Текст книги "Сыны Амарны (СИ)"

Автор книги: Павел Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

"Забрало" вновь "моргнуло", и посыпались металлические обломки – Тампер вышел на танки.

– Вперед! – тут же скомандовал я, устремляясь вниз по склону.

Глава 5

– Как-то все легко, капитан, – Серафина закинула снайперскую «Ведьму» на плечо.

На перемазанной кровью броне хлопьями налип снег и ошметки чужой плоти, создавая впечатление бело-алого камуфляжа.

"Да, легко…"

Ухнул взрыв, взметнулось красное облако, раздались радостные ликования – "праздничный салют" давно вошел в традицию Адских Псов, отмечающих победу подрывом и без того мертвых противников. Ледяной воздух Сигмы Второй мгновенно сковывал кровь, превращая брызги в алый туман, что плавно метался в поутихшем буране и пятнами усеивал долину, словно ржавая пыль.

– У-у-у! – дружно завопили космопехи, когда очередной взрыв подбросил еще одно тело, расщепляя на "мясное" конфетти.

"Да, слишком легко…"

Всего один взвод. Полный, конечно, по штатному расписанию, не то что у нас. К тому же с "шагалами" и танками. Но совершенно никаких оборонных укреплений. Складывается впечатление, что высадились буквально перед нами. Или… или, что защищаться не планировали.

– Как вас обнаружили?

Серафина дернула подбородком в сторону располовиненного новобранца.

– Мина…

Но в голосе я почувствовал неуверенность. Похоже, она сама до сих пор не понимает, как все произошло.

Да, "Призрака" просто так обнаружить. Даже сейчас, с выключенной маскировкой и при утихшей метели, упади Серафина в снег в двух шагах от меня, белая броня сольется с фоном. А чтобы разглядеть ее на холме… Понятно, она сделала самый логичный вывод.

"Мина…"

Но всего одна? Или остальным повезло?

Мой взгляд скользнул по окружающим хребтам, отрисованным ик-сканером на "ти-вайсе" множеством полигонов и ломаных линий. "А место-то хорошее. Всего два входа… Почему не укрепились? Не успели?"

Что-то во всем этом категорически не вяжется. Как-то все странно, не походит на обычную высадку. Слишком быстро все закончилось. Слишком легко для Адских Псов.

– Вызывай "Амарну"…

– Капитан! – подбежал взволнованный Брэйкер. – Капитан, разрешите обратиться?

– Говори.

– Могу я забрать нескольких "шагал"?

Вопрос оказался несколько неожиданным. Космопехи никогда не собирают трофеев. По крайней мере, таких. Все, что остается целым, подбирают ВКС. Чаще всего стаскивают в кучу, как бесполезный лом. Особенно после "праздников" Джонса. И даже зная тягу Брэйкера к различного рода технике и электронике, прежде он не проявлял подобного рвения.

– Мне на "игрушки", капитан, – понял он мое недоумение. – Да, и они… странные какие-то. Новые, что ли…

Ближайший "шагала", разорванный на куски, валялся в десяти метрах от нас. "Пулялка" сделала свое дело, не поспоришь, робот походил на кучу искореженного железа, не годного даже на ножки для кроватей. Ну, да, чем бы дитя не тешилось…

– Грузите, как прибудет "Амарна", – кивнул я, и добавил в коммуникатор: – Дэшэн?

– Да, капитан?

– Джереми объяснит, что требуется. Организуй.

– Так точно.

Я вновь обежал взглядом долину, рдеющую, словно один громадный жертвенник.

"Да, место-то хорошее…"

***

Отражения близкой Сигмы янтарными всполохами протянулись по угольным бортам и крыльям "Амарны", словно огненные прожилки на застывающей магме. Да, здесь она всем своим видом внушает трепет, а в космосе незаметна, как тень ночью на черном покрывале. И даже маскировка не нужна.

Буран поземкой кружил у ног "багрянец", разнося по всему плато. Застывшее "мясное" конфетти, словно стразы, искрилось в свете фонарей посадочных модулей, на которых прибыли "флотские". Из кроваво-снежных бугров проглядывали куски брони… Майор Грэйс, едва сойдя с трапа, ковырнул мыском курган и подцепил скрюченные пальцы – вывалилась оторванная рука, с оледеневшими, похожими на проволоку жилами.

