Текст книги "Нарушая клятвы (СИ)"

Автор книги: Павел Шек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Не обращая внимания на разгорающуюся драку, первый обежал нас, перегораживая дорогу. Зарычал, страшно оскалился.

– Что ещё? – спросил я.

– Человека, съесть! – он поднял руки, демонстрируя когти.

– Я невкусный, – толкнул руку Дианы, загоняя обратно начавший выдвигаться из ножен меч.

– Не страшно? – уточнил оборотень, посмотрел на меня, повернул морду к Диане.

– Не очень, – честно признался я.

Оборотень печально вздохнул, поник, опуская руки. Тем временем драка двух его друзей разгоралась. Они лупили друг друга кулаками, пока не пуская в ход когти. Второй хотя и был больше размером, но уступал третьему в злости.

– Хватит уже! – рявкнул первый так, что листья на деревьях затрепетали. Оборотни оглянулись, отпрыгнули друг от друга, все ещё готовые продолжить драку. – Оба по шее получите!

Угроза подействовала, и они выпрямились, поворачиваясь к нам. Затем вспомнили о нашем с Дианой присутствии и зарычали, делая страшные глаза.

– Придурки, – фыркнул первый. – Я Кевин. Эти олухи – братья Айнар и Бёрге.

– Берси, – представился я. – Диана. Рады познакомиться.

– Бристл тебя ждёт, – сказал он грустно. – Мы проспорили ей золотую монету. А у нас всего одна была. Слушай, – он оживился, – может скажешь, что мы тебя напугали, а?

– Держи, – я выудил из кармана монету, бросил ему.

Несмотря на габариты и размеры рук, он ловко её поймал. Раскрыл ладонь, с удивлением глядя на золотую имперскую марку. Новенькую, с профилем Вильяма. Поманив братьев, я протянул им ещё одну. Те переглянулись, синхронно посмотрели на лидера и, не сговариваясь, рванули в лес.

– Стойте! – запоздало крикнул он им вслед, погрозил кулаком, борясь с желанием догнать, отнять монету и дать по шее.

– Пусть бегут, – рассмеялся я. – Пойдём, по пути расскажешь, как Бристл и её друзья добрались. Кстати, она тебе не родственница?

– Троюродная сестра, – кивнул оборотень. В его голосе появилась гордость. – Моя мать – двоюродная сестра госпожи Офелии.

– Поди ж ты? – наигранно удивился я. Вспомнил большую ораву родственников Блэс. По-моему, каждый уважающий себя чистокровный оборотень знает, как близко его родословная подходит к семейству герцога. И они очень этим гордятся. – Так ведь у Бристл мама – Иоланта.

Он посмотрел на меня вопросительным взглядом, как бы спрашивая, что это меняет.

* * *

Лес южнее поместья герцога Блэс, полдень

Стук топоров и крики перекрыл хруст падающего дерева. Оно рухнуло, ломая ветки, едва не придавив несколько человек. Словно стая хищников, люди набросились на него, орудуя топорами. Кто-то поспешил привязать к могучему стволу верёвку, чтобы оттащить ствол, как только он будет оголён. Неподалёку суетилась ещё одна группа, выкорчёвывающая пни. Таким образом, некогда небольшая лесная деревня постепенно разрослась до огромной стоянки северной армии. Место было подобрано удачно, так как через деревню проходило три дороги, по одной из которых вскоре сплошным потоком пойдут обозы для снабжения основных сил северян.

На высоком помосте, собранном из грубо обтёсанных брёвен, расположились трое мужчин, глядя на суету лагеря. Вождь западного племени по имени Хат хмуро смотрел на огромное, по меркам северных, народов войско. Вера в его мощь и силу в последние дни дала трещину. Может быть, поэтому он носил бронзовую кирасу, предпочитая её, а не удобные богатые одежды. Подобный доспех могли позволить себе только самые богатые воины и вожди. Остальные же смотрели на них с завистью, даже те, кому хватило денег на добротную кольчугу. В их число входили хозяева небольших деревень, мнящие себя вождями. Как раз сейчас они стояли позади Хата, глядя на лагерь ленивым взглядом. Ещё вчера они едва не сошлись в поединке, пытаясь занять для своих людей лучшее место в деревне, а сегодня делали вид, что их ничто не интересует.

