Текст книги "Купец IX ранга (СИ)"

Автор книги: Павел Вяч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 16 страниц)

Глава 13

Анна

За эти сутки Анна чуть было не сошла с ума от волнения. И не за свою жизнь, за жизнь Василия!

И ладно он ушёл и не вернулся, да, горько и грустно, но таков Путь Воина, но нет, судьба решила поиздеваться над паладиншей!

Когда Василий заявил, что он готов – дурак, да и только! – сердце Анны упало куда-то в пятки. Но когда на его зов никто не откликнулся, в её душе поселилась надежда.

Неожиданно для себя паладинша поняла, что такого человека незазорно подпустить и поближе… Можно сказать, что Анна увидела Ликвидатора совершенно с другой стороны.

Она не стала ничего ему говорить, но весь день с интересом прислушивалась к совершенно новым для неё чувствам. Это было что-то новое, что-то хрупкое, что-то непривычное.

За Василием пришли ближе к вечеру – тот самый шнырь с приторно-сладким голосом и сам Демидов.

И если как выглядит Демидов Анна помнила – широкий лоб, квадратный подбородок, оценивающий взгляд бывалого Воина – то порученец канцлера создавал неприятное впечатление.

Идеально выбритый, одетый с иголочки, он тем не менее вызывал смутное чувство тревоги. Будто перед тобой стоял не человек, а бездушный голем со злым взглядом. И его льстивая улыбка никак не помогала смягчить первое впечатление.

Да и ростом шнырь явно не вышел, что наверняка его жутко бесило. По крайней мере, Анна сразу же заметила, что он едва-едва дотягивает ей до плеча. Даже несмотря на увеличенную подошву.

Имя шныря Анна намеренно пропустила мимо ушей – зачем ей знать, как зовут будущего покойника? Но разговор шныря и Демидова слушала очень внимательно.

С приходом пленителей состоялся второй раунд переговоров, в результате чего Василия всё же забрали.

И в этот самый миг Анна поняла, что не может его потерять. С уходом Василия из души будто бы вырвали огромный кусок, а в груди поселилась злость на весь мир, и в первую очередь на канцлера и его порученца.

Неожиданно для девушки, потеря Василия ударила по ней слишком уж сильно. И каково же было её удивление, когда Ликвидатора… вернули в камеру!

Насколько Анна поняла из сбивчивого рассказа Василия, в дело вступила… бюрократия.

Демидов требовал официальных документов со всеми печатями и то и дело заворачивал столичную грамоту. А вместе с тем и отправлял Василия обратно в камеру.

Шнырь же постоянно связывался с кем-то по своему амулету, и грамота то и дело исчезала, чтобы появиться с новыми и новыми печатями.

Как только приходил обновлённый документ, Василия вновь выводили из камеры и вели на казнь, но каждый раз для исполнения смертного приговора не хватало то одного, то другого.

За сутки Васю забирали туда-сюда целых семь раз!

И это оказалось для Анны хлеще любой пытки.

Когда Васю забрали в первый раз, Анна почувствовала грусть, когда забрали второй раз – злость, в третий – отчаяние… Когда же пришёл черед седьмого, паладинша была морально и эмоционально опустошена.

В груди вроде как теплилась надежда, что у шныря в очередной раз что-то сорвётся, но в глубине души она понимала – на этот раз всё. Василий не вернётся. Её Василий…

Ведь то, как себя вёл Ликвидатор, заставило паладиншу кардинальным образом изменить мнение о нём.

Мало того что Вася держался с достоинством, так он ещё и умудрялся поддерживать её! Тёмную мать! Рыцаря-инквизитора! Правую руку всесильного князя Пожарского!

И, кажется, именно сейчас Анна почувствовала себя девочкой, о которой заботятся.

Возможно, этому способствовали зачарованные цепи и обсидиановые прутья камеры – Анне было непривычно без текущей по телу Силы. А может, и сама обстановка – темница, злодей и несправедливость…

Но, скорей всего, дело было именно в Василии.

Он вёл себя не только как настоящий мужчина, но как лидер. Ликвидатор взял на себя ответственность и за Анну, и… за Империю! Ведь его жертва была не чем иным, как попыткой выиграть время.