– "Праздновали"?

Я промолчал: майору не требуются объяснения.

– Потери?

– Новобранец. Напоролся на мину. Если б не он, "Призраки" положили бы всех еще до нашего прихода.

Видимо, в моем голосе прозвучало разочарование…

– Не рад, что все прошло "гладко", капитан?

– Слишком "гладко", майор. Что вообще МЫ здесь делали? Задание для "зеленых".

Грэйс усмехнулся: странно такое слышать от космопеха, чьим единственным желанием всегда оставался бой, кровь, вопли и смерть.

– Да ты оглядись, майор, – продолжил я. – Всего один взвод! Ни укреплений, ни тяжелой техники… Даже "купол" не натянули! Можно было прямо с воздуха "пригладить"!

– Танки и "шагалы" для тебя уже не "тяжелая техника"? – хохотнул майор.

– Ты понял, о чем я… Место-то хорошее, мы бы не один месяц здесь продержались на "подножном корме". А эти, – я легонько подпнул заснеженную ногу, – словно только перед нами высадились.

Грэйс окинул взглядом белые холмы, что окольцевали долину со всех сторон.

Западный горизонт, едва не полностью скрытый огромной Сигмой, с упрямым постоянством озарялся вспышками далеких молний – ущелье, где ждали танки, походило на зарубку, оставленную гигантской секирой. Чуть более широкий восточный вход в долину сливался с темным небом; от него внутрь протянулся длинный отрог. В северном склоне, чернели какие-то шахты, туда сейчас тянулась "любопытная" техника. И по всей долине сновали фигуры, отделить среди которых моих Адских Псов от прибывших флотских получалось лишь по гранатовому сиянию.

– Может, так и есть, капитан, – задумчиво отозвался он. – Новые области все же. Последний "трамплин" закинул нас далеко. Мы, фактически, вышли на новый рубеж…

Бу-ух! – северный хребет взметнулся фонтаном снега, льда и крови. "Флотские", что прибыли с майором, как по команде, грохнулись ниц.

– Что за?!.. – рука Грэйса метнулась к бедру, где на офицерской броне "Егерь" примостился крупнокалиберный пистолет.

– Сержант, отставить, – скомандовал я. – Людей пугаете.

– Так точно, капитан, – в голосе Джонса отчетливо послышался довольный оскал.

"Флотские" неуверенно приподняли головы из окровавленного снега. Смущенно встали. И тут же принялись остервенело стряхивать с брони куски застывшего мяса. Одному в локтевой сустав попал оторванный по вторую фалангу палец – "флотский" долго дергал рукой, пока тот, наконец, не выпал. У другого – в колене застрял глаз, хищно "зыркая" из под края пластины. И судя по тому, как лейтенант замер, судорожно потряхивая руками, верно, причитает что-то вроде: "Уберите! Уберите!" Выковыривать "зенку" принялся напарник. Да, и то не пальцами, а подобранной тонкой проволокой. И видя, как брезгливо дрожат руки ковыряющего, я не стал говорить, что за "проволоку" он подобрал, что в снегу она, в общем-то, не растет…

А! Сам сообразил!

Грэйс тяжело вздохнул, наблюдая за молодыми лейтенантами, покачал головой, и повернулся ко мне.

– Задача выполнена, капитан. Противник уничтожен, сектор под контролем. Это главное. Грузи своих.

– Как скажешь, майор, – вольно отсалютовал я, передавая приказ.

И все же ни один из нас не двинулся с места, вглядываясь друг другу в "забрало", и "любуясь" бликами янтарной "луны".

– Если что-то выясню, дам знать, – кивнул, наконец, Грэйс.

Да, Грэйс сильно отличается от "флотских", хоть прошел одну с ними Академию. Не зря пользуется таким авторитетом у космопехоты, заслужил. Кровью, можно сказать. Говорят, даже в рейдах участвовал. Еще лейтенантом, еще при Томпсоне. Спросить, правда, не у кого уже…

***

Закинув руки под голову, я разглядывал "бесцветный" стальной потолок. Не могу с уверенностью сказать, о чем я думал: мысли метались с такой скоростью, что разум не цеплялся ни за одну. Так бывает, когда их слишком много. Образы сменялись молниеносно, не успевая оформиться и приобрести хоть какие-нибудь внятные черты. В такие моменты больше пытаешься понять, о чем же все-таки думаешь, чем думаешь хоть о чем-то.