Всего за несколько дней войско под командованием Хата существенно сократилось. Из десяти банд по двести человек он потерял три. Две в атаке на лесной дворец и одну на южной дороге. После сокрушительной победы над имперским ополчением и оборотнями, он был разбит на ровном месте. Хуже всего то, что мораль в не самой дружной армии стремительно падала. Если бы не страх перед хозяевами, вожди и главы деревень давно бы бежали обратно на север. А без морали выиграть очередное сражение будет непросто.

– Великий вождь Хат! – к помосту подбежал мужчина в длинной кольчуге, надетой поверх плотного стёганого доспеха. Такой можно было купить только у южных князей, ходивших вдоль берега на галерах. И стоил он ничуть не меньше, чем бронзовая кираса Хата. Южане меняли их исключительно на золотые самородки и драгоценные камни. Помимо прочего, мужчина носил железный шлем, покрытый тонкой позолотой и изящной гравировкой.

– Я всё ещё не достиг положения «великого», – сказал Хат, сегодня не расположенный к лести. Повернувшись, он бросил короткий взгляд на стоявших позади него и пожирающих завистливым взглядом мужчину. – Хокон, поднимайся сюда.

Мужчина легко взбежал по настилу из брёвен, звеня кольчугой и придерживая меч в богатых ножнах. Он был высок и крепок телом, так как никогда не был ограничен в хорошей еде и тренировался у лучших мастеров.

– У меня плохие вести, – Хокон поморщился, собираясь с мыслями. – Рогатый, которого имперцы зовут демоном, снова напал.

– Где на этот раз?

– На западной дороге.

– Сколько? – Хат чувствовал, как головная боль, терзающая его последние несколько дней, снова возвращается.

На минуту повисла пауза, нарушенная звуком очередного падающего дерева.

– Сложно сказать, – неохотно ответил мужчина, стоически выдержав взгляд вождя. – Полчаса назад вернулся дозорный отряд, который я отправлял с поручением. Они говорят, что на западной стоянке живых нет. Но, может быть, кто-то сумел сбежать в лес…

– Я же усилил западную дорогу отрядом в сотню человек! Потому что отряды в дюжину и даже две он умудряется вырезать, не потревожив их сон!

– Судя по словам дозорных, он напал глубокой ночью, убив много спящих. Когда поднялась суматоха, устроил настоящую резню.

– Сколько он уже убил? – стараясь держать себя в руках, спросил Хат. – Четверть тысячи? За три дня! Получается, что через десять дней он в одиночку перережет всю армию?

– Не в одиночку, – сказал Хокон. – Лагерь на южной дороге. Я рискнул отправить туда несколько людей. Они дошли до лесного дворца. Это тоже были демоны. Но их больше. Почти дюжина. Из моих людей живым вернулся один. С его слов, ему просто позволили уйти.

В глазах Хата на секунду потемнело, и он крепче стиснул поручень помоста, чтобы не покачнуться.

– Отправляйся к отцу, – сказал Хат. – Пусть он просит помощи у Хозяев. Или придётся искать другой путь, обходя стороной этот проклятый лес.

– Отправлюсь сейчас же, – кивнул мужчина, пришедший к такому же выводу. Одно дело воевать с людьми, сходясь в достойном сражении лицом к лицу при свете дня. Совсем другое – пытаться противостоять демонам, охотящимся на тебя по ночам.

С одной стороны, Хат мог спокойно вздохнуть, так как решилась загадка, которая не давала ему покоя. В его голове никак не укладывалось то, что один, пусть даже демон, мог истребить сотню человек. Не крестьян или женщин со стариками, а сильных и умелых мужчин. Должно быть, рогатые демоны специально нагоняли на людей страх, заставляя думать, что это делает только один. С другой стороны, он не знал, как с ними бороться. Идти в логово разъярённого древнего зла было сродни самоубийству. Даже хозяева остерегались и никогда не заходили на его территорию. Кто мог подумать, что они облюбуют прекрасный богатый дворец одновременно с ним. Хат знал, что в этом противостоянии хозяева проиграют. Осталось узнать, насколько изменятся их желания и планы владыки на часть Имперских земель.