И только когда Василия увели в последний раз, Анна поняла, почему Макс назначил командиром их небольшого отряда именно его. Дух и Воля этого мужчины были крепче стали.

Именно в этот момент Анна и поняла, насколько дорог стал для неё Василий. Пожалуй, именно он мог быть тем, с кем она встанет рядом.

Но судьба-злодейка, даровав ей достойного мужчину, тут же решила его забрать.

Стоило Анне осознать эту мысль, как её тут же бросило в жар. Пелена высокомерия, которая всё это время стояла у неё перед глазами, спала. Зарычав, словно раненая львица, Анна рванулась на прутья, но всё, чего она добилась – рассекла себе лоб.

– Боги, если вы есть! – взмолилась Анна. – Помогите спасти Василия! Я сделаю всё, лишь бы…

Договорить она не успела.

В клетке разом стало тесно, а по ушам ударил такой знакомый и такой родной голос Макса.

– Такс-такс-такс, что это тут у нас?

– Макс? – Анна, повернувшись, с изумлением уставилась на Пылаева. – Но… Как ты смог?

Её взгляд машинально скользнул на стоящего рядом фон Штерна и остановился на горящих жёлтым глазах.

– Тьма меня забери! – выругалась паладинша, машинально потянувшись к пустым ножнам. – Ты в курсе, что он одержим⁈

– Я бы попросил, – откашлялся фон Штерн и, повинуясь кивку Макса, с лёгкостью разорвал зачарованные цепи.

– Всё нормально, Анна, он свой в доску, – отмахнулся Макс, с интересом рассматривая обсидиановые прутья. – Это что, темница для одарённых? А где Вася?

– Вася… – в глазах Анны сверкнула отчаянная надежда. – Его только что увели. На казнь. Макс, спаси его!

– Вот почему я не почувствовал его ауры, – негромко протянул Макс, заставив паладиншу побледнеть от ужаса. – Анна, отойди от двери. Посмотрим, что мы можем сделать…

– У тебя ничего не выйдет, Макс. Этот острог превращает одарённых в обычных людей.

– Да? – усмехнулся Пылаев и, наставив на дверь в камеру указательный палец, произнёс. – Бах!

Анна с надеждой уставилась на обсидиановые прутья, но те даже не шелохнулись. Не получилось… Не вышло… Теперь погибнет не только Василий, но и настоящий Макс!

– Не вышло, – усмехнулся Макс, не обращая внимания на терзания Анны. – Фон Штерн, твой выход!

* * *

Стоило мне оказаться в остроге, как я тут же понял, почему найти Анну с Василием было так сложно. Мало того что темница буквально состояла из обсидиана, так она ещё и была напичкана вытягивающими силу артефактами!

Моя магия ожидаемо не сработала, а Золотую я светить не стал. Лишь убедился, что золото послушно откликается на мой зов.

– Фон Штерн, твой выход!

– С удовольствием, – оскалился форточник и, оказавшись у двери, взялся за прутья.

– Р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а!

Толстенные прутья гнулись с явной неохотой, и фон Штерн, не выдержав, сменил форму.

Гдадах!

Здоровенная дверь отлетела к противоположной стене, попутно уничтожив один из антимагических артефактов.

– Поосторожней! – прикрикнул я. – Это же деньги! Наша будущая компенсация!

– Ну уж пр-р-р-ости, – пророкотал увеличившийся в размерах Ландер. – Куда дальше?

– За ней, – я кивнул паладинше, на которой не было лица. – Анна! Тебе особое приглашение требуется? Веди к Васе! Быстро!

Лицо девушки залило краской, и она, взяв себя в руки, шагнула вперёд.

– Но я не знаю, куда именно его увели…

– Сердце подскажет! – хмыкнул я и, достав из Инвентаря клинок, бросил его девушке. – Людей Демидова не убивать!

– Как пойдёт, – ощерилась паладинша, выбегая в коридор. – Ничего не могу обещать!

– За ней, Ландер, – усмехнулся я, бросаясь следом.