Шепот Амарны мерно баюкал легкими вибрациями переборок и едва различимым гулом ССД, не позволяя тишине "зазвенеть". И если прислушаться, можно поймать ритм, мелодию, услышать слова…

"Пип-пип. Пип-пип", – заморгал огонек на терминале.

– Не спишь, капитан? – раздался голос майора, когда я уселся в кресло и принял вызов.

– Нет, – я откинулся на спинку, закидывая ноги на край стола.

Подозреваю, майор сейчас в той же позе, потому что голомонитор остался пуст.

– Ты оказался прав, капитан, "колонеры" не планировали драться за Сигму. Это приманка.

– "Пустая"? – безразлично уточнил я.

– Нет, планета очень богата ресурсами, все, как в файлах. Но их добыча потребует… "определенной сноровки". Да и затрат. В любом случае, конечно, прибыльно выйдет. Но в этой системе нет "живых" планет. А в соседней – есть.

– И "колонеры" выбрали ее…

– Да. Ресурсов там не густо, но все же удобнее, когда "дом в двух шагах".

По большому счету, меня ничуть не озаботили подобные новости. Добыча ресурсов не наша задача. Но приятно, что оказался прав.

– А разведка куда смотрела?

Грэйс усмехнулся:

– Ты же знаешь, капитан, разведка – наука не точная. Вспомни хотя бы Орсан… К тому же, новый рубеж. "Колонеры" прибыли первыми и умело "разыграли карту".

– Да уж, – хмыкнул я, – "Бэд бит".

– Еще только "терн", – поддержал метафору Грэйс. – "Покерфейс" им все же не удался. Орбитальные мониторы не развернуты и "ривер" может оказаться за нами.

Я нахмурился, уже догадываясь во что выльется этот рейд, и что мы встретим по прибытии на боевой рубеж. Майор, думаю, тоже понимает. Сомневаюсь, что он хуже меня знает законы. А для космопехоты он, в общем-то, всего один – нельзя атаковать гражданские миры. Причем независимо от того "живые" они, или "ресурсоры". А для соблюдения этого закона на орбиту "садят" мониторы – эдакие наблюдающие спутники. Основная их задача – регистрация кораблей и судов, заходящих на посадку. Что, само по себе, не позволит незаметно высадить даже "родную" космопехоту. Но есть у них и еще одна весьма полезная функция – аннигиляция. Причем, в самом радикальном смысле этого слова. Один "орбитр" способен стереть в пыль всю систему. Вместе с вражеским флотом.

По этой же причине монитор нельзя уничтожить с корабля. Точнее, нельзя уничтожить активированный монитор, если он "подключен". Если же взорвать не активированный, выйдет просто громкий и яркий "бум" с кучей "железных осадков".

Но в большинстве случаев подобные знания на практике не применяются, потому что сбивать даже не активированные мониторы орбитальными ударами запрещено параграфом "О неведении войны в космосе". А выйдя на орбиту, монитор автоматически активируется, и планета считается колонизированной. Что возвращает к основному положению закона "О контролируемой войне": запрету на атаку гражданских миров.

Но! Есть небольшая хитрость, которой иногда пользуются "колонеры", когда система, ну, очень нужна. В случае, если монитора на орбите нет, а на планете присутствуют хотя бы зачатки цивилизации, планета классифицируется, как "обитаемая". И это отсылает к закону "О столкновении с внеземными формами жизни", по которому космопехота не имеет права первыми начинать агрессивные действия. И несмотря на то, что за почти тысячу лет экспансии люди так и не нашли ответа на вопрос Ферми, как и вообще какого-либо подтверждения существования "чужих", закон остается законом. И карается он по всей строгости военного времени и без каких-либо инотолков. А "приветствие внеземных разумов" не входит в космопехотную специализацию – в этом случае мы должны известить Флот Безопасности.

И вот тут-то и начинаются уловки.