* * *

Встретивший нас оборотень с самым распространённым именем Кевин, оказался весьма словоохотливым собеседником. Он довольно разборчиво говорил в облике волка. При этом всю дорогу старался идти так, чтобы я находился между ним и Дианой, косо поглядывая на неё время от времени. О полудемонах в этих краях только слышали, но раньше никогда не видели. Появление накануне Бристл в компании сразу четырёх асверов немного их взбудоражило. Молодые оборотни, одолеваемые любопытством, хотели на них посмотреть поближе. Те, кто постарше, держались в стороне, а старики так вообще старались не попадаться на глаза. О причинах Кевин говорить не стал, чтобы не сердить Диану, но и без этого понятно, что они боялись не самих демонов, а смерти от их рук. Дескать, после смерти твоя душа не сможет уйти в мир вечной охоты, а будет утащена ими в миры демонов, где они сожрут её или будут вечно мучить. Насчёт «сожрут» я ещё понимал, но вот зачем им «мучить» бедные души, тем более вечно, осталось загадкой.

О вторжении северян Кевин знал. Оказывается, они с односельчанами умудрились разграбить один из обозов.

– Там охраны и не было вовсе, – говорил Кевин. – Десятка три людей на пять телег.

– А вас? – заинтересованно спросил я.

– Пятеро. Дядька Руд успел зарубить двоих вместе с лошадьми, прежде чем они поняли, что происходит. Ему копьём грудь пробили, дураки. Он от этого только рассвирепел и троих одним ударом с телеги снёс. Ему большой меч сам герцог подарил. Он в его дружине пять лет служил.

– И что, богатый обоз был?

– Зерна много, шкуры, ткань, репа.

– Репа? – рассмеялся я.

– Целая телега, – покивал он. – Но, главное, это сами телеги и пара волов, что уцелели. Если бы дядька Руд... Отец сказал, что больше его с собой брать не будет. Он дядьку заставил самому телегу тащить. Волов жалко. Но мясо у них вкусное. Сейчас в деревне настоящий праздник. Мясо вкусное, – повторил он.

– А где вы обоз перехватили? Далеко от вас? Не нагрянут сюда северяне?

– Так три дня пути по лесу на запад. Далеко. Мы обратно пять дней телеги тащили. Хорошо, дорога старая рядом. А как пришли, на следующий день Бристл появилась. Говорит, война идёт большая. Надо бы до зимы ещё пару обозов взять, – задумчиво протянул он. – Еды много, железо, если повезёт. Когда война – всегда обозы. Так отец говорит.

– Кому война, а кому пограбить, – хмыкнул я и немного погрустнел. – Они ведь деревни жгут, где оборотни живут. Рядом с поместьем герцога одну сожги полностью.

– Оборотни не дураки, – парировал он. – Мы в доме сидеть не будем, когда его поджигают. Разбежались кто мог. Лес большой. Война закончится, вернутся.

– А к вам эти беженцы приходили?

– Нет, – он оскалился, но это, скорее всего, была улыбка. – Нас не любят. Мы их тоже не жалуем.

– Интересно, как так получилось, что мама Офелия стала супругой герцога? Если вы друг друга не жалуете.

Он посмотрел на меня, как бы говоря, что этот вопрос надо задавать не ему.

– Далеко до вашего поселения? Ты говорил, что оно рядом с дорогой.

– Рядом. К вечеру дойдём.

– Ага, рукой подать, – вздохнул я.

Дошли мы, собственно говоря, не к вечеру, а через час после наступления сумерек. По этой самой причине как следует рассмотреть деревню не получилось. Я видел только свет в небольших оконцах одноэтажных домов и большой костёр, горевший где-то на окраине деревни, с другой стороны. В воздухе пахло дымом и едва уловимо навозом. Что удивило, так это отсутствие дороги. Или же Кевин привёл нас в обход неё. На улице я не приметил ни людей, ни оборотней. Пару раз ловил огоньки любопытных глаз в темноте. Дойдя до нужного двора, Кевин сказал, что гости живут в большом доме, а асверы в строении поменьше, стоявшем чуть дальше. А ещё, что за два дня он сильно проголодался и сейчас пойдёт как следует поест. С этими словами он убежал в темноту.