Не знаю, как Вася с Анной умудрились попасть в острог, но одно точно, мой план сработал, и между этими двумя вспыхнули чувства.

– Дурацкий план, – прокомментировал Виш. – Мой дедушка похожим образом учил нас летать.

«Бросал в воду?», – машинально предположил я.

– Зачем в воду? – удивился дракончик. – Со скалы.

«Жёстко, – я, несмотря на пятый ранг Живучести, никак не мог угнаться за Анной. – Но сработало же?».

– Сработало, – скривился Виш. – Вот только в данный момент мы, вместо того, чтобы нежиться в ванночке с парным молоком, вынуждены куда-то бежать. Тебе самому не надоело?

«Надоело, – отрицать очевидное было бы глупо. – Но, во-первых, это мои люди, а, во-вторых, на их месте могли оказаться мы!».

– Ну… Так-то да, – согласился Виш. – Выходит, Демидов на стороне канцлера.

«Скорей всего, – поморщился я. – Если это так, поможешь призвать Камнева?».

– Не выйдет, – вздохнул Виш, не забывая следить за тем, куда мы бежим. – Не хватит энергии. Тут, знаешь ли, нет Пекла под рукой, да и золотой запас скоро покажет дно.

«Значит… Будем импровизировать!».

Поднимающийся под углом подземный коридор наконец-то закончился, и паладинша, добежав до огромных матово-чёрных ворот, врезалась в них плечом.

Вот только ворота, вместо того, чтобы распахнуться, даже не пошелохнулись. А вот ключица Анны отчётливо хрустнула.

– Моя очередь! – проревел фон Штерн и, подскочив к воротам, ударил по ним с ноги.

– Мощно, – присвистнул Виш, следя за тем, как ворота с оглушительным грохотом распахиваются в разные стороны. – И почему у меня такое ощущение, что мы открыли ящик Пандоры?

«Он свой», – отмахнулся я, прищурившись от ударившего в глаза солнечного света.

Пусть день клонился к закату, но во внутреннем дворике острога было довольно светло.

– Василий! – вокруг Анны вспыхнуло кольцо Тьмы, а её меч ослепительно засиял лунным светом.

Я же едва успел увидеть палача, занёсшего топор над головой Васи, и две дюжины одарённых, как мир мгновенно потемнел.

Звуки исчезли, краски этого мира поблёкли, а время замедлилось словно кисель. А затем я увидел, на что способна влюблённая воительница.

Фигура Анны размазалась тенью, и по дворику прошлась коса смерти.

Одарённые даже не успевали выхватить клинки или активировать защитное плетение – Анна была подобна молнии, оставляя за собой шлейф крови и отсечённых конечностей.

За два удара сердца во дворике остались лишь два невредимых человека – Демидов и Василий, на лице которого не дрогнул ни единый мускул.

Когда в мир вернулись краски, я сперва почувствовал, как исчезает навалившаяся на плечи тяжесть, а следом по ушам ударил слитный вой покалеченных одарённых.

Кто-то баюкал отрезанную руку, кто-то, упав на землю, безуспешно пытался «вернуть» отсечённую ногу на место.

– Кто она, мать её, такая? – шёпотом протянул фон Штерн, от неожиданности возвращаясь в человеческую форму.

– Она? – я с улыбкой посмотрел на замеревшую перед Василем Анну. – Просто девушка, у которой попытались отобрать то, что она считает своим.

– Напомни мне никогда с ней не ссорится, – попросил Ландер.

– И сам не забудь, – хохотнул Виш. – Зуб даю, Анна только что взяла очередной ранг.

«Как и Василий», – добавил я, останавливая взгляд на Ликвидаторе.

– Как и Василий, – согласился фамильяр. – У этого парня стальные яйца, Макс. Теперь я понимаю, почему ты отправил с Анной именно его. А теперь… может быть, займёшься делом?

Вообще, Виш был прав. Первое ошеломление прошло, и местные начали приходить в себя.

Кто-то звал на помощь, кто-то трясущимися руками формировал атакующее плетение, кто-то выл на одной ноте.

– Кто не заткнётся, отрежу язык.

Голос Анны был подобен ледяному душу, и в воздухе повисла мёртвая тишина.