Дело в том, что закон напрямую запрещает высадку гражданских до активации "орбитра". И подобная выходка лишает права претендовать на систему. Но пока мы ждем Флот Безопасности, зависнув на орбите, недалеко от флота "колонеров", их гражданские развертывают монитор, который мы не имеем права сбивать даже в атмосфере, потому что по закону это агрессивные действия против "чужих". А как только монитор развернут, мы сами теряем право на систему.

И начинается самое веселье: появляется куча вариантов развития событий.

В самом цивилизованном – прибывший Флот Безопасности (в данном случае ОСС) спускается на планету, находит гражданских, идентифицирует их, как "колонеров". И в случае добровольной сдачи, оба флота космопехоты "отчаливают" восвояси – система остается за ОСС.

А есть второй вариант.

Любой Флот Безопасности, фактически, тоже является военным. И так как на орбите монитора нет, присутствие "безопасников" на планете легализует высадку космопехоты. Потому что, если гражданские оказывают сопротивление, они теряют статус "мирных".

Бывает, "безопасники" справляются своими силами. Но иногда "колонеры" бросаются в бой, чтобы выиграть дополнительное время, потому что "мирное" решение им уже не выгодно: если они проиграют, планета так и так отойдет ОСС. А если все же успеют развернуть монитор, нарушение закона "о гражданских" пройдет безнаказанным. Потому что гражданские, фактически, оказали сопротивление и лишились статуса "мирных".

И вот тут вступаем мы. И начинаем кровавый хаос с уничтожением всего, что ездит, бегает, ходит и ползает. А так же летает. И особенно, если пытается выйти из атмосферы. Потому что с земли, в пределах атмосферы, космопехоте можно сбивать все, что душа пожелает. И по этой причине самые "жаркие" бои происходят за "атмосферные" миры. Ведь при отсутствии оной монитор изначально считается находящимся в космосе, и так как по классификации он является Внеатмосферным Аппаратом, сбивать его не имеем права даже мы. И стоит отметить, что далеко не все из "атмосферных" миров, позже становятся "живыми" в виду непригодности к терраформированию. Как та же Сигма, например…

Да, высадка гражданских – очень грязный ход. Но!.. Всегда есть "но"!.. На любой подлый маневр, придуман не менее подлый ответ. И существует третий сценарий развития событий – его условно называют "Паскаль-три-четырнадцать". При отсутствии на орбите вражеского флота, и найдя на планете подобную "цивилизацию", можно сделать "ход конем" и зачистить местность, не вдаваясь в подробности. И нас же еще и похвалят.

Вот только и в этой ситуации есть свое "но". Если "колонеры", проиграв систему, признают собственное нарушение закона "о гражданских", и апеллируют к нарушению закона "о чужих", полетят "звезды". Нам-то, космопехам, конечно, ничего не будет: разведка не наша забота. У нас – приказ, и нам по пи… по плану "паскаль-три-четырнадцать", в общем. И единственное за что нас могут покарать – это не выполнение приказа. А вот Стэнли в этом варианте получит преждевременную отставку без сохранения пенсии. Причем, посмертно.

Но…

– Сыны Амарны не воюют с гражданским, – напомнил я майору.

Из интеркома донеслась усмешка, он тоже знаком со всеми "но", которые могут нас ожидать.

– Что не выполните приказ? Знаешь же, что за это бывает, капитан?

Да, конечно, прекрасно знаю. Утилизация. Но точно так же знаю, что Стэнли не отдаст подобный приказ: ему слишком дороги "звезды", он не станет рисковать. Так что, вопрос, в общем-то, риторический.

– Когда "будет", тогда и напомни, – парировал я.

Да, Адских Псов не напугать утилизацией. Мы рождены умереть, чтоб другие жили! Так воспитаны все космопехи. К тому же, утилизировать нас еще нужно суметь…

– Мы поэтому так "надрываемся"? – закинул я руки за голову, чуть крутясь в кресле. – Чтобы успеть до активации "орбитров"?

– Именно, – отозвался Грэйс. – Только ваше крыло, по очевидным причинам, высаживается на ближайшей ресурсной Дельте Рея. А мы вырвались вперед.

– А под "очевидными причинами" ты, майор, подразумеваешь "Амарну"? – улыбнулся я в потолок.

– Сам прекрасно знаешь, что она не угонится за остальными… Когда ты, кстати, планируешь ее поменять? Хотя бы в "док" загони, пусть двигатель "подкрутят".