– Я найду Ивейн, – сказала Диана и ушла следом.

Дверь в дом приоткрылась, выпуская полоску света. Намотав нитку на светящийся кристалл, спрятал его в специальный мешочек и убрал в карман. Ночью света он давал не так много, как уличный фонарь, но достаточно, чтобы не свернуть шею, топая через лес. Им-то хорошо, они в темноте видят. Нетерпение у двери стало чуть более заметным. Стоило войти, как меня сразу заключили в крепкие объятия и расцеловали в щёки.

– Как добрался? – спросила Бристл, отступая на полшага, чтобы оглядеть меня с ног до головы.

– Более-менее. Долго, скучно, грязно, сыро…

– Ой, не ворчи, – она вновь притянула меня к себе. – Проходи, мы тебя уже заждались.

– Вы сами здесь только день.

– Почти два, – поправила она. – Вы что, все эти дни напрямую через лес шли? Там же старая дорога есть. Мы по ней должны были проехать на повозках.

– Забыл с собой карту взять, – обиделся я.

– Ладно, ладно, – она взяла меня под локоть.

Заходя в дом, к слову, попадаешь в небольшое узкое помещение, откуда вторая дверь вела уже в главную и большую комнату. Похоже, в этот дом селили знатных родственников, когда они приезжали издалека. Об этом говорила обстановка. Оборотни стащили сюда мебель, которая хоть как-то могла выглядеть «богатой» и неважно, что друг к другу она не подходила от слова совсем. Взять хотя бы старенький ковёр с высоким ворсом, застилающий ровно половину комнаты. На вторую половину ничего не нашлось, поэтому её застилали плетёные шёрстные дорожки. На территории ковра устроился тёмный дубовый резной стол, который отлично подошёл бы в какую-нибудь столовую или гостиную. Здесь же он собирал домочадцев вместе за обедом или просто за беседой. Два стула из того же набора мебели и ещё два совершенно разных, с мягкой обивкой. Рядом с единственным окном поставили старенькую кушетку. Похожую я видел в доме герцога. Несколько картин на стенах, явно оттуда же.

– Берси! – тихонько прокричала Лиара, помахала мне рукой. Она сидела на полу в свободной части комнаты, перебирая что-то в небольшой лакированной шкатулке.

– А где все? – спросил я, так как больше никого не увидел. Опустил на пол дорожную сумку.

– Говори тише, – сказала Бристл, прижав палец к губам. – Дети спят. Мама Офелия только-только их уложила. Кого ты ожидал здесь увидеть? Клаудия сейчас вместе с асверами. Ей там будет безопасней. Лиара, беги узнай, свободна ли баня. А ты сапоги снимай, а то натопчешь.

– У меня ноги не чище, чем сапоги, – сказал я. – Лучше тут подожду.

Из дверного проёма, закрытого плотной занавеской, вышла красивая женщина. Её выделяли рыжие вьющиеся волосы. Я помнил её с округлившимся животом, а сейчас она была стройной, на зависть любой столичной аристократке. Бристл говорила, что у них родилась ещё одна сестра, но особо это событие мы не отмечали.

– Здравствуйте, – кивнул я. – Вы, как всегда, прекрасны, мама Офелия. Поздравляю с рождением дочки.

– Спасибо, – она улыбнулась, подошла, чтобы поцеловать в щеку. – Запах этот надо смыть, а то девочки замучают вопросами.

– Гиена, – подсказала мне Бристл. – Где ты их нашёл в лесу?

– В вашем родовом поместье. Матео принёс одну… Ну, чтобы немного целебного жира вытопить. Потом всё расскажу. Он, кстати, северян прогнал и сейчас дом охраняет семь пар асверов. Так что за его сохранность можете не беспокоиться. Там, правда, бардак развели. Но ничего страшного, на мой взгляд, не случилось. Даже ничего не стащили.

– Это хорошие новости, – кивнула мама Офелия. – А как ты добрался? Новостей от Даниеля нет?

– Добрался хорошо. По пути никого, кроме волков да пары кабанов, не встретили. Вестей, к сожалению, от герцога нет никаких.

– Мы и не знали, что всё так плохо, пока Брис не рассказала, – немного поникла она.