Хотя нет, вру, какой-то франт, которому Анна, отсекла обе руки и ноги, поскуливал от боли.

– Ландер, – я посмотрел на фон Штерна, – если кто дёрнется, можешь смело вырвать сердце.

Заметив кровожадный взгляд, которым форточник обвёл покалеченных одарённых, я поспешил добавить.

– М-м-м, фигурально выражаясь.

– Принял, – кивнул фон Штерн.

Я же, отряхнув с рукава несуществующую пылинку, направился к Демидову. Замерших друг напротив друга Василия и Анну я решил не отвлекать. Наверняка этим двоим нужно многое сказать друг дружке.

– Добрый вечер, Никита Акинфиевич, – я остановился перед князем, который, на мой взгляд, вёл себя как-то заторможенно, что ли?

– Если ты настаиваешь… – князь в замешательстве посмотрел на Василия, который до сих пор находился под моей личиной. – Макс?

– Макс, – согласился я. – Никита Акинфиевич, я спрошу лишь один раз. Какого черта здесь происходит?

– Приказ императрицы, Макс, – князь протянул мне усыпанную печатями грамоту. – Говорят, ты мятежник.

– Феерический бред, – удивился я. – Канцлеру всё неймётся…

– Макс, – в голосе Виша проступила тревога, – посмотри на его ауру!

– Приказ Императрицы… – выдавил из себя Демидов. – Нельзя не подчиниться…

Я же, не обращая внимания на слова князя, вгляделся в ауру князя.

– Ого! Никита Акинфиевич, а вы в курсе, что опутаны ментальными нитями, словно клубок?

– Сожги эту гадость, Макс, – попросил Виш. – Он же держится из последних сил!

По внешнему виду Демидова нельзя было сказать, что он чем-то занят, но слова фамильяра я воспринял всерьёз.

Сначала хотел окатить его потоком огня, но затем мне пришла идея получше.

Сграбастав Демидова в объятья, я активировал Огненный щит.

Нас с князем окружило колючее пламя, и в следующий миг Очищение огнём развеяло все ментальные нити.

– Ах ты скотина! – проревел Демидов и, оттолкнув меня от себя, подскочил к поскуливающему франту и с силой пнул его по рёбрам. – Тварь!

Но, заметив, что из-за потери крови франт почти не отреагировал на его живительный пинок, схватился за переговорный амулет.

– Целителя, живо!

– Эм-м-м, Никита Акинфиевич?

– Обожди, Макс! – голос князя так и звенел от злости. – Дай мне пять минут, навести здесь порядок! Как знал, что ты придёшь и согласился заменить своих Воинов его наёмниками!

Спустя минуту внутренний дворик острога начал походить на встревоженный улей.

Появившаяся гвардия Демидовых оперативно добила бо́льшую часть одарённых, а франта, наскоро подлатали, влив в него несколько весьма дорогостоящих заклинаний.

Учитывая, что целитель Демидовых мог с лёгкостью вернуть ему потерянные конечности, я сделал вывод, что жить посланцу канцлера осталось недолго.

Вообще, из того, что я понял, этот франт, воспользовавшись грамотой канцлера, напросился на аудиенцию князя, и пустил в ход свой дар.

Ауру Демидова опутали сначала десятки, затем сотни, а потом и тысячи ментальных нитей, заставляя соглашаться со шнырнём, как его назвала Анна, канцлера.

И всё это время Никита Акинфиевич, как мог, боролся с чужим влиянием. Он не мог противиться словам столичного франта, но отчаянно цеплялся за любую возможность затянуть эту нелепую казнь.

Несмотря на постоянный пресс ментальных внушений, Демидов пытался вести свою игру – требовал печати, ссылался на законы и традиции. В общем, искал опору в том, что было сильнее его воли – в законе.

Что до моего приказа не убивать охрану, он оказался лишним. Демидов не стал спорить с франтом и заменил всех своих бойцов на его людей.

Можно сказать, нам всем невероятно повезло.

Василию – что остался со своей головой…

Анне – что сумела разглядеть в Ликвидаторе нечто большее…

Демидову – что не взял на руки чужую кровь.