– В следующей жизни, майор. Когда стану кошкой.

Грэйс добродушно рассмеялся:

– Ладно, готовь своих. Боевой рубеж через тридцать семь часов.

Вызов "погас".

"На-а-на. На-на", – мелькнуло в голове.

Но майор прав, "Амарне" не угнаться за остальными. Не на длинной, "сверхсветовой дистанции", во всяком случае. А порядка девяноста восьми процентов, из этих тридцати семи часов, мы будем идти именно "своим ходом": "прыжки" не отнимают много времени.

Ну, да не страшно, "Амарна" все же не на то рассчитана. Разработанная, подобно моему "Викингу", на стыке эпох, она предназначена для "автономных действий в отсутствие поддержки и связи с цивилизацией". По классификации флота, "Амарна" – развед-диверсионный фрегат, с возможностью сдерживания превосходящих сил противника. А если проще…

Когда космическая экспансия только начиналась, люди готовились к любым опасностям, которые могли скрываться на "безбрежных черных просторах". Старались перестраховаться по поводу и без: всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

И, конечно же, не последнее место среди треволнений занимали "зеленые человечки". Казалось, как минимум наивным считать себя единственным разумным видом во всем множестве звездных систем, скоплений и галактик. Тогда это объединило человечество в единое, сплоченное государство: общий враг всегда объединяет… Наверное, жаль, что мы никого так и не встретили. Может, тогда нас хватило бы на дольше, чем несколько сотен лет.

Но, как бы то ни было, в те времена люди готовились к самым неблагоприятным встречам. И "Амарна" – технологический пик той подготовки… Да-да! Она "видела" первые шаги человечества из "колыбели"! Она первой побывала там, куда люди и не мечтали добраться!

С тех пор ее, конечно, неоднократно модернизировали. Заменили материалы корпуса, ядро ССД, системы жизнеобеспечения, включая "криокапсулы", с которых мы ныне только пыль стираем да используем, как холодильники. Когда я принял командование, оригинальным оставался лишь Адаптивный Навигационный Интерфейс, оказавшийся достаточно "адаптивным", чтобы не менять его все эти столетия в виду отсутствие угрозы "чужих". Но потом на борту появился Джереми и решил исправить и это упущение…

Но в те далекие времена, когда космос представлялся кишащим чуждыми цивилизациями, фрегаты подобного класса в одиночку, реже в составе небольших групп, отправлялись в "свободное плавание". Они могли десятилетиями бороздить космос, собирая данные и готовые отразить атаку в любой момент. А то и самостоятельно атаковать небольшой флот, с целью завязать бой, посеять хаос, вызвать замешательство и "под шумок" отступить в " обжитые земли", дабы предупредить человечество об угрозе.

Именно поэтому "Амарна" меньше и крепче. В нее сложно попасть из корабельных орудий, и она способна выдержать "управляемое крушение". В то время, как нынешние фрегаты рассыпаются "в щепки", хороня под собой экипаж. К тому же, "Амарна" отличается невероятной маневренностью (и модернизация ССД только увеличила ее возможности), и обладает почти всеми доступными видами щитов и вооружения. При этом, конечно, она проигрывает "светлячкам" в максимальной скорости. Да и дистанция, на которой способна вести эффективные боевые действия – ниже средней. Но уж, если ворвется в стан врага – вот, тут-то и начинается!.. И пока они суматошно лупят во все стороны без разбора, "Амарны" и след простыл!

Так что, да, утилизировать нас еще нужно суметь!

Глава 6

Полковник Стэнли поднялся с кровати, кривясь от тошнотного «пиканья» интеркома. Опустился в кресло перед терминалом, едва не пальцами разлепляя глаза, чтобы взглянуть на время. «Все равно пора», – подумал он, смиряя раздражение. И, не глядя, хлопнул по панели, принимая вызов и расслабленно откидываясь на спинку.

– У нас нештатная ситуация, сэр! – разнесся по каюте взволнованный голос МакБрэди.

"Дежа вю…"

– Что на этот раз? Опять "Амарна? – усмехнулся Стэнли, растирая седые виски. – Такими темпами, подполковник, к моменту передачи полономочий у вас не останется батальона. Кого вы теперь "подставили"?

– Никого, сэр. На этот раз все куда серьезнее! 9-й забрал трех "шагал" с Сигмы Второй.

