давай не будем заниматься ерундой, и выдумывать себе проблемы на пустом месте, хорошо?

– Хорошо, – не стала спорить Анна. – Но если Арина спросит, я не стану врать.

– Если спросит, – подчеркнул я. – Так, с этим разобрались. Ещё вопросы и предложения будут?

– Что делать с личиной? – а вот Василий задал очень важный и, что самое главное, своевременный вопрос.

– Оставляй, – решил я. – Всё равно надолго канцлера обмануть не выйдет, и, как только он поймёт, что произошла подмена…

– А это случится в тот же день, когда его порученец не вернётся, – подхватил Василий.

– Тогда и засветишься на улицах столицы. Потом скажешься больным и засядешь в особняке. Камнев покажет, как пользоваться портальным камином. В Николаевке подберёшь пацанов из кадетского, а сам между делом, подтягивай выживших Ликвидаторов. Уж если какой-то ушлый чиновник сумел, то ты и подавно справишься.

– Сделаю, – кивнул Василий. – Значит, две недели?

– Плюс-минус. Если не вернусь, то дальнейшие инструкции будут у Камнева.

– Вернёшься, – Василий произнёс это так спокойно и буднично, что я понял – Ликвидатор даже не рассматривает тот вариант, в котором я могу не справиться с просьбой императрицы.

– Ах да, – вспомнив, я протянул Васе письмо канцлера. – Там про Кавказ, участившиеся набеги и всё в таком духе. Зная канцлера, наверняка какая-то западня. Но если будет время проверить…

– Разберёмся, – заверил меня Василий, убирая конверт за пазуху. – Что-нибудь ещё?

– Вроде всё сказал, – задумался я. Оставалось разве что проведать Новикову, но это должен был сделать я лично. – Да, точно всё.

– В таком случае, – Василий побледнел от волнения, – когда в Личине больше не будет нужны, я хочу взять Анну в жены.

– Что? – это охнула уже сама Анна.

– Смертник… – Виш, смерив Василия взглядом, покрутил когтем у виска, и с головой погрузился в молоко.

– А при чём здесь я?

Для меня слова Василия тоже стали неожиданностью, но быстро взял себя в руки.

– У Анны клятва перед твоим родом, – пожал плечами Василий. – К тому же ты за неё отвечаешь, и сама Анна считает тебя старшим. А раз так, то и её руку мне следует просить у тебя, Макс.

– Совет да любовь, – усмехнулся я, с интересом наблюдая за целым спектром эмоций, отразившимся на лице паладинши. – Если не секрет, почему так быстро?

– Жизнь – опасная штука, – пожал плечами Василий, не замечая или делая вид, что не замечает эмоций Анны. – И ещё одна просьба, Макс. Мне бы снять на эту ночь твою личину.

– Точно смертник, – пробулькал Виш, видимо, и не собираясь выныривать. – Где цветы, где романтика?

– Держи, – я протянул ему три склянки, одна с зельем Личины, остальные две с зельем Отмены. – И вот ещё, ха-ха, зелье Выносливости! И да, с меня подарок на свадьбу!

– Ещё один идиот! – Виш наконец-то вынырнул из чаши с молоком. – Она сейчас и тебя прибьёт за компанию, Макс!

Я посмотрел на ярко-алое лицо Анны и мысленно согласился с фамильяром.

– Прошу простить, – я, не дожидаясь, пока Виш выберется из чаши с молоком, попятился к двери, – срочные дела… Нет-нет, не надо меня провожать!

– Меня подожди! – панический вопль Виша слился со звоном доставаемого из ножен меча.

Меня так и подмывало сказать, каждый сам за себя, брат! Но я всё же дождался, когда фамильяр спикирует мне на плечо, и выскользнул в приоткрытую дверь, чтобы в следующий момент прижаться к ней всей спиной.

Данг!

Дверь ощутимо лягнула меня в спину, а в десяти сантиметрах от правого уха, из дерева вышел полыхающий лунным светом клинок.

Я лишь сильнее прижался к двери, и не зря. Лезвие исчезло, а дверь лягнула меня так, что я чудом не покатился по коридору.

– Бежим? – предложил Виш.

«Держим дверь, – не согласился я, прислушиваясь к шуму схватки, разгорающееся в обеденной зале. – Прикинь, что будет, если она вырвется?».

– Василия тебе, получается, совсем не жаль? – уточнил Виш, с опаской поглядывая на дверь, за которой, судя по звукам, столкнулись две армии.

«Жаль, – вздохнул я. – Но себя жаль больше».

– Тогда надо звать подмогу.

«А это мысль!», – оживился я и, оглядевшись по сторонам, увидел идущего по коридору мальчишку. – Эй, пацан! А хотя нет, – я представил, как моя просьба будет выглядеть со стороны и тут же сдал назад, – отбой, пацан. Иди, куда шёл.

Ведь, в конце концов, не пошлёт же Демидов своих Воинов, чтобы… держать дверь?

– Это будет странно, – согласился Виш, вздрагивая при каждом грохоте.

Впрочем, идея заблокировать дверь мне понравилась.

– Надеюсь, князь будет не в обиде, – пробормотал я и, отпрянув в сторону, потянулся к остаткам золота.

Повинуясь моей воле, золото обернулось плетением Гранитной стены, надёжно перекрывая выход из обеденной.

– Думаешь, сработает? – с сомнением протянул Виш, прислушиваясь к звону не то посуды, не то клинков.

«Завтра узнаем», – я мысленно пожелал Васе удачи.

– Ну-ну, – хмыкнул Виш и осенил каменную стену перечёркнутым кругом. – Покойся с миром, славный Воин! Ты был храбрым… и глупым.

Вот только, несмотря на сочившийся из уст дракончика сарказм, я заметил мелькнувшую в его голосе зависть.

«Ничего, Виш, – мысленно усмехнулся я, направляясь в сторону наших с фон Штерном покоев. – Подыщем и тебе драконессу».

Виш что-то пробурчал и вздохнул.

– Пошли уже на боковую… подыскатель! Завтра будет непростой день.