– Кстати, где Аш? – спохватилась Бристл.

– Осталась у поместья. На случай возвращения детей Берра. Она сама так решила.

– Жаль, – Бристл покачала головой. – Дети в деревне очень ждали, когда она появится. Хотели увидеть большую чёрную собаку. Лиара хвасталась.

– Я не хвасталась, – послышался её голос со стороны прихожей, – а рассказывала о приключениях. Баня свободна и там жарко. Я могу ещё дров подкинуть, чтоб было не зайти, – она захихикала.

– Нет, зайти нам как раз нужно, – улыбнулся я.

– Лиара, – голос мамы Офелии стал строгим, – ты обещала ещё час назад лечь спать.

– Но ведь Берси…

– Никаких «но». Не бойся, без тебя он ничего рассказывать не будет.

Лиара бросила сапожки в прихожей и вбежала в комнату. Улыбнувшись мне, промчалась мимо мамы Офелии и юркнула в проём, откуда та вышла пару минут назад.

– Может я вместе с асверами переночую? – тихо спросил я, когда мы вышли на улицу.

– Не бойся, я подготовила для тебя маленькую спальню с крепкой дверью и хорошим засовом.

– Да я не про это. В доме полно детей…

– И комнат. Оборотнем ты не станешь, так зачем переживать? Не изведут тебя мои младшие сестрёнки за это время. Разве что за Лиару не поручусь.

Насчёт спальни Бристл ни разу не лукавила. Это была действительно крошечная комната, куда едва влезла кровать и узкий сундук для вещей. На который можно было поставить ноги, сидя на кровати. Крошечное окошко, через которое даже я бы не пролез, закрывала прозрачная занавеска. Кстати, я обратил внимание на приближение полнолуния. Дня три или четыре осталось. Луна в деревне оборотней казалась просто огромной и, что подозрительно, сквозь окошко замечательно просматривалась. Может для того, чтобы решивший погостить в деревне знатный человек, подумал о своей судьбе и сбежал как можно быстрее. Я же, распарившись в жаркой бане, уснул легко и быстро. Всю ночь путешествовал по бескрайней пустыне в компании рогатых девушек. После моего необычного поступка, от меня они старались держаться на расстоянии, но косились. Перешёптывались, поглядывая то удивлённо, то хищно. Надеюсь, не подставил парня, а то как-то неудобно получается.

Проснулся я рано. Едва начало светать, сна не осталось ни в одном глазу. Я планировал с утра пораньше заварить немного луговых трав для мамы Офелии, удивить необычным напитком. Осталось найти кухню или магическую подставку для чайника, ежели таковая есть в глухой деревне. Заглянув в большую комнату, я столкнулся с парой оборотней, как раз вошедших в дом.

– Доброго утра. Мама Офелия, Лиара. Вы чай будете? Из луговых трав, – продемонстрировал им пухлый бумажный пакет.

– Будем! – обрадовался невысокий белый оборотень. – Я переоденусь и помогу.

Оставляя мокрые следы на полу, она прошмыгнула мимо меня в комнату.

– Вы всегда так рано встаёте? – уточнил я.

Офелия в облике оборотня немного отличалась от Иоланты. Она больше походила на Даниеля – высокая, поджарая, как хищник, который может в любой момент бросится на тебя. Окрас между коричневым и рыжим, ярко-зелёные глаза. Не доводилось раньше сталкиваться с ней в этом облике.

– Не всегда, – она подошла чуть ближе. – Сегодня хорошая ночь была, чтобы побегать за луной. Не разбудили тебя?

– Нет, спасибо, выспался отлично. Вы завтрак готовите сами? Где можно воду вскипятить для чая?

– Лиара покажет. Извини меня.

Я только кивнул, провожая взглядом, как она ушла в свою комнату. Надо бы у Бристл узнать, чем они занимались ночью. Может на охоту ходили? Почему-то об этом подумалось, когда их увидел. Перед глазами замелькали образы ночного леса и оборотней.

Лиара появилась минут через десять. Переоделась в приталенное светлое платье с высоким воротом. Чтобы длинный подол не пачкался, скользя по земле, она заколола его крупными булавками чуть выше щиколоток, открывая вид на белоснежные чулочки.