Мне – что успел вовремя. Ведь ещё несколько минут…

В одном я был уверен точно, в случившемся не обошлось без влияния Стелы. Не раз и не два, висячий на груди амулет едва заметно теплел, подсказывая, что Стела внимательно следит за происходящими событиями.

А может, даже корректирует…

К счастью, с заходом солнца всё было кончено. Демидов лично проводил моих спутников в роскошные покои, и, убедившись, что гости довольны и не держат на него зла, пригласил меня в свой кабинет.

– Итак, Макс, – князь покосился на старинный камин, сделанный моими предками, и посмотрел мне в глаза. – Думаю, нам многое нужно обсудить.

– Согласен, – кивнул я и, растянув губы в деловой улыбке, добавил. – И начнём мы с обсуждения компенсации.

Глава 14

– По рукам?

– По рукам!

Обиды на Демидова у меня не было. Уж не знаю, в чем было дело, в том, что я понимал, в какой ситуации он оказался, или в том, я наконец-то дорос до того уровня, когда само понятие «обида» исчезает.

Демидов – глава великого рода, говоря моим языком, хозяин огромной корпорации. И, несмотря на то, что в Империи культивируется путь Чести, у него вряд ли есть друзья. Лишь партнеры и временные союзники.

И, как глава рода Пылаевых и набирающей мощь финансовой империи, я понимаю и разделяю данную позицию.

Да, в глубине души кипит возмущение – Как же так? Ведь это же несправедливо! Но мои эмоции разбиваются о холодные камни рациональности.

Есть Долг, есть Честь, есть Выгода. И лишь от человека зависит, как он будет лавировать между этими моральными скалами.

Не знаю, насчет остальных одаренных, но мне эта нравственная навигация дается легко. Тут сыграли роль и мои учителя из прошлой жизни, Илюха, привет! И выбранный Путь Купца.

Я сразу же отказался от мысли наживаться за счет других и обманывать партнеров. Но если мой деловой партнер совершал ошибку и пытался меня кинуть, я начинал закручивать гайки.

И если того требовали политическая и экономическая ситуации, а также здравый смысл, я мог не задумываясь разорить накосячившего партнера.

По крайней мере, без жалости прогнуть и выторговать максимально выгодные для себя условия.

И пусть вины Демидова в случившемся вроде как и не было, я не стал миндальничать.

К тому же, меня терзали смутные сомнения – как такой опытный человек, как Никита Акинфиевич, не устоял перед фокусами столичного менталиста?

И Виш, надо сказать, мои сомнения разделял. Как будто Демидов сознательно пошел на риск и дал опутать свой разум ментальными нитями подчинения. При этом сохранив за собой право окончательного решения.

Пусть Демидов и ссылался на Закон и традиции, которые позволили ему сопротивляться чужому влиянию, но чем дальше, тем больше я уверялся в мысли, что все это хорошо срежиссированная пьеса.

Да и потом, я ни на секунду не забывал слова Виша про осведомленность главы рода.

Стоило мне прикрыть глаза, как в памяти всплывал наш первый разговор, при котором присутствовала Анна и комментарии Виша:

– Хорошо, – я смерил Анастасию задумчивым взглядом и нехотя кивнул. – Будем считать это твоей практикой. Посмотришь, как заключаются сделки. Если будет что сказать, сначала предупреждай меня.

– Я поняла.

Князь с интересом наблюдал за нашим диалогом, а вот Никанор пялился на Анастасию так, будто увидел призрака.

Впрочем, ни тот ни другой от комментариев воздержались, за что я был благодарен. Видимо, князь более адекватный человек, чем его младший родственник.

– Я б на твоем месте на это не рассчитывал, – буркнул Виш. – Демидов – жестокий человек. Иначе и не получится контролировать все заводы рода. Анастасию он точно узнал.

«Думаешь, просчитывает варианты?», – пока мы ждали Бориса и управляющего Демидовых, я решил не тратить время зря и перекинуться с Вишем парой слов.