– И? – удивился полковник, вслепую поправляя всклокоченные волосы. – Странно, конечно… Но чего тут нештатного? ВКС они один… все равно без надобности. Тем более после Адских Псов, – он хохотнул. – Куча лома и только.

Интерком "гукнул" тяжелым глотком, МакБрэди кашлянул, прочищая горло.

– Это… наши "шагалы", сэр! ОСС, я имею в виду. Последние прототипы.

Полковник Стэнли напряженно замер, пальцы застыли на затылке, он медленно открыл глаза; брови двинулись навстречу друг другу. Чутье заскребло под ложечкой, подсказывая, что это – еще не все "новости".

– Та-а-ак, – протянул он, опираясь локтями на стол и обхватывая ладонью кулак. – С этого места подробнее.

– На всех платах заводская маркировка, сэр. Командование решило устроить "испытание боем", прежде чем ставить на "поток". Сэр.

Стэнли сокрушенно закрыл лицо руками, зубы скрипнули. Долгий протяжный вдох, призванный успокоить гнев; не менее протяжный выдох обдал кожу теплом. Ладони скользнули по вискам на затылок.

– И почему я об этом не знал?

– Первый Штурмовой – мой батальон, если вы помните, сэр…

– Ваше назначение еще не оформлено, МакБрэди! – взревел полковник в интерком, хрястнув по столу. – И спрашивать будут с меня!

– Командование запросило для испытаний лучших, сэр… – прозвучал издалека оправдывающийся голос. – А лучше Сынов Амарны у нас нет…

– Потому что у них есть мозги! Которых у вас не хватило, даже на то, чтобы подробно ознакомиться с личным делом их капитана!

– Я прочитал послужной список, сэр… Пришел при Томпсоне, четыре года в рядовых. "Забрал" капральские "лычки" Санчеза, и в том же рейде…

– То есть "учебку" вы пропустили?! – воскликнул Стэнли. – Ген-профиль-то хоть открывали?! А остальной состав?!

– Да, все они там одинаковые…

Полковник сокрушенно покачал головой.

– Вы, МакБрэди – дебил!

– Сэр?!..

– Вам дали лучший штурмовой батальон! В ваших руках оказалась легендарная "Амарна", которая при умелом использовании на такое способна, что вам и не снилось!.. Вы хоть знаете, где она бывала?! Да откуда вам!.. А на "Амарне" у вас – не менее легендарный капитан, мифы о котором гуляют по ВКС еще при жизни! К тому же, знающий цену этой самой "Амарне"! Да плюс ко всему еще и майор Грэйс в прямом подчинении – единственный "флотский", которого уважает космопехота! Которого уважают Адские Псы! Нет бы, живи, да радуйся… Но вы, в своей тупой гордыне, умудрились все обосрать! Вы, подполковник, не просто – дебил, вы – кусок дебила!

Стэнли кулаком хватил по панели интеркома, разрывая связь. Замахнулся на бокал, стоящий рядом, в котором "золотился" не допитый накануне виски… Но сдержался. Резко выдохнул, протянул руку и залпом опорожнил бокал.

"Началось в деревне утро…"

***

– Полковник, – "козырнул" майор Грэйс с порога. – Вызывали?

– Проходи, майор, – хмуро кивнул Стэнли. – Налей себе что-нибудь… И мне, будь добр.

Хрусталь скользнул по массивному полированному столу, блеснув серебреными гранями и замер на самом краю, едва не сорвавшись на пол. Грэйс внутренне подобрался: раз уж полковник так небрежен с любимым именным сервизом, разговор предстоит не из легких.

Хотя, легкого – он и не ждал. На флагманском дредноуте "Сармат" вживую он бывал всего дважды. Первый раз, когда погиб Томпсон. Тогда форму Грэйса украшали капитанские "лычки". Тогда же и у "Амарны" появился новый, молодой капитан.

Второй раз – четыре года спустя, получая чин майора. В тот раз вся эскадра едва не "прыгнула" в "бездну" по воле "светлых умов" "Амарны". Тогда требовалось принять быстрое решение, как же отреагировать на подобное?

Решили не усугублять…

Грэйс оглядел кабинет полковника, нашел взглядом мини-бар, и наполнил бокалы дорогущим виски. Собственно, единственным, что присутствовал.