– Маме еду приносит Марта, – сказала она, всё ещё пребывая на взводе от полученных перед рассветом эмоций. – У неё огромный медный чайник есть. Вчера асверы такой брали. Мы когда ножки мыли, я видела, как она печку топила, так что скоро завтрак будет готов.

– Тогда пойдём, – улыбнулся я. – Марта – она ваша родственница?

– Если только о-о-очень дальняя.

На улице достаточно рассвело, но солнце ещё не поднялось над верхушками дальних деревьев. Воздух наполнял запах леса, в который немного пробивался навоз. Я, наконец, понял, откуда он шёл. Через дом ниже по улице расположился загон для пары крупных волов и мохнатых свиней. Причём свиньи не сильно уступали волам размерами, а по наглости могли дать фору. Сейчас там работал высокий худощавый мужчина, наполняя огромные деревянные корыта из вёдер. Свиньи визжали, отталкивая друг друга, и задорно хлюпали, опуская морды в завтрак.

Деревенька посреди леса имела круглую форму, сходясь к центру, где стоял самый большой дом. Странно, что Офелию и дочерей герцога не поселили именно там. По моим прикидкам, домов всего около двадцати. При этом не все имеют двор или участок рядом. Крыши почти везде покрыты крупной черепицей.

– Туда, – Лиара показала на дом чуть дальше по улочке, если идти к центру.

– Кевин, привет, – я помахал рукой мужчине. Он закончил кормить свиней и взялся за чистку загона.

– Позавчера они спорили с Бристл, что смогут напугать вас, – шепнула Лиара.

– Знаю. Будь на моём месте кто другой, штаны бы он там оставил от страха. Но с асверами так лучше не шутить. Кстати, часто здесь бываете?

– Не, – она мотнула головой. – Пару раз с папой приезжали. Последний раз он сильно поругался с дядей Рудом. Он, как папин брат, хочет жить по старым законам. Только не понимает, что, следуя им, не сможет вести за собой больше пары десятков оборотней. Неграмотный он, оттого и глупый, – Лиара явно цитировала слова Даниеля.

– Здесь и обращённые есть, – я посмотрел на тройку женщин, появившихся на улице.

– Свежая кровь делает сильней, – многозначительно сказала она. – От этого они все худые и здоровенные. Как гончие собаки.

– Заметил. Твой отец, кстати, на них похож. И ты тоже.

– Я такой большой, как папа быть не хочу! – возмутилась она. – Ну, может, как мама Офелия.

Насчёт оборотней, то я встречал три немного разных облика. Они бывают крупные, как медведи, с огромными ручищами и широкой грудью. Бывают поджарые и высокие, как те, что живут в этой деревне. Ну и нечто среднее между первыми и вторыми. В любом случае, эти различия не такие уж и существенные. Не видел, чтобы сами оборотни заморачивались по этому поводу.

– Лиара, ты сама справишься, или мне Кевина попросить тебе помочь?

– С чем? – не поняла она. Мы как раз остановились рядом с домом, где жила Марта, помогающая маме Офелии.

– С чайником. Держи, – я протянул ей кулёк с травами. – Две большие щепотки на литр воды. Можно и больше, но тогда придётся разбавлять.

– Справлюсь, – её взгляд стал совсем озадаченным.

– Тебя больше не смущает превращение в белого оборотня?

– Смущает, конечно, – хмыкнула она. – Только я не понимаю, о чём ты. Случилось что-то?

– Нет, нет, – я рассмеялся. – Кругом ведь одни оборотни, вот я немного и заволновался, что тебя могут обидеть, если ты одна будешь гулять по деревне.

– С чего бы меня обижать? – она невинно захлопала ресничками. – Я ведь ничего не сделала, или об этом никто не знает, – её улыбка стала хитрой и лукавой.

– Тогда доверяю тебе миссию с чайником и утренним завтраком, – серьёзно сказал я, затем улыбнулся. – А я загляну к асверам и приду.

– А можно я с тобой пойду? Чай можно и потом попить. Бристл всё равно до обеда спать будет.

– В другой раз. Может быть, после обеда погуляем. Покажешь местные достопримечательности.