– Зуб даю, – заверил меня фамильяр. – И ещё, он, наверняка, будет якобы не в курсе насчет чугунно-угольного беспредела. Но это не так. Глава рода всегда, ещё раз повторяю, всегда в курсе всех процессов.

«Уверен? – услышанное мне не понравилось. – А если младшая ветвь начинает чудить? Как, например, Уваровы?».

– Это означает одно из двух. Или идут разборки ветвей рода, и молодняк бросают в бой, чтобы они заслужили право на семейный бизнес. Или… молодежь сама рвется наверх. Но глава рода всегда в курсе происходящего.

«Только если его не надумали сместить», – я напомнил Вишу историю Пожарских.

– Я бы на твоем месте не рассчитывал на этот вариант. Всякое, конечно, бывает, но нужно серьезно относиться к своим соперникам. Без всяких скидок.

Поэтому, во время обсуждения компенсации, я постоянно держал в голове, что все это хитроумная комбинация Демидова.

Можно, конечно, было сразу же выложить этот аргумент на стол, но я решил не спешить. Достаточно было того, что я знал. Это давало мне преимущество и выгодную переговорную позицию. И Демидов, будучи опытным руководителем и политеком, понял, что я раскусил его игру.

Во многом, благодаря этому наши переговоры и прошли так быстро.

– Итак, – подытожил Демидов, – во владения Пылаевых отходит смежный завод и городок Уральский – раз. Пункт о снабжении и ресурсах убирается – два. Выплачивается компенсация в размере десяти тысяч золотых. Четверть артефактами, четверть драгоценными камнями, четверть высокопрочной сталью, четверть непосредственно золотом.

Я согласно кивнул и пожал лопатообразную ладонь Демидова.

– Надеюсь, Макс, – князь испытывающе посмотрел мне в глаза, – между нами не осталось недопонимания?

– Вопрос компенсации закрыт, – подтвердил я. – И раз у нас не осталось взаимных претензий, предлагаю обсудить будущие взаимоотношения.

– Вот как? – усмехнулся Демидов. – Впрочем, я не удивлен.

И Никита Акинфиевич пододвинул к себе чашечку чая, показывая тем самым, что ему нужно подумать.

– У тебя есть понимание, что нам нужно? – поинтересовался Виш, который все это время внимательно следил за нашей с князем беседой.

«Ресурсы, земли, секреты металлумиев».

– Неплохо, – кивнул Виш. – А что мы предложим взамен?

«Попробую сыграть на защите от ментальных атак, – мысленно улыбнулся я. – Если Демидов откажется, то фактически распишется в своем участии. А так, у него будет возможность сохранить лицо».

– Хитро, – оценил Виш. – Вот только каким образом ты сумеешь передать ему Очищение огнем?

«Зелье Личины».

– Зелье Личины? – не понял Виш. – Оно-то здесь при чем?

«Порученец канцлера не смог подчинить своей воле Василия. Даже в остроге для одаренных».

– Может быть, дело в Воле?

'Вряд ли у Демидова Воля слабее, чем у Васи, – я мазнул взглядом по князю, который задумчиво гипнотизировал полупустую чашку с чаем. – Единственное, мне понадобится твоя помощь. Нужно сделать так, чтобы передался лишь один дар.

– Я-то здесь при чем? – завел знакомую шарманку Виш. – Это тебе к Полю!

«Виш, я знаю, что ты можешь, – уж что-что, а после Пекла, я уверился в мысли, что дракончик может на порядок больше того, что он демонстрирует. – К тому же дар Очищения огнем всё равно будет жалкой тенью оригинала. С меня целая ванна парного молока».

Уж не знаю, что стало решающей каплей – потребность в ресурсах Демидовых, моя абсолютная уверенность в возможностях фамильяра или всё же ванна с молоком, но Виш согласился.

– Готовь сотню золотых, Макс, – проворчал дракончик, поудобней устраиваясь у меня на плече. – сделаю, что смогу. Но пусть пьет при тебе!

«Ты лучший, Виш!».

Вообще, я до последнего был не уверен, что такое возможно. Частично это была проверка самого дракончика, на что он способен. И согласие Виша подкинуло мне больше вопросов, чем ответов.