– Располагайся, майор, – мотнул головой полковник на пустое кресло по другую сторону стола, принимая любимый напиток, и тут же делая добрый глоток.

Натуральная кожа скрипнула под Грэйсом; односолодовый согрел горло, жаром растекаясь по внутренностям.

– Хорош, – кивнул майор, чуть болтая лед и наслаждаясь тихим похрустыванием.

– Повод, зато, не хороший, – буркнул полковник.

Он отпил еще, раздувая щеки и полоща рот алкоголем. Проглотил, выдохнул.

– Тебе известно, майор, что "Амарна" забрала с Сигмы три ДБШР?

Брови Грэйса удивленно дрогнули:

– Нах… Для чего?

– Надеялся, что ты скажешь, – тяжело вздохнул Стэнли. – Есть идеи, нахрена они им понадобились?

– Ну… чинить вряд ли будут. После "праздника" чинить там уже нечего, один лом.

– "Праздника"? – переспросил полковник, поворачиваясь ухом, будто ослышался.

– Ну… – майор пригубил из бокала. – Кровавый салют, трупы подрывали. Не везде так получается. А на Сигме воздух ледяной, кровь мгновенно стынет и кружит. Как конфетти.

Он слабо улыбнулся, вроде, Адские Псы, что с них взять?

– Да, уж… – закусил губу полковник, потирая щетинистый подбородок.

Его взгляд скользнул в сторону, и задумчиво замер – майор даже оглянулся.

– Ну, забрали, и забрали, – пожал плечами Грэйс. – Велика потеря. ВКС их, вообще, в кучу стаскивают, да там же и бросают.

– Да, уж… – вновь протянул Стэнли, не изменив выражения лица. – Потому, видать, и не разобрались сразу, что троих не хватает…

Грэйс снова дернул плечами, но, понял смысл и подозрительно прищурился.

– А откуда им знать, сколько было?

– Да, наши это "дебоширы", майор, наши!

– В смысле, "наши"?!

– Новые прототипы. С заводской маркировкой ОСС!

– Они там, чо? Совсем ослы?! – вскинулся Грэйс, но спохватился: – Виноват, полковник…

Стэнли лишь кисло улыбнулся и махнул рукой, потянувшись за бокалом.

– Да я так же подумал, майор. МакБрэди, оказывается, для того и набирал на "Фесалию" молодняк. А командование запросило "лучших"! Ну, он и отправил лучших… Самостоятельный, чтоб его!.. Нет бы, подошел-объяснил, подобрали бы кого-нибудь… Да хоть все "второе крыло" бы отправили, если уж так надо! Там и 11-й, и 15-й почти "лучшие"… – Стэнли усмехнулся. – Ты-то вот знаешь, майор, не все приказы нужно выполнять дословно. А этот вот, выполнил… Тебе повторить?

Грэйс рассеянно глянул на пустой бокал в руке – сам не заметил, как осушил! – и медленно кивнул, протягивая полковнику. Он даже не дернулся, чтобы подняться: разговор явно перешел официальные нормы. Он слышал, как звякнула хрустальная крышка графина, как забулькал односолодовый, как всплеснулся и захрустел лед. Но хмурый взгляд продолжал сверлить пустоту.

Полковник присел на край стола, держа оба бокала в одной руке; графин, стукнув донышком, опустился рядом.

– Жопа, майор.

– Жопа, полковник, – кивнул Грэйс, принимая виски.

Хрустальные стенки звонко чокнулись. Два глотка – и два стакана пусты.

– И что делать, майор? – "золотой" напиток вновь забулькал из горлышка.

– А что тут сделаешь? – Грэйс задумчиво покусал губу. – Своими силами точно не справимся: у нас в эскадре одни "светлячки"… "Убежать" можем, – улыбнулся он, поднимая глаза.

Стэнли хохотнул:

– Не поймут, во Флоте-то!

– А какие варианты? "Амарна" же не зря называется "диверсионным"… А на "светлячках" даже оружия такого нет, чтоб хоть щиты им "снять"! Сразу, по крайней мере. А если не сразу, то…

Майор Грэйс тяжело вздохнул, и уткнулся губами в серебреную грань.

– Бунт… – покивал полковник.