Она кивнула и убежала к дому, из которого уже вышла женщина в простом шерстяном платье. Кивнула мне, пропуская Лиару внутрь. Я же направился к центру деревни, откуда можно было пройти к гостевому дому, куда поселили асверов. Женщины, которых я видел ранее, набирали воду из большого каменного колодца, беспечно болтая о чём-то своём.

Дом главы деревни стоял так, что выходить на просторную площадку, где могли собраться все жители разом. Если бы это было большое поселение, то место отлично подошло бы для проведения ярмарки или для рынка. С этого места отлично просматривались почти все строения. В том числе открытая кузница на окраине, где пара крепких мужчин готовилась к работе и разжигала горн. Сейчас ветер дул в сторону леса, интересно, много ли дыма будет, если он сменится? И не боятся ли оборотни пожара?

Асверов поселили в небольшом доме, показавшимся немного неухоженным снаружи. Я чувствовал пристальный взгляд за домом со стороны. Таких гостей оборотни ещё не принимали. Не удивлюсь, если в скором времени они додумаются поставить домик где-нибудь на отшибе. Желательно в получасе ходьбы пешком. Вошёл я без стука и почти сразу пожалел. Дело в том, что дом построили без перегородок, в одну комнату. Ближе к двери стоял простенький стол и пара лавок, чуть дальше – всего четыре кровати. И сюда додумались поселить шесть женщин и двух мужчин? Мужчин, кстати, я не увидел. Скорее всего, их выселили в лес, в палатку. Рано утром бодрствовали трое: Виера, Гуин и Милания. Они как раз пили чай, собравшись за столом и, как мне показалось, в полной тишине.

– Ты же сказала, – зло прошептал я, обращаясь к Виере, – что всё спокойно!

– Так и есть, – тихо ответила она. – Все ещё спят. Чай будешь? Ещё есть вчерашний хлеб. Он грубоват, но очень вкусный.

– Знаешь… – я сдержался, чтобы не ругаться. Хорошо, что в помещении было довольно темно, а то чувствую себя как мужчина, вломившийся в женскую спальню. – Ладно, потом всё скажу. Вы бы хоть занавесили половину дома чем-нибудь.

– Верёвка лопнула, – невозмутимо сказала она. – Под тяжестью плащей и накидок.

– Бедная Клаудия, – я бросил взгляд в сторону одной из коек. – Мила, эти рогатые девы вас не достают?

– Нет, – она пожала плечами. – Мы привы… хорошо ладим друг с другом. Нам даже кровати уступили…

– С одной стороны это и хорошо, – неохотно признал я. – Ладно. Пару дней тихо сидите в доме. Скоро полнолуние имейте в виду. Чем меньше мозолим глаза оборотням, тем лучше. Мила, ничего плохого не хочу сказать.

– Я поняла, – она кивнула.

– Хорошо бы уйти обратно до, – продолжил я. – Но, может быть, пересидим и уедем через неделю. Не нравится мне, как в деревне это полнолуние ждут. Нетерпение… Мила ничего...

– Не надо извиняться, – опередила она меня. – Когда полная луна близко, в голове шумит и в груди давит. Я могу себя контролировать. И облик не менять.

– Значит, полнолуние… – я попытался ухватить за хвост предыдущую мысль. – Так вот, Виера, присмотрите за Клаудией. Из дома не выпускайте без необходимости. И оборотней ближе пары шагов не подпускайте. Всегда, когда они появляются рядом, должно быть так: оборотень, кто-то из вас, Клаудия. Только в таком порядке. Кто попытается подойти, разрешаю бить, чем больнее, тем лучше. А то обратят и придётся Клаудии имя менять и в этой деревне остаться.

Клаудия, подслушивающая наш разговор, неуютно заёрзала под одеялом.

– Есть у них такое намерение и желание, – подытожил я. – Мне кажется, что люди, явившиеся сюда по своей воле, людьми уже не уходят. Если, вообще, уходят. Вот, Бристл бы сейчас сказала: «Не наговаривай», – передразнил её голос. – И не приведи, Великая мать, что вы этот момент прозеваете, – строго посмотрел я на Виеру. – Вместе с ней вас здесь оставлю. В наказание. Я ей микстуру дал от обращения и мазь. Проверьте, не забыла ли она их в повозке. Да, забыл, Гуин, как самочувствие? Лихорадка, боль?