– Увы, Макс, – Демидов отставил опустевшую чашку в сторону. – Но пока что твой род может предложить моему. Ресурсы? Это даже не смешно. Древние родовые знания? Увы, но тебе здесь нечем похвастаться. Оружейный завод и Колизей? Мои люди уже наладили полный производственный цикл создания самострелов.

Самострелов⁈ Неужели Немиров проморгал шпионов?

– Даже не знаю, Макс, – князь, не дождавшись реакции на очевидную провокацию, добродушно усмехнулся. – Твои матрешки? Косметика? Технологии? Но всё это, обладая промышленной базой Демидовых, легко можно повторить. Ну а чем-то серьезным, наподобие твоих жароходов, ты вряд ли поделишься. Разве что доля в М-банке?

– Каков наглец! – возмутился Виш. – Хочет залезть к нам в карман!

– Для начала меня интересует ваша позиция касательно дел в Империи, князь.

– Демидовы – верная опора трона, – тут же отреагировал князь. – Наместники Императора на Урале и в Сибири!

– Зачем Вам империя, Никита Акинфиевич, если вы сам себе император?

– На тонкий лёд вступаешь, Макс, – прищурился Демидов. – Опасный разговор заводишь. Так уж ли был неправ порученец канцлера?

– И всё же, князь. Прошу прояснить этот момент.

– Что ж… – Демидов смерил меня внимательным взглядом. – Я скажу лишь раз, и больше мы никогда не будем поднимать эту тему.

– Справедливо, Никита Акинфиевич.

– Были у меня такие мысли, Макс, – Демидов посмотрел на меня отсутствующим взглядом. – Ведь зачем платить налоги в Петербург, если я могу вкладывать всё заработанное в Урал?

Князь усмехнулся своим мыслям и продолжил.

– Приходили ко мне и ханьцы и австрийцы, предлагали… разное. И я уже почти согласился, но потом случилась война с османами. А там и ханьцы под шумок полезли через границу. Непросто нам тогда пришлось, Макс, ох непросто. Я пятерых братьев потерял. И то, выстояли только потому, что Император отправил подмогу.

Демидов покачал головой, словно прогоняя тяжелые воспоминания.

– И именно тогда я и понял – сила в единстве. Со мной плечом к плечу сражались русские, буряты, татары, башкиры и даже поморы! Да много кто, всех и не перечислишь! Тогда я и осознал – по одиночке нас передавят словно котят. А вместе… вместе мы сила.

– Очевидные истины, – фыркнул Виш. – Всё-таки человеки не самый умный вид.

– И я прекрасно понимаю, чьи интересы отстаивает канцлер. И мне это шибко не нравится. Но поделать с этим пока что ничего нельзя.

– Раскол общества? – предположил я.

– Не только, – покачал головой князь. – Если канцлер поймет, что проиграл, он совершенно точно попытается обрушить экономику Империи. Вот этого я и боюсь больше всего, Макс. И ты, как промышленник должен меня понимать.

– Понимаю, – осторожно протянул я. – Поэтому и основал в партнерстве с императрицей М-банк.

– Был бы у неё наследник, – горько вздохнул Демидов. – Вопросов бы не было. А так… Только время, когда трон займет регент. Стоит высокородным из разных партий объединиться…

Демидов не стал заканчивать, но это было и не нужно.

И так понятно, чем может грозить передел власти. Не случайно императрица так настаивает на экспедиции в Чащобу.

На мгновенье у меня промелькнула было мысль поделиться этой информацией с князем, но я её тут же прогнал.

Во-первых, скорей всего он и так это знает. Во-вторых, несмотря на все красивые слова, свой род и своя корпорация всегда будут ближе к телу. И уж точно Демидов не будет добровольно усиливать меня и мой род.

Зато он точно не станет осознанно вредить Империи.

– Я дам вам чертежи и все наши наработки по движителям и жароходам, – в лоб предложил я. – За смешные десять процентов прибыли.

– Твой интерес? – нахмурился Демидов, мгновенно оценив всю выгоду моего предложения. – Проблемы с Военным министерством?

– Объемы, – поморщился я. – Моя верфь не успевает. А в грядущей войне никто ждать не будет.