– Ну, бунт, не бунт… Но "нехорошо" выйдет, точно.

– А если с крейсеров? – со слабой надеждой спросил полковник. – Или нашими, "дредноутскими" пушками?

Но он сам прекрасно знал ответ…

– Даже прицелиться толком не успеем, – мотнул головой майор. – Да и это все равно, что в муху стрелять, когда она на носу сидит… Подполковник, кстати, хотел уже, когда Сыны Амарны на "Фесалию" отправились.

– Да-а. Он, похоже, вообще ничего не читал, когда назначение принял. Чему их только учат нынче?!

Бокалы снова опустели. И снова наполнились.

– А, может… – начал Грэйс, хитро блеснув глазами. – Мы его того… МакБрэди, в смысле… Несчастный случай. Выпал в шлюз.

Полковник поперхнулся.

– Нет человека – нет проблемы, да? Долго ж ты, видать, пробыл с космопехами-то.

Грэйс виновато потупился.

– Да, ладно. Я так, – Стэнли хлопнул майора по плечу. – Сам, признаюсь, думал об этом. Только… сразу надо было. Теперь поздно. Мы сами с тобой тогда… "выпадем". Я-то, точно… Черт! А я уж и пыль с "парадной" сдул! – он сокрушенно потер голову. – Похоже, "звездой" накрылись мои "звезды"…

– Может, и не накрылись еще… – раздался голос Грэйса "из стакана". – Может, так, чуть придержат… Дадут "неполного" адмирала, "вице" или "контр"…

– А ты не больно-то скалься, – дружелюбно прикрикнул полковник. – У меня-то последний рейд, а тебе потом жить с ним. Хотя, когда капитан сообразит что к чему, и жить-то недолго придется…

На щеках Грэйса мелькнули желваки. Выдохнул.

– Жопа, полковник.

– Жопа, майор.

Тишина затянулась. Хруст льда в бокалах заглушал даже мысли, которые и без того расползались по углам каюты. В груди отчетливо потеплело.

– Есть одна мысль, вообще-то, – заговорил, наконец, Грэйс, вглядываясь в золотистые блики односолодового. – Только она… "нехорошая".

– Да, говори, чего уж, хороших-то, все равно, нет.

– Можно… "слить" 9-й.

Полковник Стэнли, замер, выжидающе хлопая глазами.

– Ну? Каким образом? – развел он руками, подталкивая Грэйса к ответу.

Майору, видно, мысль очень не нравилась, и он предпочел бы, чтоб она никогда не приходила в голову. Или… чтоб промолчал… Но уж начал – поздно "включать заднюю".

– Где у нас Седьмой нынче?

– Недалеко… – лицо полковника просветлело, уголки губ медленно поползли вверх. И замерли. – Но у них тоже одни "светлячки". Что они – против "Амарны"?..

– А мы выведем "Амарну" из уравнения. На Дельте Рея Адские Псы высаживаются в одиночку. А в Седьмом больше половины батальона "тяжеловесы". Не "Псы" и не "Викинги", конечно, но "Крестоносцы". Семнадцать таких взводов – это… шанс. Да и "Игуаны" поддержку окажут. Надо только поставить задачу правильно…

Грэйс удивленно смолк, заметив, как губы полковника тянутся в ехидной ухмылке.

– "Поставить задачу", – пояснил Стэнли. – Отвык ты, майор, "отдавать приказы", да?

Видно, полковника хорошо "прогрело": на лице ни тени былой напряженности, да и плечи как-то расправились.

– В общем, – улыбнувшись, продолжил Грэйс. – Черепа будут только рады померяться "свистками" с Сынами Амарны. Да, и полковник Оиси не упустит шанс свести счеты. Это ж ему капитан свое отмороженное ухо-то вручил, помните?

– Да-да! Смешно было, – прыснул Стэнли, и защелкал пальцами: – Как капитан сказал-то тогда?

– На завтрак, чтоб плацента постной не казалась.

– Точно-точно! – развеселился полковник. – А майор-то его, Такеда, меч выхватил – нахера, вообще носил, спрашивается! – и рубанул! По бронированной-то перчатке!..

– Совсем дурак, что ли? – пародировал Грэйс капитана Адских Псов, вскидывая руку, будто поднял винтовку.