– Нормально всё, – она коснулась пальцем рога. – Тянет только кожу.

– Если пенёк лопнет и меня рядом не будет, девчонок попроси – они его открутят. Всё, отдыхайте, – я встал. – Меня беспокоить можно только в крайнем случае. И с оборотнями драк не затевайте. Или я это уже говорил?

К этому времени солнце уже неспешно поднималось над верхушками деревьев. Выйдя на улицу, я закрыл глаза, постоял немного, повернувшись лицом к нему. Насчёт Клаудии я нисколько не преувеличивал. Она очаровательная и красивая девушка. Не удивительно, что оборотни засматривались на неё. Желание сделать так, чтобы она осталась в деревне, я мог почувствовать, даже не видя того, от кого оно исходило. И это был не один человек, или, правильней сказать, оборотень. То ли они разом пришли к одной мысли, то ли просто сговорились.

Обратно я шёл не спеша. Решил обойти по большой дуге главный дом, чтобы лучше рассмотреть деревню, послушать о чём говорят оборотни и о чём думают. Те, кто вставал пораньше, занимались самой обычной деревенской рутиной. При этом никто никуда не спешил. Это в городе люди суетятся, торопятся успеть утром на рынок. По улицам носятся повозки, молодые маги толпой стекаются в академию. С другой стороны, суета вносит какое-то разнообразие в жизнь. Останься я здесь на месяц, буду выть от скуки как те волки в лесу.

Моё внимание привлекла большая деревянная клеть. Она стояла у одной из пристроек дома главы. Я бы назвал её клеткой, если бы не странная форма. В таких обычно запирают диких животных, когда сразу убивать не собираются. За толстыми деревянными прутьями сидел человек в добротной, пусть и грязной одежде. Длинная синяя рубашка с рукавом до локтя. Цветная накидка-плащ, больше похожая на шерстяное одеяло, в которое он кутался. Просторные штаны, подвязанные у щиколоток длинной лентой или чем-то похожим. Сапог и пояса мужчине не оставили. Он оторвал от накидки две полосы, обмотав ступни. Лето закончилось и по ночам становилось довольно прохладно. Заинтересовала же меня его внешность. Строгое лицо, острые скулы и нос выдавали в нём уроженца центральных земель Империи.

– Удивительное рядом, – сказал я, подходя ближе. – Мы раньше не встречались? Лицо у тебя знакомое.

Мужчине я бы дал лет сорок пять. Крестьяне и рабочие к сорока годам выглядят стариками из-за тяжёлой работы и скудной еды. У этого же на лице не видно ни одной морщинки, а судя по комплекции, работой он себя не изнурял. Благородных господ от простого люда отличить несложно. Особенно если им переваливает за сорок. А ещё у них получается нелепо смотреться в таких вот ситуациях. В клетке мужчина выглядел неестественно, но при этом не скажешь, что ему это доставляет неудобство.

– Оборотни ваш обоз разграбили, а тебя пригласили поучаствовать в охоте? – спросил я, так как отвечать мужчина не спешил. – Или планируют выкуп взять? Не скажешь? Жаль. Интересно было бы послушать, что уроженец империи забыл среди варваров.

– Видно, что родители били по голове тебя сильно, но нечасто, – хмыкнул он.

– Наставник говорил, что чувство юмора у людей соотносится с интеллектом. А дураки лишены и первого, и второго. Интересный знак у тебя на руке. Не могу вспомнить, чтобы преступников клеймили подобным образом.

Мужчина накрыл правую ладонь левой. На тыльной стороне ладони у него был выжжен знак в виде перечёркнутого треугольника.

– Это знак предателя, – раздался низкий голос позади. – Так варвары клеймят тех, кто предал хозяина или того, кому служил. Они считают, что предавший один раз, предаст снова. И метят подобный тип людей.

Я оглянулся. Позади стоял крепкий мужчина в дорогой одежде на старомодный манер. Лет сто назад, может чуть больше, так одевались благородные господа в столице. Было видно, что мужчина нечасто надевал этот наряд, но бережно хранил его. На длинной цепочке он носил знак барона, ещё один пережиток прошлого.