– Вот как, – покивал Демидов. – Щедрое предложение. Отказываться, конечно же, не буду. Но что взамен?

– Далее, – я проигнорировал вопрос князя. – Десять процентов паев М-банка при условии, годового оборота минимум в сто миллионов золотом, и постоянный баланс счетов не ниже двадцати миллионов.

– Двадцать миллионов? – поморщился Демидов. – Это не так интересно.

– Ничто не мешает попытаться усидеть на двух стульях, – улыбнулся я, намекая на имперский банк. – Но я предпочту развивать свой актив.

Мы оба знали, что имперским банком руководят сторонники канцлера, поэтому ответ князя был очевиден.

– Двадцать процентов.

– Двенадцать с половиной – это установленный императрицей максимум.

– Пятнадцать?

– Увы, Никита Акинфиевич.

– Может, свои уступишь?

– Откуда, по-вашему, взялись эти два с половиной процента?

– Хм, – Демидов демонстративно задумался. – Нужно подумать.

– Думайте, – не стал настаивать я. – Ну и последнее. Учитывая, какие проблемы вам доставил менталист канцлера, я предлагаю передать Вам дар.

– Передать? – уточнил Демидов, едва заметно поморщившись. – Не думаю, что это безопасно.

Как я и предполагал, князь не захотел терять лицо, и попытался аккуратно съехать с темы.

– Абсолютно безопасно, – заверил я князя. – Зелье Личины, действие которого Вы уже успели оценить… – Демидов непроизвольно кивнул, – передает один дар. Дар, который пожаловала мне императрица. Очищение огнем.

– Огнем? – переспросил князь. – Уж не тот ли это Огненный щит, который при малейшей ментальной угрозе опаляет ауру пламенем?

– Он самый, – кивнул я. – Только не опаливает ауру, а сжигает все ментальные нити. Впрочем, если Вам не нужна защита от ментального воздействия…

– Нужна, – скрипнув зубам, признал Демидов. – Я услышал твое предложение. Что ты хочешь взамен?

– Ресурсы, – принялся перечислять я. – Драгоценные камни, свободные земли под аграрный комплекс…

– Это все ерунда, – отмахнулся Демидов. – Об этом мы могли договориться и так.

– Технологии, – я посмотрел князю в глаза. – И, самое главное, несколько металлумиев.

– Тц! – цокнул языком Демидов. – Никанор, да?

– Он самый, – подтвердил я. – Он даже не додумался прикрыть Стальной щит каменной коркой. А ещё я заметил зачатки дара у Анастасии…

– Кто ещё знает? – Демидов, несмотря на то, что мы сидели за столом, казалось, навис надо мной.

– Камнев.

– Зачем тебе металлумии?

– Чтобы делать качественные движители, – как нечто само собой разумеющееся произнес я. – Рано или поздно, у меня появятся свои мастера, но не хотелось бы запороть талан неправильной прокачкой.

– Прокачкой?

– Распределением даров при повышении ранга, – поправился я.

– Я… подумаю над твоим предложением, – с явной неохотой произнес Демидов. – Дай угадаю, это ещё не всё?

– Союзный договор на 99 лет.

– Обсужу с советом рода, но лично я буду за, – удивил меня Демидов. – Не ожидал? – усмехнулся он. – Когда я говорил, что Демидовы – опора трона, это были не пустые слова. Ты же, Макс, из того, что я вижу, тоже радеешь за отечество.

– Это так, – подтвердил я. – К тому же, выбранный мной Путь, предполагает сильную и богатую страну.

– Я дам тебе ответ вечером, – Демидов поднялся из-за стола, показывая, что наши переговоры окончены. – Готовь своё зелье Личины!

– Последний момент, – улыбнулся я, вставая вслед за князем. – Сегодня должна была состояться казнь Макса Пылаева, верно?

– Верно, – поморщился Демидов. – К чему ты клонишь?

– Не будем разочаровывать канцлера и его клику, – произнес я, ощущая, как моя улыбка превращается в оскал. – А вместе с Максом Огневым-Пылаевым будет казнена ещё и Анна Кабалеро.